Эти бессмертные

— Можно и так, — сказал Хортон. — Выбор заклинаний непринципиален, главное — чтобы они были зрелищными и максимально чуждыми привычной магии. Обычные заклинания типа сплошного файрбола не используй вообще. И не бойся случайно поранить Ифа, он легко восстановится. Только не забывай, что твое дело — не убивать, а продемонстрировать силу. Все, пришли. Он будет здесь через четверть часа.

Павел огляделся. Сразу вспомнилась армейская молодость, в памяти всплыли намертво забытые знания, скорее даже, обрывки знаний. Противник наступает вон оттуда, вот под этим кустом хорошо установить пулемет, запасная позиция... Какая, к черту, запасная позиция? Здесь нет пулеметов, здесь есть магия!

Впрочем, у магического боя и нормального боя есть довольно много общего. Например, надо выбрать укрытие...

— Он идет по этой тропе? — спросил Павел.

Хортон пожал плечами.

— Скорее всего, — сказал он. — Я не настолько хорошо его чувствую, чтобы говорить наверняка.

— Я займу позицию вон там, — Павел показал пальцем. — Видишь, куча какой-то травы? Если залечь за ней, голова будет на фоне кустов... короче, отличная позиция, все поле просматривается как на ладони. А этот барон тоже тебя чувствует, как ты его?

Хортон кивнул.

— Именно тебя, а не меня?

Хортон снова кивнул.

— Тогда иди вон туда, пройди шагов двести и где-нибудь спрячься.

— Оттуда я не смогу помочь тебе, — сказал Хортон. — Моя магия не настолько дальнобойна.

— Если ты уйдешь туда, твоя магия не потребуется, — сказал Павел. — Смотри, какое отличное место для ловушки. Он ведь идет прямо к тебе, правильно? Он окажется вот здесь, а я ударю с фланга. Я буду в укрытии, вряд ли он быстро меня засечет, а если даже засечет, я проползу вон по той канаве вон к тем кустам. А потом, когда начнется бой, ты сможешь выдвинуться вперед вон за тем бугром и подстраховать меня. Думаю, это хороший план.

Хортон с сомнением покачал головой.

— Не такой уж и хороший, — сказал он. — Но лучшего все равно нет. Это я виноват, я не ожидал, что с Хином придется столкнуться так быстро. Ладно, действуем.

3

Судя по тому, как приближался образ Хортона, граф находился не так далеко, как Иф предполагал изначально, не в Фанарейском замке, а гораздо ближе, почти на самой границе волости. Интересно, что мятежный граф обнаружился далеко в стороне от дороги, где-то в часе быстрой ходьбы. При этом он не совершал путешествия, он находился на одном месте уже три часа подряд. Ну, то есть, не совсем на одном месте, он не сидел неподвижно, а время от времени ходил туда-сюда, но все его перемещения ограничены небольшим участком местности. Что он там делает? Жаль, что зафиксированный образ позволяет только определять местонахождение, Иф многое отдал бы за то, чтобы узнать, чем сейчас занимается Хортон.

Дорога успокоила безземельного барона, страх рассеялся. Теперь Иф сам не понимал, почему так разволновался, получив приказ сюзерена. Самый обычный приказ — провести разведку, вступить в переговоры, о результатах доложить, ничего особенного. Общая обстановка непонятна, но по этому поводу пусть пухнет голова герцога, дело Ифа маленькое — выполнить приказ и доложить о выполнении.

Иф быстро приближался к цели путешествия, до встречи с графом Хортоном оставались считанные минуты. Иф сконцентрировался. Пусть герцог и не ставил задачу сражаться, к бою все равно надо быть готовым.

Расстояние между Ифом и Хортоном перестало сокращаться — граф быстро идет в противоположную сторону. Странно. Почувствовал вестника и решил скрыться? Это глупо, тогда нужно бежать со всех ног, да и это вряд ли сработает. Чтобы на таком расстоянии потерять зафиксированный образ, надо быть совсем неопытным воителем. Удивительно, кстати, что граф почувствовал Ифа так поздно, его чувствительность к образам должна быть намного выше. Может, он вообще не захватил образ барона и не знает, кто к нему приближается, а просто отправился куда-то по своим делам?

