-Вижу тему сегодняшней лекции вы знаете на отлично, — заметил он, когда смех утих, — однако, Эрик, я бы не советовал вам впредь так шутить, а то ведь кто-то может пошутить в ответ.
-Прошу прошения, больше не повторится, — без споров признал свою вину киллер.
Надо бы следить за собой. Что-то слишком расслабился. Эрик со вздохом отложил книгу и принялся внимательно слушать лекцию. Вообще-то дальше шли довольно полезные вещи, и не все из этого он знал, так что отвлекаться, действительно не стоило.
Первые два месяца учебного года оказались очень насыщенными. Оказалось, что преподаватели сильно щадили первогодок, давая им привыкнуть к Школе и царящим тут порядками. Второй год обучения явно отличался более плотным графиком, значительно увеличившимся количеством учебного материала. И практических занятий стало намного больше, наверное, процентов шестьдесят от всего учебного времени. Иногда приходилось колдовать целыми часами. Учителя явно считали, что практическое применение полученных знаний гораздо лучше способствует их усвоению. И не сказать, чтобы они были не правы.
Очередной урок закончился. Теперь будет небольшой перерыв, а затем обед. Странно, но в столовой Эрик Аню не увидел, обычно она всегда старалась держаться поближе к друзьям. Видимо в этот раз где-то задержалась. Потом у него просто не было времени задумываться о том, куда она пропала, но все же киллер отметил, что за весь день ни разу не встретил девушку.
На ужин Аня все-таки пришла. Но выглядела почему-то потерянной, и даже испуганной. Постаралась быстренько поесть и убежать, ничего не сказав. Эрик понял — что-то случилось. Что, впрочем, и не странно. У Ани часто что-то случается. Но на всякий случай решил все же проверить.
Девушку он нашел, как и следовало ожидать, в ее комнате. Вошел без стука, Аня давно настроила магический ключ под его ладонь. Конечно, следовало бы постучаться и подождать разрешения войти, но Эрик отчего-то подумал, что Аня предпочтет его не впускать.
Аня сидела за столом и гипнотизировала взглядом какую-то коробочку, явно земного происхождения. Эрик подошел к столу и без спросу взял коробочку, девушка проводила его действия тусклым взглядом.
-Тест на беременность, — прочитал он на упаковке. — Так. Ну и какие результаты?
Аня уныло промолчала.
-Можешь не отвечать, — вздохнул Эрик, — по твоему лицу и так все понятно.
Это было проблемой. Если честно — это было большой проблемой. Такую вещь как беременность долго скрывать не удастся, как не старайся. Впрочем, сам факт беременности, возможно, много вопросов и не вызовет. Ну, подумаешь, загуляла девушка, с кем не бывает. Тем более что очень многие студенты видели, как Аня на празднике миловалась с Арнором. Ничего даже придумывать не придется, студенты и сами сочинят историю о том, как неопытная девчонка завела роман с залетным магом, тот ребеночка ей сделал и уехал. Самая что ни есть житейская ситуация.
Все так думать и будут. Пока этот самый ребеночек не родится. Трудно себе представить, как будет выглядеть ребенок, зачатый от демона, но вот что человеком он не будет, тут никаких сомнений.
Неприятно. Придется оперативно решать, что делать, когда подойдет срок.
-Ладно, не раскисай, — велел Эрик. — Придумаем что-нибудь.
-Угу, — Аня уныло сложила руки на коленях. — Я даже к знахарю сходить не могу. Представь, если кто-то почует что ребенок наполовину демон?
-Давно? — спросил киллер. Гораздо важней для него сейчас было знать, сколько осталось времени. И что за это время можно успеть сделать. Неужели все-таки придется срочно эвакуироваться в Верланию?
-Думаю еще с самого первого раза... ну тогда на каникулах, — Аня опустила глаза. — Я... просто не решалась проверить.
-А сейчас?
