— Насколько мы можем судить, да, — сообщила директор Пиггот. — Никто из тех, к кому имеет доступ СКП, не смог предоставить вообще никакой полезной информации, а многие теперь даже отказываются пробовать. В некоторых случаях эта... ответная реакция, ошибка, называйте как хотите... настолько ошеломляет, что они теряют сознание. И, как правило, не могут вспомнить, почему, помимо отсутствия желания пробовать снова.

Тейлор пожала плечами.

— Мы не знаем, какова причина, хотя и изучали этот вопрос, — честно сообщила она. — Даже Сплетница не смогла выудить ничего полезного. Её дедуктивная способность Умника очень могущественна, но, по-видимому, это скорее наоборот, делает только хуже.

— Так что имеется приличный шанс, что в первую очередь именно вы, ребята, на самом деле шуганули Выверта, заставив его бежать и прятаться? — Штурма это, кажется, забавляло.

— Похоже на то, — усмехнулась ему "Раптавр". — Полезно, пусть и неожиданно. Мы об этом даже не знали до совсем недавних пор.

— И также вероятно, что его силы и в целом тоже значительно ограничены в действии, раз уж Семья так близко к его базе, — заговорила директор Пиггот. — Мы подозреваем, что именно поэтому он до сих пор там внизу. Возможно, он настолько привык использовать силу, что нехватка надёжных результатов заставляет паниковать и запираться. Он всегда был параноидальным ублюдком, который отродясь не делал шага, не уверившись, каким будет исход, при наличии выбора в этом вопросе.

— Наши исследования пришли к практически такому же заключению, с некоторыми отличиями, которые более соответствовали имеющимся у нас данным, — высказалась Лиза, когда все обдумали услышанное. — Умник — определённо, очень высокого уровня. Предсказание практически наверняка. Но не думаем, что тут имеет место какая-либо манипуляция вероятностями. Мы считаем, что он почти наверняка способен создавать симуляцию реальности на довольно значительной площади со скоростью протекания событий куда больше реальной, что позволяет задать некие стартовые условия и посмотреть, что будет. В некотором роде, ограниченная форма всеведения будущего. Наверняка он ограничен во времени, хотя мы и не знаем точно, насколько. Подозреваю, что не более чем несколькими днями — неделей максимум.

— Что имело бы смысл, — произнёс Скорость. — Как отметила Леди Фотон, предсказатели тем точнее, чем ближе предсказание к моменту, когда его делают, а чем дальше предсказанное отстоит — наоборот.

— Это определённо самый распространённое свойство такого рода способности, — согласился Легенда. — Имеются редкие исключения, но у них часто присутствуют иные ограничения, как, например, способность фокусироваться только на очень узкой зоне интересов.

— Сплетница рассказывала, что он как будто обладает непогрешимым знанием следующих нескольких часов или дней и неоднократно демонстрировал это ей и прочим, чтобы принудить к сотрудничеству, — подумала вслух Пиггот. — Он заявлял, что влияет на вероятность, но детальная симуляция так же соответствовала бы.

— Ещё мы думаем, что он может запускать более чем одну однотипную симуляцию, — произнесла Лиза. — Поскольку большинство парачеловеческих сил, похоже, по какой-то причине имеют почти преднамеренно встроенные ограничения, скорее всего, способен не более чем на две, но нельзя полностью исключить и большее число. Но всё же, и две позволили бы достичь очень впечатляющих результатов, поскольку он мог бы симулировать оба исхода двоякого решения и каждый раз практически идеально выбирать то, которое хочет. Это определённо объяснило бы, как он почти всегда преуспевает во всём, за что берётся.

— Со способностью вроде этой он был бы практически непобедим, — выдвинула неуютное предположение Брандиш. — В зависимости от того, как быстро мог бы это проделывать, разумеется, если на симуляцию дня уходит час, это здорово его ограничивало бы.

— Информация Сплетницы предполагает, что это происходит практически мгновенно, — отозвалась Тейлор, возвращаясь мыслями к тому, что им рассказывала Лиза. — По большей части не более пары секунд реального времени.

— Это вызывает немалую тревогу, — прокомментировал Бесстрашный. Кажется, эта идея его не радовала.

— И определённо совпадает с известным, — добавил Оружейник. Рот героя сжался в прямую линию, показывая, насколько глубоко тот задумался. — Я-то гадал, как он умудрялся делать всё, что провернул, под носом у всего СКП. Но способность вроде этой позволила бы ему перебирать альтернативы, пока не найдётся удачная, — Технарь обвёл взглядом присутствующих одного за другим, после чего повернулся к директору. — Я считаю, что предположение Семьи вероятнее нашего, директор, — произнёс он.

— Ну хорошо, — пополнила та записи. — Пока будем отталкиваться от этого. Пока не достанем мерзавца и не пришпилим к столу для допросов, уверены мы быть не можем, но поскольку это наихудшая из возможностей, имеется досадно высокий шанс, что она же и правильная. Мне вдруг стало очень радостно, что вы так здорово дурачите Умников — вероятно, вы единственная причина, почему он ещё тут.

