— Тогда я буду первым, — сказал Лекс, — мало ли кто нас встретит с той стороны, даже если там всего лишь наш родной пляж.
Один за другим маги вступали в лиловое облако и исчезали, словно растворялись в растаявшем черничном мороженом. Эрика оказалась предпоследней — она всё медлила сделать шаг, внезапно почувствовал оглушающий страх перед этой мутной клубящейся бесконечностью.
— Эрика, быстрее, времени остаётся всё меньше, — услышала она голос Трайда. — Портал не рассчитан на одновременное прохождение такого количества объектов, ещё чуть-чуть — и он просто схлопнется.
— И что будет? — спросила она, неохотно шагая к порталу.
— Большой бум, — серьёзно ответил ментал и легонько подтолкнул её в спину.
В следующий миг она уже была на пляже. Всё оказалось совсем не страшным: она практически не ощутила момента перехода, зато теперь ей было невыносимо стыдно за свою неуместную робость.
Следом на берегу возник Трайд и тут же отошёл от этого места подальше. Теперь о том, что где-то поблизости имеется дырка в пространстве, напоминала только косо торчавшая из песка ветка, укреплённая камнями и осколками раковин. Видимо, это и была та самая метка, о которой Трайд упоминал в своём рассказе. Оглядевшись, Эрика обнаружила неподалёку и остальные четыре. Особенно её впечатлил маячок на границе прибоя: казалось, волны разбиваются о воздух, не долетая каких-то сантиметров до камней и веток, но на самом деле, как она знала, всё дело было в магически уплотнённом слое воды.
— Что дальше делаем? — деловито спросила Майя, — какие предложения?
— Едим! — оригинально высказалась Джессика, — у нас тут целая куча бутербродов с колбасой!
— Может, сначала за Тайрелом? — робко вякнул Серж и тут же испуганно посмотрел на Аини. Ну конечно, рассказывая про порталы, Трайд ни словом не упомянул, что в один из них влетело и это ходячее стихийное бедствие! Что сейчас буде-ет....
— А что с ним? — удивилась Аини. Она только сейчас поняла, чего — точнее, кого, — ей не хватает. Неужели этот ненормальный опять умудрился потеряться?
— Тоже попал в портал, — вздохнул Трайд. Ментал чувствовал себя виноватым, что забыл сказать спасённым коллегам о Тайреле. С другой стороны, что бы это всем дало, кроме повышенной нервозности? Оставалось надеяться, что, коль скоро с тремя пропащими магами всё в порядке, то и с четвёртым тоже обойдётся.
Аини, однако, так не думала и потребовала немедленно отправиться на поиски, и, надо сказать, у неё были на то веские причины. Никто, кроме неё, до сих пор не знал о странных повторяющихся снах Тайрела, во время которых с его бренным телом происходили странные вещи, вроде не санкционированного сознанием перемещения в пространстве. Сейчас как раз был подходящий момент рассказать о своих подозрениях, — но Тайрел просил молчать...
— Если он не попал к вам, значит, он где-нибудь ещё, — глубокомысленно выдала Эрика.
— Ясен пень! — хмыкнул Серж. — Значит, по старому сценарию: всем табором заваливаемся в его портал и разбираемся по обстановке.
— А обедать? — вякнула Джессика. — Тайрел вечно пребывает где-то там, а мы из-за него всяческие лишения терпим.
— Это верно, — вздохнул лидер. — Вот найдём его и за всё с него спросим!
— А может, он сам найдётся? — в общем-то, Джессика ничего не имела против ставших традиционными поисков Тайрела, просто она под шумок жевала бутерброд и надеялась, пока лидер болтает, расправиться с аппетитным хлебобулочным. Лидер не обманул её надежд.
— Джессика, — ласково начал Серж, обнимая её за плечи. Он прекрасно догадался, чего на самом деле добивается девушка, поэтому, произнося монолог, ориентировался на размер остатков бутерброда. — Вот представь: ты сидишь на берегу моря, на тёплом песочке, уплетаешь свеженький бутерброд с колбасой, наслаждаешься общением со мной... то есть, с друзьями....
