Салан вышел из кареты и махнул рукой. Его люди вытащили из кареты воющего от ужаса барона. Удар кинжалом — и крик оборвался.
— Срежьте у него с пояса кошелёк, — приказал Салан. — Вряд ли поверят в версию ограбления, но не будем оставлять покойнику золото. Оттащите его шагов на двадцать с дороги. К утру не останется никаких следов, кроме обрывков одежды.
— Куда дальше, Салан? — спросил у старшего один из подручных.
— Возвращаемся. Мы выполнили свою работу, а судьбу графа пусть решает герцог.
Глава 22
— Сворачиваем операцию и уходим! — сказал Сергей. — И не нужно на меня так смотреть, Фар, ты же видишь, что творится!
А творилось то, на что он не рассчитывал, но вполне мог предвидеть. После того как они захватили пять городов, попутно уничтожив три кавалерийских отряда сотхемцев, оставшиеся в них жители, боясь мести короля Мехала, начали разбегаться. Большинство бежало в его провинцию, лишь немногие уходили в другие города Парнады или пытались добраться до Рошти. Этот исход начался, когда по приказу Сергея сформировали первый караван с захваченной добычей и теми из жителей, кого он счёл полезными для армии. Трофеев оказалось неожиданно много, людей — тоже. В одном из городов сотхемцы устроили склад продовольствия, которое свозили сюда со всей округи. Раз в декаду в город приезжал большой обоз, и часть запасов отправляли в войска. Гарнизон здесь был в три раза больше, чем в других городах, поэтому при его уничтожении пришлось напрячься. Тогда в первый раз понесли потери, хоть и небольшие. Оставлять это богатство врагу было нельзя, а сжечь — не поднималась рука. Сергей разослал солдат по окрестным деревням с приказом покупать у крестьян возы. Уходя, сотхемцы угнали из деревень лошадей, так что возов на продажу нашлось много. В них запрягали захваченных у врага кавалерийских лошадей и грузили продовольствие, оружие и вещи тех, кого увозили с собой. Стоило уйти первому каравану, как многие из жителей стали спешно собирать самое ценное и бежали вслед за отъезжавшими. Сначала Сергей приказал их гнать, но посмотрел на заплаканных женщин и бегущих за ними детей, не выдержал и разрешил им ехать с обозами. Их мужья, забросив часть вещей на возы, шли пешком.
— Смотри, сколько их собралось возле обоза! — продолжил он, показав рукой на городскую площадь. — Мало того что вместе с кузнецами и другими мастеровыми набрали больше тысячи воинов и столько же их родни, так теперь приведём с собой в три раза больше беженцев! А сколько их придёт самостоятельно? Севорж уже должен построить шестой лагерь, но он для бойцов, а куда девать остальных?
— Нужно построить небольшой городок возле лагерей, — сказал Фар. — Семьи солдат и офицеров не будут в них жить, не дело это.
— Мне нужно или воевать, или строить города! — рассердился Сергей.
— Так вам, милорд, ничего не придётся делать. Надо только помочь с инструментом, да дать стёкла на окна и кирпич для печи. Дерево дёшево, они сами закажут, и многие сами построят дома. В своих городах их не покупали, строили сами. Здесь каждый второй такое умеет делать топором, что диву даёшься. Нужно помочь замостить дорогу и тротуары, а остальное сделают сами. Вот если бегут одни бабы, да ещё с детьми, им нужно помогать. Найдите толкового человека и поручите ему этим заниматься, а они временно поживут под открытым небом. Уже тепло — не перемрут. Мы хорошо повоевали, до зимы можно и отдохнуть. Если бы все так сражались, у Мехала давно закончились бы солдаты. Теперь нужно обустроить тех, кого привезём, и обучать новичков. Жаль, конечно, что не доделали работу до конца. Можно без большого риска захватить ещё несколько городов, но важнее спасти людей.
Из-за переселенцев обратный путь занял двенадцать дней. Вернувшись, Сергей узнал о покушении на Леору и о том, что король прислал к нему гонца с предложением о встрече.
