— По какому праву вы смеете разговаривать со мной в таком тоне?— возмущенно начала Стелла.
— По праву командующего войсками моего господина, — он не дал ей закончить. — Вашу судьбу решит всесильный Маргулай.
Принцесса убедилась, что точно пропала.
Медленно опустился подъемный мост, промелькнули угрюмые сторожевые башни по сторонам ворот. Стелла увидела толпы маргинов — слуг, или, вернее, демонов Маргулая, в тёмных плащах с капюшонами, с бычьими черепами вместо лиц — и... пустоту. Вернее, она её не видела, а слышала, ощущала всем телом. Это был мёртвый город, город, подчинённый строгой военной дисциплине. Вытянувшиеся по струнке однотипные дома, словно ощетинившиеся острыми углами, выступами и глухими заборами. Ни одного яркого пятна, ни одного живого существа, кроме маргинов, монтенов и ридогов.
По мере приближения к центру улицы становились шире, а дома — разнообразнее и выше; появились кованые ограды, из-за которых робко выглядывали кроны деревьев.
Принцесса вздохнула и отвела взгляд.
— О чём вздыхаете? О своей судьбе?
— Нет, — сдерживая гнев, ответила Стелла, — мне просто жаль жителей Добиса.
— По-моему, они счастливы. Во всяком случае, для них созданы все условия для счастья.
— Неужели? И что это за условия? — нервно рассмеялась принцесса.
— Они живут в Добисе — столице будущего государства великого, могучего, мудрого, справедливого и непобедимого Маргулая.
— Витиеватое имя с обилием ложных качеств. Впору укоротить чем-нибудь остреньким.
— И чем же? — прищурился Кулан.
— Например, мечом.
— А если от этого его имя сделается ещё длиннее?
— Каким бы длинным оно ни было, для меня Маргулай — всего лишь мерзопакостный колдун.
Маргин рассмеялся.
— Я сказала что-то смешное? — насупилась Стелла.
— Разве не заслуживает усмешки пленница, которая оскорбляет своего хозяина?
— Хозяина?! — возмутилась принцесса. — У меня нет и никогда не будет хозяина! Я убью Маргулая и сделаю людей счастливыми.
— Далеко идущие планы, — покачал головой Кулан. — Надеюсь, господин разрешит побеседовать с вами: вы очень интересный экземпляр. Очаровательный экземпляр, я бы сказал.
Стелла демонстративно отвернулась, но по-прежнему ощущала взгляд маргина, скользивший по завитку волос у уха. Ей был неприятен этот взгляд — смелый и наглый, будто у покупателя, осматривающего новую покупку. Принцесса нервно дёрнула головой. От возмущения на шее вздулась голубоватая жилка.
— Вот как! — Стелла резко обернулась и с вызовом посмотрела в самоуверенные глаза Кулана. — Я диковинное животное, выставленное на показ?
— Нет, — маргин перевёл взгляд на её напрягшиеся в бессильной ярости руки, — просто я интересуюсь людьми, населяющими эту страну.
— Разве 'эта страна' не ваша страна?
— Моя. Вернее, была бы моей. Сердобольные лиэнцы в своё время исправили это недоразумение.
Губы Кулана болезненно скривились. Стелла терпеливо ждала, что он скажет дальше, но пояснений не последовало.
Маргин отдал несколько коротких распоряжений, перебросился парой фраз с прохожими и лишь тогда вернулся к прерванному разговору. Причём не с того места, с которого ожидала принцесса. О своей прошлой жизни Кулан сказал ни слова.
— Вы мыслите иначе, нежели обычная хорошенькая девушка, поэтому представляете интерес. Гонору, конечно, много, но на это повлияло ваше происхождение. А вот ваши взгляды... Попрошу хозяина подарить вас мне.
— Подарить? — возмущению Стеллы не было предела. — Я не вещь!
— Так для вас будет лучше, поверьте. Не бойтесь, — рассмеялся Кулан, — я не держу людей в клетках.
— Это неслыханно, и я не позволю...