С магической картиной мира начало происходить что-то необычное. Слева и справа от дороги ощущаются неясные завихрения, которые идут... из-под земли? Нет, это не может быть ловушкой, ловушка не может размещаться так далеко от цели. Может, это следы какого-то ранее совершенного заклинания?

Земля вздрогнула и разверзлась, одновременно слева и справа. Жуткий, непредставимый грохот ударил по ушам и немедленно оборвался, превратившись в боль. Целые горы земли, травы и камней взлетели в воздух, Иф едва успел выставить магический щит.

Его бросило влево и тут же вправо, щит дрожал и колебался под ударами земли и камней. В следующее мгновение страшный удар сзади смял щит и бросил его вперед вместе с Ифом, скорчившимся под его прикрытием.

Иф не смог удержать равновесия, его швырнуло на землю и протащило несколько шагов. Щит не выдержал и лопнул, рассыпался на маленькие магические вихри. Пыль ударила в нос и глаза, Иф зажмурился и задержал дыхание. С правого колена капала кровь, Иф рассадил его о камень. Сверху посыпалась земля и какие-то обломки, Иф перекатился в сторону, пытаясь выйти из-под этого дождя, но ничего не получилось, земля сыпалась отовсюду.

Левое колено обожгло резкой болью. Иф вскочил на ноги и увидел, что по земле ползают маленькие червячки, светящиеся ядовито-красным цветом, как будто это не черви, а тоненькие прутики раскаленного железа. Они действительно раскаленные, они обжигают! И они приближаются к Ифу, они атакуют его!

Иф прыгнул вперед, прямо с места, без разбега, он вложил в этот прыжок все силы и помог магией, его тело перелетело через широкую сплошную полосу огненных червяков, он приземлился позади этой полосы, но земля разъехалась под ногами и целое скопище червей облепило его ступни.

Он заорал во весь голос, не пытаясь более сохранять хладнокровие, боль была слишком сильна. Последним, запредельным усилием вырвал ноги из кипящей огненной массы, но второй прыжок оказался куда короче первого. Он упал на бок, черви набросились на него, они сжигали его заживо, а он мог только кататься по обжигающему живому покрывалу и оглашать окрестности воплем смертельно раненого зверя.

А потом боль отступила. Хин лежал на дымящейся траве, его бока судорожно вздымались, он понимал, что проиграл бой, но не понимал, почему победитель не добивает его. Как вообще граф Хортон смог провести столь мощную атаку с такого большого расстояния? Или он научился ставить автономные ловушки, не требующие непосредственного вмешательства? Но как он тогда отозвал червей? И вообще, зачем он все это сделал?

Минуты шли, ничего не происходило. Иф осторожно потянулся к магическим нитям. Все было нормально, ничто не выдавало близкого присутствия другого воителя. Образ графа Хортона по-прежнему маячил далеко впереди... хотя нет, он приближается... но очень медленно.

Иф запустил лечащее заклинание. Страшные ожоги вспухли пузырями, хлынул гной. Омертвевшая кожа сползала большими лоскутами, под которыми формировалась новая кожа, нежная и розовая. Никто не препятствовал Ифу залечивать раны, может, это действительно была автономная ловушка? Тогда надо немедленно доложить об этом герцогу, он должен знать, что изменник Хортон намного сильнее, чем он предполагал.

Осторожно встать на ноги, проверить, как работает восстановленное тело... вроде нормально. А теперь...

Маленькая птичка, воробей, кажется, упала с неба, сложив крылья, камнем врезалась в землю, и из этого места ударил целый фонтан земли. Оглушительный хлопок отозвался в ушах резкой болью, мелкие камешки рвали одежду и голую кожу, крупный камень с силой ударил в грудь, Иф почувствовал, как хрустнули ребра. Он даже не успел выставить щит!

