А Милисента, ласково улыбаясь, выпытала у гномов, как те не осторожничали, сумму и условия займа на обзаведение, который им обещали столичные гномьи банкиры. И предложила свои услуги на более выгодных условиях. Но Листик и Саманта этого уже не видели, они ушли спать, ведь завтра им предстоял путь в соседнее баронство, а возможно и бой.
Небольшой отряд двигался по лесной дороге. Возглавляли его Саманта и барон Крэгинс, девушка продолжала расспрашивать барона о подробностях нападений на селян. Барон отвечал общими фразами, он сам знал очень мало, и Саманта уже подумывала переместиться в конец отряда и поспрашивать Листика об этих неизвестных врагах. Но отряд выехал из леса, впереди возвышался крэгинский замок, он был менше, чем дрэгисский, но тоже был громадным. Замок также был построен на высокой скале, ближе к горам, как бы закрывая плодородные земли и деревеньки, на них расположенные, от угрозы, исходившей именно от гор. Но на этот раз беда пришла из леса, подковой охватывающего поля. Эти поля были пустынны, так же пустынны были и деревеньки. Складывалось впечатление, что там никого нет. Саманта, удивленно подняв брови, посмотрела на барона Крэгинса. Тот, пожав плечами, пояснил:
— Ввиду угрозы жителям, я перевёл баронство на осадное положение. Все жители со своим скарбом и живностью укрылись в замке. Да, я понимаю, что это истощает стратегические запасы, но терять людей я не хочу.
— Очень разумно, барон, — одобрила решение барона подъехавшая Листик. Дорога, по которой ехал отряд, выйдя из леса, стала гораздо шире, теперь на ней могли разъехаться две груженые телеги. Строй отряда поменялся, кони шли по четыре в ряд, в четыре ряда. Листик пояснила свою точку зрения:
— Птары в основном охотятся на людей, и после того, как они убили ваших воинов, прошло довольно много времени. Поэтому птары проголодались, но не настолько, чтоб начать охотиться на лесных жителей. И не настолько, чтобы покинуть эту территорию. Вот мы и будем приманкой, они станут охотиться на нас.
— Листик, но если ты говоришь, что эти птары охотятся в основном на людей, то на нас они могут и не польстится. Ведь Ыргиз и Палым — орки, — заметила Саманта. Барон не понял, почему девушка не упомянула себя и Листика.
— Птары охотятся на всех, даже на необычный народец и зверей. Но люди для них лакомство, поэтому они их и предпочитают. А мы издали совсем как люди, — ответила Листик. Барон Крэгинс на нее с удивлением посмотрел, он-то считал, что и Листик, и Саманта были самыми настоящими людьми. В это время отряд подъехал к мосту, переброшенному через реку, Листик соскочила со своей мохнатой лошадки и, сказав, что она на минутку, и сейчас вернётся, быстро сбежала под мост. Отряд остановился.
— А почему эти, как их, птары, не нападут на людей в замке? Ведь если они с легкостью справились с десятью воинами, причем смогли к ним незаметно подкрасться, то вполне могут скрытно проникнуть в замок? — спросил Палым. Все члены отряда вопросительно посмотрели на Саманту, при отсутствии Листика та стала самым большим знатоком по неизвестным тварям. Саманта ответила:
— Вы знаете, что эти замки, по сути, являются старыми имперскими крепостями, только чуть-чуть перестроенными местными баронами? — Все утвердительно закивали, а Саманта продолжила: — Никаким серьезным переделкам эти крепости не подвергались, их стены, башни и другие фортификационные сооружения практически остались нетронутыми. Так вот, при постройке были использованы амулеты, заложенные в стены, которые не позволяют магически воздействовать ни на сами стены, ни на гарнизон, защищающий их. Да вы, барон, знаете, что никакая нежить или нечисть не может проникнуть внутрь крепости.
Барон согласно кивнул, а Саманта продолжила:
— Даже вампиры не могут. А вы знаете, что вампир может проникнуть в магически защищенный дом, если его кто-то добровольно пригласит, из находящихся в этом доме?