— Ну?
— А бедный несчастный Тайрел торчит где-нибудь в сыром лесу, запертый силовым полем, голодный, одинокий, не имея возможности даже подать друзьям весточку о своей несчастной судьбе! — вдохновенно нёс Серж. Джесси тоненько хихикнула: ей не очень-то верилось в несчастную судьбу черноволосого мага. Но, поскольку бутерброд всё равно кончился, почему бы и не поискать это пропащее чудо?
Но Лекс вдруг отколол номер. То ли он настолько впечатлился её нытьём, что даже поверил, то ли всёрьёз опасался неприятностей в поисках, но он предложил девушкам посидеть дома. Образно, конечно, — в смысле, они, могучие настоящие мужчины, в поисках себе подобного справятся без представительниц прекрасного пола. Основным аргументом, на который он упирал, было то, что Трайду тяжело перетаскивать такую уймищу народу сразу, но скорее всего, он просто не хотел отвлекаться на посторонние вещи вроде защиты девушек от возможных неприятностей. Девушки, в свою очередь, утверждали, что они великие чародейки и непревзойдённые воительницы, посему со своей защитой справятся и сами, а Тайрел вообще невменяемый тип, и его только прекрасным полом укротить и можно. Упомянутый "прекрасный пол" стоял(а) в сторонке, потихоньку начиная закипать: с Тайрелом неизвестно что, а эти на пустом месте препираются! Назревающий домашний скандальчик решительно пресёк Трайд:
— Я думаю, мы втроём справимся, — сказал он, кивая Аини и Лексу. Трио вздохнуло, погрустило секунд пять и пошло утешать Эрику бутербродами. Эрика же ни в какую не желала утешаться: она брыкалась, отпихивала от себя бутерброды и громогласно заявляла, что без должного знания Устава спасение Тайрела — чистой воды авантюра.
В общем, все были заняты, все при деле, оставалось только войти в портал, выпасть с той стороны и спасти Тайрела, но тут он (портал, а не Тайрел) преподнёс им неприятный сюрприз.
— Он нас не пускает, — напряжённо сказал Трайд. К этому времени тройка спасателей минут пять топталась у метки под деревом, но пейзаж вокруг и не думал меняться на пункт назначения. — Похоже, он настроен исключительно на Тайрела.
— Как такое может быть?
— Тариэл прошёл сквозь него первым, и матрица портала настроилась на его вибрации.
— И теперь туда никак?
— Никак. Либо Тайрел догадается пройти этим же путём обратно, либо вернётся обычной дорогой. Эти порталы имеют слишком малую энергию переноса, он точно где-то на острове.
— А не может быть так, что Тайрел окажется запертым на одном месте, как мы?
— Очень маловероятно. Пойдёмте к остальным, я расскажу, что сумел выяснить об этих порталах и о силовом поле.
Остальные и сами уже догадались, что что-то пошло не так, раз спасательная команда топчется на месте и никуда не исчезает. Трайд кратко пояснил, что портал, сквозь который прошёл Тайрел, очевидно, самонастроился на него, и никому другому через него пройти не удастся, и перешёл к изложению очередной своей теории.
