Стелла понимала — ещё немного, и она разобьёт зеркало и будет ждать, пока на шум ни прибежит какой-нибудь маргин из охраны. Тогда Стелла вновь попытает счастья. От отчаянья пойдёшь на всё. Какая по счёту будет эта попытка бегства? Предыдущая лишила принцессу единственной радости — прогулок по саду.
В замочной скважине заскрежетал ключ.
Стелла встрепенулась и забилась в самый дальний угол: ей не хотелось никого видеть, не с кем разговаривать. Раз уж заперли в клетку, пусть хотя бы оставят в покое! Как же принцесса ненавидела маргинов! Если бы могла, перебила бы всех. Но она была всего лишь безоружной девушкой, которая ничего не могла противопоставить тренированным солдатам. Последнюю надежду, нож, который Стелла нашла во дворце Маргулая, пришлось спрятать до лучших времён.
Вопреки ожиданиям, в комнату вошёл Кулан, а не один из стражников, взявших за правило четырежды в день проверять, чем занимается пленница. Он не взял провожатых, чем чрезвычайно удивил Стеллу. Можно подумать, он понятия не имеет, как она обошлась с амбалом с пивным брюшком! Занятия с палками не прошли даром, а в память врезались основные болевые точки: глаза, горло, пах. Одну из них Стелла и выбрала. Принцесса злорадно подметила, что пострадавший маргин сегодня не появлялся — зализывал раны.
Что ж, Кулан — это шанс. Отличный шанс обрести свободу. Маргины вряд ли заходят, чтобы на их глазах перерезала горло командиру. Вот и нож пригодится. О том, что Кулан не беспомощный ребёнок, Стелла не задумывалась: устала осторожничать.
— Опять что-то замышляете? — смеясь, поинтересовался Кулан, отодвинул стул и сел. Его поза — свободно расставленные ноги — свидетельствовала о том, что маргин чувствовал себя в полной безопасности.
Стелла покачала головой. 'Он один, — лихорадочно размышляла она, — и в хорошем настроении. Значит, заметит всё слишком поздно. Я убью эту крысу!'. Последняя фраза прозвучала музыкой в её голове. Сейчас всё зло, причинённое Маргулаем и его подручными, сконцентрировалось в образе маргинского командующего.
— Так вы ответите или предпочтёте хранить королевское молчание? — Кулан встал, нарочито неторопливо запер дверь и спрятал ключ.
— И что же вам ответить? — огрызнулась принцесса. — Что принцесс не держат в клетках?
Стелла пересекла комнату и подошла к туалетному столику. Как бы случайно, в волнении водя рукой по его краю, а на самом деле — по стене, она нащупала рукоять ножа за неплотно прилегающей панелью.
— Зачем пришли? Чтобы позабавиться с новым домашним зверьком?
— Разве с вами дурно обращаются? — удивлённо вскинул брови Кулан и остановился по ту сторону стола. — У вас есть всё, что нужно.
— Клетка всегда останется клеткой, независимо от того, золотая она или железная.
Маргин покачал головой и почему-то посмотрел на окно.
— Жаль, старик Мусер не дожил до этого дня, — вздохнул он. — Он утверждал, что в женщине не могут сочетаться ум и красота. Быть может, вы заставили бы его пересмотреть свои убеждения. Но он мёртв.
— Прекрасно! — не удержалась от злорадного смешка Стелла. Быстрым движением извлекла нож и спрятала за спиной. — Ещё один наглый маргин в могиле.
— Вы сегодня само дружелюбие! — улыбнулся Кулан.
— Что вам от меня нужно? — Нервы принцессы сдавали. — Полюбовались — и хватит! Если это клетка, я хочу сидеть в ней одна.
— Интересно, надолго вас хватит? — устало вздохнул маргин.
Ему надоело её упрямство, язвительность, нежелание наладить контакт. Свидетельница Алура, он пытался, был дружелюбен и мил, однако пленница так и осталась ощетинившимся ежом, переступившим порог его дома. Безусловно, Кулан мог бы поступить иначе, но принцесса разительно отличалась от привычных для него женщин: существо иного круга, происхождения, расы. И он терпеливо сносил её выходки, надеясь, что Стелла уймётся и примет свою судьбу.