— Замолчите! — прикрикнул на неё маргин. — Запомните: ваше мнение никого не волнует. Если разгневаете хозяина, остаток жизни проведёте в темнице. Из неё ещё никто не выходил живым. Зато рассудок теряют быстро. Несколько бессонных ночей в компании голодных крыс — и всё. Это намного хуже клетки.
— Крыс?
— Их там очень много, и они голодные. Правда, может, вам повезёт, — он ухмыльнулся и скользнул взглядом по крышам домов.
— Что скрывается за вашим 'повезёт'? — чувствуя подвох, переспросила Стелла.
— То, что вас принесут в жертву Шелоку.
Улучив момент, на повороте принцесса попыталась бежать. Ей показалось, что она сможет, сумеет добежать до той ограды — а дальше, как знать... Но цепкие руки Кулана поймали её и затащили обратно на лошадь. Стелла брыкалась, кусалась, не желая смириться с незавидной участью, но маргин был объективно сильнее.
— Хозяин приказал привезти вас живой и невредимой, — прошипел он, почти касаясь губами её уха, — но если ещё раз выкинете что-то подобное, мы привезём ему только тело. Смиритесь со своей участью!
— А вы бы смирились? — Стелла через силу сдерживала порывы бессильной ярости.
Кулан не ответил и привязал её руки к луке седла.
— Маркус всё равно найдёт вас и убьёт, — принцесса бросила на маргина полный презрения взгляд.
Кулан рассмеялся и покачал головой, заверив, что не стоит надеяться на чудесное спасение.
— Ваши люди его убили? — её голос, помимо воли дрожал.
От ярости не осталось и следа, по сердцу растеклась тягучая волна страха. От мысли, что Маркуса нет в живых, захолодело и защемило сердце.
— Нет, — Кулан, вопреки обыкновению, не посмеялся над ней, — но умный человек вернулся бы домой.
— Маркус никогда меня не бросит.
По крайней мере, он жив — значит, есть надежда. Страшно подумать, чтобы с ней стало, если бы Маркус погиб. Стелла бы никогда себе простила, что втянула его во всё это.
Всю южную часть площади с пугающим помостом — слишком уж он напоминал эшафот — занимал храм Шелока. От него вглубь города лучами расходились дубовые аллеи. Старые, склонившиеся под гнётом времени акации опоясывали храм по периметру. Сморщенные ветви переплелись, образовав коридор, в просвете которого виднелась широкая лестница. На ступенях дремали несколько ридогов.
Чуть поодаль от храма Маргулай возвёл свой дворец. Он не поскупился на отделку, облицевав его камнем и поставив изваяния драконов охранять вход. 'Колдун любит показную роскошь', — подумала Стела, заметив инкрустированные глаза статуй.
Они подъехали к лестнице, двумя скатами сбегавшей с площадки парадного входа. Часовые отдали честь и вытянулись по струнке. Кулан спешился и, отвязав руки, помог пленнице спуститься и повёл вглубь дворца. Там, в одной из комнат, Стеллу освободили от верёвок и даже предложили сесть. Она опустилась на стул и с удовольствием размяла затёкшие кисти.
Стоило маргинам уйти, как отворилась боковая дверь, и в комнату вошёл Маргулай. За ним степенно выступал толстый кот. Мурлыка потёрся о ноги Стеллы, фыркнул, запрыгнул на стол, свернулся комочком и уснул.
Маргулай остановился напротив пленницы.
— Ну, как твои дела? — с издевкой поинтересовался он. — Убила меня?
Стелла молчала. Спорить бесполезно, придётся терпеть.
— Отвечай, когда тебя спрашивают! — рявкнул Маргулай.
— Я не буду разговаривать с мразью, — сквозь зубы процедила Стелла
Колдун подошёл к столу, пододвинул кресло и сел. Тепло взглянув на спящего кота, Маргулай несколько раз провёл рукой по мягкой шубке и обернулся к принцессе:
— Не груби мне, деточка. Кулан случайно не рассказывал о нашей темнице?
— Да, рассказывал, — как можно спокойнее ответила Стелла.
— И как, хочешь туда?
Она промолчала.
— Так, я, кажется, понял! Ты хочешь пожертвовать жизнь великому Шелоку.
