— Мой принц! Нам надо послать своих арбалетчиков, чтобы они отпугнули вражеских, — генерал обеспокоено посмотрел на Леопольда, — Иначе потери будут очень большими.
— Солдат у меня много! Будет нужно — шлюхи родят новых. А артефактных арбалетов всего двадцать! Только вперед! А потом пусть свою работу делают лучники!
Под убийственным огнем пехота продолжала приближаться к рядам мятежников. Воины пытались прикрываться щитами, но разогнанные артефактом до безумных скоростей болты пробивали щиты насквозь. Иногда один снаряд забирал сразу три или даже четыре солдатских жизни. Раненые оставались лежать на земле и взывали о помощи. Закаленные в боях бойцы продолжали упорно идти вперед. Самоубийственная стойкость стоила им потери почти семисот пехотинцев, как в тире расстрелянных на марше, но они выполнили приказ, приблизившись к врагу на четверть лиги, и вперед вышли лучники.
Еще до того, как первые стрелы упали на головы мятежников, их арбалетчики покинули свои позиции и скрылись за спинами своих товарищей. Их место заняли небольшие отряды лучников, которые начали дуэль со своими оппонентами из числа наемников и королевских войск. Пехота герцога Шафрура пока не спешила вступать в бой даже на дистанции, все еще пребывая под впечатлением от гибели своих латников.
— Кажется, им не нравится! — довольно заметил Леопольд, глядя на то, как стрелы его солдат находят свои цели в плотных рядах мятежников.
— Жаль, что у нас очень небольшой запас стрел, — заметил Гордон, — Мы могли бы вынудить их атаковать нас, и все их ловушки были ли бесполезны.
— Смотрите, ваше высочество! Травоеды дрогнули! — восторженно завопил генерал.
Ситуация на поле боя действительно кардинально поменялась. Крестьянские лучники не могли поспорить со своими профессиональными противниками ни точностью, ни скоростью, ни навыками и заметно уступали им во всем. А потому вскоре те отряды мятежников, что не сбежали из под убийственного огня королевских стрелков, были полностью уничтожены, и дождь стрел пролился на каре пехоты. Похвастаться стойкостью наемников восставшие не могли, и в какой-то момент сразу четыре ровных квадрата рассыпались и превратились в толпу бегущих крестьян.
— Мы и без магов можем их бить! — прокомментировал это принц, — Сейчас лучники устанут, и я прикажу начать общую атаку! А потом кавалерия втопчет в грязь тех, кто выжил.
Гонец от герцога Шафрура подскакал прямо к принцу.
— Ваше высочество, его сиятельство просит передать, что за рядами мятежников происходит какое-то странное перемещение войск на его фланг.
— Ха-ха-ха! Я это отсюда прекрасно вижу. Мятежники концентрируют свои силы на левом и правом флангах.
— Его сиятельство просит подкрепления!
— Отправляйтесь назад и передайте герцогу, что свое подкрепление он погубил в самом начале боя! А если ему вдруг не хватит пехоты, то я увижу это и без его советов и просьб! У него за спиной стоят войска герцога Баргура, и если что — они помогут. Езжайте! — раздраженно приказа Леопольд.
— Что там делают травоеды?! — вопрос брата отвлек принца от гонца и заставил вновь посмотреть на поле боя.
А там творилось что-то новое. Группы мятежников начали собирать шатры стоящие прямо у них за спинами и делали это очень быстро и умело. Уже через минуту все офицеры принца могли наблюдать, что скрывали за собой куски ткани.
— Мур их подери! — выругался генерал.
— В атаку! Быстро в атаку! — завопил принц.
Но было поздно. Простые и надежные катапульты, до поры до времени спрятанные мятежниками, сделали свой первый залп. Сотни камней, размером с кулак каждый полетели в сторону пехотинцев...
Удар!
И десятки фигур валятся на землю. Командиры в замешательстве осматриваются вокруг, некоторые пытаются навести порядок. И тут в порядки пехоты влетает еще одна партия смертоносных гостинцев мятежников.