Он привёл себя в порядок, уединился с секретарём рассмотреть текущие дела, а остаток дня провёл с Лани и Леорой. Утром герцог в сопровождении двух десятков гвардейцев выехал в столицу королевства. Перед отъездом состоялся короткий разговор с Джоком.
— Я надеюсь, что вы больше не будете использовать мою невесту в подобных делах, — сказал Сергей Лишнею. — Вас не оправдывает её готовность помочь. И вот ещё что, барон... Не получается у меня заняться Продером, и не получится до конца войны, а эта сволочь не унимается, и слова короля ему не указ. Я не знаю, для чего ему втемяшилось красть баронессу. Если бы он решил её убить и лучше выбрал исполнителя, Леоры уже не было бы. Поэтому подберите надёжного человека и передайте ему задание на графа. И пусть не занимается этим сам. Дайте ему достаточно золота, чтобы нанять исполнителя.
Из-за войны постоялые дворы стояли полупустыми, поэтому не было сложностей с ночлегом. Оказавшись в столице, Сергей сразу же поехал во дворец к Лантару. Гвардейцы ушли в казармы, а он узнал у караула, что герцог не уезжал, и успел перехватить его на выходе из трапезной.
— Не завтракали? — спросил Аленар после приветствий. — Уже? Значит, сейчас вместе со мной поедете к королю, а по дороге я вам всё расскажу. Король вызвал вас по двум причинам. Первая — это желание принцессы закрепить ваши отношения.
— Какие отношения? — удивился Сергей. — У меня нет с ней никаких отношений. Неужели решила выйти замуж?
— Она давно решила, но король и сейчас не хочет торопиться. Он по-прежнему испытывает к вам неприязнь, имейте это в виду. Но принцесса его допекла, поэтому согласился на помолвку.
— А моя помолвка с Леорой? Разве её не нужно разорвать?
— Нужно, но вы сможете это сделать при возвращении. А об отношениях можете не беспокоиться, за этим дело не станет. Помолвка закончится для вас в её постели. Король потребовал скрывать ваши отношения, а то принцесса уехала бы с вами в Ордаг.
— А вторая причина?
— Вас не будут привлекать к боевым действиям, но к осени хотят поручить одно дело. В Сотхеме для Мехала готовятся подкрепления, которые должны выйти к нему в конце осени или уже зимой. Их нужно перехватить и уничтожить. Это примерно пяти тысяч человек. Справитесь?
— К нужному времени моя армия будет готова. Пока мы только совершили рейд по тылам Мехала, перебили тысячу сотхемцев и захватили большие запасы продовольствия.
— У Мехала меньше сил, но у него всё в кулаке, а у нас у каждого герцога свой командующий. Король поучаствовал в неудачной осаде одного из захваченных городов, плюнул и уехал, не доверив войско никому из герцогов.
— А чем занимается Анжи? Какие у него отношения с королём?
— А почему вы о нём вспомнили?
— Я о нём не вспомнил бы, если бы он сам о себе не напомнил, попытавшись выкрасть Леору.
— Это точные сведения?
— Совершенно. Те, кто занимался этим делом, ничего не знали о нашей вражде, прошли по цепочке посредников и назвали заказчиком Анжи. Думаю, что скоро с ним произойдёт несчастный случай.
— Король его простил... частично. Постарайтесь о нём не говорить, тем более что сами приняли меры.
Сначала у Сергея был обстоятельный разговор с королём по поводу его военных действий и усилий по созданию армии.
— Я перехватил ваш заказ на арбалеты, — сказал он Сергею, — и уже получил всю партию. Вам повторить его или заберёте деньги?
— Пожалуй, это и к лучшему, — ответил Сергей. — У меня много трофейного оружия, а деньги не помешают.
Король сказал, что деньги приготовят, и отвёл его к сестре.
"А ведь была ко мне равнодушна, более того, я ей не понравился, — думал Сергей, лёжа в кровати принцессы после бурно прошедшей встречи. — А потом выбрала меня с чьей-то подачи и убедила себя в этой любви. Теперь действительно любит и счастлива. Вот мог бы я так?"