Щит... поставлен. И вовремя — вслед за первым воробьем с неба посыпались новые птицы, они падали и взрывались, перепахивая землю, как холопы после сбора урожая и перед посевом. Щит защищал от камней и комьев земли, но удары, поглощенные им, швыряли Ифа из стороны в сторону, он никак не мог сосредоточиться. Он так и не смог пока нанести ни одного удара в этом бою! Да какой это бой, это избиение...

Птицы перестали падать. Иф затравленно огляделся по сторонам. Нигде никого не видно, Хортон по-прежнему далеко... Нет, он приближается! Неужели это все-таки он атакует? Как он силен! Нет смысла сражаться с ним, надо поставить заградительный барьер и бежать отсюда!

Иф сложил руки в заклинательном жесте, сплошной файрбол сорвался с его пальцев и ударил тугой струей пламени по кустам и низким деревцам, отделяющим Ифа от приближающегося Хортона. Сплошная стена огня и дыма станет непреодолимым барьером, еще немного... Все, пора бежать!

Иф развернулся, сделал первый шаг и остановился как вкопанный. Перед ним поднималась точь-в-точь такая же огненная стена, как та, что он только что создал. Да что это за издевательство, Хортон просто глумится над ним!

Бежать прочь отсюда, неважно куда, но бежать, никакая магия не спасет от огня. Иф больше не думал о жизни и чести, он вообще ни о чем не думал, он просто бежал, делал огромные скачки, перепрыгивал ямы, от которых ощутимо тянуло магией, и просто обычные ямы, а пламя преследовало его, не отставая ни на шаг. А потом огненный столб вспух прямо перед ним, Иф ринулся вперед в отчаянном прыжке, зажмурив глаза и прикрыв руками растрепавшиеся волосы. Он понимал, что не прорвется через пламя, он найдет здесь свой конец, и этот конец будет мучительным, вряд ли можно придумать более жуткую смерть, чем сгореть заживо, остается лишь утешаться, что это зачтется в будущем воплощении. Последним чувством Ифа было облегчение — он почувствовал, как отключается разум.

4

Хортон не видел начало боя. Все было тихо, посланник Хина равномерно приближался, и вдруг земля вздрогнула, и спустя секунду-другую ушей Хортона достиг слитный рев цепочки близко расположенных взрывов.

Демон атаковал слишком рано, Хортон был слишком далеко, чтобы подстраховать его. С такого расстояния Хортон не чувствовал магию, исходящую от Ифа, он лишь видел, как зафиксированный образ бестолково мечется туда-сюда, ошеломленный внезапным ударом. А потом, через считанные секунды, образ замер на месте.

Прошла минута. Гигантский клуб дыма, заполнивший полнеба, оторвался от верхушек деревьев и поплыл через небосвод неестественно черным облаком. Иф оставался неподвижен. Может, Павел перестарался, и посланник герцога вот-вот умрет? Этого нельзя допустить, тогда пойдет прахом весь великолепный план, разработанный Хортоном. Вперед!

Однако сильно спешить тоже не стоит. Иф, несомненно, зафиксировал образ Хортона еще в Гусином Пике, все движения Хортона видны барону как на ладони. Если он не умирает, а, наоборот, лечится, он может запаниковать и тогда он ударит по Хортону всей своей мощью. Нет, Хортон не боится сойтись с бароном Ифом в лобовой схватке, Хортон все же сильнее, но не настолько, чтобы рисковать без нужды. Не будем торопиться.

А вот и демон решил прощупать противника. Хортон почувствовал, как в небе, посеревшем от дыма, формируется заклинание, которое демон называет смешным словом "бомбардировщик". Вот оно! Первая птица прервала свой полет, и в то же мгновение образ Ифа дернулся в длинном прыжке.

Точно, он лечился! Магический удар потряс ткань бытия, вспыхнуло пламя, стена заградительного огня вздыбилась перед бароном, Хортон видел ее обычным зрением. Иф собрался покинуть поле боя и Хортон его не винил. Столкнись он с таким набором ударных заклинаний, столь мощных и столь чуждых, он тоже не стал бы долго искушать судьбу. Только не суждено барону избежать полного поражения, он и сам это скоро поймет.

