Вершители судьбы. Том 1

— Ваше Величество. — Дверь в конце зала приоткрылась.

— Неужели не всё, — обречённо пробормотал Алгот и добавил громче, — что там?

В зал заглянул стражник.

— Вам донесение.

— Неси уж, — вздохнул Алгот.

Тело затекло, проведя на троне почти целый день в одной позе. Кресло, как назвали его некие наёмники, очень удобно, но он уже староват для подобных дел. Да ещё и эти доспехи. Проклиная себя за обещание, Алгот надел корону и покинул трон. В конце концов, время приёма прошло.

В зал вошёл старик с вороном на руке. На лапе птицы болталась скрученная записка.

— Ворон прилетел только что. — Стражник отвязал послание, на глазах у короля, как заведено с давних времён, и передал лично в руки. На небольшой записке умудрились вместить печать — покрытый трещинами меч. — Мы сразу поспешили к вам. На ней ведь печать охотников на силт ло? — голос солдата прозвучал благоговейно. Многие из нового набора знали о них лишь по слухам. — Но они ведь распущены?

— Так и есть.

Алгот не собирался откровенничать. Он переломил печать определённым образом и развернул послание. Сделай он это по-другому, в лучшем случае сгорела бы записка, в худшем — он сам. С каждым разворот небольшой лист разрастался, пока не стал похож на настоящее письмо. Старый трюк.

— Можете идти.

Алгот дождался, пока его оставят наедине, и только после этого вскрыл конверт и принялся читать.

"Считаю своим долгом сообщить Вам следующее. По слухам, проверить которые мне не удалось, Вы заключили контракт с наёмниками. Не мне обсуждать подобные решения, но могу сообщить, что 8 дней назад они пересекли границу, расправившись со стражниками. Без сомнения, это летары. Подозреваю, похитители принца знают о преследовании, как и о сущности преследователей, потому лучше подготовиться к неудачному исходу. Навечно преданный короне, капитан Налерн"

Цифра казалась расплывчатой. Простое плетение, меняющее число, в зависимости от того, сколько дней прошло с момента её написания. Странно, что послание добиралось так долго. А старый вояка, оказывается, ещё жив. Давненько он не интересовался его судьбой. Когда с Первой волной покончили, охотников на силт ло распустили. И дело не в том, что самих силт ло практически не осталось. Просто из всего отряда выжил один человек.

После коротких раздумий, Алгот спрятал записку в латной перчатке, решив позже сжечь. Наступало время ужина, а значит, нужно отыскать весомый повод его перенести, иначе есть придётся в компании этих двоих.

Но подходящей причины на этот раз отыскать не удалось, и спустя час три человека встретились в обеденной зале. Алгот так и не решил, что его раздражает сейчас больше — доспех или эти двое.

Один высокий, тощий, с седыми волосами до плеч и вытянутым лицом. Звали его Варикх. Он принадлежал к числу первых, кто желал видеть на троне принца Сентиля. Пользуясь расположением короля, большую часть времени он отмалчивался, лишь изредка лениво роняя слова. В основном, что бы затеять спор со вторым.

Кардел был моложе, в коротких чёрных волосах ни единого седого волоса. Тоже высокий, но вдобавок мускулистый, с квадратной челюстью. По большей части разговор вёл он, расписывая достоинства передачи трона Алнису.

— Ваше Величество, вы только представьте. Нели Тол и морской путь под управлением одного короля, как в старые времена. Это сулит немалую прибыль. К тому же, уж простите за прямоту, наследников у Алниса двое. Оба живы, находятся в полном здравии и в своём замке.

Алгот слушал вполуха. Его мысли в данный момент занимала зависть к дорогим и удобным камзолам, одетых на двух гостях. Ему-то приходилось париться в доспехе, и всё из-за проклятого Силт Ло, забери его Создатель. О приближающемся лете и жаре он старался не думать.

— И зачем нам ещё золото? — скривился Варикх. — Дворец слишком беден для твоих вкусов? Или ты надеешься получить часть прибыли в свой карман? Мало тебе земли в Вердиле, так ещё и в Ланметире собрался отхватить кусок?