Девушка неопределенно пожала плечами. Ну, понятно, тянула, сколько могла, а когда поняла, что проблема сама не рассосется, решилась все же проверить. Молодец, конечно, но лучше бы она сделала это раньше. Минимум полгода у них еще есть, а там видно будет.
Постаравшись успокоить девушку по мере сил, он отправился к себе. Думать. Идей, правда, не было. Бросать Школу, с одной стороны, не хотелось. А с другой, в любом случае рано или поздно пришлось бы. Следует признать, что они обнаглели и потеряли осторожность. Таскают демонов прямо в Школу, гуляют с ними по городу. Теперь вот Анина беременность. Как долго удастся все это скрывать? Теперь уже понятно, как долго. Полгода максимум.
"Надо побольше узнать о Верлании. Вероятно, перебираться туда придется очень скоро", — отметил он про себя.
С утра пораньше Эрика отправили на задание. Оказывается тут и такое бывает. Причем довольно часто начиная со второго курса. Общественно полезный труд так сказать, правда, оплачиваемый.
Все было очень просто. В дне пути от Алендара, в небольшом городке на кладбище поднялись покойники. То ли маг какой-то побаловался, то ли просто залетное заклинание потревожило мертвых (и такое иногда бывает), Эрику этого не объясняли. Ему, в общем-то, этого знать и не надо было.
Блюстители затребовали от Школы мага, который все это безобразие утихомирит, потому, как у них самих магов катастрофически не хватало. Учитывая концентрацию магов и учеников в Алендаре и окрестностях это было вполне понятно. У Блюстителей работы и в городе было выше головы.
Вот Эрика и послали. Как он подозревал — директор предпочел отправить на это задание, хоть и второкурсника, но человека достаточно опытного и уравновешенного. Его вполне можно было понять, учеников с темным даром в Школе можно было по пальцам пересчитать. И дело даже не в том, что темных традиционно не любят. Просто темных и светлых всегда гораздо меньше чем стихийников.
Как бы то ни было, отказаться Эрик не мог. Пришлось ехать, хотя оставлять Аню одну, в таком подавленном состоянии, он не хотел. Но брать ее с собой — тем более.
Городок, в котором ему предстояло поработать, совсем маленький, еще лет двадцать назад он был просто большой деревней. Сейчас Горбушки обзавелись храмом Света, городской площадью и с гордостью назвали себя городом. Хотя по улицам до сих пор бродили коровы и гуси.
В Горбушках Эрик прежде не был. Городок располагался в стороне от центрального тракта. Потому пришлось немного поплутать, прежде чем удалось его найти. Приехал Эрик уже поздним вечером.
Жители Горбушек встретили его сперва недоверчиво, однако, узнав, что маг приехал истреблять ходячих мертвецов, сильно обрадовались и мигом определили на постой к местному знахарю.
Знахарь — пожилой усатый дядька, принял киллера гостеприимно. Накормил ужином, угостил домашним пивом и вяленой рыбкой. Так, сидя за пивом с рыбкой в теплой, пропахшей травами избушке знахаря, не торопясь, беседовали. Хозяин обстоятельно рассказывал о местной проблеме. На улице было холодно, до начала зимы оставались не так уж долго и, слушая размеренный голос знахаря у теплого очага, Эрику совсем не хотелось думать, как следующую ночь он потащится на кладбище отлавливать ходячих покойников.
-Я тут почитай уже годков тридцать живу, — неторопливо гудел между тем знахарь мощным басом. — Никогда ничего такого не было. До Алендара-то близенько. Во-от. — он мощно отхлебнул из литровой деревянной кружки.
Эрик с трудом удержал улыбку. Знахарь являлся личностью весьма колоритной. Этакий здоровенный мужичище, но не толстый, а скорее крупнокостный, с круглым пивным брюшком, совершенно лысый и с шикарными казачьими усищами. На знахаря этот дивный субъект, по имени дядька Фрод, не походил совершенно. Ему бы чуб на лысую макушку — и вылитый казак получится.
