— Да, тут я с вами согласен, — кивнул магистр. — Десять хорошо вооруженных и опытных воинов приграничья — это грозная сила, но тем не менее ваши люди погибли! Погибли от потери крови. Возможно, дружинники были одурманены перед нападением упырей?
— Артур, упыри бы рвали тела. Кровь бы выпили, но раны были бы рваные. Да и не подсушивали бы убитых, и тем более не складывали бы их в ряд на видном месте, — задумчиво проговорила Саманта, возражая Захарусу.
— Скажите, барон, а когда вы осматривали тела ваших людей, не было ли у них в районе шеи маленьких ранок, таких вот дырочек, как будто ткнули вилкой? — неожиданно спросила Листик. Барон удивленно посмотрел на молчавшую до этого девочку, наморщил лоб, пытаясь вспомнить. И неуверенно сказал:
— Точно не припомню, но вроде у двоих я заметил такие отметины.
Саманта резко повернулась к Листику и спросила у девочки:
— Ты знаешь, кто это может быть?
Листик утвердительно кивнула, она как-то вся подобралась, как будто к чему-то приготовилась. Барон Крэгинс поразился метаморфозе, произошедшей с юной баронессой, — только что перед ним сидела девочка-подросток, а теперь перед ним был подобравшийся хищник, почуявший добычу или приготовившийся защищать свои охотничьи угодья. От девушки прямо-таки веяло угрозой и силой, очень нешуточными угрозой и силой. Барону показалось, что он понял, почему эту девочку-подростка называют Хозяйкой леса.
— И что ты предлагаешь? — спросила девочку Саманта, спросила, так, как будто старшей здесь была именно эта девочка.
— Я не буду их ловить, это бесполезно. Я их просто уничтожу! — Почти прошипела Листик. — Эти твари очень опасны, и я очень хотела бы узнать, как они сюда попали!
— Вы предполагаете, или точно знаете, что они не из нашего мира? — спросил магистр Захарус.
— Да, точно знаю! — ответила Листик.
— Значит так, — веско начала Саманта, — на этих тварей идем я и Листик, остальная экспедиция работает по плану, его срывать нельзя. В качестве основной базы я предлагаю использовать дрэгисский замок. Выходить на полевые исследования только большими группами. В каждой группе должен быть один "боевик" и не менее трёх "охотников"! Артур, я вижу, тебе тоже хочется поучаствовать в ловле этих тварей, но ты руководитель экспедиции, значит, за тобой общее руководство и обеспечение безопасности полевых групп.
— Но, Саманта... — попытался возразить магистр Захарус, — я понимаю, что я не вправе оставить отряд, но возьми Милисенту и пару студентов-"охотников"!
— Милисента должна быть здесь! — отрезала Саманта. — Если эти твари попробуют напасть на вас, только она сможет их остановить. И вы сразу же должны укрыться в замке. Поэтому далеко от него не уходить!
— Но как же Blanko Edeliveus?! Он растёт только в горах! Моей группе надо именно в горы! — воскликнул магистр эл Минэтэйнион. — Ведь это растение является целью моей части экспедиции!
— Коллега, без Листика поход в горы бессмыслен, а при наличии той угрозы, о которой мы узнали, — смертельно опасен! Поэтому ограничьтесь лесом на расстоянии половины дневного перехода от замка, с тем чтоб ночевать вы могли под защитой его стен и гарнизона, — резко ответила Саманта, но, увидев донельзя огорченное лицо эльфа, продолжила немного мягче: — Коллега Фиоринэль, я думаю, что как только мы разберёмся с возникшей проблемой, обязательно организуем поход в горы за вашим цветком.
Эльф удрученно кивнул, он конечно понимал всю сложность положения и те меры по обеспечению безопасности, на которых настаивала Саманта, но когда цель похода была так близко, как же было невыносимо ожидание! А Саманта продолжила, обращаясь к магистру Захарусу:
— Тут ты, может, и прав, Артур. Нам, наверное, стоит взять двух или трёх "охотников". Листик, как ты считаешь?