— Тебе со мной хорошо? — заглянула ему в глаза Аделла.
— Просто замечательно! — сказал он правду. — Я не встречал у женщин такой страстности!
— Давай ещё! — радостно воскликнула она. — Я знаю, что для этого нужно сделать!
— Я не против, — ответил он, удерживая одеяло, которое она вознамерилась стянуть, — но твой брат приглашал на обед и, по-моему, уже пора.
— Брат подождёт, а обед — и подавно! Я столько времени тебя ждала!
"Какая же это тайная помолвка? — думал он на второй день. — Аделла прилипла, как пришитая, и таскает меня с собой везде, где можно и где нельзя. А сколько раз слуги видели, как она заводит меня в спальню? Чтобы не догадаться о её чувствах, нужно быть идиотом или слепым".
— Принцесса очень неосторожна, — подтвердил его опасения Аленар. — О вас уже судачит весь двор. Даже спорят, когда свадьба. Я думаю, что таким поведением она хочет подтолкнуть брата. Наверное, самым умным для вас будет быстрее уехать.
— Не пойму, почему сестра так на него запала, — искренне недоумевал король в разговоре с матерью. — Ведь были у неё и красивые мужчины, и опытные любовники. И ни с одним не было такого расставания! Льёт слёзы и вцепилась так, что мне пришлось её отрывать.
— Пришло её время вить гнездо, а он единственный, с кем она может это сделать, — объяснила мать. — Был бы большой выбор, скорее всего, этот герцог не добрался бы до её постели.
"Стоило ехать за тридевять земель, чтобы два дня ублажать нелюбимую девушку? — думал Сергей, подъезжая к Ордагу. — А теперь предстоит тяжёлый разговор с Леорой. Жаль, что нельзя послать к чёрту короля и его сестру. Баронесса намного милее Аделлы. Единственная польза от поездки в том, что забрал золото".
Разговор он начал сразу же, как только приехал.
— Лани! — сказал он сестре. — Подожди немного, сначала мне нужно поговорить с Леорой. И лучше это сделать в кабинете.
— О чём ты хотел поговорить? — спросила девушка, садясь на стул ближе к нему.
— Король решил, что тебе хватит быть моей невестой, — ответил Сергей. — На эту роль определили принцессу, и я ничего не могу изменить. Наверняка за мной следят и обо всём доносят в столицу, поэтому у нас с тобой не будет прежних отношений. Если не прекратим встречаться, у тебя могут быть неприятности, а я этого не хочу. Как я и говорил, можешь жить в моём дворце. В этом кошельке, который передал для тебя герцог Аленар, пятьсот золотых, а вот вексель от меня на такую же сумму. Теперь ты сможешь сама решать свою судьбу.
— Спасибо, герцог! — сказала Леора, порывисто встала и, забрав со стола кошелёк и бумагу, быстро вышла из кабинета.
— Почему ты довёл Леору до слёз? — спросила вбежавшая в кабинет сестра. — Ой, Серг, ты сам чуть не плачешь! Вы поругались, да? И из-за чего?
— Лани, Леора мне не невеста. Помолвка с ней расторгнута, теперь я помолвлен с принцессой. Но это пока секрет. Поверь, что мне жаль, что так вышло, но я не мог поступить иначе. Я поставил бы под удар не только себя, но и Леору.
— Жаль, — огорчилась Лани. — Она теперь уедет?
— Не знаю, я предложил ей остаться.
Закончив с личными делами, он побывал на плацу и обсудил тренировку солдат с Севоржем и Фаром. В разгар разговора подошёл шевалье Джордан, который рассказал о борьбе с разбойниками.
— Как беженцы? — спросил Сергей, когда он закончил. — Продолжают подходить?
— Может, и выходят, только в другие места, — ответил Лас. — После заселения шестого лагеря начали строительство небольшого городка. Сначала обеспечим домами семейных офицеров, а потом дойдёт очередь и до солдат.