— Я ненавижу его ещё больше, чем вас, и не доставлю такой радости, — презрительно поджала губы Стелла.
— Не зарекайся!
Маргулай встал, схватил принцессу за больную руку и, мало заботясь о том, что причиняет боль, потащил к окну:
— Видишь солнце? Запомни, как оно выглядит. Ты больше никого и ничего не увидишь, кроме крыс!
Стелла всегда боялась грызунов, — у кого не бывает слабостей? Мысль о том, что остаток жизни придётся провести в компании этих тварей, заставала побледнеть.
— А, испугалась? — торжествовал колдун. — Приятно это видеть. Пожалуй, я удовлетворю просьбу Кулана. Он заслужил награду за безупречную службу. Ты ему понравилась, а слуг иногда нужно поощрять. Не так ли? Думаю, вы славно проведёте время.
Маргулай отпустил Стеллу и бесцеремонно осмотрел с ног до головы, высказав пару соображений насчёт её фигуры. А она стояла, держась за больное плечо, и молчала, терпя унижения.
— Да, хороша! — наконец сделал вывод колдун. — Кулану будет, чем похвастаться перед друзьями. Ох, намается он с тобой, но результат того стоит.
— Какой результат? — решилась спросить Стелла.
— Как какой? — пошло хохотнул Маргулай. — Результат в таких случаях один. Конечно, это не замужество, но ты сама виновата. Впрочем, кто знает, может, со временем станешь полноправной жительницей моего государства. Всё зависит только от тебя и твоей сговорчивости. Вдруг окажешься услужливой и приятной в постели? Так что старайся.
Принцесса покраснела и прошептала, что лучше умрёт, чем позволит какому-то маргину прикоснуться к себе. Колдун рассмеялся и заверил, что Кулан быстро собьёт с неё спесь.
— Ну, что стоишь? Садись!
Она боязливо опустилась на стул.
Глаза колдуна сощурились, почти превратились в щёлочки. Худощавый, с кожей цвета слоновой кости, с длинными прямыми волосами, он напоминал Стелле крысу.
— Не ожидала увидеть подобную роскошь? — Маргулай обвёл рукой комнату. В голосе звучала гордость. — Такие безделушки могли быть и у тебя, если бы ты сделала верный выбор.
Он прав, обстановка королевского дворца в Лиэрне беднее. Хотя, что здесь особенного? Мебель как мебель, стены как стены, вот только эти безделушки...
— Я давно сделала выбор и уверена, что он правильный.
— Что ж, сама выбрала свою судьбу. Но один раз из-под замка выпущу: не лишать же тебя удовольствие присутствовать на коронации нового лиэнского монарха? Думаю, первый день нового года подойдет. Символично: новый год, новый правитель, новая эра...
Колдун демонстративно повернулся к ней спиной и налил себе вина — он её не боялся.
Стелла уронила голову на руки и задумалась. В голове вертелся навязчивый вопрос: 'Что делать?', и впервые она не знала на него ответа. Будь Стелла не так упряма, она бы расплакалась. Война проиграна, принцесса не выполнила ни одного взятого на себя обещания. Стелла злилась на себя, но самоедством ничего не исправишь.
Маргулай обернулся и с нескрываемым интересом заглянул ей в глаза.
— Вот ты и сломалась, — со злорадством заключил он. — Дальше бахвальства дело не пошло.
Он прав. Это мерзкое существо с костлявыми пальцами, на которых поблёскивали драгоценные камни в старинных оправах, стояло рядом с ней, на расстоянии вытянутой руки, а принцесса вжалась в стул и бездействовала. Трусиха! Но что она могла сделать? Всякое направленное против него действие — безрассудство.
— Хочешь осмотреть мой дом? — Как все люди, выбившиеся из низов, колдун гордился содержанием своих сундуков. — Я радушный хозяин.
— Нет. Я же не гостья, — усмехнулась Стелла.
— Тогда тебе придётся прогуляться в одно неприятное место.
— Хорошо, я готова, — принцесса заставляла себя быть спокойной. Шаг влево, шаг вправо — смерть, а её задача — выжить и победить. — Но запомните: убив меня, вы лишь отсрочите свой конец. Уверена, найдётся немало людей, готовых отомстить за низложенный королевский род.
