— В Садах. Рик так аппетитно рассказывал, что и мне захотелось пойти полакомиться ягодами. Тем более, что над ними защитный купол и дождик не капает. Пошли уговаривать Нрэна, может быть, он не только разрешит тебе гулять, но и пожелает отправиться с нами.
— С Нрэном гулять неинтересно, — деловито заметила Бэль. — Он все время нудит, ворчит, не разрешает ползать на коленках и есть немытые ягоды. Говорит, они грязные, а какие же они грязные, когда они чистые. Ведь дождик был и все вымыл!
— Тем более, малышка, нужно уговорить пойти его и все показать. Ты будешь гулять с няней, а я покажу Нрэну, какие чистые ягоды растут у нас в Садах, и сама буду их собирать, пусть только попробует поворчать! Идет?
— Да! — радостно подтвердила эльфиечка. — Когда тебе что-то можно делать, он и мне это делать разрешает.
— Какие у вас глобальные замыслы, мои дорогие леди! — восхитился Рик. — Осталось только уговорить Нрэна поддаться на ваше авантюрное предложение.
— Ты считаешь, нам это не по силам? — уперев руки в боки, грозно нахмурилась Элия. Маленькая принцесса скопировала ее жест и тоже попыталась насупиться, но, поскольку один из радужных слоников спикировал ей прямо на нос, девочка не выдержала и тихонько хихикнула.
— Я верю в вас, но Нрэн упрям, как сотня эльфов. И все-таки, прошу заметить, ваши высочества, если б мне предложили пари, я бы поставил на вас. Удачи, милые дамы. Элия, твои труды на ниве доведения нашего твердокаменного не пропадут втуне. Если дельце выгорит, Джею с тобой не расплатиться. Но и мы сами без дела не сидели, — хитро улыбнулся Бог Сплетен, намекая на реализацию плана по изгнанию Бога Войны. — Ну что ж, не смею вас больше задерживать!
Рыжий вихрь снова понесся по коридору, маленькие крылатые слоники сделали круг почета у Бэль, протрубили что-то оптимистично-прощальное и последовали за создателем. Малышка помахала им вслед ручкой.
Остатки пути до покоев брата процессия проделала без задержек. На требовательный стук в дверь отозвался маленький желтокожий человек, похожий на того, кто открывал принцессе на днях. Судя по тому, как поспешно он посторонился, пропуская богиню, слуга был тот же самый. Отступив в коридор на песочные циновки с геометрическим узором, человек низко поклонился, сложив ладошки, и пробормотал:
— Хозяин в оружейной комнате, я доложу ему о вашем приходе. Проследуйте в гостиную, ваши высочества.
— Мы просим поторопиться, — властно уронила богиня.
Величественно кивнув, принцесса вошла в гостиную. Бэль, постаравшись как можно точнее скопировать ее кивок, двинулась следом. Принцессы уселись на диван и расправили юбки: Элия — длинную и светлую, малышка — пышную и несколько более короткую. Тот же самый или другой человечек принес гостьям поднос с чаем и крошечным печеньем. Игнорируя чай, Элия потянулась за печеньем, Бэль поступила с точностью до наоборот. Судя по всему, единственным, что строгий брат все-таки сумел воспитать в малышке, была любовь к этому напитку. Печенье оказалось сухим и соленым. Элия скривилась и отложила 'лакомство' на тарелочку.
Через несколько минут появился Нрэн в длинном, застегнутом на все пуговицы и, разумеется, темно-коричневом камзоле. Мужчина приветствовал родственниц коротким наклоном головы и мрачно сказал:
— Прекрасный день, Элия. Что ты опять натворила, Бэль?
— Прекрасный день, дорогой. Мы вели себя хорошо и пришли, чтобы пригласить тебя на прогулку в Сады, — доложила богиня.
Уяснив, что все косвенные и прямые намеки на непробиваемого кузена не действуют, сегодня принцесса решила отбросить утонченные приемы любовной игры и опуститься до примитивного уровня действий. Элия намеревалась опробовать на упрямце самые тривиальные уловки вкупе с открытой провокацией.
— На улице дождь, — ухватившись за спасительный предлог, выпалил Нрэн.