Прежде чем гонцы успели донести до полевых офицеров волю командующего, катапульты сделали еще несколько залпов. Армию спасло только то, что это были наспех сделанные орудия, ненадежные и неточные. Некоторые из них развалились после всего нескольких залпов.
Генерал настороженно посмотрел на принца, который нервно сжимал рукоять своего меча и напряженно следил за развитием событий. Пехота сошлась с мятежниками накоротке, и сейчас на поле кипела жестокая битва. Восставшие старались упорно держать строй и сохранять свои квадратики целыми. Там, где это удавалось, они имели успех, там же, где удавалось нарушишь их построение, всех мятежников без жалости вырезали королевские солдаты. Сейчас никакое командование и никакие хитрости не могли помочь ни одной из сторон. До тех пор пока на поле не случится что-то особенное, оба военачальника просто наблюдатели. Даже непонятно куда вводить резервы и нужны ли они вообще. Люди просто убивают людей...
— Проклятие! А это еще что такое?
Генерал оторвался от наблюдение за ходом схватки и посмотрел на небо, куда и указывал один из оруженосцев. Огромные черные тучи медленно наползали на поле боя, и они были слишком плотными и слишком низкими. Таких генерал никогда не видел за всю свою жизнь. Явно магия, а значит вскоре всех ждет очень веселое времяпрепровождение. Спонтанные магические проявления, бич магов и вообще всех жителей мира, обязательно сотворят филиал ада над отдельно взятым полем. Видимо мятежники решили, что терять им нечего, и пошли на крайние меры.
— Копья в землю! — резко скомандовал генерал, не раз и не два за свою жизнь наблюдавший, как спонтанно возникшие небесные молнии выкашивали целые отряды латников, не успевших опустить свое оружие, — Всем спешиться!
Все поспешили исполнить этот приказ. Даже принц, недобро посмотревший на генерала, не посмел ничего сказать и слез со своего красавца коня.
— Грдах!
Все резко присели от неожиданно взрыва, раздавшегося слева. Магическая вспышка озарила ряды стоящей в резерве гвардии, и не менее пятидесяти бойцов были просто раскиданы во все стороны.
— Грдах! — новая магическая вспышка заставила всех зажмуриться.
— Болты с магической начинкой! — первым сообразил Гордон.
— Сейчас пойдут спонтанные реакции, — пророчески произнес генерал себе под нос и оказался прав.
Небольшой огненный торнадо возник из ниоткуда и стал быстро раскручиваться и набирать силу. Гвардейцы побежали врассыпную, стараясь побыстрее оказаться подальше от опасного магического феномена, грозящего не только убить их, но и запустить новые спонтанные проявления. И они не замедлили сказаться. В некоторых местах трава покрылась инеем, воздух в других искрился, где-то что-то противно звенело, а где-то тряслось. И во всем этом магическом хаосе умирала королевская гвардия, так и не вступившая в бой с мятежниками.
— Смотрите! — принц Горгон указал на группу мятежников, появившуюся из леса слева и ныне стремительно приближающуюся к месту схватки.
— Люди так быстро не бегают, — прошептал принц Леопольд, заметив, что еще одна такая группа быстро несется справа.
— Это не люди. Это вампиры, — опустошенно произнес генерал и сотворил светлый символ, — Мы проиграли. Надо спасаться!
* * *
*
Когда небо начали заволакивать тучи, капитан Ричард Дикий понял, что настало время спасать остатки отряда. Вскоре поле накроет волна хаотичных магических возмущений и живых тут не останется. Наемники из баронства Блад или как все вокруг их называли — бладианцы, были верными и преданными солдатами, лучшими, что можно было купить за деньги на стороне. Их репутацию подтверждало не только их происхождение, но и десятилетия безупречной службы. Но даже лучшие из лучших не готовы умирать по-глупости. Во славу — легко! Ради идеи — всегда, пожалуйста! Но просто как скот на бойне? Лишь потому, что глупый мальчишка, родившийся в королевской семье, решил, что он умеет командовать полками? Спасибо, но нет.