— Единственное, в чём ты можешь быть уверена, — что сама умрёшь. Но мне всё же хочется, чтобы перед смертью ты оценила убранство моего дома.
Стелла покачала головой.
— Не желаю видеть богатство, нажитое на чужой крови.
— Не отказывайся. Будет о чём вспоминать в Лене, — он скривил губы в усмешке.
— Думаю, у меня найдутся куда более приятные воспоминания.
— Вы с сестрой — две высокомерные дуры. Только ты ещё и нагла не по годам. Ладно, вставай!
Не слушая возражений, колдун потащил Стеллу к двери, обитой чёрной тканью. Сначала принцесса упиралась, но потом предпочла подчиниться. В конце концов, что она теряет? Может, по дороге найдётся что-нибудь, что ей поможет? Да и расположение комнат изучить неплохо: если выберется, будет знать, где искать нужную богам бумажку.
Повсюду царила показная роскошь, граничащая с безвкусицей. Не дом, а выставка достижений. Можно подумать, эти вещи помогут Маргулаю, когда придёт день, — а он придёт — и колдун окажется на пороге смерти. Ведь не утащит же он с собой золото!
Маргулай остановился в комнате с гигантским зеркалом в дорогой раме. Колдун подошёл к нему и слегка наклонил, любовно проведя рукой по амальгаме:
— Хочешь взглянуть на своего дружка?
Стелла кивнула. По её лбу пробежала морщинка, упрямо напоминая о том, что принцесса повела себя недостойно. Думала о себе — а надо было думать о нём, о Маркусе.
Маргулай прочитал заклинание, сделал несколько быстрых движений в воздухе — и по зеркалу побежали круги — как тогда, в храме Мериада.
— Я ненадолго оставлю тебя. Попрощайся с принцем. Жаль, он тебя не услышит!
Стелла боязливо подошла к магическому зеркалу. Сначала его поверхность была темна, а потом медленно начало светлеть. Прильнув к зеркалу, принцесса наблюдала за сменой изображений.
Маркус с трудом сел. Голова гудела, мысли путались. Наконец принц припомнил кое-что из событий, предшествовавших этой тупой навязчивой боли, — схватку с маргинами, похищение Стеллы. Куда они увезли её, что они с ней сделали?
Ноги были ватными, тело не слушалось, но Маркус упрямо, сжав зубы, встал и побрёл к дороге. Нужно спешить, нужно спасти подругу. Споткнувшись, принц упал. Досадуя на неуклюжесть, Маркус рассеянно провёл рукой по затылку: ладонь нащупала подозрительную шишку и сгусток запёкшейся крови. Резкая боль заставила отдёрнуть ладонь. Это серьёзнее, чем он думал.
Маркус подозвал коня и, порывшись в седельной сумке, перевязал рану. Из предосторожности, увы, запоздалой, оглядевшись по сторонам, он заметил женщину с луком в руках. Она хитро улыбнулась принцу и игриво поманила пальчиком. Приглядевшись, Маркус узнал Натали.
— Твоя подруга в руках у Маргулая, но тебе нельзя ехать в Добис. Отправляйся к Заливу любви. Там отыщешь Анжелину. Она подскажет, что делать дальше.
Натали сняла кольцо и бросила принцу:
— Пригодится на запретном берегу.
Маркус наклонился и поднял кольцо. Едва оно коснулось пальцев, ноющая боль в голове мгновенно исчезла.
Богиня рассмеялась и, словно по невидимым ступенькам, поднялась на небо по свежему осеннему воздуху, чтобы затем раствориться в нём.
Изображение в зеркале задрожало и погасло. Постояв перед рамой парой минут и убедившись, что действие заклинания закончилось, Стелла огляделась и заметила нож для бумаг, по неосторожности забытый в книге в коричневом переплёте. Принцесса быстро спрятала его под одеждой. Теперь она не чувствовала себя такой беззащитной.
Вернулся Маргулай в сопровождении двух маргинов. Оба они были людьми, вернее, имели человеческий облик.