— Ну и что? Не град же и не огненный ливень! — удивилась богиня и с милейшей из улыбок принялась методично забивать кузена логическими аргументами. — Тебе ли не знать, о мой закаленный кузен, как полезны для здоровья водные процедуры? Часок побегать под дождем не повредит и Бэль. Если же тебя вдруг обеспокоила сухость собственных одежд, не тревожься. Мы будем гулять в той части Садов, где состоится вечерний фейерверк. Вчера утром Рик поставил там защитный купол. С той поры все успело основательно просохнуть. А посему хватит отпираться, пойдем! Я настаиваю!
— Хорошо, — обречено согласился принц, гадая, как на сей раз собирается доводить его изобретательная насмешница.
Однако, беда в лучших традициях триллеров пришла откуда не ждали. Пока Элия беседовала с Нрэном, малышка Бэль, которой прискучили взрослые разговоры, принялась сновать по гостиной. Вот она скрылась за диваном и, издав изумленный возглас, выползла оттуда с парой черных дамских чулок на кружевной резинке.
— Ой, Нрэн, смотри, что я нашла! — радостно провозгласила маленькая принцесса, подбегая к брату и демонстрируя ему находку. — А как они там оказались?
Принц молчал, словно утратил навеки дар речи, на щеках его выступили яркие пятна. Бог думал о тех негодяях, что подбросили ему чулки Элии и ничего цензурного в его мыслях не было. А в том, что вещь принадлежала именно кузине, воитель не сомневался. Нежный запах любимой женщины он узнал бы из тысячи. 'Что теперь подумает о нем сестра, как будет смеяться, позор!'
— Скорее всего, детка, в гостях у Нрэна была его хорошая знакомая. Тете стало жарко, она сняла чулочки, а одеть их забыла, или потеряла, ведь они упали за диван, — объяснила ситуацию Элия, понимая, что сейчас из кузена не вытянешь ни словечка. А уж придумать какое-то разумное оправдание он и вовсе не способен.
— Наверное, — оценив логичность предположения, согласилась Бэль и, сунув находку в руки замершего на месте брата, заявила: — На, отдашь тете, когда она снова зайдет к тебе в гости.
Принц молча принял 'передачку для забывчивой тети' и с благодарностью взглянул на кузину. Какое облегчение, что Элия не опознала в чулках предметы собственного туалета! Ведь если б она догадалась, то не стала бы объяснять Бэль происхождение находки, помогать ему выкрутиться? Правда?
— А теперь пошли гулять! — радостно объявила малышка, считая, что все вопросы улажены.
— Иди, милая, к няне, собирайтесь и выходите в Сады, — ласково согласилась с сестренкой Элия.
— Ладно! — ответив одним из любимых словечек сестры, Бэль бегом устремилась из гостиной.
Пока Элия разговаривала с кузиной, Нрэн поспешно сунул чулочки за кресло, чтобы они не мозолили глаза и не наводили на провокационные мысли о своем происхождении. Какой бы гад их ни подбросил, расставаться с ценной находкой принц вовсе не собирался.
— Ты готов к прогулке? Если да, то пошли! — принцесса огорошила Нрэна быстрым предложением.
— Э-э-э, я — да, а тебе разве не нужно переодеться? — попытался оттянуть решающий момент великий стратег. Взгляд его невольно скользнул по обнаженным плечам молодой женщины и опустился ниже, к самому вырезу на платье.
— Ты так заботлив, мой дорогой, — нежно прошептала Элия, взмахнув длинными ресницами. — Не волнуйся, я переоденусь прямо сейчас.
Принц не понял, каким образом кузина собирается это делать, но все равно покраснел, представив себе что-то откровенно неподобающее. А вокруг Элии закружились ее помощницы-звездочки — дар Звездного Тоннеля Межуровнья и, повинуясь мысленному приказу, окутали богиню легким, но теплым плащом из синего бархата с пуховой подстежкой. Сама собой застегнулась серебряная брошь-роза.
— Вот и все, пошли! — скомандовала принцесса, набрасывая на головку капюшон, красивыми складками легший у тонкого овала дивного лица, и протянула брату руку.
