— Разумеется, не видел. Принцессы — редкий вид, а такие, как вы, и подавно.
— Понятно. Значит, выпросили приговоренную к смерти узницу... А, когда я вам надоем, вернете обратно?
— Обратно — это куда? — не понял Кулан.
Стелла встала, отошла к окну и окинула печальным взглядом стену и сад. Как бы ей хотелось поменяться местами с любым из слуг! Например, с садовником, обрезавшим сухие ветки.
Маргин напомнил о заданном вопросе. Принцесса ответила, что имела в виду тюрьму.
— Не верну, — заверил Кулан. — Вы нужны мне живой.
Стелла прикусила губу. Прямо спросить о причине собственной ценности она боялась, никак не удавалось облечь вопрос в завуалированную форму. Да и какой прок, если он скажет: 'Да, для плотских утех'?
Принцесса сменила тему, напомнив, что Кулан целых четыре дня не докучали ей своим присутствием, а тут вдруг зашёл.
— Докучал? — Кулан удивлённо поднял брови. — Мне казалось, что, несмотря на всю суровость, вы не прочь поболтать со мной.
— Иногда, за неимением лучшего. Рада, что вы не торчите здесь целыми днями.
— При всём своём желании не смог бы. Я командую войсками великого Маргулая, и дел у меня хватает. К примеру, с утра осматривал укрепления Добиса.
— Случайно не нашли в них брешей? — усмехнулась Стелла.
— Нет, но вам бы так этого хотелось, — улыбнулся маргин и обрадовал: — За хорошее поведение подышите свежим воздухом.
Через час принцесса чинно спускалась по лестнице, позволив Кулану взять себя под локоток. Стелла не вырывалась, нарочито держала на виду вторую руку и слегка, одними краешками губ, улыбалась.
Никаких верёвок, никаких рабских ошейников, толчков локтями, дурно пахнущих маргинов.
Стелла намеривалась произвести на Кулана хорошее впечатление, закрепить свои невольные начинания. Как? Для начала изящно придержать подол платья с чужого плеча. Манёвр удался: Кулан проследил глазами за движением руки.
Навстречу им вышла Ийма.
'Ты проигрываешь в сравнении со мной', — подумала Стелла, искоса поглядывая на неё.
Ийма расплылась в улыбке и поздоровалась с Куланом.
Не составит ли она им кампанию? — Нет, ей не нравится погода: слишком ветрено. Зато вечером она с удовольствием поедет на приём во дворце Маргулая.
При слове 'приём' и вытекающем отсюда сладостном понятии 'танцы' Стелла тихо вздохнула.
— Кузен, кажется, её высочество неравнодушна к балам, — рассмеялась добисска. — Может, возьмём её с собой?
— Да-а-а? — скептически протянул Кулан и, прищурившись, глянул на пленницу. — Боюсь, тогда приём превратиться в стихийное бедствие. Нет, пока она не научится вести себя в приличном обществе, никаких развлечений.
'Приличном обществе'? От бурных возражений Стеллу спас вовремя набранный в лёгкие воздух. Чуть позже пришло осмысление, что и за 'вести себя' могла таиться двусмысленность. Покраснев от возмущения, принцесса не удержалась и дёрнула маргина за руку. Тот удивлённо поднял брови, но промолчал.
К подъезду подвели лошадей.
Кулан помог Стелле сесть в седло. Она заметила, что его пальцы с удовольствием на мгновенье задержались на её талии. Правда, дальнейшее промедление стоило бы ему пощёчины.
Стелла хотела взять в руки поводья, но Кулан поспешил забрал их, пояснив, что не доверяет принцессе.
— Вы меня боитесь? — рассмеялась Стелла.
— Лучше заранее всё продумать, чем потом расплачиваться за беспечность.
Они ехали вшестером: Кулан, принцесса и четверо маргинов-сопровождающих. Мимо унылой чередой тянулись дома, мелькали площади со звонкими струями фонтанов. Изредка пробегали люди в смешных остроконечных шляпах. Заметив Кулана, они останавливались и подобострастно кланялись.