— Спасибо, директор, — улыбнулась Тейлор, — однако мы не можем приписывать себе заслугу в том, что даже не осознаём.

Светловолосая женщина кивнула, продолжая писать, а закончив, подняла взгляд:

— Ладно. У нас имеется рабочая теория относительно его силы, и мы можем разработать контрмеры. Ловить предсказателей тот ещё геморрой, но протоколы на такую ситуацию имеются. Далее, взрывчатка.

— Как я уже говорила, мы нашли решение этой задачи, — произнесла Тейлор через Раптавр. И кивнула в сторону Эми. — Или, скорее, Ианта нашла.

— И что это за решение? — с любопытством поинтересовалась Дракон. Тейлор обоими аспектами посмотрела на Эми, взявшую в руки маленький прозрачный контейнер с плотно завинченной крышкой, показывая его людям вокруг стола.

— Вот. Это разработанный мной синтетический организм, который специально заточен на влечение к циклотриметилентринитрамину, — у нескольких человек за столом вид тут же стал очень тревожным, и более всего у Эмили Пиггот. Эми вскинула другую руку. — Не волнуйтесь, он не способен к самовоспроизведению и очень быстро умрёт, если не наткнётся на эту конкретную молекулу.

— А что за чёрт этот циклотри... что там за чертовщина была? — озадаченным голосом осведомился Триумф.

— Гексоген, взрывчатый компонент С4, — опередил Оружейник Эми. — И что это организм делает?

— По существу, перерабатывает материал, используя для подпитки разрушение некоторых высокоэнергетических азотных связей, затем преобразуя углерод, азот и водород в изначальные химические вещества в качестве продуктов жизнедеятельности. А это водяной пар, карбонат аммония, чистый углерод и полипропилен[2] с толикой чистого азота, который можно использовать как признак, позволяющий дистанционно отслеживать прогресс реакции. В сущности, он обращает взрывчатый гексоген в воду, инертный пластик и парочку безвредных химикатов.

Оружейник, судя по виду, был под впечатлением и исполнен любопытства. "Скульптор жизни" улыбнулась ему:

— Вообще, это довольно быстро, на разложение тех десяти тонн материала, которые, по вашей оценке, там присутствуют, уйдёт приблизительно два-три часа в идеальных обстоятельствах при использовании достаточного объёма агента. Поскольку мы можем принять, что взрывчатку наверняка заложили в бетонные конструкции бункера, я сделала его способным проницать пористые материалы такого рода. Это потребует некоторого времени, возможно, пять минут на дюйм толщины, однако не так много, чтобы это имело значение. Предлагаю выпустить его по периметру противо-Губительского убежища как можно скорее, уж точно до завтрашнего утра, и просто подождать. Вы можете легко проверить прогресс, отслеживая содержание азота в воздухе, исходящем из воздухоотводов убежища, которые открыты, как нам известно хотя бы потому, что Раптавр в состоянии унюхать взрывчатку.

Оружейник медленно кивнул в ответ на объяснения:

— Интересно. И впечатляюще. Мы просто подождём, пока уровень азота поднимется, указывая, что организм достиг С4, а затем подождём ещё немного, пока он снова не упадёт. И к этому моменту будем знать, что угроза устранена.

— Именно. Работать он будет только с С4 и иными взрывчатыми веществами на основе гексогена, но их уничтожит повсюду на его базе. Или в прилегающей зоне, если на то пошло, так что я бы предложила, чтобы вы были внимательны и не допустили наличия ваших боеприпасов по соседству в течение примерно шести часов после повторного падения уровня азота. Газа высвободится недостаточно, чтобы возникла угроза удушения или сработали какие-либо датчики качества воздуха, по данным, которые мы смогли собрать на те, что обычно присутствуют в такого рода местах. Стандартные меры биобезопасности для биоугроз 2 класса — вот и всё, что требуется, чтобы предотвратить его распространение за пределы целевой зоны. Он разработан так, чтобы его легко убивали хлористые моющие средства вроде отбеливателя, и совершенно не интересуется ничем, кроме гексогена. Организм безопасен настолько, насколько я смогла добиться.

Оружейник посмотрел на Дракон, изучающую серебристую жидкость в сосуде, который сейчас держала, затем обвёл взглядом стол, остановившись на директоре Пиггот.

— Директор? — начал он. — Должен признать, пускай это подход определённо необычен, выглядит он эффективным и безопасным, если принять, что меры предосторожности Ианты работают. В чём я не имею причин сомневаться. На данный момент никакого лучшего способа разрешить проблему у нас нет.

Та с сомнением посмотрела на Технаря, затем на Эми. Рептилиеобразная в данный момент целительница улыбнулась:

— Если хотите, можем продемонстрировать.

— Это... пошло бы на пользу, — медленно произнесла светловолосая женщина. — В случае, если вы можете проделать это безопасно.

— Запросто. Сауриал? — повернулась Эми к более мелкому аспекту Тейлор. — Немного гексогена, пожалуйста.

Тейлор перекинула ей двухдюймовую сферу белой, слегка податливой субстанции, отчего несколько человек дернулись.

