Цивилизация, однако!

— Леталка подана, Владыка Гриш! — машина, крыльями распахнув пассажирские двери, опускается рядом со мной на тёмные от влаги камни.

Вокруг Замка значительно суше, чем в саванне. Даже луж нет. Дождевая вода с террасы уже схлынула, только небольшие ручьи продолжают стекать по осыпи в взбаламученную разливом реки и бурей Крокодилью Пасть.

— Спасибо, Львица! — сегодня мне, наверное, впервые предстоит ехать простым пассажиром, а главное внимание уделять не дороге, а надёжной работе синхронизатора. Мысленно тянусь к нему, ощущая внутри корпуса что-то вроде яркого огонька. Пока он светит спокойно и ровно.

— Раис, на тебе обязанности пилота! — кошка немного знакома с пилотированием большой леталки, и успела чуть-чуть порулить предыдущей, гражданской, моделью.

— Лори, на тебе бортовые орудия, — она лучше всех нас разбирается в управлении лазером, а это наш главный аргумент.

— На тебе, Ферро, наши 'пауки'! — теоретически, роботы полностью самостоятельны, но их алгоритмы пока сырые. Львица опасается, что в автономном режиме абеэмки начнут 'тупить'. Контроль со стороны опытного сержанта добавит им ума и эффективности.

Все Канева дружно кивают, спеша занять назначенные места. Почему-то им, в отличие от Сэлли, даже в голову не приходит спорить со своим Владыкой!

Тихо шуршат двухметровые лопасти вентиляторов, уводя леталку в предгорья, ближе к долине Корабля. Лесная полянка — наиболее удобная позиция для атаки врага на орбите, и обломки звездолёта здесь тоже сыграют свою роль. Лучше всего, если детекторы киборгов свяжут нападение именно с ними, тогда у врага не будет причин искать кого-то ещё. После разрушения их транспорта орудия вполне могли уцелеть, а выжившие в катастрофе постарались привести их в порядок. Полагаю, и в этой галактике коши одинаково не любят что бесов, что киборгов, и это веская причина открыть огонь.

Мощный лазер — это, знаете ли, серьёзный аргумент!

Впрочем, это только мои фантазии, реальность на данный момент выглядит проще. Глайдер уже обнаружил врага и, совершив замысловатый манёвр, нырнул в атмосферу и кинулся наутёк. Уход со встречного курса на параллельный был выполнен настолько виртуозно, что Ферро и Лори с Раис лишь зашипели от зависти. Пилот рогатых — настоящий ас!

Или очень хочет жить.

Рейдер не остался равнодушным и бросил вдогонку все четыре бота, да сделал это так ловко, что перекрыл бесам все возможности для ухода в сторону от курса, ведущего к базе... через воздушное пространство над Серебряным Ожерельем, ага! Вот уж подарочек!!

До сих пор леталка шла на высоте семи метров над грунтом со скоростью сорок километров в час. Теперь же пришлось поднатужиться и разогнать аппарат до максимума, да поднять его метров на двадцать, чтобы преждевременно не выдать себя брызгами и волнами на поверхности воды. Да, саванна, куда не кинь взор, заполнена влагой, стекающей с гор. Она быстро уходит в Булу-Арибо и к вечеру схлынет полностью, оставшись в низинах и в руслах распухших речек и ручьёв.

Но до вечера ещё надо дожить, и хорошо выбранная позиция сильно укрепит наши шансы. На полном ходу до выбранного мной места ещё четверть часа, но ход событий сейчас непредсказуем. Есть ли у нас эти пятнадцать минут?!

Начинаю выводить энергоядро на боевой режим. Сейчас оно практически спит, выдавая процентов пять от своей полной мощности. Чтобы заработал бластер, надо поднять выход энергии до двадцати пяти, а для лазера понадобятся не менее семидесяти процентов.

Это моя задача. То, ради чего я отправился в бой. В будущем Львица изготовит специальный контроллер, а сейчас всё приходится делать ручками. В смысле, своей волей и магией, как бы пафосно это не звучало.

