— Прекрасный день, дорогой. Ты решил наплевать на обеты 'Колеса Случая' и есть, когда и сколько захочется? — заинтересовалась богиня, приостанавливаясь.
— Нет, — возразил принц, поставив кружку на мраморный подоконник. — Я исправно следую данному слову. Я ведь обещал есть четыре раза в день, а сколько раз в день я обещал пить, никто у меня не спрашивал.
— Хитро, — оценила Элия.
-Да, — скромно признался мужчина и сделал очередной изрядный глоток. — Вкусных жидкостей, способных притупить голод несчастного, вся вина которого заключается в обладании хорошим аппетитом, на свете много: бульон, соки, вино, молоко, сливки...
— Что ж, хоть один из нас сможет похвастаться тем, что выполнил обет и притом без всякого ущерба для себя, — от души рассмеялась принцесса.
Кэлер фыркнул, разбрызгивая вокруг себя облако белых капель, и подхватил ее смех...
— Прекрасный день, ваше высочество делает существенные успехи, — серьезно поприветствовал Элию учитель, отрываясь от изучения стилетов.
— В чем? — поинтересовалась богиня.
— Сегодня вы опоздали всего на две минуты, — пояснил Бог Войны, и в уголках его глаз принцессе почудилась ироничная улыбка.
— О, пройдет срок, и я буду опаздывать всего на тридцать секунд, — торжественно пообещала принцесса, прижав руку к груди.
— А возможно, когда-нибудь и вовсе придете без опоздания? — осторожно полюбопытствовал Итварт.
— Никогда! — торжественно поклялась Богиня Любви. — Где это видано, чтобы женщина приходила вовремя к ожидающему ее мужчине?
— Этот аспект я как-то упустил из виду, — признал учитель, делая жест извинения, и, считая разговор законченным, дал богине знак занять место на учебной площадке для боя без оружия. Элия повиновалась, и началось занятие.
Итварт безжалостно, не делая скидки на разницу в весовых категориях, опыт и выносливость, вел бой, выбрав самый высокий из возможных для принцессы уровней. Раз за разом защита богини давала брешь, воин останавливался, быстро объяснял недостатки, и бой начинался снова. Учитель прекрасно контролировал силу удара так, чтобы его прикосновения были достаточно чувствительны, но не оставляли следов на теле.
Элия не жаловалась. Стиснув зубы, мобилизовав все силы, она целиком отдалась тренировке. Недавняя встреча с Серым Посланником слишком очевидно доказала теорему о том, что магия не всегда бывает лучшим средством защиты.
Закончилась первая часть занятия, и Итварт разрешил своей ученице передохнуть несколько минут перед второй. Пройдясь по залу и присев на маты у стены, Элия начала медленно и глубоко дышать, восстанавливая силы. Даже после столь краткого поединка с Богом Войны принцессе требовалось немного времени, чтобы передохнуть.
— Эли! Вот ты где! — в полуоткрытую дверь зала проскользнула маленькая фигурка Бэль и побежала к кузине.
Следом за малышкой в дверь протиснулась бдительная нянюшка, уже успевшая вымыть и переодеть свою подопечную, до безобразия перепачкавшуюся в ягодном соке.
— Когда мы пойдем вечером в Сады на фейерверк? — требовательно спросила девочка, приплясывая от нетерпения.
— Ты еще слишком мала... — начала принцесса.
— Эли, ты же обещала! — возмущенно заверещала Бэль, не ожидавшая от любимой сестры такого подвоха.
— Тсс, милая, дай же мне договорить, — улыбнулась молодая женщина, отбросив со лба чуть влажную прядь волос.
Бэль мгновенно выключила сирену.
— Так вот, детка, ты еще слишком мала ростом, поэтому тебе будет очень неудобно наблюдать за фейерверком в Садах. Шея быстро устанет и заболит, ведь придется все время смотреть вверх. Гораздо интереснее любоваться фейерверком с балкона. Все будет отлично видно.
Маленькая принцесса призадумалась, а богиня продолжила тоном опытной искусительницы:
— Нэни позволит тебе лечь спать попозже. Да?