На вопрос, почему все куда-то торопятся, маргин пояснил, что Маргулая не любил праздношатающихся.
— А как же маргины?
— Мы — исключение. Поверьте, своё давно отработали с процентами. Теперь охраняем город и следим за порядком.
Принцесса фыркнула, гадая, за какие такие услуги Маргулай поставил целую народность выше других. Судя по обрывкам фраз и намёкам Кулана, маргины ненавидели лиэнцев, а те, в свою очередь, над ними издевались.
Стелла ни разу не слышала о странных черепоголовых людях до появления колдуна. Они сопровождали его повсюду, исполняли приказы. Странно, если верить Кулану, это коренная лиэнская народность. Тогда почему о ней даже вскользь не обмолвились учителя? Или они считались кем-то, вроде домашнего скота?
Необычно и другое — различия во внешности. Тот же маргинский командующий — вполне человек, пусть и с дефектами внешности, но не урод. Один охранник у неё тоже не похож на чудовище, хотя лицо и странное, а череп неправильной формы. Другие же — с черепами быков вместо лиц. И тоже маргины. Или Кулан и ему подобные — полукровки? Однако их довольно много, примерно половина. И именно они занимали командные посты.
Впервые в жизни принцесса сожалела об отсутствии библиотеки. Но, увы, о такой роскоши, как энциклопедия, можно было только мечтать.
Однако научные проблемы отошли на второй план перед насущными.
Принцесса решила прощупать почву, узнать, где находятся предметы, которые помогли бы сбежать из Добиса. В частности, Лайнес и оружие.
— А почему не заседлали мою лошадь? — наигранно безразлично поинтересовалась Стелла. — И где мои вещи?
— В ближайшее время они вам не понадобятся, — насторожился Кулан. — И не в ближайшее тоже.
— Моя лошадь скучает без меня. Позвольте увидеть её.
Принцесса с мольбой посмотрела на маргина, умильно хлопая ресницами. Заискивающая улыбка тронула её губы. Но Кулан не поддался.
— Знаю я, чем всё закончится! Вы раздобудете оружие и сбежите, срубив перед этим десяток голов. И первой будет моя.
— Почему вы так думаете? — улыбка стала загадочнее и обворожительнее.
Стелла наклонилась к Кулану, решив ради достижения цели не только пофлиртовать, но даже позволить маргину поцеловать себя. План опять дал осечку: рыбка не клюнула. Зато, сопоставив скудные данные, принцесса предположила, что лошадь держат неподалёку от оружейного склада. Наверное, в казармах. Но тогда почему Кулан боялся её побега: то место хорошо охраняется. Значит, либо Стелла ошиблась, либо у страха маргина были другие причины. В любом случае следовало добиться исполнения своей маленькой просьбы.
— Разумеется, вам захочется отомстить тюремщику. Я ещё не забыл того случая с ножом, украденным из дворца.
— Откуда вы узнали, что он...?
Чары Стеллы рухнули.
— Это моя работа, — довольно улыбнулся Кулан. — Так что и не мечтайте! Искусство взглядов вы освоили превосходно, но я предпочитаю искренность.
Принцесса промолчала и отвернулась. Что ж, урок на будущее: мужчины гораздо умнее, чем кажутся. Или это она гораздо глупее? Привыкла, что стоит только одарить улыбкой, и всё у её ног. А тут не дворец, и командующим Кулан стал не за красивые глаза. Самое обидное, он теперь знал, для чего Стелла сменила гнев на милость.
Гулять Стелле дозволялось редко и всегда под надёжной охраной. Обычно Кулан не выпускал пленницу дальше сада, но принцесса радовалась и такой малости. Пользуясь возможностью, разминалась, вспоминая комплекс тренировочных упражнений, чем изрядно веселила маргинов и удивляла Ийму. Маргинка изредка составляла компанию Стелле, но разговор между ними не клеился ввиду отсутствия общих тем. После того, как принцесса пару раз огрызнулась на бестактные советы и замечания, Ийма перестала ей докучать.
Большую часть дня Стелла смотрела на мир сквозь решётку окна. Она любила кормить голубей хлебными крошками. Птицы садились на карниз и склёвывали их прямо с ладони.