-Покойнички-то дней так пять тому на кладбище появились, — степенно продолжил рассказ дядька Фрод. — Ажно, два штуки. Выползли под утречко, да прямо к Савикиному дому. Савика — это ткачиха наша, — пояснил он.— Недалече от кладбища обитает. Выползли, значит. Савика-то не будь дура, в доме заперлась. А покойнички побродили-побродили, да и обратно на кладбище вернулись. Во-от!
Еще один мощный глоток. Знахарь выплеснул в свою глотку вторую половину литровой кружки. Налил еще из большого глиняного кувшина.
-Ты чего не пьешь-то, магик? Али не нравиться?
Эрик сделал пару глотков. Пиво было отличным, как и вяленая рыбка. Но к тому же и прилично крепким, а напиваться киллеру не хотелось, что при таких масштабах было вполне вероятно. Дядька Фрод, похоже, вознамерился прикончить за вечер весь кувшин, а в нем по прикидкам Эрика помещалось не меньше десяти литров.
Знахарь одобрительно проследил, как Эрик пьет, одним мощным рывком разорвал напополам еще одну рыбину, слизнул с толстых пальцев потекший жирок и только тогда продолжил свой неторопливый рассказ.
-На следующее утро, только светать начало — опять покойнички приползли. Втроем уже. Совсем гнилые. По дворам пошарили, народ попугали. Да пьянчугу нашего городского утащили. Вот так-то, — знахарь внезапно замолчал, а потом добавил задумчиво: — А на кладбище дрянь какая-то завелась. Она-то покойничков и подымает. Чую я ее, тьмой от нее сильно веет, как от тебя магик. Вот попомни мое слово, есть там чего-то. Ты как на кладбище пойдешь, настороже будь, да по сторонам смотри.
Эрик клятвенно пообещал, что так и поступит. Мнению знахаря он доверял. Несмотря на свою колоритную и совершенно нетипичную внешность мужиком он по всему видно был обстоятельным.
Так они посидели еще с часок, неторопливо беседуя о всяком разном. Знахарь поглощал свое пиво в неимоверных количествах, но пьянеть и не собирался. А как только прикончил весь кувшин, принялся устраивать гостя на ночь.
Как ни странно, в знахарском доме под запах трав и мощный раскатистый храп спал Эрик, что называется, как убитый. И далеко не сразу смог понять, кто это и зачем пытается его растолкать в предрассветных сумерках. Потому, не успев еще проснуться, потянулся к пистолету.
-Ты потише, магик, это я, дядька Фрод. — гулким шепотом прогудел знахарь. — В окошко-то выгляни. Покойнички вон по улице бродят.
Эрик последовал совету. По длинной широкой улице действительно уныло брели два полуразложившихся зомби. Знахарь, который вопреки расхожему стереотипу жил вовсе не за околицей, а почти в центре Горбушек, имел возможность обозревать из своего окошка едва ли не треть всего городка, расположившегося вдоль центральной улицы.
Киллер накинул куртку, вышел на крыльцо и, не особо напрягаясь, выпустил в обоих ходячих мертвецов два "темника". Те разом осыпались двумя кучками праха прямо посреди улицы. Их бренные останки были тут же подхвачены осенним ветерком и разметены по всем Горбушкам.
Эрик зевнул и по здравым размышлениям решил не переться на кладбище прямо сейчас, а спокойно лечь и доспать. Если он что-нибудь в этом понимал — период активности у этих ходячих мертвецов начинался незадолго до рассвета, а значит, завершится должен примерно к полудню. Только вот лазить днем по городу они не станут. Во-первых, прямые солнечные лучи разрушают их мертвую плоть, а последние дни были на удивление солнечными, хоть и морозными. Во-вторых, их еще слишком мало для подобной наглости. Покойнички хоть и тупые, но если верить знахарю ими кто-то управляет.
В общем, вполне можно было успеть выспаться, а затем спокойно при свете дня сходить и сделать все дела. К тому времени хоть немного потеплеет.