Тяжело вздохнув, старушка кивнула, соглашаясь с богиней. Пусть уж лучше непослушное дитятко смотрит фейерверк с балкона, чем путается у взрослых под ногами поздним вечером.
— Ладно, — согласилась на приемлемый компромисс Бэль.
Итварт, сидевший доселе неподвижно недалеко от беседующей с сестрой ученицы, вдруг выхватил нож и метнул его в Элию.
Краем глаза богиня уловила движение и чуть сместилась в сторону. Сверкнула серебряная вспышка и, не долетев до плеча принцессы каких-то пятнадцати сантиметров, нож исчез из зала. Сработало поле магической защиты от физической угрозы, активизированное богиней.
— Красиво сверкнуло! — улыбнулась Бэль и, тут же, насупившись, напустилась на воина: — Разве ты не знаешь, что палками кидаются только хулиганы-крестьяне и рабы! А ты кинул в Элию ножиком, ведь мог попасть!
— Твоя сестра находится здесь для того, чтобы учиться избегать любых ударов, в том числе и ударов ножами, — пояснил Итварт возмущенной девочке. — Пройдет время, ты придешь в этот зал для того же.
— Все равно, нужно было предупреждать! — упрямо фыркнула Бэль.
— Если кто-то захочет причинить Элии зло, то предупреждать не станет, — ответил воин.
Малышка серьезно обдумала его слова и, признавая правоту Итварта, кивнула, а потом непоследовательно заявила:
— Я потом тоже хочу учиться у тебя. Ты не злой, хоть и пахнешь почти как Нрэн, но не пахнешь кровью так сильно, как он. Ты вообще кровью почти не пахнешь.
— А чем же я пахну? — спросил Итварт, заинтересовавшись тем, как воспринимает мир юная эмпатка. Ради выяснения этого факта он готов был дать Элии возможность еще немного полодырничать.
— Железом, кожей, ветром, свежими стружками.., — принялась педантично перечислять Бэль.
— Спасибо, ваше высочество, мне было интересно все это узнать, — вежливо кивнул бог, выслушав свою характеристику.
— Пожалуйста. Хочешь, мы с тобой поиграем, когда ты поучишь Элию ловить железки? — великодушно предложила девочка, показывая расположение новому знакомому.
— Сочту за честь, — серьезно заверил малышку воин, думая о том, что в таком опасном месте как Лоуленд, ребенка лучше начинать учить как можно раньше. Ему не хотелось, чтобы этой наивной малышке причинили боль, обидели, как его мальчика...
Вернувшись с занятий в свои покои, Элия направилась прямиком в ванную, чтобы смыть трудовой пот и отдохнуть перед вечерним мероприятием. Принцесса чувствовала, что завтра утром после такой серьезной тренировки с Итвартом ей понадобится хороший массаж, чтобы не морщиться от боли в натруженных мышцах и получать удовольствие от охоты, но пока тело требовало лишь теплой воды и покоя.
Вдоволь понежившись в ванне и переодевшись в легкое вечернее платье цвета сирени с глубоким декольте и пышной юбкой, Элия вышла в гостиную к посетителю. Злат, получивший приглашение на фейерверк как гость принцессы, зашел за богиней пораньше, желая перекинуться с ней словечком тет-а-тет.
— Прекрасный вечер, моя прекрасная леди, — бархатно прошептал мужчина, запечатлев на руке принцессы нежный поцелуй. Малахитовые глаза Повелителя Межуровнья ярко блестели. Сегодня он настроился добросовестно играть роль поклонника.
— Прекрасный вечер, мой лорд, — поприветствовала гостя Элия и с легкой улыбкой заметила: — Не в обычаях женщин делать комплименты, а то бы я тоже употребила прилагательное 'прекрасный' дважды.
— Никогда бы не подумал, что скажу такое, но как приятна лесть, особенно из твоих прелестных уст, моя дорогая, — признался Злат, продолжая нежно сжимать в своих пальцах руку богини.