Алгот с мрачной выражением жевал ужин, не вступая в перепалки. Ему приходилось принимать и выслушивать двоих. Если выразить поддержку одним, вторые предпримут активные действия. Выгнать обоих — так они ещё и объединяться против него, пусть и на время, ведь первоначальная цель у них одна — свергнуть его. Есть и другой выход, который привлекал больше всего — повесить. Но тогда их последователи сделают всё возможное, что бы он болтался рядом с ними. И не стоит забывать, что при любом варианте может начаться внутренняя война. Потому приходилось лавировать, не выказывая никому явной поддержки. В данный момент Варикх пользовался большей благосклонностью. Он по крайне мере хочет дождаться возвращения Сентиля.

— Послушать вас всегда приятно, — произнёс Алгот, прерывая болтовню. На самом деле он даже не знал, о чём спорили на этот раз. — Но мне хотелось бы побыть одному.

Варикх и Кардел смерили друг друга неприязненными взглядами, потом посмотрели на короля, словно размышляя, можно ли оставить его одного, и только затем выполнили приказ. Алгот налил себе ещё вина и произнёс:

— Выходи, мы теперь одни.

В пустом углу комнаты возник прозрачный силуэт, постепенно приобретающий человеческие черты. Маска кота скрывала лицо, бесформенные чёрные одежды — всё остальное.

— Я приказал доставлять послания лично в руки, но это не обязательно делать за ужином, — заметил Алгот, пробуя вино. Безупречно, как и всё в замке. Кроме треклятого доспеха.

— Я не хотел нарушать ваш покой, — с поклоном ответил гость в чёрном. — Но мы посчитали, что такие вести следует сообщать немедленно, даже рискуя быть обнаруженными.

— Какой уж тут покой, — проворчал Алгот. — Даже поесть спокойно нельзя, эти двое болтают без умолку. К чему такая спешка?

— Нанятые вами наёмники побывали в Визистоке. Они устранили лидера шайки воров, контролирующих город, тем самым фактически захватив Визисток, и назначили на его место бывшего сержанта вашей армии, Меркара. Не знаю, как отреагировало правление Террады, когда я покидал Авеан, они ещё ничего не знали.

— Захватили Визисток, — ошарашено повторил Алгот. Он сам, а перед ним его отец, пытались отбить город, но безуспешно. Конечно, войска оттуда уже увели, но захватить его вдвоём? — Что-то ещё? Есть новые сведения о моём сыне?

— К сожалению, нет, это всё. Я напрасно потревожил вас за ужином?

— Нет, новость того стоила.

Стоила — не то слово. Это нужно использовать, пока не прознали остальные.

— Тогда, если позволите, я хотел бы задать вам один вопрос.

— Спрашивай.

— Как вы смогли меня обнаружить?

— Видимо, даже вам ведомо не всё, — усмехнулся Алгот. — Ответа не будет. Это всё?

— Но давно вы меня заметили?

— Как только ты проскользнул следом за Карделом. И мы условились об одном вопросе.

— Прошу прощения.

Человек в чёрном поклонился и вышел. Увидев открывающуюся дверь, стражники вытянулись, ожидая увидеть короля, но никто не выходил. Они недоумённо переглянулись. Один осторожно заглянул внутрь. Король сидел за столом, задумчиво потягивая вино. Пожав плечами, стражник бесшумно прикрыл дверь.

Значит, захватили Визисток. Да ещё и назначили новым управляющим солдата из его армии. Алгот обдумывал новость со всех сторон. Из этого можно извлечь немалую выгоду. Для начала неофициально присоединить Визисток к Вердилу. А уж если...когда вернётся Сентиль, всё станет ещё лучше. План к тому времени будет готов, и ему останется воплотить его в жизнь. Тогда никто и не подумает свергать его. Два поколения пытались вернуть Визисток, а Сентилю это удастся. Его станут восхвалять, а не свергать.