Эрик вернулся в постель, и только коснувшись головой подушки, мгновенно отключился.
Проснувшись часов в восемь утра, он обстоятельно позавтракал пирогами, предложенными знахарем, не спеша, собрался и пошел на кладбище.
Кладбище оказалось, на удивление, большим для такого маленького городка, и, как водится, старым. Видимо магия в таких местах действует каким-то особым образом. Не зря же ходячие мертвецы появлялись в основном именно на старых кладбищах.
Создав "контрольку" (контролирующий блок) и подвесив на него пяток "темников" и щит, который не позволил бы покойникам выпить его жизненную энергию, Эрик принялся медленно ходить между надгробий, совсем старых, сгнивших и почти новых. Он разослал несколько поисковиков, настроив их на поиск темной силы и зомби. Следовало проверить, в самом ли деле на кладбище поселилось что-то, кроме ходячих мертвецов.
Старая часть кладбища кое-где сильно заросла густым высоким кустарником и черемухой. Именно оттуда скрепя суставами и нелепо ковыляя, выбрался пожелтевший от времени скелет. Местами на нем висело нечто невнятное, то ли мумифицированные остатки плоти, то ли одежды. Скелет скалил голый череп в откровенно идиотской улыбке и, если честно, производил скорее комическое, чем пугающее впечатление.
"Контролька", настроенная срабатывать без участия хозяина, выставила щит и одновременно выпустила "темник". Скелет тут же рассыпался. Как был уничтожен второй покойник, Эрик даже не увидел. Просто "контролька" почти сразу же выпустила второй "темник" куда-то за спину. А когда киллер обернулся, обнаружил только медленно кружащееся на ветру облачко серой пыли метрах в четырех от себя.
Вернувшиеся поисковики сообщили, что больше покойников на кладбище нет. А нечто, обладающее темной силой, прячется в самой гуще зарослей.
Лезть в эти дебри Эрику категорически не хотелось. Все инстинкты настойчиво предупреждали об опасности. Чтобы не пряталось там, оно явно было гораздо хуже ходячих мертвецов.
Немного поколебавшись, Эрик забил в "контрольку" максимальное количество "темных игл", на которое был способен. И еще один щит. Больше, к сожалению просто не влезало. А если точнее, то более объемную "контрольку", которая могла бы правильно работать, он просто еще не научился создавать. Чем больше разных задач закладываешь, тем меньше объем, потому как сложносоставные заклинания отнимают больше ресурсов "контрольки".
Подвесив так же на левую руку "темник", а правую оставив на всякий случай свободной, он, наконец, двинулся к зарослям. Голые ветки с редкими остатками пожелтевших листьев выглядели очень неприятно. При ближайшем рассмотрении там обнаружилась узкая тропка, вьющаяся между совсем сгнившими и полузасыпанными землей надгробиями.
Пару минут он шел в абсолютной тишине. И так же в тишине нечто спрыгнуло на него с голых ветвей. Каким-то чудом, успев почувствовать опасность за миг до того, Эрик упал на землю и откатился в сторону. "Контролька" выпустила в противника пяток "игл", а киллер совершенно машинально швырнул вдогонку "темник".
Неизвестная тварь, к удивлению Эрика, противно взвизгнула и отбила все заклинания потоком голой силы. А затем атаковала в ответ парой "темных игл". "Контролька" исправно выпустила щит, который, выполнив свою задачу, тут же рассыпался. К сожалению, он был слабеньким и одноразовым. Зато автономным, что дало Эрику возможность подняться на ноги и создать "пятно мглы". "Мглу" непонятная тварь отбивать не стала, но та нее не произвела никакого впечатления. Во всяком случае, какого-то помутнения сознания киллер не заметил. Может, его и не было?
Тварь швырнула в Эрика комком сырой силы, а "контролька" отстрелялась последними "иглами" и благополучно самоустранилась. Эрик выпустил максимальное количество доступных ему "игл", надеясь, что какая-то часть преодолеет защиту противника.