Все опять согласно закивали, а барон возразил:
— В замок вампир не войдёт, сколько бы его не приглашали!
— Именно, барон! — Согласно кивнула Саманта. — При постройке этих замков применена магия совершенно другого уровня, чем при создании стандартных охранных заклинаний. Магия, знания о которой утеряны, но заметьте, охранные заклинания, созданные при помощи этой магии, действуют и поныне!
— Но эти же замки брались штурмом и неоднократно! В прошлую войну воины моего клана взяли один такой замок, правда, расположенный в Гринейском королевстве, но тоже старой имперской постройки! — возразил Ыргиз.
— Да, — согласилась Саманта, — эти замки можно взять штурмом, но при помощи только обычной стали, без всякой магии. Ты, Ыргиз, поинтересуйся у своих родичей, тех, кто участвовал в том штурме, участвовали ли в битве ваши шаманы? Ответ будет отрицательный!
— Тогда получается, что эти птары не могут проникнуть в замок, поскольку они являются какой-то разновидностью нечисти или нежити? Что-то типа вампиров? — сделал вывод Ыргиз.
— Именно, — подтвердила Саманта.
— Мастер, вам Листик что-то о них рассказала? — спросил Палым. Его поддержал барон:
— Да, леди, вы что-то знаете об этих тварях? Кто они? Нечисть или нежить?
— Нежить, и очень сильная и опасная нежить! — вместо Саманты ответила Листик, она как раз вылезла из-под моста. — Опасная и уже голодная, очень голодная! Барон, следуйте в замок как можно быстрее. И не вылазьте из него. Пока мы вам не разрешим!
Барон посмотрел на девочку, но не стал возражать против такого ее самоуправства на его землях. Он понимал, что Листик знает гораздо больше него и имеет полное право отдавать команды. В отличие от центральных областей королевства, в приграничье командовал не самый знатный, а тот, кто лучше знал, что надо делать в данный момент. Поэтому барон кивнул, а Листик его попросила:
— Барон, возьмите, пожалуйста, с собой мою Ласточку, — девочка протянула барону повод своей лошадки.
— Как же вы будете, без лошади?! — изумился барон.
— А мне так сподручнее, без лошадки. Да и жалко Ласточку, она же может пострадать, — ответила девочка. Барон кивнул одному из своих дружинников, тот взял повод лошадки.
— Поспешите, барон, — поторопила девочка и, обратившись к Саманте и оркам-"охотникам", сказала: — Мы идем в лес! Птары уже вышли на охоту. Только вот не догадываются, что эта охота будет на них.
Переехав через мост, барон оглянулся. В сторону леса быстрой рысью удалялись три всадника, перед их лошадьми шагала девочка, не бежала, а просто шагала, шагала со скоростью скачущих коней! Барон в недоумении перевёл взгляд на своего капитана, тот пожал плечами.
— Грэм, — спросил барон, — как она узнала? И кто она?!
Капитан снова пожал плечами:
— Она — Хозяйка леса! А узнала... Скорее всего русалки рассказали, не даром же она под мост лазила.
Холодный ветер с гор трепал пшеничные волосы девушки, стоящей на смотровой площадке донжона замка. Слегка перегнувшись через перила, девушка наблюдала за небольшим отрядом, выезжавшим из ворот замка. Впереди ехали две эльфийки — темная и светлая. Темная была проводником, поэтому она и ехала во главе отряда, а светлая просто за компанию со своей подругой. Наблюдавшая за выездом отряда девушка покачала головой — поскольку время близилось к полудню, выезд был нежелателен, ведь выехавшим надо успеть вернуться до захода солнца. Девушка пыталась отговорить магистра эл Минэтэйниона от этого похода, но эльф уперся. Он был обижен на весь белый свет за задержку на пути к своей цели — белоснежному цветку, растущему только в горах, на отвесных скалах. Но ведь только Листик знает, где растут эти цветы, а девочка, возможно, сейчас подвергается смертельной опасности. Листик, Саманта и барон Крэгинс выехали из замка до рассвета. Девушка вздохнула, она поцеловала сестру и попросила быть осторожной, но Листик и осторожность это взаимоисключающие друг друга вещи.