— Да, возьмём Ыргиза и Палыма, — ответила девочка, — только их двоих, больше никого. Только они смогут противостоять влиянию птаров.
Магистры переглянулись, оба, выбранные Листиком "охотники", были орки. По каким-то одним ей понятным причинам девочка отказалась от людей. И еще, девочка назвала этих непонятных врагов, видно, и с ними она уже где-то сталкивалась.
— Птары? — спросил магистр Захарус, — Листик, вы уже имели с ними дело?
— Да, — ответила девочка, магистры опять переглянулись, по тому, как девочка вместо своего обычного "ага" ответила "да", они поняли, что дело очень серьезно.
— Почему птары? И кто они такие? Насколько большую опасность они представляют? — Засыпал вопросами девочку магистр Захарус, остальные тоже хотели задать свои вопросы, но Саманта их остановила:
— Вопросы потом, сейчас у нас есть еще дела. Ыргиз и Палым, выходим завтра за два часа до рассвета. Барон, вы тоже будьте готовы, ваш замок будет нашей базой, — Саманта кивнула барону Крэгинсу. И, обращаясь к остальным, напомнила: — Прошу вас, соблюдайте меры безопасности! Артур, проследи за этим, пожалуйста! Магистр эл Минэтэйнион, вашим проводником по лесу может быть Ирэн, она местная и этот лес знает очень хорошо.
Магистр эл Минэтэйнион посмотрел туда, где сидели эльфийки, три светлых и одна темная. Ирэн и Миримиэль, обнявшись, о чем-то тихо переговаривались. Магистр вздохнул, это было невероятно, но между этими девушками возникла дружба. Дружба между светлой и темной эльфийками! Нельзя сказать, что эл Минэтэйнион одобрял такие отношения, но он решил не вмешиваться, чтоб не нарушить доверие, возникшее между девушками. Возможно, с этой дружбы начнётся примирение двух эльфийских народов.
Барон Крэгинс понял, что его просьба будет удовлетворена в кратчайшие сроки, поклонился и отошел. А к столу, за которым сидели Листик, Милисента, Саманта, Гуго Норек и магистры академии, подошла делегация гномов. Они степенно поклонились, и их старший протянул девушкам свёрток. Милисента взяла его и развернула, окружающие, те, кто понимал, восхищенно ахнули, — это были парные черные мечи, с серебряным узором по лезвию. Парные мечи, слегка изогнутые, мечи из адаманита. Металла, который умели выплавлять и ковать только гномы. Мечи из адаманита резали сталь как бумагу и легко пробивали даже мифриловые доспехи. Но и у гномов изделия из этого металла были очень большой редкостью. И цены таким мечам не было. За меч из адаманита можно было купить три таких баронства как дрэгисское, и это если очень сильно повезёт. Подобных изделий было всего три в королевстве, да и то это были одиночные мечи. Но основной ценностью таких мечей было то, что они не боялись никакого магического воздействия, пробивали любую магическую защиту, и еще, такие мечи признавали только своего хозяина. Они сами выбирали его, и любой другой, кто попытался бы взять их в руки, был обречен на гибель. А эти мечи еще не выбрали своего хозяина, и то, как Милисента спокойно взяла их в руки, говорило о том, что они не прочь, чтобы именно эта девушка стала их хозяйкой. Милисента протянула их Листику, девочка взяла мечи и некоторое время постояла, как будто к чему-то прислушиваясь. Потом сказала:
— Милисента, протяни руки.
Девушка, пожав плечами, вытянула перед собой руки ладонями вверх, Листик резким движением полоснула мечами по ладоням и быстро подставила лезвия мечей под капающую кровь. Капли крови, упавшие на лезвия, зашипели и исчезли, а Листик, перехватив мечи за лезвия, сунула их рукоятями в руки Милисенты. Снова раздалось шипение, и кровь, капающая из порезанных ладоней девушки, капать перестала.