Молодец демон, как изящно он вырастил заградительную стену позади врага! Хортон не мог ни увидеть, ни ощутить смятение Ифа, но оно было очевидно и по движениям образа. Вот он побежал, не разбирая дороги, куда глаза глядят... а демон направляет его бег прямо к своему укрытию, вот последняя заградительная вспышка...

Демон встал в полный рост, сгруппировался, и в следующую секунду, когда Иф вылетел из пламени, окруженный заревом пылающих волос, кулак демона врезался в его подбородок. Все, бой закончен.

Через минуту, когда Хортон приблизился к месту развязки, демон спросил его:

— Ну как? По-моему, неплохо получилось.

"Неплохо — это мягко сказано", подумал Хортон, а вслух сказал:

— Да, неплохо. Он скоро придет в себя?

Демон пожал плечами.

— Не знаю, — сказал он. — Тут не угадаешь, может прямо сейчас очухаться, а может еще полчаса валяться. Может, поможешь ему заклинанием?

— Не стоит, — сказал Хортон после долгой паузы. — Он почувствует заклинание, подумает, что его атакуют, начнет суетиться... Давай лучше подождем. Кстати, я так и не успел тебя проинструктировать. Говорить буду я, ты стой рядом с умным видом, ты — потрясатель вселенной, а я — твой вассал, которого ты уполномочил исполнить мелкое и незначительное поручение. Или, еще лучше, отойди в сторону и займись чем-нибудь магическим и непонятным. Хотя, если ты мне не доверяешь, лучше не отходи, лучше присутствуй при разговоре, чтобы потом не было недоразумений.

— Не то чтобы я тебе не доверяю... — протянул демон.

Что он хотел сказать далее, осталось тайной, потому что поверженный барон зашевелился и едва слышно застонал.

Хортон слегка пнул его в плечо.

— Хватит притворяться, — сказал он. — Вставай и поприветствуй потрясателя вселенной.

Иф открыл один глаз (второй заплыл огромным кровоподтеком и не открывался). С трудом сел, снова застонал и обхватил руками голову.

— Что, болит? — спросил Хортон. — Это еще цветочки, ягодки впереди. Давай, восстанавливайся быстрее, потрясатель не будет ждать тебя вечно. Силы остались или холопа тебе поймать?

Силовые линии целительской магии окутали тело барона.

— Только без шуток, — строго сказал Хортон. — Потрясатель пощадил тебя дважды, третьего раза не будет.

— Да какой ты потрясатель... — пробормотал Иф. — Герцог тебе такое потрясение устроит...

Хортон рассмеялся.

— Сдается мне, у тебя оба глаза пострадали, исцели их. А когда исцелишь — раскрой их пошире и найди потрясателя.

Иф повернул голову и уткнулся взглядом в Павла.

— Это, что ли, потрясатель вселенной? — спросил он. — Погодите... Настоящий потрясатель?! Это же сказочка для маленьких детей!

Хортон снова рассмеялся.

— Гляди, Павел, — сказал он, — ты — сказочка. Я бы на такие слова обиделся. Этот парень, конечно, сильно ударился головой, но все же...

— Погодите! — воскликнул Иф. — Демон не может быть потрясателем вселенной! Потрясатель должен освоить магию самостоятельно, а демоны обладают ей от природы.

В разговор вмешался Павел.

— Ты кому это рассказываешь? — спросил он Ифа. — Думаешь, мы с Хортоном не знаем, кто такой потрясатель и как призывать демонов? Или ты в меня не веришь? Может, тебя еще раз обжечь, чтобы прочувствовал как следует?

Смятение Ифа возрастало на глазах.

— Нет, я не говорю, что не верю — сказал он. — Допустим... Но я должен доложить герцогу!

— Герцогу ты больше ничего не должен, — заявил Хортон. — Ты, наверное, забыл пророчество о потрясателе. Напомнить?