Всякое сопротивление стало бессмысленным и глупым. Сознавая свое поражение, бог согласно кивнул и морально приготовился к разнообразным душевным мукам. Теперь все зависело от того, как скоро к их компании присоединится Бэль. При младшей сестре Нрэн чувствовал себя более спокойно, потому что Элия не подкалывала его слишком сильно. Крепко уцепившись за локоть мужчины, богиня потащила его к двери. Тот безропотно подчинился — упираться и кричать по возрасту полагалось, к сожалению, только маленькой сестре.
— Как твоя рука, милый? — поинтересовалась принцесса, скользнув взглядом по левой конечности брата, пострадавшей при несении караульной службы близ ее ложа.
Нрэн тоже покосился на свою руку и, убедившись, что тонкая ткань повязки на полузажившей ране совершенно не заметна под плотным камзолом, поспешно ответил:
— В порядке.
Выдав эту фразу, мужчина принялся лихорадочно шевелить извилинами. Требовалось что-то сказать кузине, завести разговор, пока она вновь не спросила его о чем-нибудь ужасном, не начала смеяться над ним. Из всего многообразия тем, существующих во вселенной, для беседы с сестрой у Нрэна имелось только две: война (тактические маневры, добыча, оружие, доспехи) и Бэль. Такой узкий круг вопросов обуславливался практически невменяемым состоянием, в которое впадал великий воитель, оказываясь в обществе Элии. Мыслить связно несчастный влюбленный практически не мог, но о животрепещущих проблемах воспитания сестры и своей профессии был способен говорить в любом, даже самом кризисном состоянии в любое время суток.
Срочно выбрав тему воспитания, принц спросил:
— Ты полагаешь, Бэль можно гулять в дождик?
Элия бросила на брата взгляд, явно говорящий о том, что у богини зародились серьезные сомнения относительно памяти или умственных способностей кузена, но все-таки ответила:
— Да, дорогой, пусть гуляет. Эльфы не так хрупки, как кажутся. Даже если девочка намокнет, что за беда? Она всегда сможет переодеться, вернувшись в замок.
— Конечно, — вздохнул принц, понимая, что вопрос исчерпан, и задал новый, весьма беспокоивший его, поскольку Элия вела, или, вернее сказать, бесцеремонно тащила, своего спутника мимо комнат Бэль дальше к главной лестнице:
— Мы не дождемся Мирабэль?
— Зачем, милый? — удивилась богиня и ответила, не собираясь ложиться на обратный курс. — Девочка выйдет гулять с няней, а мы с тобой сразу пойдем в Сады. Малышка легко разыщет нас позже.
— А-а, — нервно выдохнул Нрэн, ступая на лестницу с таким видом, будто она вела в Черные Омуты Межуровнья. Именно это 'позже' его и беспокоило сильнее всего. Вернее, насколько позже?
— Ты так соскучился по сестренке в походах, что ищешь ее общества? — лукаво полюбопытствовала принцесса.
— Ну-у, — вместо ответа Нрэн извлек из своего горла какое-то междометие.
— Соскучился, но стесняешься признаться, — решила за него Элия и подбодрила кузена: — Не волнуйся, я потом скажу малышке, что ты хочешь с ней поиграть.
— Э-э, — снова выдавил что-то несвязное, не толкуемое однозначно, принц.
— Ах, дорогой, что я в тебе люблю, так это твое красноречие, — звонко рассмеялась принцесса.
Нрэн сконфузился окончательно и заткнулся. В вынужденно романтичном молчании боги спустились по главной лестнице в громадный холл первого этажа, сверкающий в свете магических шаров, освещающих помещение за недостатком дневного света. В этот пасмурный день даже через огромные окна-витражи его не попадало достаточно. Но и искусственный свет был прекрасен, блистала вода в фонтанчиках, переливался хрусталь люстр и шелка гобеленов.
Пройдя мимо замерших в карауле стражей, по которым Нрэн не преминул скользнуть изучающим взглядом хозяина, отмечающего любой недостаток, принц и принцесса вышли наружу и направились к Садам.