Тянусь к еле заметной искорке, тлеющей у меня за спиной где-то там, внутри реактора холодного синтеза. Сформировать намерение, поток моего внимания превращается в слабый ветерок, которым я осторожно 'раздуваю' слабенький огонёк. Искренне желаю, чтобы он стал ярче, ещё ярче... получается! Бросаю взгляд на приборы — активность реактора поднялась до семи процентов и продолжает расти.

— Лори, орудия к бою, — сейчас дорога каждая минутка! — Боевые порты пока не открывай.

— Исполняю, Владыка.

Ни к чему нарушать маскировку. Впрочем, бесам и киборгам сейчас не до нас. Боты вьются вокруг глайдера свирепыми осами, а машина рогатых, в очередной раз извернувшись от согласованного удара, ринулась вверх, в высоту. Понятно, что из-за этого манёвра глайдер потеряет скорость и станет уязвимее, но с высоты проще связаться с базой и предупредить своих о появлении лютого врага.

Кажется, пилот готов рискнуть своей жизнью, чтобы дать соратникам шанс спастись. Не ожидал ничего подобного от бесов. Потрясён. Уважаю!

Нам действия глайдера тоже на руку. Фактически пилот рогатых подарил нам дополнительные восемь-десять минут — как раз, чтобы без спешки развернуть огнёвую позицию в самом удобном месте.

Спасибо, рогатый. Такого героизма я не забуду и повешу твои рога на почётном месте... нет, не в зале приёмов, это уж чересчур. А вот в рабочем кабинете...

Двадцать процентов мощности, выход растёт.

Глайдер уже на высоте километров восемьдесят, тяжёлые неповоротливые боты сильно отстали.

Неужели уйдёт?!

Нет, рейдер не даст. Он вышел на орбиту вблизи Сферы Кармана и находится в сотнях километров от глайдера. Рогатые, похоже, его не видят, а вот для нашего спутника враги как на ладони.

— Рейдер активирует орудия, — сухо рапортует Меле, сейчас он дежурит на посту контроля в Замке, — готовится к стрельбе... перехвачена передача в кодировке бесов. Сигнал широконаправленный...

Понятно, пилот пытается скрыть место размещения базы, а на свою жизнь уже махнул рукой. Молодец!

— Ему отвечают... — продолжает Меле, и я чувствую, как растерян старшина. Похоже, что на базе рогатых служат одни идиоты! Они же только что выдали себя врагам, как говорится, со всеми потрохами!!

На мгновение мне захотелось затребовать от Львицы расшифровку этих сообщений, а потом решил, что оно мне сейчас без надобности. Ничего нового я всё равно не узнаю, и диспозицию поменять не смогу.

А вот то, что рейдер спустился до Сферы Кармана, нам на руку. Есть шанс уничтожить врага одним согласованным залпом.

— Львица, подготовь к стрельбе орудия обороны Замка. Болтерам приготовиться к стрельбе по ботам киборгов. Лазеры навести на рейдер, — о том, что без моей команды не стрелять, молчу. Искин и так ничего подобного без моего прямого приказа не сделает.

— Да, Владыка Гриш, выполняю. Лазеры выйдут на боевой режим через двести восемьдесят секунд.

А какая активность энергоядра леталки? Вижу, двадцать семь процентов, мощность продолжает расти.

— Бласт! — кричит Меле в линкер. — Ещё один! Рейдер открыл огонь! Кажется, он зацепил глайдер!!

Это весьма вероятно. Аппарат бесов резко пошёл на снижение. Да он просто падает! Крутится, как в штопоре, и вдобавок беспомощно кувыркается. Неужели с ним всё? Боты пока на перехват не торопятся, просто наблюдают. Ан нет, выправился! Глайдер, быстро снижаясь, идёт сюда!!

Вот только рогатых мне здесь и не хватает.

Понимаю, искать спасения в горных долинах — очевидное решение. Лет десять назад в них стремился скрыться транспорт, обнаруженный в Долине Корабля, и, раз экипаж сумел уцелеть, ему это вполне удалось.