Алгот посмотрел на угол, где прятался слушающий, и невольно улыбнулся. Да, они знают не всё. Сколько бы неудобств не доставляли доспехи, сколько бы раз он не проклинал Силт Ло, но они стоили того. Именно Силт Ло предложил ему — если так можно описать командный тон — никогда не снимать их и сделать фамильной реликвией. Он же поработал над ними, превратив в артефакт, и наделил способностью даровать носителю возможность видеть сквозь любые иллюзии и наваждения. Однажды это спасло ему жизнь от наёмного убийцы, понадеявшегося, как и слушающий, на невидимость.

Силт Ло сказал, что есть ещё две способности. Одной оказалась прочность. Только алтир мог пробить белоснежные доспехи с эмблемой феникса. Даже стрела, выпущенная из баллисты, не оставила и царапины. Насчёт третьей способности возникли споры. Ныне покойный Велрих утверждал, что три плетения опасно вешать на один предмет. В лучшем случае может уничтожиться артефакт, в худшем — тот, на ком он одет. И поскольку третью способность так и не удалось установить, посчитали, что Силт Ло просто оговорился.

После ужина Алгот наконец-то смог нормально отдохнуть. Лёжа в постели, пожалуй, самой дорогой и удобной мебели, он размышлял о вечернем донесении. Мысли неизменно возвращались к одному и тому же. Удастся ли вернуть Сентиля? Налерн написал, что похитителям известно о преследовании. Но если наёмники летары, у них есть все шансы. Пытаясь отогнать предположения о неудаче, Алгот долго ворочался, прежде чем удалось уснуть.

Тромвал провёл целый день на ногах, мотаясь из одного конца города в другой. Только под вечер выпала возможность передохнуть, и он решил потратить время на бумаги.

К длительному отсутствию Совы и Гепарда все привыкли, но так далеко наёмники ещё не уезжали. Обычно в случае необходимости с ними можно было встретиться и обсудить разные мелкие детали. Порой Сова сам садился за бумаги, и тогда Тромвал понимал, насколько он уступает ему в опыте ведения дел. Летар читал с невероятной скоростью, и проводил в уме сложнейшие расчёты. А уж о планировании и говорить не приходится.

Но теперь все дома, поместье и различного рода заведения остались без присмотра, и его завалила бумажная работа. Впрочем, Тромвал не возражал. После смерти семьи он предпочитал постоянно заниматься делом, не тратя время на жалость к себе или обдумывания будущего. Работа всегда доставляла ему удовольствие.

Вот и сейчас, сидя над очередной стопкой бумаг, мысли занимало изучение доходов и расходов поместья "Три короля". Стук в дверь показался надоедливой мошкой, которую он проигнорировал. Но его ответ и не потребовался. Раздался скрип и на пороге возник Бейз. Бывший грабитель полностью оправился, и теперь лишь изредка прихрамывал, если проводил весь день на ногах.

— А ты всё бумажки перебираешь, — произнёс Бейз, усаживаясь рядом. — Ещё в армии удивлялся, как тебе хватает терпения целый день сидеть на одном месте. Вышел бы на улицу, развеялся.

— Целый день я бегал по городу, и только недавно присел отдохнуть.

— Хорошенький у тебя отдых.

Тромвал оторвался от бумаг и оглядел Бейза. Новая одежда, заказанная Тромвалом, пока бывший бандит восстанавливался, сидела отлично, и теперь Бейз походил на обедневшего землевладельца. Только нож на поясе портил картину, да и внешность широкоплечий друг имел запоминающуюся, никак не вязавшуюся с образом безобидного землепашца.

— Чем порадуешь?

— Съездил я в ту деревеньку, и в Авеан заглянул.

Бейз развалился на стуле и собрался закинуть ноги на стол, но поймав взгляд Тромвала передумал. Серые глаза по-прежнему ничего не выражали, но за долгие годы знакомства Бейз научился замечать в них малейшие признаки чувств, и понял, что лучше сидеть смирно.