— Мои слова были чистой правдой, — чуть нахмурившись, ответила принцесса. — Если нужна лесть, ты обратился не по адресу.
— Прости мои маленькие ошибки, я не слишком опытен в куртуазном обращении с женщинами миров, а тем более с принцессами, не говоря уж о Богинях Любви, — с демонстративной покорностью попросил Повелитель Межуровнья и обезоруживающе улыбнулся.
— Врешь, наверное, — недоверчиво усмехнулась богиня.
— Если вам нужна ложь, вы обратились не по адресу, моя леди, — пришла очередь Повелителя картинно сдвинуть соболиные брови.
— Прости, у меня нет опыта в куртуазном обращении с Повелителями Межуровнья, — призналась принцесса.
И ее гость расхохотался. Оставшийся со вчерашнего дня неприятный осадок — следствие досады на слишком нежные и всепрощающие отношения между Элией и Энтиором — исчез из души Повелителя. Сегодня вечером он настроен был развлекаться в обществе своей очаровательной подопечной. Официальным оправданием приятного времяпрепровождения было данное самому себе обязательство: проследить, чтобы с богиней все было в порядке, ведь тень проклятия Серого Посланника все еще висела над ней.
К восьми часам вечера у трех озер начали постепенно собираться члены королевской семьи и те, кто удостоился чести получить приглашение на закрытое мероприятие.
Как оказалось, Мелиор все-таки нашел в себе силы покинуть любимое кресло, ибо никто другой не смог бы так продуманно расположить столы и накрыть их с таким изяществом, выбрав столь экзотичные блюда. В воздухе ощущалось дуновение кулинарной магии и близость фейерверка, в беседке среди березняка играли менестрели. Рик, устраивающий фейерверк, позаботился о том, чтобы сегодня слух королевской семьи услаждали лучшие из лучших, победившие в малом музыкальном турнире Лоуленда.
Большой Музыкальный турнир, в котором участвовали не только уроженцы Лоуленда, но и все желающие, что собирались к назначенному сроку из окрестных и дальних миров, должен был состояться лишь в начале следующей недели. Пока же многочисленные как саранча претенденты на звание Серебряных Голосов и Струн стекались в город, заполняя гостиницы, трактиры, кабаки, пробуя свои силы и испытывая нервы публики попроще.
За небольшими столиками, расставленными недалеко от воды, царило веселое оживление, там, разбившись на группы, расположились: Мелиор — Энтиор, Элтон — Кэлер — Конан — Связист — Лимбер, Рик — Джей — Кэлберт, Ноут — Тэодер — Ментор. Громко переговариваясь, мужчины, ничуть не смущенные причудливым видом еды, налегали на мелиоровскую экзотику. За отдельным столом, погруженный в мрачную задумчивость, сидел Нрэн. Лейм пребывал в компании небезызвестного пасквилянта Оскара Хоу и ужасного герцога Лиенского. Последний пришел на вечер из принципа, чтобы продемонстрировать Энтиору свое прекрасное настроение. По правде говоря, настроение у молодого бога было хуже некуда, но он упрямо улыбался и даже весело смеялся шуткам друга, рядом тихо хихикал Оскар, время от времени нервно дергаясь в сторону принца Энтиора. Бывшего барона Элегор тоже притащил специально, надеясь хоть немного испортить вечер мерзкому вампиру. Несколько в отдалении от остальных скромно сидели леди-мать принца Рика — Джанети и леди-мать принца Кэлера — Карина.
Материализовавшись на поляне, Элия и Злат, игнорируя бурные приглашения компаний (молчал лишь густо покрасневший Нрэн), присели за свободный столик. Откинувшись на спинку стула, Повелитель скользнул небрежным, но цепким взглядом по собравшимся и заметил после некоторого раздумья:
— Наверное, интересно иметь столько родственников?
— Пожалуй, но иногда это бывает чересчур утомительно. Надеюсь, Источник думает так же, и папа не осчастливит нас новым братиком или сестричкой, — откомментировала богиня, изучая ассортимент блюд на столике.