Куда деваться глайдеру? На открытых пространствах от вражеских ботов не уйти, а ближайшие теснины находятся здесь, в горах Серебряного Ожерелья. За его пределами местность ровная, как стол. К северу и западу от кальдеры на тысячу километров тянется саванна, а дальше — пустыня, к югу раскинулись недружелюбные джунгли, а к востоку на много часов лёта — бескрайние океанские просторы. Альтернативный вариант — собственная база, но остаётся опасность навести на неё врага.

Хотя теперь что прятать-то! Пилот молодец, жизни не пожалел, стараясь предупредить своих.

Не его вина, что рогатые соратники так ступили!

А теперь что ему остаётся? Попытаться спастись. Уцелеть после аварийной посадки можно только в горных лабиринтах Серебряного Ожерелья. Нужно лишь сбросить преследователей с хвоста, ненадолго от них оторваться.

Да и база бесов относительно недалеко. Если она уцелеет, пилот может рассчитывать на быструю эвакуацию.

Такой поворот событий не нарушает мои планы, хотя их придётся скорректировать. Если раньше я хотел ограничиться уничтожением рейдера, опрометчиво снизившегося к Сфере Кармана, то сейчас предстоит разобраться и с ботами киборгов, и с глайдером бесов.

Впрочем, с последним живые машинки справятся сами, а вот их уберём мы. Хорошо бы сделать это незаметно для детекторов противника. Пока рейдер не вышел из-за горизонта, есть возможность уничтожить боты. Остаточные следы от выстрела нашего бластера ничем по сигнатуре не отличаются от огня орудий глайдера, а применение болтеров киборги вообще не смогут отследить: у них, насколько мне известно, подобного оружия нет.

— Внимание! — звенит тревогой голос Львицы. — Возможна ракетная атака!!

Ракеты! Откуда?! Неужели с рейдера?

Линкер моментально разворачивает крупный план корабля киборгов. Две голубые искорки отлетают от него и, набирая скорость, с пологим снижением идут прочь.

Странная траектория. Так они отразятся от атмосферы как камни, брошенные блинчиками. Ну-ка, увеличить картинку! Показывать только искорки, и максимально крупно.

Нет, эти штуки не похожи на ракеты. По внешнему виду они напоминают треугольные наконечники болтов для самострелов. Примерно так выглядят те гиперзвуковые маневрирующие боевые блоки, что производят на Земле.

Вот только используют их в исключительно режиме 'земля-земля' в качестве боеголовок межконтинентальных баллистических ракет.

Запускать их из космоса бессмысленно, блок войдёт в атмосферу не как планер, а как метеор, от трения моментально нагреется до звёздных температур и просто сгорит. Киборги применили нечто похожее, только вместо отдельных ракетных ступеней у 'искорок' мощный стартовый ускоритель. Судя по цвету выхлопа, магнитно-ионный реактивный двигатель, быстро разгоняющий рабочую массу до огромных скоростей... ух ты! Болты-то, оказывается, имеют маневренные двигатели. На моих глазах они неожиданно поворачиваются к планете и отстреливают свои треугольные наконечники. Те моментально окутываются плазменной оболочкой и ныряют в атмосферу — как рыбы в воду.

Осиротевшие ускорители резко отскакивают вверх, на более высокую орбиту, и переходят в режим торможения. Видимо, чуть позже рейдер их подберёт.

— Автономные планирующие боеголовки, глайдеры, — поясняет Львица, — скорее всего, беспилотные. Скорость движения — девять километров в секунду, увеличивается. Цель, по которой придётся удар, пока не установлена.

Надеюсь, это не Замок Большого Льва! Не уверен, что башенные орудия Замка, что лазеры, что бластеры, справятся с гиперзвуковыми маневрирующими блоками.

— Вероятность того, что ракеты нацелены на базу бесов, семьдесят два процента, — Львица непрерывно комментирует происходящее, — постоянно растёт в темпе процент за секунду. Ожидаемое подлётное время — десять-двенадцать минут...