Милые птички, они так доверчиво подлетали к решётке... Голуби с одной стороны, Стелла — с другой. И судьба её по-прежнему неизвестна. Хоть бы уж Кулан или Маргулай определились! Принцесса временами даже желала, чтобы маргин открыто заявил о своих намерениях. И, быть может, даже осуществил их, несмотря на всю мерзость. По крайней мере, Стелла бы знала, что её не казнят.
Принцесса неоднократно успела пожалеть о сделке, заключённой с богами. Стоило послушать сестру, умерить норов, сдержать эмоции. Ведь кто, действительно, она, Стелла, — и кто Маргулай? Принцессе положено иначе служить во благо государства, а не таскаться, как последней босячке, по городам и весям. Чудо, что с ней ничего не случилось, что её не ограбили, не изнасиловали, не продали в восточный гарем и не убили! Стелла столько раз ходила по лезвию ножа.
Пристало ли девушке из благородного рода скитаться по свету? Но беда в том, что принцессу влекло куда-то вдаль, за горизонт, как тянуло в своё время её отца.
Стелла не обладала ни толикой дипломатического таланта, а терпеливо ждать, пока проблему решат другие, она не могла. Всё детство играя с мальчишками, Стелла, казалось, переняла многие мужские черты. Увы, это сыграло с ней злую шутку: привело к переоценке собственных возможностей.
В тот день Стелла тоже кормила пернатых друзей.
Один голубей, оказавшийся смелее других, щекотал коготками запястье принцессы, склёвывая закатившуюся за рукав крошку.
Стелла невольно улыбнулась милой птахе и осторожно погладила голову голубя пальцем. Птица заворковала.
Приглядевшись, принцесса заметила прикреплённую к лапке записку. Она отвязала её и, прислушавшись: не идёт ли кто, — прочитала следующее:
"Стелла, жди в субботу незадолго до заката. Если сможешь, постарайся выбраться на улицу. Если нет, привяжи к окну что-нибудь яркое. Не знаю как, но я попытаюсь тебя вытащить.
Маркус".
Шум с улицы спугнул птиц. С громким хлопаньем крыльев они разлетелись — счастливые!
Стелла быстро порвала записку и отошла от окна, прислушавшись. Ей показалось, что кто-то поднимался по лестнице. Не желая рисковать, принцесса, давясь, сжевала послание и метнулась к столу, схватив книгу — что-то нудное и слащавое из круга чтения Иймы.
Сердце бешено стучало. Стелла чувствовала себя преступницей.
В замочной скважине провернулся ключ, и в комнату вошёл Кулан.
— Собирайтесь, — непривычно резко, без обычного приветствия приказал он.
Принцесса удивлённо взглянула на маргина. Ни тени доброжелательности: плотно сжатые губы, тяжёлый взгляд. Будто игры закончились, и начались пытки.
— Собираться куда? — уточнила Стелла.
— Узнаете. У вас ровно две минуты. Из комнаты я не выйду. Кстати, через неделю вы переберётесь в лес Шармен. Подумайте, что вам может пригодиться: я разрешу взять немного вещей.
— Лес — не самое лучшее место для девушки, — покачала головой принцесса и направилась к ширме. Сердить и без того недружелюбного маргина не хотелось.
-Вы правы, — кисло улыбнулся Кулан, проследив за ней взглядом. — Но такова воля господина. Поторопитесь, скоро жертвоприношение.
Стелла тут же передумала и заявила, что никуда не поедет. Её тошнило от одной мысли о храме Шелока.
Маргин подошёл к ширме, снял с неё накидку и набросил на плечи пленницы. 'Ну же, будьте умницей и не сердите господина!' — прошептал он и, не удержавшись, погладил Стеллу по щеке. Стелла дёрнулась, как от удара, но смолчала. Вместо этого поинтересовалась:
— А если не буду?
— Что-то мне подсказывает, что вы будете, — улыбнулся Кулан и добавил: — Не переодевайтесь: мы не бал.