— Выезжаем из замка, Милисента, как слышишь? — Ожил на груди девушки большой круглый переговорный медальон.
— Слышу хорошо и вижу тоже, — ответила девушка.
— Милисента, не волнуйся, я их далеко от замка уводить не буду. Немного покружу, так чтоб они устали, и вернусь, — раздалось из медальона.
— Ты там поосторожней, Ирэн! — сказала девушка в медальон. — Что-то мне очень неспокойно! Выходи на связь каждые полчаса, и если что, то сразу же зови на помощь!
— Поняла, — очень серьезно ответил медальон, — прекращаю связь, а то наш магистр что-то подозрительно на меня косится.
Девушка отпустила свой медальон, и он повис на цепочке, а на ее плечи лёг тёплый плащ.
— Спасибо, Гуго, — поблагодарила девушка, не оборачиваясь.
— Замёрзнешь, — ворчливо сказал капитан. — Там, в караулке у ворот, двадцать дружинников, и кони оседланы, если что, то сразу можно будет выдвинуться. Спускайся, всё равно отсюда уже их скоро не будет видно. — Гуго кивнул в сторону отряда, уже достигшего опушки леса.
— Спасибо, Гуго, — еще раз поблагодарила девушка. И передернула плечами: — Что-то неспокойно мне, какое-то нехорошее предчувствие.
— И я о том же, — согласился старый норвей, — потому и подготовил воинов, оттуда тебе будет удобнее на помощь пойти. А я уж тут посижу, если что увижу, дам знать. — Гуго похлопал себя по широкой груди, где висел такой же, как и у девушки, переговорный медальон.
— Вряд ли воины смогут мне помочь, если там будет драка...
— Долг воина везде сопровождать своего командира, — сурово оборвал девушку старый воин. — Все мы когда-нибудь умрём. И нет лучше смерти, чем погибнуть в бою. И не просто погибнуть, а прикрывая собой командира.
— Знаешь, Гуго, а я ведь не ваша...
— Знаю, Милисента, знаю! Но ты сестра Листика — и этого для меня довольно! И если будет надо, то мы будем за вас умирать, и за тебя, и за Листика! Иди вниз к воинам и будь готова выступить, чует мое сердце, что сегодня придется подраться.
— Спасибо, Гуго! — Девушка отдала плащ норвею и побежала вниз по лестнице.
Глава 15. Большая охота
Листик спешила, она вроде шагала так же, как и раньше, не ускоряя шаг, но Саманте и "охотникам" пришлось пустить коней в галоп, чтобы не отстать от девочки. Солнце уже перешло далеко за полдень, когда Листик вышла на поляну, расположенную почти у самых гор. Здесь горы начинались с отвесных скал, которые уходили резко вверх, возвышаясь над верхушками деревьев. Посреди довольно большой поляны рос огромный дуб, к нему и подвела своих спутников Листик.
— Вот тут будете стоять, под деревом, и постарайтесь от него не уходить! Здесь вам могут помочь, — сказала Листик.
Саманта осмотрелась и спросила:
— А ты куда, может, мы вместе?
— Нет, туда вам нельзя... — начала девочка, но ее прервал отчаянный крик, раздавшийся со стороны скал. Этот крик, полный муки, также неожиданно захлебнулся, как и неожиданно начался.
— Кажется, я не успела! — в отчаянии воскликнула Листик. — Стойте здесь и не поддавайтесь на мороки!
Листик кинулась в сторону скал и скрылась в лесной чаще. Саманта огляделась, ствол дерева был таким толстым, что, встав к нему спиной, можно было не боятся нападения сзади. "Охотники" так и встали, задвинув Саманту себе за спину.