Лишь бы боеголовки-то не ядерные! Мне тут, на Катико, только полномасштабной войны живых машинок с рогатыми тварями и не хватает!!

— Что делать, Владыка?

Ферро нервничает, и его можно понять: до этого момента он никогда не участвовал в сражении, где применяется оружие 'космос-земля'. Ерунда, сейчас нам практически ничего не угрожает. Будем бить врага из засады. Если всё сделаем правильно, нас даже не заметят.

— Ждать. Как только цели появятся над Серебряным Ожерельем, включить глушилку связи, и отработать лазером по ботам. Глайдер повреждён, идёт на аварийную посадку, пилот попробует скрыться. Его будем брать в плен.

Ферро кивает, но по его лицу вижу, что идея ловить беса ему категорически не нравится. Мага огня, поди, схвати! Можно и фаербол в морду получить!! Лучше этакую сволочь пристрелить издалека, и хлопот меньше.

— Я сказал, в плен! — под моим морозным взглядом Ферро бледнеет. Думал, что ему удастся якобы случайно прибить беса? Ведь все 'пауки' под его управлением.

Сверлю сержанта взглядом и весомо добавляю:

— Это действительно важно, Ферро.

— Будет исполнено, Владыка! — наконец отзывается Ферро. Смирился! Приказ специально отдаю сейчас. Когда дойдёт до боя, придётся действовать быстро. У меня не будет времени, чтобы уговаривать сержанта, убеждать его, что попадать в беса даже 'случайно' не следует. Коты, знаете ли, существа своевольные. Подозреваешь шкоду — надо вовремя поймать зверя за шкирку и встряхнуть!

Тварь нужна мне живой, бодрой и здоровой. Чувствую, что сохранить жизнь пилоту, который жертвовал собой, чтобы предупредить соратников, будет правильно. А ещё в душе ворочается маленький хитрый червячок: раз все бесы — маги, так вдруг получится заряжать кристаллы-накопители от пленного пилота?! Все проблемы с недостатком магии будут сразу решены, а когда родится сын, можно и от беса избавиться.

Из-под Сферы Кармана глайдер падал вниз, крутясь и кувыркаясь, чуть более двух минут. В десятке километров над поверхностью — как раз над туземным поселением — его полёт, наконец-то, стабилизировался. Пилот замысловатой загогулиной увёл свой аппарат в сторону гор, рассчитывая проскочить вплотную к пику Крушения и нырнуть в какой-нибудь каньон.

Боты, отслеживающие падение врага на параллельных курсах с превышением в километр, среагировали на манёвр глайдера не сразу, да и потом в погоню за ним кинулась лишь одна пара. Вторая 'увидела' новую цель и пошла резко вниз, явно намереваясь 'навести шороху' в поселении аборигенов.

Зачем? Что они вам, твари, сделали?!

Слышу, как спереди скрипит зубами Ферро. Мне тоже очень хочется вмешаться, но — увы! — нечем. Даже если мы, 'порвав тельняшку', кинемся в лихую атаку, до поселения придётся идти через Каменные Ворота и Большой Каньон, так что на дорогу потребуется часов десять-двенадцать. Ботам достаточно десятка минут, чтобы превратить посёлок в безжизненное пепелище.

Спутник бесстрастно показывает, как боты, стремительно снижаясь, открывают огонь по сампанам и баркасам. Под ударами плазмы утлые судёнышки вспыхивают, как сухой хворост, жарко горят и быстро тонут. Аппараты киборгов круто взмывают, чтобы в следующем пике сжечь причалы и длинные строения возле них. Наверное, склады. Настилы и стены из струганных брёвен легко разрушают взрывы, а деревянные обломки охватывает пламя. Пожар пожирает всё, до чего дотягивается, и горит даже вода на мелководье. Туземцы в панике кидаются врассыпную. Они бегут в горы, рассчитывая найти убежища в многочисленных пещерах, норах и расщелинах.