'На твой век — вполне', — мысленно съязвила Стелла. Она была готова к решительным действиям.
Кулан снова обернулся, посмотрел на окно. Неужели заметил, что принцесса с ним возилась?
Ну же, обернись еще раз!
И он оглянулся.
Стелла метнулась к Кулану, занесла нож для удара. Казалось, час сладкой мести близок, ещё миг, и... Увы, реальность грубо ворвалась в мечты принцессы. Кулан перехватил её руку. Ему потребовалась всего минута, чтобы разоружить пленницу.
Принцесса дышала, напрасно силясь вырваться. Даже удар в пах нанести не получалось: Кулан всё предусмотрел. Он вдавил в стену спину Стеллы, прижал обе руки к туловищу, а колени зажаты его конями. Даже пошевелиться невозможно.
— Хитрая бестия! Следовало бы догадаться, что если вы сидите тихо, то это к беде, — Кулан ногой отбросил нож подальше.
— Пустите, негодяй! Я вас ненавижу! — кричала Стелла, задыхаясь от ярости.
— Замолчите! — прикрикнул на неё маргин. — Хотите к крысам? Так я с лёгкостью это устрою.
— Лучше уж с крысами, чем тут. Я вас ненавижу, ненавижу, ненавижу!
Принцесса хотела плюнуть ему в лицо, но во рту, как назло, пересохло.
— А ну-ка тихо!
Кулан встряхнул её за плечи, одновременно усилив давление на позвоночник. Принцессе стало тяжело дышать, и она замолчала. Лицо маргина оказалось так близко, что Стелла видела прожилки сосудов в белках его глаз, ощущала лёгкий запах пота и кожи, видела капельки влаги на лбу, будто Кулан только что занимался каким-то физическим трудом. Никогда ещё мужчина не позволял себе столь тесно прижиматься к ней, пусть даже и с другими намерениями. Это пугало и мешало думать.
— Откуда у вас нож? — начал допрос Кулан, по-прежнему не давая Стелле пошевелиться.
— Нашла, — она отвернулась, желая хоть как-то отдалиться от него.
— Где? — его дыхание щекотало кожу.
— Не скажу.
— Где вы его нашли? — с нарастающим раздражением повторил маргин.
— Не скажу! — нервы принцессы тоже сдавали.
— Почему?
Стелла промолчала.
— Из упрямства? Искренность в вашем положении не помешает.
Какая искренность, если Кулан — маргин и опять смотрит на завиток волос у её уха? Для чего он вообще пришёл? Но надо было что-то делать, говорить, действовать. Хотя бы для того, чтобы изменить положение тела.
— Потому что это неважно.
— А всё же? Откуда у вас нож?
— Какая разница, если он теперь бесполезен?! — зло выкрикнула Стелла, одарив его гневным взглядом. — Где подобрала, уже не помню. Довольны?
— Не вполне. На вопрос вы так и не ответили.
Как же легко и просто! Заломить руки за спину, крепко-крепко прижав к стене, положить ладонь на её шею. Захотеть — убить, захотеть — пощадить. Стелла была целиком и полностью в его власти. Принцесса тоже это понимала, поэтому, запаниковав, исхитрилась-таки ударить Кулана коленом, но добилась лишь секундной свободы.
Теперь Стелла не могла не только пошевелиться, но и с трудом дышала. Кулан нависал над ней, грозя раздавить, словно мошку. Безоружная семнадцатилетняя девчонка не сможет оказать ему достойного сопротивления. Она вновь ощущала тепло его дыхания, тела, запах кожи.
'Хорошо, попробую иначе. Успокойся, Стелла, он, кажется, порядочный, может сработать", — подумала Стелла, стараясь хоть на дюйм отодвинуться от маргина. Не вышло.
Выдав из себя слезу, принцесса взмолилась:
— Отпустите меня, прошу вас!
— Неужели вы снизошли до того, чтобы поговорить со мной? — с издёвкой поинтересовался Кулан. — И даже без оскорблений. Что так?
— Кулан, скажите, вы такой же, как ваш хозяин? — Стелла постаралась, чтобы её губы дрожали. Для усиления эффекта принцесса пару раз сглотнула слюну. Вот ведь, когда ненужно, она появилась!