— Слушай, я чуть не рехнулся, пытаясь найти нормальную таверну или гостиницу. Там же одни сумасшедшие!

— А по делу есть что сказать?

— Да ничего особенного. Рядом с деревней нашли железную жилу. Скорее всего, в этом замешаны эти треклятые наёмники, ну ты понял какие.

— Скорее всего? — Бровь Тромвала едва заметно дрогнула. — Я, кажется, ясно выразился. Нужно собрать точные сведения.

— Да точно замешаны. Посылку в Авеан передал, как ты и просил. Зачем тебе всё это? Особенно наёмники.

— Мои наниматели в отъезде. В их отсутствие мне приходится работать вдвое внимательнее.

— И чем ты занимаешься? — Бейз потянулся и взял со стола несколько бумаг. — Счета, отчёты. Хм, донесения?

— Как я тебе говорил — в мои обязанности входит знать всё о происходящем вокруг. — Тромвал забрал листы и аккуратно положил на место. — И ты этому способствуешь. Остальное тебя не должно касаться.

— Это как сказать. Работа принеси-подай мне не по душе. И у меня есть кое-какие счёты к тому, из-за кого я вынужден скрываться.

— А это уже не касается меня, — плечи едва заметно поднялись и опустились. — Ты согласился работать. Должен предупредить, единственный способ уйти от нас — вперёд ногами. Ну, или сбежать очень, очень далеко, и надеяться, что тебя не найдут. Первый способ тебя вряд ли устраивает, а на второй не хватит золота. И в обоих случаях о мести придётся забыть.

— А раньше не мог это рассказать? — возмутился Бейз. — До того, как предложил работу? И кто твои наниматели?

Раздался новый стук, дверь отворилась, впуская человека в чёрных одеждах и маской кота. Бейз вскочил, выхватывая кинжал, но Тромвал остановил его взмахом руки и указал гостю на третий стул.

— Не ждал вас так скоро.

— У нас появилось срочное дело в Вердиле. — Человек в чёрном проигнорировал приглашение и остался стоять у двери. — Мы можем поговорить?

— Рассказывай, здесь все свои.

Бейз наградил хмурым взглядом сначала Тромвала, затем незнакомца. Поколебавшись, он убрал кинжал и опустился на стул.

— Что произошло в деревне? — спросил Тромвал, достав из ящика чистый лист и опуская перо в чернильницу.

— Там побывали наёмники. Староста убит, неподалёку нашли запасы железа.

Аккуратный почерк вывел сказанное.

— Дальше.

— Потом они пересекли границу, убив солдат на заставе. Захватили Визисток и поставили во главу Меркара.

— А он кто такой?

— Раньше служил солдатом в вашей армии. Ничем примечательным не отличается. Есть подозрения, что прежде заключал контракт с наёмниками.

Перо закончило выводить последнюю строчку, и Тромвал поднял голову, разглядывая гостя.

— Важные дела — рассказать о Визистоке королю?

— Мы не обсуждаем дела, касающиеся королевской семьи.

— Да, да. И так всё ясно.

Он вытащил из стола кошель и отсчитал двадцать пять золотых слушающему, и ещё два протянул Бейзу.

— Как-то не справедливо, — заметил тот, дождавшись, пока слушающий выйдет. — Он же почти ничего не сказал, за что столько золота?

— Вопросы о наёмниках очень дорогие. — Тромвал подождал, пока просохнут чернила и положил бумагу в одну из стопок. — Тебя я посылал для сравнения, сколько узнаешь ты, и сколько он.

— Но я ведь рассказал столько же!

— Двадцать золотых за вопросы о наёмниках ему, и ещё пять за этого Меркара. Ты получил один золотой за деревню и один за доставку посылки. Какие проблемы? Тебе и одного на пару месяцев хватит с запасом.

Бейз почесал в затылке. Да, в этом Тромвал не изменился. С точки зрения логики к нему не подкопаешься.

— Это был слушающий? — спросил Бейз.

Тромвал кивнул.

— Тогда зачем тебе я? Они могут рассказать всё и обо всех.