— Не беспокойтесь, почти невозможно воспламенить его без детонатора, — усмехнулась девушка-ящер. — Если она и уронит, не рванёт.

Дракон извлекла маленький сканер, махнула в направлении докладчицы и кивнула:

— Чистый гексоген со пластификатором, соответствует упрощённой формуле С4.

— Теперь бокс, пожалуйста. Закрытый, прозрачный, примерно такого размера, — очертила Эми руками двухфутовый куб. — Стандартный проём наверху для доступа.

— О'кей, — Тейлор создала запрашиваемый бокс на столе перед собой из того же прозрачного чистого сапфира, который использовала для забрал костюмов, и толкнула в сторону подруги. Эми забрала сосуд у Дракон, открыла проём наверху бокса, закинула образец гексогена внутрь и проделала то же с сосудом. Защёлкнув маленький проём замком, кивнула аспектам Тейлор. Сосуд немедленно исчез.

Что вызвало странные взгляды; однако никто ничего не сказал, более интересуясь, что будет дальше.

Все смотрели, как капельки серебряной жидкости, похожие на ртуть пониженной вязкости, растекаются в лужицу по дну прозрачного бокса. Когда край лужицы коснулся шара взрывчатки, тот начал своеобразно набухать; весь объём жидкости довольно шустро потёк в сторону вещества. Вскоре от неё не осталось и следа.

Шар начал очень тихо пузыриться, медленно меняя цвет с белого до постепенно темнеющего серого, смещающегося к черному, и чуть заметно расширяясь. Внутри бокса собрался слой конденсата, стекавшего по стенам и собиравшегося на дне.

— Изменение цвета — это из-за чистого углерода, что полезно, показывает, что что-то делается, — пояснила Эми. Менее чем за минуту процесс был завершён. Подняв бокс, она покачала его туда-сюда, заставив шар из инертного черного пластика со стуком кататься внутри. — Вот так. Теперь организм тихо умрёт внутри за пару часов, если не найдёт ещё гексогена для разложения. Или вы можете убить его, опрыскав сильным отбеливателем, или же мой химический деактиватор приведёт его в инертное состояние. Взрывчатки больше нет.

— Вау, — Штурм не сводил глаз с бокса. — Это было довольно стрёмно. Но куда быстрее, чем я ожидал.

— Там было не так много гексогена для конвертации, а соотношение биоагента к взрывчатке было довольно большим, так что вышло быстро, — отозвалась Эми. — В нашем сценарии с Вывертом, соотношение будет не настолько благоприятным, так что, как я и говорила, это займёт несколько часов, но эффект будет тот же. Ему будет проще всего получить доступ вдоль любых проводов в стенах, что, скорее всего, значит — первым разложенным С4 будет материал, прилегающий к самим детонаторам. Даже если их активируют в этот момент, результатом будут всего лишь несколько приглушённых "бум" и расстройство Выверта. Последнее результат желательный, так что не вижу тут оборотной стороны, — целительница самодовольно улыбнулась и поставила бокс. — Однако я рекомендовала бы подождать, пока мы не будем знать, что покончено со всем объёмом. Это, конечно, также нейтрализует неснаряженные объёмы вещества, что может помочь в зависимости от того, присутствует ли оно в арсенале.

— И это вещество пройдёт сквозь бетон? — один из лейтенантов СКП посмотрел на бокс, затем на неё. -Там, наверное, фута три толщины, судя по стандартным проектам убежищ от Губителей.

— Это не проблема — бетон в микроскопическом масштабе пористый, а организм достаточно мал, чтобы запросто проникнуть в него, — заверила мужчину "Ианта". — Это его и правда замедлит, но не остановит. Даже стальной ящик не сможет, разве что полностью воздухонепроницаемый. Я могла бы сделать, чтобы он проходил через всё, но это могло бы быть опасно, так что решила, что это наилучший подход, — она повернулась к директору Пиггот:

— Тут используется полностью синтезированный геном, совершенно несовместимый с жизнью, основанной на нормальной ДНК. Для него невозможно взаимодействие с иными формами жизни, они будут просто игнорировать друг друга так же, как дерево будет игнорировать скалу. Понимаю ваши тревоги, вызванные опытом с тем глупцом Нилбогом, но тут отсутствует риск нежданных событий. И я считаю это лучший и простейший способ разрешить проблему.

— Вынужден не слишком охотно, но согласиться, Эмили, — вставил Легенда, внимательно слушавший всё это время. Герой посмотрел на неё, затем на Эми. — Это определённо необычное предложение, и в норме мы бы его проверяли без продыху, но, с учётом обстоятельств и того, с кем имеем дело, и как с целью, и как с помощниками...

— Я могу дать вам немного для собственной проверки, но мы ограничены во времени, так что надо будет проделать это быстро, — предложила Эми, протягивая другой сосуд.

— Сколько его нам понадобится? — взгляд и запах директора всё ещё источали тревогу, но, с удовлетворением заметила Тейлор, уже меньше, и теперь в её взгляде виделась также глубокая задумчивость.