— Вы, мастер, будете прикрывать нас огнем, а уж рубить будем мы! — прогудел Ыргиз своим гулким басом, попробовав большим пальцем остроту своего огромного топора. Палым согласно кивнул и, поплевав на руки, как это делают мастеровые перед тяжёлой работой, достал из наспинных ножен свой двуручный меч. Саманта улыбнулась, эти двое молодых орков готовились к возможно смертельному бою как к тяжелой, но рутинной работе.
— Внимание, — тихо произнесла Саманта, заметив какое-то шевеление в зарослях на краю поляны. "Охотники" ничем не выдали того, что тоже заметили это движение, но они плавным движением положили свое оружие себе на плечо, взяв его наизготовку. Некоторое время ничего не происходило, потом из-под прикрытия кустов на поляну выступили девушки. Они были соблазнительно обнажены. Как бы смущаясь своей наготы, они начали медленно приближаться к стоящим под деревом. Их тела призывно изгибались, несмелые взгляды, которые эти девушки украдкой бросали на "охотников", звали и манили. Люди бы давно потеряли голову, мужчины естественно.
— Вот та крайняя — ничего, — заметил скучающим голосом Палым, Ыргиз возразил:
— Именно что ничего, ни фигуры и остального тоже ничего, просто какая-то сушеная вобла! Вот та, что в центре, действительно ничего!
— Хм, похожа на орчанку, такая же крепенькая, но грудь слишком великовата, по-моему, перебор. И бёдра слишком широки. А вот та — стройная! — не согласился Палым. — Смотри, какие ноги длинные!
— Ну, где же стройная?! Худющая! Ни груди, не бёдер! Одни ноги. И то какие-то неестественно длинные, наверное, быстро бегает. Догонять долго придется. Вот только не пойму, зачем им хвосты?
Действительно, у этих красивых, по человеческим меркам, девушек были длинные голые хвосты, очень похожие на крысиные.
— Вот так погибли дружинники барона Крэгинса, они слишком близко этих, хвостатых, подпустили, — тихо произнесла Саманта, до этого прятавшаяся за спинами "охотников". Она выглянула, активировала уже сплетенное заклинание и снова спряталась. Заклинание сняло морок, но нападающие этого не заметили. Продолжая изгибаться и кривляться, к "охотникам" медленно приближались уродливые твари. Ростом с высокого человека, но примерно в два раза толще, они были покрыты черно-бурой шерстью. Их кривые лапы, лапы — потому, что их конечности никак нельзя было назвать руками и ногами, заканчивались такими же кривыми когтями. За спиной у них было что-то типа крыльев, на концах и суставах которых тоже были когти. На их мордах, с вывернутыми наружу ноздрями и маленькими глазками, открывались и закрывались большие пасти. А вот зубы у них были тонкими и длинными.
— Вот, я же говорил, совсем не стройные, а скорее — разъевшиеся, — не меняя интонации, заметил Ыргиз, удобнее перехватывая свой топор. — Да еще и мохнатые какие! Побрились бы, перед тем как соблазнять порядочных орков.
— Ага, совсем небритые, — согласился Палым. — Признаю свою ошибку, ноги не длинные, зато, посмотри, какие кривые! Прямо загляденье, такими ногами хорошо... — Что хорошо, он не успел сказать, две подошедшие близко твари прыгнули. Эти твари, видно, не поняли, что их обман раскрыт, и просто прыгнули, надеясь первым же ударом достичь "охотников". Одну тварь остановил Ыргиз, встречным ударом топора он разрубил ее до половины и отбросил в сторону. Вторую точно также разрубил и отбросил мечом Палым.
— Мужчина... — заметил он. — А на тебя, Ыргиз, судя по внешнему виду, самка напала, ох и нравишься ты женщинам!
— Самэц! — ответил Ыргиз с ярко выраженным орочьим акцентом, разрубая вторую тварь, которая на него бросилась. — Самэц! Мужчына это тот, у кого дэньгы есть! А это самэц. Да еще и немытый! — Ыргиз брезгливо сморщил нос.