— Листик! Я хотела, чтоб эти мечи стали твоими! — воскликнула Милисента, но девочка улыбнулась своей широкой улыбкой и ответила:
— Ага! Но представь меня с этими мечами! — Перед взором Милисенты возник дракон, парящий под облаками и держащий в лапах два меча. Они смотрелись как два маленьких столовых ножика в руках у человека, севшего за стол пообедать. Листик улыбнулась еще шире, и видение, возникшее перед Милисентой, пропало. Девушка улыбнулась, настолько забавно это выглядело, а ее сестра продовжила: — Ага! Мое оружие совсем другое, а тебе это нужнее, и потом, эти ножики выбрали тебя хозяйкой.
Мечи возмущенно зазвенели, видно, им не понравилось сравнение с ножиками.
— Ну, ну! Разговорчики в строю! — прикрикнула на них девочка голосом, очень похожим на командный голос магистра Клейнмора. — За пререкания с командиром полагается два наряда вне очереди!
Мечи перестали звенеть, окружающие пораженно смотрели на них, на Милисенту и на Листика. Только Саманта, улыбнувшись, спросила:
— Листик, и как ты себе это представляешь, два наряда вне очереди, это мечам-то?
— Ну, как, как обычно, на кухню! — ответила девочка с теми же командными интонациями. — Ну и что, что адаманитовые мечи? Будут капусту шинковать! Как миленькие! Дисциплина — она для всех!
— Баронесса у вас — строгая! — тихо сказал капитан крэгинской дружины сидящему рядом с ним воину-норвею.
— А-то! — гордо ответил тот.
Немного обалдевшие от произошедшего, гномы низко поклонились обеим баронессам, их старший, степенно огладив бороду, произнес:
— Это наш дар хозяйкам баронства, которые позволили нашему клану здесь поселиться. И мы рады, что не ошиблись!
— Спасибо, — поблагодарила Милисента и вбросила мечи в ножны, поданные другим гномом, при этом на ее ладонях крови уже не было, даже следов порезов не было видно. — Это действительно очень ценный подарок! Просто королевский подарок!
Гномы переглянулись, и старший снова поклонился и многозначительно произнес:
— Я льщу себя надеждой, что и королеве понравится этот подарок!
— Понравился бы, — улыбнулась Милисента, — королеве обязательно бы понравился.
Старший гном проговорил, теперь обращаясь к Листику:
— Мы приносим присягу владетельной баронессе Листикалинарионе Дрэгис, клянемся ей в верности!
При этом все гномы опустились на одно колено и хором произнесли:
— Да будем мы верны Листикалинарионе Дрэгис, пока стоят эти горы и синеет над ними небо!
— Листик, это серьезно, — тихо проговорила Саманта, — тебе дали клятву верности представители клана, а это значит и весь клан.
— А как же их подгорный король? — тихо спросила Милисента. — Они что, изменили ему?
— Нет, просто несколько гномьих кланов давно ушли из подгорного королевства, какие-то древние разногласия. Часть из них осела у нас, в Зелии. Они принесли присягу королю Зелии еще в незапамятные времена. А эти, видно, скитались, вот их нам гномьи банкиры и сосватали тогда на балу в гномьем землячестве.
— Это же надо — гномы-кочевники! — фыркнула Милисента. — Интересно, почему тогда нам, на балу, об этом не сказали?
— Скорее, гномы-скитальцы, — тихонько пояснила Саманта. — У гномов очень сильны родственные связи, и, скорее всего, в этом клане есть какие-нибудь дальние родственники одного, а может, и нескольких банкиров. Вот они и облагодетельствовали своих родичей, не бесплатно, естественно, ведь деньги на первоначальное строительство скорее всего эти банкиры им и дали, и не просто дали, а под процент.
— И назвать наш город мы решили в честь вас, о благородная Листик, — меж тем торжественно продолжил свою речь старшина гномов. — Называться он будет Листик-Казад-Дурр!