— Рад вас видеть, милорд! — сказал подошедший Джок. — Сообщаю, что в столицу уже послан человек по вашему делу. Хочу спросить, не можете ли вы переселиться в комнаты покойной герцогини? Они такие же, как и ваши, но рядом с комнатами вашей сестры, и нам будет проще с охраной.
— На днях перееду, — согласился Сергей. — Я и сам об этом думал. Фар, не хотите потренироваться? А то я совсем запустил занятия.
"Напрасно я связался с Бенхамом, — думал Анжи в пути из столицы к родовому замку, — но кто же мог знать? Мне рекомендовали барона как надёжного человека. Его смерть может быть связана с моим заданием, а если это так, то и я под угрозой. Зря я хотел растянуть месть, нужно было просто убить!"
Он поговорил с бароном, отдал ему золото и стал ждать, когда невесту его врага доставят в новый особняк в столице. Время шло, а девушки всё не было. А потом узнал об исчезновении Бенхама. На второй день после его пропажи обнаружили карету с кучей костей. Среди лошадиных были и человеческие, а останки барона опознали по клочьям одежды. Узнав об этом, Анжи испугался. Граф не доверял отцовской дружине, в которой многие были дружны с Аликсаном, поэтому, когда король потребовал прислать людей, отправил ему оставшихся дружинников. Вместо них набрал в столице наёмников, которые сейчас его охраняли. После посещения замка надо было отправляться в далёкую Рошти сражаться с сотхемцами. Ехать не хотелось. Пугала не война, а своя уязвимость для наёмного убийцы. Нужно было перед отъездом сделать заказ на Аликсана.
Дорога обогнула холм, и увидели замок. Анжи не любил сюда приезжать, особенно после смерти отца. Бесконечные скандалы с дедом, ненадёжная дружина и грубая пища — всё это отбивало желание к таким поездкам. Сейчас он хотел лишь взять с собой достаточно золота, чтобы иметь при себе запас и сделать заказ на своего врага.
Проехав в услужливо распахнутые стражником ворота, граф оставил коня слуге и поспешил в комнаты отца, которые занял сразу после его смерти. Там он стал собирать необходимое в дорогу, складывая вещи и оружие на кровать. Слуги потом увяжут. Закончив сборы, Анжи открыл тайник и вынул из него два кошелька с золотом, которые повесил на пояс.
— Оргин! — крикнул граф в приоткрытую дверь. — Подай вино, бездельник!
— Сейчас принесу, ваше сиятельство! — отозвался пожилой слуга и поспешно подал господину кубок с вином.
Анжи выпил и хотел распорядиться насчёт вещей, но в глазах потемнело и на тело накатилась слабость. Граф покачнулся и беззвучно упал. Оргин подождал, когда стихнет агония, и снял с тела кошельки. Спустившись к себе, взял уже приготовленную сумку с вещами и направился на конюшню. Там оседлал одну из лучших лошадей и покинул замок.
"Я уже два года в этом мире, — думал Сергей. — Вырос от трактирного мальчишки до герцога. Почти как в сказке. Почему же так тоскливо и не хочется смотреть на эти красоты за окном? Мне дают в жёны красавицу-принцессу, а я готов завыть от такой чести. Как хочется всё бросить и куда-нибудь уехать, забрав с собой достаточно золота, чтобы больше никогда не мыть захарканные полы за миску каши! Чтобы ни за кого не отвечать, кроме себя, любить ту, к которой лежит сердце, и растить своих детей, если они у меня здесь когда-нибудь будут. А ещё хочется почитать "Полдень" Стругацких, включить телевизор и посмотреть мультики или просто мыться под душем. Как же мне надоела кровь, надоели тренировки с остро заточенной полосой стали, которой так легко и удобно отсекать куски человеческой плоти! Сами люди здесь во многом другие. Хорошо хоть, что в этом мире нет религиозного фанатизма".
— Что ты такой грустный? — спросила Лани, садясь на кровать рядом с ним. — Это из-за Леоры?