Что такое портал? Однозначного ответа не дают даже самые маститые маги, но все знают одного: портал — это такая штука, сквозь которую проходишь и попадаешь в другое место. Межвременные порталы до сих пор не изобретены, и на эти исследования наложено высочайшее вето Всемирного Магического Совета. Это решение насчитывает уже лет сто пятьдесят, и до сих пор не находилось охотников его пересмотреть. Обычными же порталами умеет пользоваться любой мало-мальски одарённый старшекурсник. Пространственные порталы бывают стационарные, периодические и временные. Первые открыты постоянно с момента активации заклинания. В их матрицу изначально заложен компонент, позволяющий им черпать необходимую для работы энергию прямо из окружающей среды, минуя посредничество мага. Периодические порталы в этом отношении схожи со стационарными, но, в отличие от них, открываются строго в определённое, заданное заклинанием время. Такие порталы ставятся в тех местах, где пользователи бывают слишком редко, чтобы ставить стационарные порталы, но слишком часто для одноразовых. Распространены они и в разнообразных смешанных магическо-гражданских учреждениях, раскиданных по всему миру. Последний тип — временные, или одноразовые порталы. Они не имеют компонента для заёма энергии из окружающей среды и рассчитаны на работу от активации до истощения матрицы заклинания. После того, как сквозь портал пройдёт критический суммарный объём объектов, такой портал перестаёт существовать.
— Это всё была теория, известная всем обучающимся в Школе студентам, — говорил Трайд. Вернёмся к практике, а конкретно, к сегодняшнему случаю. Как я уже упоминал, обнаруженные и опробованные нами порталы являются самопроизвольно возникшими и, скорее всего, именно в силу своего происхождения, имеющие крайне низкую энергию переноса. Причём эта энергия настолько мала, что её недостаточно для нормального переноса даже одного человека. То, что вы ощущали, как силовую стену, не дающую вам покинуть полянку, на самом деле является физическим проявлением застревания переносимого объекта в матрице заклинания. Я понятно выражаюсь?
Нареканий не последовало, и Трайд продолжил:
— Молнии, которые мы наблюдали, есть не что иное как начинающийся самораспад заклинания. Я сумел его слегка задержать, добавив в матрицу энергии, но, скорее всего, следует ожидать в скором будущем самоликвидации этих порталов. В утешение хочу добавить, что Тайрел прошёл через свой портал один, тогда как этот — он указал на кучку раковин — мы все, так что до самоликвидации его портала ещё есть некоторое время.
— То есть, какой-то портал мощнее, какой-то слабее, — перевела Эрика. — Ясно. Значит, Тайрел опять пропал, и искать его снова не представляется возможным. Какие оригинальные судьбы, однако, случаются на нашей земле....
— Всё с ним будет хорошо, — усмехнулся Лекс. — Этот парень не из тех, кто пропадает таким примитивным образом. А сейчас, поскольку эту тему можно считать исчерпанной, предлагаю всё-таки отыскать левиафана и скормить ему бутерброды.
Маги столпились у полосы прибоя, обшаривая неровную поверхность воды в поисках мистического зверя. Где-то на горизонте поднялась над водой змеиная голова и тут же рухнула обратно, подняв тучу брызг.
— Надо его как-то приманить, — неуверенно сказала Майя. — Я не докричусь, это точно.
— Что ты так на меня смотришь? — опасливо спросил Серж. — Я тоже не докричусь. И на спинке не поплыву.
— Но как-то же надо сообщить этому зверь, что его здесь ждёт обед!
— По-моему, он движется к берегу....
Пользуясь тем, что коллеги увлечены заманиванием левиафана, Аини с оглядкой двинулась к лесу. Никто не заметил её маневра, и это было хорошо. Ей совсем не хотелось объяснять причины своих поступков, а потом ещё и выслушивать ехидные комментарии на этот счёт. А собиралась она ещё разок попробовать пройти сквозь портал, в который попал Тайрел. Ведь если один раз получилось, пусть и через другой портал, значит, может получиться и в этот раз, правда? Так, где же он... а, вот этот. Точно этот, он один такой на краю леса. Ну, три-четыре....
Но портал и на этот раз не пожелал делиться с ней своими тайнами. Аини попробовала раз, другой.... Народ на берегу уже вовсю швырял бутербродами, ухохатываясь над кульбитами морского змея, а она всё топталась у нелепой кучи мусора, прекрасно понимая, что ей здесь ничего не светит. Во всяком случае, не сегодня.
Пора уходить, пока никто не заметил. И не на берег, а домой, с кормёжкой остальные справятся сами. Она отошла от портала, окликнула Майю и, махнув ей рукой, мол, я обратно пойду, неспешно двинулась к дому.