— Какой? — его губы практически касались её лица.
Кулан чувствовал смущение Стеллы, лёгкую дрожь, пробегавшую по телу, и понимал, чем они вызваны, — им. Значит, он был прав, нащупал рычаг давления на кусачего зверька.
— Такой же... — Принцесса умолкла, подбирая слова. — Безжалостный. Прошу, пощадите меня! Я ведь вам лично ничего не сделала.
— Пока не сделали, но очень бы хотели, — усмехнулся маргин. — К примеру, только что едва не убили.
— Это от безысходности. Я обещаю, что никогда...
— Оставьте свои обещания при себе.
— Вы мне не верите?
Демоны, слёзы не подействовали!
— Вы же умная девушка, должны понимать, что я не поверил в этот дешёвый спектакль.
Надежды Стеллы рухнули. Она мысленно выругалась и кусала губы от досады. Несомненно, Кулан заметил это.
— Увы, тюремщики освобождают пленниц только в книгах, — улыбнулся маргин. — Успокойтесь и умерьте свой пыл. Вам будет не так уж плохо.
Кулан убрал ладонь с шеи Стеллы и отодвинулся, позволив свободно дышать и выпростать руки. Взгляд по-прежнему скользил по изгибам волос возле уха принцессы, против воли вгоняя её в краску.
Маргин взял Стеллу за запястье и нахмурился:
— Когда только вы умудрились пораниться? Все руки в синяках... И не надоело?
Принцесса дёрнулась, когда Кулан провёл большим пальцем по венам на её руке. Улыбнувшись, он перевернул руку Стеллы и, накрыв с тыльной стороны ладони своей, поднёс к шее принцессы. Стелла попыталась воспрепятствовать неприятной ласке, но маргин не позволил. Кулан гладил её по щеке собственной ладонью, пристально глядя в глаза. Принцесса старалась не думать о том, что взбредёт ему в голову дальше.
Стелла замерла, сознавая свою беззащитность.
Наконец маргин отпустил руку принцессы. Его собственные пальцы скользнули по её коже, поправили понравившийся завиток.
Стелла вскрикнула, когда Кулан вновь прижал её к стене. Его руки обвились вокруг её талии, тесно привлекли к себе, заставив упереться в его грудь. Принцесса с ужасом ждала, когда колено Кулана раздвинет её ноги, а рука скользнёт под юбку. Сердце в груди колотилось так, что перехватывало дыхание. Рассудок зло шептал, что этого и следовало ожидать, оставалось только решить, сопротивляться ли или подчиниться.
— Так это и есть ваше 'не так уж плохо'? — стараясь скрыть волнение, спросила Стелла. Получалось плохо. — Конечно, птички в клетке нужны только для этой цели! Ну, насилуйте, мерзавец, вы же для этого сюда пришли?
— Ийма утверждает, что наш род вырождается, а вы как думаете? — маргин проигнорировал её эмоциональный выпад и скользнув взглядом по бледному лицу принцессы.
— Я не знаю... — в недоумении пробормотала обескураженная Стелла.
Она не понимала, почему руки Кулана не сдвинулись ни на дюйм, а сам он даже не попытался её поцеловать.
— А маргины, по-вашему, выродки? Нет, право, мне интересно, что думает о них венценосная особа, — зло усмехнулся маргин. — Хотя, я и так знаю ответ. Им положено жить и дохнуть как собакам, верно?
Принцесса промолчала в ответ что-то невразумительное.
Вопросов больше не последовало, впрочем, дальнейших действий со стороны маргина тоже. Даже не поцеловав пленницу, он отпустил её.
— Если будете хорошо себя вести, — расхаживая по комнате, пообещал Кулан, — возобновите прогулки в саду. Более того, сможете бывать в городе. Правда, с жителями общаться не сможете — так спокойнее. Пока я могу предложить лишь это.
— Неужели Маргулай боится своих подданных? — нервно усмехнулась Стелла. — Значит, он не так уж хорош, как вы говорили.
— Это не моё дело, — отчеканил маргин.