Вот только спасать свою шкуру и просто бежать с поля боя капитан Ричард Дикий тоже не собирался. Отступать надо грамотно и расчетливо. "Дикие утки" были одним из старейших отрядов бладианцев, со своей историей и традициями. И рушить все, в один миг поддавшись панике или страху, никто из них бы не стал. Значит надо было убраться с поля так, чтобы это выглядело достойно. А что может быть достойней спасения командующего?
— Фил! Отводи своих! Рон! Мне нужны все щитоносцы, какие есть! — заорал Дикий первые приказы своим лейтенантам.
Увести все пять сотен "Диких уток" конечно не получится. Под убийственным обстрелом арбалетчиков, а затем и катапульт, погибли не меньше сотни отборных наемников. В кипящей сейчас схватке полегло еще несколько десятков, но его отряд здорово порезвился, уничтожив четыре квадрата мятежников и вырезав там всех. Но все равно, потери наемников были очень значительными, и Ричард проклинал тот день, когда согласился на предложение короля.
Воспользовавшись тем, что сейчас их никто не атакует, капитан скомандовал отход. Ровно за их спинами располагалась ставка принца, откуда тот руководил боем. "Диким гусям" надо было оказаться там быстрее, чем кто-то сообразит, что происходит на самом деле. Принца надо спасти от него самого! Мальчишка еще не понимает, что бой закончен. Огромная черная туча, затянувшая все небо, вот-вот обрушит на землю сотни магических феноменов.
В рядах гвардии раздались взрывы, и наконец начались те самые спонтанные магические возмущения, которые так ждал Ричард. Но почему они происходят только в рядах гвардии?
— Бегом! — скомандовал капитан и мечом указал направление, уставшие солдаты поспешили за своим командиром.
Тем временем в ставке происходило что-то непонятное. На отступающих наемников никто не обращал внимания. Все смотрели и показывали то налево, то направо и похоже были крайне возбуждены, а некоторые и напуганы. Обзор Ричарду закрывали его же бойцы, поэтому он подавил желание оглянуться и посмотреть, что же такого видят его командиры. Капитан приказал солдатам бежать еще быстрее, а магические возмущения на поле, способные оправдать это бегство его отряда с позиций, так и не начинались, зато они росли и ширились там, где стояла гвардия.
"Проклятие!" — мысль озарила голову капитана и он даже сбился с шага, — "Эта туча родственна той магии, что мятежники разлили в пространстве! Она не будет вызывать спонтанных реакций."
— Стоп! — надо срочно вернуть отряд назад, честь наемников не пустое место, — Возвращаемся! Бегом!
— Вампиры! — окрик одного из сержантов заставил Ричарда изменить свой приказ.
Теперь он понял, что именно так взбудоражило командующих. Мятежники в очередной раз обратили себя в отродья, как делали и до этого, когда не могли справиться с войсками своими силами.
— Стоп! — капитан быстро оценил ситуацию, — Надо спасать принцев!
Гвардия была уничтожена магией. Левый фланг, где стояли отряды Южной армии, судя по всему продержится недолго. И тогда между принцами и вампирами не будет никого. На правом фланге есть еще резерв герцога Баргурского, а значит "Дикие утки" должны встать именно слева и, заменив собой гвардию, прикрыть отход принцев. Придется умереть, но хотя бы за дело и со славой! Как и положено честным наемникам!
Быстро достигнув нужной точки, наемники заняли оборону. Щит вперед, короткое копье отвести чуть в сторону и быть готовым совершить им резкий выпад, над краем щита торчат только брови. Стоять и держаться. Вампиры страшны своим первым ударом и если его удается остановить, то дальше есть шанс перебить их за счет своей численности.