— Как?! Что это за название?! Почему Листик коза, да еще и дурра?! — возмутилась Листик, и пока девочка всерьез не рассердилась, Саманта дёрнула её за рукав и шепотом произнесла:
— "Дурр" — это по-гномьи "город", а "казад" — это самоназвание гномов, получается — Гномий город Листика.
— Не, я так не хочу! — Топнула ножкой вскочившая девочка. — Назовите свой город по-другому!
Гномы смутились, они не поняли, отчего рассердилась девочка. Саманта быстро им объяснила, а Милисента спросила:
— А как называется ваш клан, почтенные? И насколько я поняла, вы расположились в ущелье, соседнем с тем, что ведёт на Ларнийский перевал.
— Клан Гремящего Молота, это если перевести на ваш язык, — ответил старший из гномов. И начал оправдываться: — Мы заняли пустующее ущелье, оно глухое и никуда не ведёт. Там отвесные скалы, пасти скот там невозможно. Его никто не использует ни как дорогу, ни как пастбища.
— И там ближе всего выходы руд к поверхности... — Прищурилась Милисента. — Ладно, ладно, заняли, значит, быть по сему. Но вот название действительно неблагозвучное, по крайней мере, для человеческого уха, а вы ведь собираетесь торговать с людьми, в первую очередь, да? А название вашего клана — Гремящий Молот, Бэрен Дум? Так?
Гномы дружно закивали, действительно на гномьем их клан назывался Бэрен Дум.
— Ага, щас они предложат назвать город что-то типа — Листик-молоток! — предположила Листик.
Милисента улыбнулась и продолжила:
— Вашему ущелью дадим название — Бэренийское, будет понятно, что это в честь вашего клана, да и для людского уха привычнее. И речка, там протекающая, будет называться — Бэреника!
Гномы закивали, видно, что ущелье будет называться в честь их клана, им польстило. Но старший попробовал возразить:
— Но название города... Традиции требуют, чтоб город назывался — городом! Тогда понятно, что это город, а не какая-нибудь деревушка или горняцкий посёлок!
— Традиции дело святое! Их надо чтить! — согласилась Милисента. Гномы одобрительно закивали, а девушка коварно продолжила: — Но ведь слово "город" может быть не только на гномьем языке, а и на людском тоже! Ведь в традициях ничего же не говорится на этот счёт? Ведь так?
Гномы задумчиво стали чесать бороды, лихорадочно вспоминая, что же там говорят об этом традиции. Почесав пару минут, решили, что название на другом языке не противоречит традициям, главное чтобы там было слово "город".
Милисента победно улыбнулась.
— И будет город называться — Листоград на Бэренике! И в честь баронессы Листика, и "город" в названии есть, и название вашего клана присутствует! Именно название вашего клана, и сразу всем понятно, чей это горд, а не безымянный город гномов. Так как, согласны?
Чесание бород стало еще яростней, гномы даже немного поспорили на своем языке. Милисента, понимавшая язык гномов, с удивлением увидела, что название гномам понравилось, а спорят они из-за того, что каждый доказывает, что именно это название он хотел предложить изначально. Но другие ему не давали это сделать. Видя, что дело вот-вот дойдёт до драки и почтенные бородачи сцепятся, доказывая свою точку зрения, принципиально не отличающуюся от других, Милисента хлопнула в ладоши и громко сказала:
— Быть по сему! Да будет на землях дрэгисского баронства город Листоград на Бэренике!
— Ага! — подтвердила решение сестры Листик, ее Милисента толкнула локтем в бок. До этого Листик с увлечением наблюдала за гномами, ожидая — когда же они, наконец, подерутся!
— Вообще-то давать названия городам, это — королевская привилегия, — заметил магистр Вайлент, — никак не баронская.
— Думаю, что король утвердит это решение, — сказал магистр Захарус, а леди Грег загадочно улыбнулась, убедив магистров, что она точно что-то знает, но ни с кем этим не делится. Один магистр эл Минэтэйнион не заметил этого, он страдал. Страдал из-за задержки, которая отдаляла его встречу с вожделенным Blanko Edeliveus.