— У тебя есть и братья, способные к воспроизводству, — намекнул Злат.
— К счастью, это утверждение носит лишь теоретический характер, и практикой подтвердится не скоро, — ответила принцесса, сделав отвращающий жест.
— Откуда такая уверенность? — полюбопытствовал мужчина, наполняя бокал дамы лиенским вином 'Золотой водопад'.
— Источник клялся Абсолютом, что его чары нерушимы, и без согласия на то принцев, потомства у них не будет. Силам с нашей сумасшедшей семейкой и так хлопот хватает, лишние ни к чему, — объяснила богиня, делая первый глоток из бокала.
— Да, анекдоты и россказни о ваших 'великих' деяниях катастрофически быстро разлетаются по Уровням, — согласился Злат и задумчиво продолжил, набрасывая себе на тарелку маленькие кучки салатиков из множества хрустальных чашечек, в форме лепестков цветка расставленных по столу. — Может, поэтому на вас валится столько проблем?
— Семья многих талантов, — процитировала Элия, вспоминая злополучный поход наверх, и тоже положила себе салата. — Неужели на прочих Уровнях нет чего-нибудь пооригинальнее наших сорвиголов?
— Конечно, выдающихся личностей много в мирах, но по большей части оригинальные экземпляры одиночны, и только у вас, дорогая, их имеется целая подборка на любой самый взыскательный вкус, — ответил Повелитель, принимаясь за еду.
— Что ж, в час нужды попросим Источник снять заклинания запрета на воспроизведение потомства и развернем широкую торговлю живым товаром, можно так же сдавать в аренду уже имеющихся индивидуумов, — цинично внесла рациональное предложение Элия.
Злат улыбнулся и вскользь отметил:
— Жестоко, а мне показалось, что ты любишь детей.
— Если я неплохо отношусь к Бэль, то это вовсе не означает, что мои чувства будут такими же к целой толпе маленьких извергов, — отмахнулась принцесса, углубляясь в изучение причудливой заливной птицы, составленной из разных сортов морской рыбы.
Утолив первый голод, лоулендцы не стали спокойно сидеть за своими столиками. Время от времени кто-нибудь отделялся от избранной группы и пускался в путешествие к другим столам, заводя беседу с той или иной компанией соседей.
Первым к Элии подошел Энтиор. Он покинул Мелиора, к которому подсел перекинуться парой слов об эстетике новомодного увлечения музыкально-цветовыми кристаллами Ноут. Вампир намеренно обогнул по как можно большей дуге столик Лейма, попавшего в дурную компанию сумасшедшего герцога и дрянного поэта. Каким-то чудом при этом Ледяной Лорд одновременно умудрялся не замечать гостей кузена и демонстрировать свое бесконечное презрение к ним, а попутно еще и выказывал явное неудовольствие действиями самого молодого родича.
— Прекрасный вечер, — промолвил бог, чуть склонив голову и коснувшись нежным поцелуем запястья сестры. Принц опустился на стул рядом и вежливо поинтересовался:
— Не возражаете?
— Твое общество мне всегда приятно, милый, — гостеприимно ответила Элия.
Злат еле слышно хмыкнул. Принц тут же, не желая конфликтовать с опасным гостем, перешел к делу.
— Присоединишься к завтрашней охоте, стради? — промурлыкал Энтиор.
— Конечно, — кивнула принцесса с легкой иронией. — Ты столько раз мне говорил об этом событии, а в довершение ко всему утром я вытащила из своей почты официальное приглашение на семейное мероприятие под названием 'Малая охота в Гранде'.
— Разумеется, мое приглашение касается и твоего кавалера, — галантно продолжил вампир, рассудив, что коль Элия привела Злата на фейерверк, то и на охоту пригласит непременно, или тот пригласится сам. Отделаться от Повелителя Межуровнья не удалось, значит, следует расслабиться и получить удовольствие от его общества.
Злат усмехнулся и небрежно спросил:
— А лошадь, ты предоставишь мне из собственных конюшен, или мне вызвать коня из Межуровнья?