Ричард сотворил светлый символ и, вытащив меч, опустил забрало. Враг подбегал. Два десятка вампиров. Есть шанс их задержать. Его ребята никогда не сталкивались с этими тварями, но тренировались на действия против них постоянно. Тактика и образ действия знакомы и не меняются уже два века.
Несколько вампиров со всего разбега ударили в щиты. В местах, куда пришелся их удар, воины отлетели назад. Копья соседей тех, кому не повезло стоять в месте удара, быстро пронзили тела порождений Мур, но те и не думали умирать, а вместо этого во всю махали своими короткими мечами, разрубая древки и отбиваясь от новых атак. Быстрые. Сильные. Выносливые. Проклятые!
Перед капитаном приземлился прыгнувший через строй вампир. Еще один их любимый прием, к которому наемники были готовы. Пока тварь разгибалась, ее дважды успели ударить охранники Ричарда. А потом в бой вступил и сам глава отряда наемников "Дикие утки". Наручный артефакт создал вокруг него непроницаемую магическую защиту, парировав удар вампира, и удивившись этому факту, нелюдь потерял несколько драгоценных мгновений. Меч капитана срубил ему голову.
Жаль, что "Дикие утки" несколько лет назад почти в полном составе полегли под стенами Мираи вместе со старым графом Савоярди, нанявшим их для того похода. До того момента отряд был одним из самых богатых, и наручные артефакты имел каждый второй боец. Бойня поглотила все. И людей, и артефакты, и оружие с броней. Осталось только имя отряда и несколько десятков выживших. Поход на юг, за который так щедро платил король, виделся капитану хорошим шансом поправить финансовые дела "Диких уток", но как оказалось, он окончательно погубил на проклятом юге весь отряд. Осталось только сохранить о них хорошую память!
Рядом с Ричардом пролетел один из его бойцов, отброшенный в сторону разъяренным вампиром. Из другого бедолаги уже вовсю пили кровь. Капитан попытался помочь, но магический щит защитил вампира, и он, улыбнувшись, отбросил от себя труп солдата и встал напротив его командира.
— Ненавижу! — прошипел вампир.
— Сдохни! — закричал Ричард и "воздушным кулаком" впечатал его в землю.
Ошеломленный вампир пропустил удар лезвия в глаз. Возможность пользоваться личной магией, которую приобретали бывшие крестьяне, став монстрами, это далеко не все. Навыки и умения значили куда больше. Потому сражаться с молодыми вампира было легко... если конечно ты был готов жертвовать за убийство каждого их них жизнью десятка своих солдат.
Командир наемников смотрел, как тают его силы, но даже погибая, солдаты еще сражались. Умирая, его отряд стоял и давал время, ценные секунды и минуты, чтобы принцы смогли сбежать и спастись.
Очередной мятежник, обративший себя в кровососа, оказался рядом с командиром. Капитан попытался достать его мечом, но в этот раз тварь оказалась проворней, и ее клыки впились в горло честно выполнившего свой долг наемника. Артефакт уже был разряжен и больше не мог помочь своему владельцу. Чувствуя, как жизнь его покидает, капитан посмотрел себе за спину. Холм, на котором еще недавно находились принцы, был пуст. Ричард Дикий умер счастливым, зная, что он выиграл время для принцев и дал им уйти с проигранного поля брани. Свой долг перед работодателем он выполнил до конца. "Дикие утки" в последний раз покрыли свое имя славой.
* * *
*
Тем временем принцы совсем не спешили воспользоваться предоставленным им шансом. Поняв, что бой проигран, они со свитой и личной охраной тут-же бросились бежать, но стоило им чуток удалиться и прекратить слышать звуки продолжавшегося сражения, как все изменилось. Младший Гордон то и дело останавливал свою лошадь и оглядывался назад, выискивая другие отступающие отряды, а старший Леопольд каждую свободную минуту норовил отдать генералу тот или иной приказ, но почти сразу их отменял. А потом и вовсе принцы заставили свой отряд остановиться и дать отдых коням.