Первый же порыв ветра едва не сдул капюшон с головы Элии. Придерживая его одной рукой, а другой продолжая крепко держаться за кузена, чтобы тот не дал деру, богиня решительно направилась к аллее гиркалских каштанов, ведущей к трем озерам. Маленькие туфельки и сапоги оставили следы на влажном песке.
Ветер и мелкая морось кончились, когда боги свернули с аллеи к рощам у озер и пересекли невидимую границу магического купола. Впрочем, сетка дождя делала ее вполне видимой, от чего тонкая пленка защитной оболочки проявлялась для обычного зрения размытыми очертаниями приблудного призрака.
Войдя в окруженную куполом зону, Элия окинула беглым взглядом окрестности. Неподалеку, рядом с камнями Нрэна виднелись круги магических 'пушек' с зарядами вечернего фейерверка. Они прятались под иллюзией травы и камней. Рядом были замаскированы будущие 'сияющие колеса', 'огненные водопады', 'фонтанчики' и прочие творения изобретательного Бога Магии.
Остановившись у тропинки, молодая женщина наклонилась и провела рукой по высокой траве с забавными золотистыми колосками; в любой сезон ее стебли сохраняли свой нежно-зеленый цвет. Увядшие растения, отжив свой срок, незаметно никли, уступая место новым ярким ростками, полным сил и свежих соков.
— Все уже высохло, — заключила принцесса, сорвала один колосок и, озорно улыбнувшись, засунула его в волосы кузена за правое ухо.
— Да, — смущенно подтвердил Нрэн.
— Тепло, — удовлетворенно констатировала богиня, расстегнула плащ и сбросила его на руки богу. — Пошли, милый, Рик говорил, синика и виника на полянах у березняка. Надеюсь, после его визита, чай не Кэлер, там осталось что-нибудь и на нашу долю.
Чуть подобрав юбку, молодая женщина свернула с тропики и зашагала по траве к ближайшей полянке у молодых берез, закруживших игривый хоровод с высоким кленом, словно случайно затесавшимся в дружную девичью компанию. Между деревьями стлался чуть присыпанный золотом листопада густой ковер темно-зеленых и бордовых листьев, среди которых прятались, кое-где выглядывая на свет, крупные синие и винно-красные ягоды. Принц вздохнул и покорно последовал за кузиной, мучаясь и невольно любуясь ее изящной фигурой.
Не будучи эльфийкой по крови, Элия не любила ягоды столь безумно и безрассудно, как Бэль, зато с маленькими ягодками синики и виники у богини нынче были связаны большие планы.
— Ой, сколько! — в детском восторге воскликнула богиня, едва достигнув поляны, и, опустившись на корточки, потянулась к ближайшему кустику, сорвала ягоду виники, выглядывающую из-под листочка, сунула ее в рот, блаженно мурлыкнула, давя языком тонкую кожицу. Сочная и сладкая с едва уловимой кислинкой мякоть буквально растаяла во рту.
— Вкусно, присоединяйся, милый, пока я не съела всю винику в королевстве, — позвала принцесса, бросив на замершего у края поляны кузена лукавый взгляд, и начала собирать ягоды прямо в рот.
Нрэн аккуратно повесил плащ Элии на ветку ближайшей березки и опустился на колени рядом с сестрой. К винике и синике бог был еще более равнодушен, чем кузина. Но вот желанная женщина, собирающая ягоды, смотрелась весьма аппетитно. Когда принцесса нагибалась, грудь в глубоком декольте просматривалась под совершенно потрясающим углом зрения.
Автоматически засовывая в рот спелые, полузрелые и совершенно зеленые ягоды вперемешку, обнаруженные на ощупь, хорошо, хоть не листья, Нрэн следовал за Элией по поляне. Ноги и руки мужчины нещадно давили при этом кучу ягод, коричневые брюки пачкались в синем и красном ягодном соке, но бог двигался как завороженный, не видя ничего кроме двух соблазнительных полушарий в глубоком вырезе платья. О Бэль и надеждах на ее внезапное появление бог уже и думать забыл, впрочем, он вообще забыл думать. А тут еще спустя десяток минут мучительного блаженства, Элия обернулась к нему с горстью разноцветных ягод в ладони и, лукаво улыбнувшись, предложила:
