Цивилизация, однако!

Спутники на орбите Катико бесам размещать нельзя, а за делами на поверхности планеты нужен присмотр. Столь совершенной аппаратуры как у нас, у рогатых нет, и ещё сотни лет не будет. Примитивными средствами опасно сканировать космос, можно выдать своё местоположение врагу, но и без разведки невозможно уследить за тем, что происходит в пространстве вокруг планеты. Вот тут глайдер незаменим! Выскочит на орбиту, бегло осмотрит планету и ближний космос, да скорее обратно, под защиту атмосферы. Поди, поймай — его даже заметить не просто. Разве что на взлёте. Вести себя активнее бесы не могут.

Система Сурья интересует и киборгов, её регулярно посещают их патрули. Открытая экспансия рогатых неизбежно вызовет эскалацию боевых действий, а обе стороны изо всех сил стараются избежать.

Похоже, что бесы появились на Катико раньше киборгов и уже успели устроиться. Они пришли сюда всерьёз и надолго и не спешат открываться туземцам. Эти твари ведут себя здесь так же, как и на Земле. Рогатые всерьёз озабочены 'прогрессорством', хотя понимают его по-своему. Да, они понемногу двигают вперёд науку и помогают туземцам осваивать новые технологии, но их главные задачи — разогреть 'планету' и внедрить в подсознание туземцев свои понятия о добре и зле.

Всё просто. Добро — это собственность, земли и их ресурсы, зло — когда всё это находится в чужих руках. И, конечно, три великих столпа, на которых стоит мир бесов.

Свобода! Равенство! Братство!

4

Прекрасные лозунги, а вот их смысл далеко не однозначен. В земной истории нет идей более кровавых, чем эти. Под их знамёнами пролито больше человеческой крови, чем под любым иным флагом.

Легко заявить, что каждый изначально свободен от всяких ограничений. Что общество обязано ему обеспечить равенство прав и возможностей. Что любой труд должен быть вознаграждён, и чем он сложнее, квалифицированней, тем больше должен быть и заработок. Что личность следует защищать от всякого стороннего вмешательства, а личная собственность — неприкосновенна.

Намного сложнее понять, к чему эти лозунги ведут.

Если все равны, то сильный не обязан защищать слабого, умный не должен учить глупого, а здоровому не следует заботиться о больном. По-крайней мере, бесплатно. Всё становится товаром. В итоге декларация равенства рождает эгоизм, мнимая свобода приводит к безответственности, "братство" уничтожает семью, род, нацию. В итоге личности исчезают. Их сменяют личины, маски. Нормой становятся обман и ложь. Любовь и дружба умирают, на их место приходят выгода и удобство. Гордыня заменяет честь, эгоцентризм замещает долг.

Мерой всего становится не дух, не душа — деньги.

Да, деньги. Их концепция проста и понятна всем. Особенно тем, кто, хе-хе, одержим бесами.

Ещё лет двести, и планета окончательно превратится в колонию Пылающего Песка, а ещё лет через триста климат будет перестроен под стандарты бесов. А та жалкая кучка туземцев, что сможет в таких условиях выжить, будет по-прежнему считать, что инопланетные 'друзья' стараются помочь им изо всех сил. Но у них не получается, увы!

Человечество почти до самого конца прошло этот путь и в итоге превратилось в рыхлую аморфную массу, которой так удобно манипулировать! В Европе и за Океаном старательно взращивается чувство раскаяния за гибель природы в результате глобальное потепления. Возражение настоящих учёных никто не слышат, всем хватает мнения "авторитетных" экспертов. А они расплодились, как саранча в жаркое лето! Ещё чуть-чуть, и все "цивилизованные" государства — то есть, англосаксы и их подпевалы — признают, что люди не достойны владеть планетой Земля, и заставят всех остальных с этим согласиться.

Впрочем, если Азия будет упираться, невыносимый зной за столетие или два всё равно вытеснит людей в прохладные приполярные зоны.

Конечно, есть и другие планеты — Марс, Европа, Ганимед, но они не в силах принять миллиарды людей, привыкших к комфорту и относительной праздности. Неудивительно, что внезапно появившихся 'старших братьев' по разуму, предлагающих решить экологические проблемы, люди встретят с распростёртыми объятиями. И, естественно, они не станут смотреть на наличие у них рогов и копыт — не зря же уже вторую сотню лет взращивается толерантность.

Не имеют значения ни цвет кожи, ни традиции. Все разумные существа — братья. А что некоторые из них людоеды, так это пустяк! Равенство, вы говорите, свобода? Так никто не мешает всем желающим питаться человечиной. Это же мясо, в конце концов! Раз в 'цивилизованном' обществе привечают геев да трансвеститов, найдётся место и людоедам. Главное, чтобы все они любили демократию, да исправно платили налоги, ибо деньги — истинное мерило всего в современном мире.

У кого их больше, кто ловчее их использует, тот и управляет братьями-неудачниками.

И тут рогатые вне конкуренции. Они ловко манипулируют финансами. Сначала подменяют истинные ценности их эквивалентом в золоте и серебре, организуют справедливый обмен, затем вводят вместо и того, и другого резаную бумагу, а потом отказываются и от неё ради виртуальных нулей и единичек.

Как удобно! Идеально для бесов да киборгов, технологически опережающих доверчивое человечество. Правда, пока простоватые 'машинки' пытаются захватить территории, материальные ценности и живые тела, бесы скупают души. Бедная Земля!

На Катико этот процесс только начинается. Думаю, бесы и здесь воспользуются той же подменой материальных ценностей на денежные, тех — на бумагу, а уж их — на цифры, существующие в виртуальном пространстве, так они получат много денег. Невероятно много. Безумно много! Их хватит, чтобы купить вообще всё, ага. Если, конечно, на планете будет установлена демократия. Ни один ответственный властитель не позволит осуществить подобное мошенничество. Значит — горе монархиям!

Простенько, со вкусом, пусть и медленно. Для успеха такой операции необходимо поистине дьявольское терпение и совсем иная глубина планирования. Но это вполне по плечу расе долгоживущих существ. Так что для Катико время ещё есть, а вот для Земли, я чувствую, его практически не осталось...

— Хати... — вздрагиваю от неожиданности, когда фэа берёт меня под локоть. — Пойдём! Оставь карту в покое, дай спутнику время поработать над ней.

Уф, замечтался настолько, что выпал из происходящего. А между тем нам пора баиньки. Мико откровенно зевает. Айко спит в своём кресле, и пришло время менять ей кристаллы. Её нужда в магии постоянно растёт. За последние двое суток айю опустошила пять накопителей, и мой запас перестал расти. А что будет через неделю? О-хо-хо!

Перед тем, как уйти, бросаю беглый взгляд на панель информации о клане. Что изменилось?

'Большой Лев, каменный замок, форпост расы кошей, — гласит этикетка, — резиденция клана Серебряное Ожерелье. Население: двадцать одна мужская особь, сорок две женских, семейных прайдов и пар — семнадцать, одиноких — тринадцать. Беременных — шесть. Возраст жителей от четырнадцати до двадцати семи стандартных лет, искин высшего класса 'Львица'. Гражданских роботов — пятьсот семьдесят один. Автономных боевых машин — сорок три. Транспортных платформ всех классов — восемь'.

О, теперь у клана есть два двадцатитонника!

'Хозяйственная деятельность... — все 'бла-бла' пропускаю, вот! — ...Энергоядро мощностью в один гигаватт, активно (смотреть да/нет?). Медицинский центр (смотреть да/нет?). Производственные цеха (двадцать шесть, открыть список да/нет?). Автономный форпост... спутники... — а вот и что-то новенькое! — ...активен один (смотреть да/нет?)...'

5

На восьмые сутки ураган начал стихать, скорость ветра упала со ста двадцати до пятидесяти метров в секунду. Вода устала литься с небес непрерывным потоком, и приняла привычную форму тропического шторма.

Покидать пределы Замка пока что-то не хочется, зато приборы поста планетарного наблюдения наконец-то прозрели и огляделись вокруг.

Первый же взгляд на Булу-Арибо и джунгли, разросшиеся на её южном берегу сразу же объяснил, почему в кальдере Серебряного Ожерелья, с виду благодатной и уютной, никто не живёт. Горы сыграли роль щита, принявшей на себя всю мощь урагана. Наружу, на Великую Равнину или в южные джунгли, вырвалась едва ли десятая часть природного буйства. Скорее всего, за пределами Ожерелья убийственный ветер давно уже стих до сильного, да и дождь, если ещё идёт, то вполне обычный. Здесь же, в кальдере, всё ещё злобствует тайфун. Со спутника видится величественная картина огромного водоворота облаков, улёгшегося на всё пространство между горами Ожерелья, а их пики, потемневшие и нахмурившиеся, гордо возвышаются над ревущими в гневе тучами. В оптику не видно вообще ничего, картину творящегося снаружи безобразия проясняют лишь масс-детекторы поста и приборы спутника, способные смотреть на землю даже через облачную толщу.

Вся саванна скрыта под полуметровым слоем воды, а ручейки и речушки превратились в полноводные потоки, спешащие присоединиться к водам озера Келе-Дзин и Булу-Арибо. Мутные волны затопили деревья на южном берегу реки, оставив на воздухе только вершины, они плещутся на второй террасе у дверей в ангары. Хорошо, что они наглухо заклеены, иначе в коридорах технического уровня сейчас стояла бы вода. Ранее кристально прозрачные воды залива Крокодилья Пасть побурели от песка и ила, всюду плавают сломанные ветви и даже древесные стволы. Разгул стихии во всей красе. Одним словом, кошмар! Согласно метеопрогнозу, ещё дня четыре до того момента, как ветер спадёт до штормового, и прекратится ливень. Вот тогда можно будет выйти из Замка и оценить ущерб, причинённый строящимся Башням.

Нельзя сказать, что коши сидят без дела, хлопот как всегда навалом. Рыбаки-охотники обихаживают свои 'Вихри', готовят оружие, остроги, сети — вкусные соэми понравились всем без исключения. Изобретатели, естественно, что-то напряжённо придумывают, ориентируясь на поставленные мной задачи, а Львица неутомимо строит и производит.

Третью леталку класса 'Шоэ' я решил превратить в боевую машину: навесить на неё броню из пенометаллического композита, значительно повысить энерговооружённость, поставить лазер орбитальной обороны, лёгкий корабельный бластер и традиционный трёхствольник. Запас грузоподъёмности в двадцать тонн позволяет реализовать весьма интересную машину, да и атаковать вражеский корабль лучше с мобильной установки, чтобы не раскрыть местоположение Башен. Проект аппарата уже готов и передан Львице.

А ещё у клана появилась своя армия. Пока она небольшая. Под командование Меле перешли тридцать три 'паука' и четыре 'осы'. Они серьёзно улучшены по результатам прошедших полевых испытаний: разведчики стали точнее, а абеэмки получили защиту от электромагнитных атак и молниевых ударов. Ещё шесть 'пауков' постоянно патрулируют ангары, площадку у внутреннего водоёма и главный вход. Знаю, что это перестраховка, но так мне намного спокойнее.

Тревога моя окончательно не прошла — чувствую, что приближаются испытания. По сравнению с ними все предыдущие приключения будут выглядеть как лёгкий пикник на природе. Маги кошей, как я выяснил у Львицы, немного провидцы, и потому к своим предчувствиям отношусь серьёзно. Что случится, не ведаю. Мысли разбегаются, увы, но проблемы явно приближаются.