На улице неприветливо накрапывал дождь, поэтому маргин послал одного из подчинённых за зонтом для Стеллы. Она пробовала протестовать, с сарказмом заявила, что смерть пленницы от простуды стала бы для Кулана блестящим выходом из положения, на что получила ответ: ' Мне, как никому, дорого ваше здоровье'. Стелла натянуто улыбнулась его словам, как злой шутке.
А потом был храм.
Принцесса стояла в самом тёмном углу, стараясь не слушать утомительную и чересчур патетичную речь жрицы. Авторство этого 'шедевра', несомненно, принадлежало Маргулаю.
Стелла прониклась благодарностью к Кулану за то, что её не трясло от холода, как многих других прихожан, и за то, что он не заставил её стоять в первых рядах, рядом с собой.
Визгливые выкрики жрицы звенели в ушах. Принцессе казалось, что она медленно сходит с ума. Не выдержав, Стелла зажала уши.
Самая настоящая пытка! И до чего же здесь мерзко, и ещё откуда-то дует...
Кулан обернулся и, заметив страдальческое выражение лица, подошёл к Стелле. Взяв её за руку, маргин участливо поинтересовался:
— С вами все в порядке? Выглядите вы, признаться, не лучшим образом.
— Пока терплю, — честно призналась Стелла.
— Это с непривычки, — заверил Кулан.
— По-вашему, к этим завываниям можно привыкнуть? Те, кто стоят впереди, наверное, глухие.
— Да, сегодня жрица немного эмоциональна...
— Немного? — усмехнулась принцесса. — Я скоро оглохну от её выкриков.
— Хорошо, подождите окончания службы в саду, разрешаю.
Стелла поблагодарила Кулана и вслед за ним протиснулась к выходу. По приказу маргина массивные двери отворились, и принцесса полной грудью вдохнула свежий воздух.
У входа вытянулись по струнке два маргина. Кулан наугад выбрал одного из них, дал указания и передал ему пленницу.
На каменной лестнице за принцессой увязались два ридога.
Стелла подошла к колоколу и посмотрела на небо. Дождь кончился, солнце садилось. Если служба затянется, ужинать придётся после заката.
Принцесса подделала ногой жёлтый лист и проследила за тем, как он спланировал на землю. Мысли о побеге не возникало: по периметру площади расставлены часовые.
Стелла очистила каменный край колодца от нанесённой ветром палой листвы и села. Она ни о чём не думала, ничего не делала, просто смотрела на небо.
Подул ветер, и принцесса засунула под накидку озябшие руки. Конечно, это не королевская мантия, зато тепло. У Кулана хотя бы перчатки есть, а ей даже муфты не дали.
Из храма долетали громкие крики. Очевидно, славили Шелока. Стелла заткнула уши и тихо выругалась.
— Что, мечетесь, как зверь в клетке? — хихикнул маргин.
Стелла одарила его презрительным взглядом. Мерзкая рожа, стоял бы и помалкивал!
Когда вернулся Кулан, принцесса всерьёз мечтала о том, чтобы отрастить крылья и улететь, как копошившиеся возле колодца голуби.
Тюремщик бросил на Стеллу короткий пристальный взгляд, ничего не сказал и кивнул в сторону лошадей. 'Что-то произошло, — лихорадочно размышляла принцесса, семеня вслед за ним. — Либо ему досталось из-за меня, либо он получил приказ. Лучше первое, чем второе'.
Вопреки ожиданиям, домой они не вернулись, а поскакали к воротам.
Кулан методично нахлёстывал коня, периодически пускал его карьером, будто за ним гнались все чудовища подземного мира.
Стены Добиса всё отдалялись, пока не исчезли за горизонтом.
Стелла старалась сохранять видимое спокойствие, но внутри всё сжималось от страха. Противный внутренний голос твердил, что привольное житьё закончилось.
Лошади остановились у Круговой реки.
Стелла затравленно огляделась по сторонам, поймав задумчивый взгляд маргинского командующего. Он что-то задумал, они все что-то задумали — зачем иначе привозить её в такое пустынное место? Берег здесь высокий, река глубокая... Нет, маргины не посмеют, она же принцесса!