Принцесса поспешила отгородиться от него туалетным столиком. Ей не нравилось поведение Кулана, взгляды, жесты и странные вопросы. Безусловно, дело шло к тому, на что намекали его тётушка и Маргулай, только Стелле не хотелось разделить с маргином постель. Радовало то, что Кулан не планировал грубое изнасилование. Видимо, желал соблюсти видимость добровольности и не собирался ограничиться одной ночью. Любовница маргина — отличный итог безрассудной поездки!
— Боитесь меня? Не стоит, — покачал головой маргин, поймав брошенный на себя взгляд. — Ничего, скоро привыкнете.
Он улыбнулся и ушёл.
Глава 2
Стелла провела бессонную ночь. Принцесса в который раз пыталась расшатать решётку на окне, обследовала стены на предмет потайных дверей, сломала не одну шпильку, безуспешно пытаясь открыть замок. Увы, всё оказалось напрасно, и Стелла забылась тревожным сном перед рассветом. Всего на пару часов. В результате сразу после завтрака, свернувшись калачиком на постели, принцесса задремала.
Стелла заворочалась, когда кто-то попытался разбудить её, отмахнулась и перевернулась на другой бок. 'Пошли прочь!' — пробормотала она, когда таинственный некто повторил попытку. Принцесса с трудом разлепила глаза и увидела склонившегося над постелью Кулана.
— Я хочу спать, — сонно пробормотала Стелла, — помучаете меня в другой раз. Времени у вас достаточно. Часом раньше или часом позже...
— Ночью нужно было отдыхать, а не скрестись в замке.
Насмешка в голосе маргина прогнала сон. Принцесса села и одарила Кулана хмурым взглядом:
— Не смейте говорить со мной таким тоном.
Стелла предпочитала не расходовать силы на громкие тирады и гневную истерику. Однако окружающие должны помнить, с кем разговаривают: даже в плену она принцесса. Пусть официально и лишена титула.
— Ба, да вы сердитесь! Не боитесь?
Кулан рассмеялся, пододвинул ногой стул к кровати и сел, сверля принцессу насмешливым взглядом. Стелла одёрнула подол и благоразумно предпочла промолчать. Она гордо отвернулась и сосчитала до десяти.
Интересно, чего ей, по его мнению, бояться? Тюрьмы? Но ведь она и так в тюрьме. Четыре стены, решётки, охранники, свобода шагать из угла в угол и думать. Да, только свободу думать у Стеллы не отняли.
А, может, Кулан говорил о смерти? Что ж, этого следовало ожидать, крича о своей смелости в далёкой Лиэрне.
Совладав с эмоциями, Стелла обернулась. После минутного молчания задала вопрос:
— Где пропадали? Я давно вас не видела.
Принцесса просто хотелось с кем-нибудь поговорить. О чём угодно, просто услышать человеческий голос. Служанки и охранники молчали, и Стелла медленно сходила с ума.
— Почему вас это интересует? — ответил вопросом на вопрос Кулан.
— Хочу знать, на какой день он назначен день моей смерти.
Принцесса заглянула маргину в глаза. Она уловила в них сначала недоумение, а потом жалость. Кулан предпочёл тут же отвести взгляд. Это насторожило Стеллу, заставило предположить самое худшее. Он, несомненно, пытался обмануть пленницу, чего-то не договаривал? Но, с другой стороны, разве Кулана волновала её смерть? Разве страх принцессы не доставит ему удовольствия?
Стелла задумалась, анализируя поведение маргина, вспомнила, что он попросил Маргулая подарить ему пленницу, пошлые намёки колдуна, эпизод с ножом... Кажется, принцесса представляла для Кулана какой-то интерес. Точнее, постельный. Понравилась как женщина. Если так, понятно, почему он так возился с принцессой, почему так лоялен.
— Успокойтесь, — Кулан прервал цепочку размышлений принцессы, — смерть вам не грозит. Согласитесь, глупо было бы выпрашивать вас у хозяина, проще убить у озера Фен.
— Так вы выпрашивали? — удивлённо вскинула брови Стелла. — Замечательно, теперь я окончательно низвергнута до ранга вещи! Я вам из интереса понадобилась, никогда принцесс не видели?