Вряд ли их принесёт ураган — как бы он ни неистовствовал, Замок надёжно защищён от капризов непогоды. Пострадают разве что Башни, но это дело поправимое и знакомое, и потому причиной для моего беспокойства не является. А вот капсула, найденная в долине Корабля, не даёт мне спать спокойно.

Но, быть может, проблемы связаны с кошами, выжившими при крушении звездолёта, и с туземным поселением. Его не тронули ни киборги, ни бесы. Со спутника хорошо видно, что поблизости нет других постоянных населённых пунктов, до ближайших стойбищ скотоводов — три-четыре сотни километров. Тем, кто спасся с разбитого корабля, нет смысла убегать так далеко в саванну. Идти по открытой местности опасно, и высокие технологии, даже если они остались, не применишь, чтобы не выдать себя врагу, и до цивилизованных мест с диких стойбищ дотянутся труднее. А ещё их удерживают здесь обломки корабля. Они — источник ценных ресурсов.

Уверен, что все выжившие до сих пор находятся в поселении или прячутся где-то поблизости. Однако появление в зоне конфликта чужой космической цивилизации насторожило и бесов, и киборгов. Уничтожить туземный посёлок с опасными гостями? Да не вопрос! Но для этого нужны ресурсы и время. Похоже, мы появились на Катико как раз во время этой паузы, и в ближайшем будущем серьёзной схватки нам не избежать.

А спутник забирается всё выше и выше, вскоре он займёт заданную позицию в двадцати тысячах километров над Замком, и поток данных сильно возрастёт. Но уже сейчас можно отслеживать активность базы бесов. Вчера днём с низкой орбиты вернулся глайдер, и его смена стартовать не торопится.

Это понятно, у бесов их только три, причём один аппарат сейчас ремонтируется. Когда-то было четыре, а сейчас в графике бесовских дежурств зияют дыры. Это нам на руку, и потому не должно меня тревожить.

По-видимому, главная причина моего беспокойства — здоровье Айко. Аппетит айю в отношении магии постоянно возрастает. Уже сейчас я смог отложить в запас за трое суток лишь один заполненный кристалл.

Дней через двадцать невеликие мои накопления маны начнут убывать, а дальше что? Да, 'крабы' натаскали мне целый сундук кристаллов для накопителей, но заряжать-то их помимо меня некому!..

6

'Владыка! — голос Львицы сигналом тревоги зазвенел у меня в голове. — Сканеры пространства только что засекли в системе Сурья неизвестный корабль'.

— Сейчас буду, — спросонья отвечаю вслух, хоть и шёпотом, и морщусь от собственной неловкости.

Уф, кажется, не разбудил ни Айко, ни Мико. Осторожно выбираюсь с кровати, сразу набрасываю халат и выхожу в гостиную. Свет автоматически зажигается, но потолок демонстрирует в разрывах туч звёздное небо. Ненастье практически закончилось, в этот раз буря бушевала десять дней.

'Время?'

— Три сорок шесть, — тихонько мурчит Львица. — Предлагаю подняться в кабинет, туда поступает вся имеющаяся информация.

— Иду, — предложение дельное, если сяду здесь, обязательно проснутся мои девочки, а я не хочу их беспокоить. Тем более, что чужой — а чей же ещё? — корабль пока ещё далеко и в ближайший десяток часов вблизи Катико точно не появится. Так пусть мои родные нормально отдохнут, прежде чем снова впрягаться в работу.

Лезу в гардероб, выбираю боевой наряд. На Земле его приняли бы за спортивную одежду или за что-то вроде толстого облегающего гидрокостюма. Этот лёгкий скафандр, созданный уже на Катико, на двадцати пяти метрах удерживает пулю из трёхствольника, слабый удар молнии или не очень горячий бласт. Он прекрасно защищает от резких перепадов давления и осколков. Что копья, что дротики из композита его, скорее всего, пробьют, как и клинки космопехоты — ну так не подпускай врага в упор!