...Дорога. Унылая пыльная серая дорога, идущая вдоль бескрайних полей с желтой высохшей травой, чахлые голые деревья по сторонам.... Поздняя осень.
Угрюмое серое небо над головой, с редких деревьев каркают вороны.... И пусто. Такое ощущение, словно нет никого там, да и не было никогда ни одной живой души в этом царстве безнадежности... Ветер гонит клочки сухой травы вправо, в сторону чугунной ограды.... Он не поворачивается, хотя точно знает, что там, за оградой — кладбище.
Оно спокойное, от него совсем не тянет могильной сыростью и угрозой, нет там ощущения присутствия неупокоенных, скорее наоборот — тянет зайти за ограду, присесть у какой-нибудь могилки, облокотившись на покосившийся деревянный крест, и просто закрыть глаза, слушая тишину....
Но нельзя: почему-то от этого покоя становится страшно, и этот страх не из тех, которые можно перебороть... Скорее, это не страх, а тоска. Тоска, от которой хочется завыть, ощущение, что где-то там, среди поваленных крестов и перекосившихся черных деревьев ждет оно....
Не манит, не зовет к себе...
Просто ждет.
Ждет...
Запах опавших, мокрых от недавно прошедшего осеннего дождичка листьев только усиливает усталость.... А стоит ли противиться? Бороться? Ведь это так просто — просто подойти к группе деревьев в дальнем углу....
На ветках над головой с тревожной безнадежностью каркают вороны, в воздухе разлито ожидание....
Не дождется. Не в этот раз. Не дождется...
"...Со светом дня кошмары уходят..."
...Меч мой острый Вселенную пополам режет, и то, что единым было впереди, распадается надвое....
Мир вокруг разлетелся на мельчайшие осколки, и из них возник совсем другой рисунок...
Тайрел резко сел в кровати. Комната. Его комната, естественно. Он встал, подошел к окну, распахнул его.
Тиха ночь... В высоте, на темном черном небе горят разноцветные огоньки звезд. Все спокойно.
Помедлив, он вернулся в кровать и заснул вновь — на этот раз, без сновидений.
ГЛАВА 15
На следующий день Тайрел не вернулся. Серж, не особенно этим удивлённый, но твёрдо уверенный, что ничего с ним не случится, — побегает и вернётся, — с утра закрылся в своей комнате и попросил его не беспокоить. Полный удивительных открытий сайт Школы манил его своей доступностью, но разглашать информацию о своих противоправных деяниях лидер, понятное дело, не собирался. Попутно он, злорадно хихикая, составлял карту уязвимостей и обдумывал, как оными можно воспользоваться, да так, чтобы не быть уличённым в этом преступлении.
Телефонный звонок застал лидера в стенах технического зала, где дот ожесточённо рылся в запасах, пытаясь отыскать переносной жёсткий диск, куда намеревался сохранять нечестно уворованную с сайта информацию. Собственно, только это обстоятельство и спасло телефон от участи не быть услышанным: в обычное время студенты сюда заходили редко. Увлечённый поисками, Серж, ничуть не удивившись, цапнул аппарат со стола и рявкнул "алло!". После первой же фразы абонента на лицо лидера снизошло выражение полного обалдения:
— Ой.... Добрый день, Великий Магистр. Да так, практикуемся помаленьку.... Я у нас лидер.... Вот так.... В коробочке написано было.... Что? Правда? Можем не выполнять? Какое счастье... ой, то есть, жалость-то какая, ну да ладно, нам и так не скучно. Все здесь.... Тайрел? Бегает где-то.... А мы отчёт пишем. Да-да, в поте лица и не жалея чернил. Да не опаздываем мы, просто отчёт большой получается.... Ага, сейчас позову. — Серж выбрался из технического зала и понёсся вниз, держа телёфон на вытянутой руке, как Тайрел — злополучный утюг. В трубке кто-то дышал.
