Радужные Мосты - 1. Дженай

Она увидела мир, частью которого ей суждено стать. Не весь мир, лишь малую его толику, но и этого оказалось достаточно, чтобы потерять остатки надежды.

Умирающий мир, который каким-то непостижимым для чародейки образом до сих пор питался силами погребенных в нем существ. Сама его плоть переродилась настолько, что стала вечно гниющей пустыней, выбрасывающей на поверхность смрадные потоки. Загубленные некогда души продолжали стенать в глубинах разломов, корчась в непередаваемых муках — платя за собственную дерзость и ошибки.

Мили очнулась лежащей на камне — дрожащая, перепуганная до полусмерти.

— Что... что вы сделали... со своим... миром? — голос то и дело срывался на всхлипы.

— Мы — ничего, — послышался звонкий голос. — Мы только пользуемся знаниями и силой этого вкусного места, милая. Они сами себя уничтожили. Ты все поймешь. Со временем.

— Нет... — Мили снова зажмурилась и попыталась отползти. Руки судорожно шарили по земле, но, как назло, ни одного осколка не попадалось.

— Ты найдешь очарование в этом месте, милая. Не надо слез. Они тебе еще понадобятся. Дорога к постижению истинной ценности боли долгая. Мы проведем тебя по каждому ее витку. Ты научишься ценить...

Мили готова была выть от бессилия. Ее кожи коснулось что-то очень холодное и склизкое. Над головой раздался насмешливый крик.

* * *

Что-то изменилось — на уровне смутных ощущений, почти неуловимо. Сверху все так же доносился режущий ухо крик. Тело, вновь подхваченное склизким щупальцем, покачивалось в воздухе. Мили постаралась собраться, прислушаться к себе, не обращая внимания на происходящее вокруг. Так и есть — в нее вливалась сила. Та, которая осталась неведомо где, заключенная под древним городом. Тонкий ручеек струился неуверенно и опасливо. Чародейка потянулась к нему и обнаружила, что от прикосновения тот словно воспрял духом, превратился сначала в тихую речку, а потом в полноводный горный поток. Резкое изменение было странным и неожиданным, но разбираться в его природе Мили не стала. Она зачерпнула вливающуюся мощь и выплеснула ее на ближайшую тварь.

В воздухе над закованным в броню воином появилось белое полукруглое лезвие. Оно покачнулось, словно заклинивший маятник, а потом с негромким свистом рухнуло вниз. Могучее тело дернулось и распалось надвое. Металл загремел по камню, расплескивая вокруг себя фонтан грязных брызг.

Без промедления Мили коротко полоснула по сжимающему ее щупальцу. Упала и тут же ощетинилась сонмом длинных игл. Как оказалось — не зря. На нее тут же обрушился чудовищной силы удар, но, наткнувшись на сопротивление, натиск мгновенно исчез.

Задыхаясь от омерзения и царившего вокруг смрада, Мили отпрянула в сторону, на ходу отдирая от себя остатки щупальца. Теперь это был просто кусок сильно прогнившей, расползающейся под пальцами, плоти. Девушка прижалась спиной к стене, бегло осмотрелась. Она стояла на ровной площадке, размером примерно тридцать на сорок футов. Вдоль стены тянулся ряд порядком раскрошившихся фальш-колонн. Они были увиты толстыми черными жгутами, напоминающими вены. Эти же жгуты виднелись и на стенах — мягких и податливых. На внешней кромке площадки еще можно различить остатки балюстрады. Сейчас она представляла собой жалкое зрелище из нескольких растрескавшихся балясин и полоски резных перил.

Но самое главное — Мили была не одинока. Рядом с телом убитого предводителя, а именно так девушка восприняла воина, стояли еще двое.

Вернее сказать, стояла одна — худая, с болезненно-желтой кожей женщина. Ровно половина ее тела, слабо прикрытого грязными лохмотьями, покрыта чередой нарывов и гнойников. Руки с длинными темными ногтями застыли согнуты в локтях. Глаза горят злобой.

Вторым противником было подобие огромной кучи гнилого мяса. Мили сначала и не поняла, что именно это поймало ее, а потом удерживало. Куча подрагивала, перетекала. Никаких конечностей или органов чувств.

— Как?! — словно выплюнув сгусток яда, спросила женщина.

Мили только плечами пожала. Вступать в диалог не хотелось. Твари явно в растерянности, и этим следовало воспользоваться. Неразрывным кольцом вокруг них поднялись языки белого пламени. Оно не приносило тепла — холодное, почти прозрачное. Женщина взвизгнула и бросилась к Мили. Прыгнув сквозь огонь, она рухнула на пол, забилась в жестоких конвульсиях. Ее тело обуглилось, стало почти черным. Куски плоти отваливались и тут же распадались пеплом. Но бестия не сдалась. Нашла в себе силы подняться.

— Головешка тлеющая, — процедила сквозь зубы Мили и ударила снова.

Тело твари будто взорвалось изнутри. В стороны разлетелись окровавленные ошметки.

Круг огня начал сужаться. Колышущаяся куча заметно оживилась, забеспокоилась. Она выпускала длинные щупальца, неуверенно шарила ими у границ пламени, затем отдергивала, втягивала обратно.

Мили улыбнулась

— Это ваш мир? — спросила девушка. — Позволь навести здесь свои порядки.

Ответом ей был глухой стон-мычание. Словно кому-то в рот засунули кляп. А потом огонь стал еще яростней.

— Сдохни! — прошипела Мили.

Круг сомкнулся и исчез. На его месте осталось лишь дымящееся пятно да несколько распадающихся комков плоти.

Чародейка опустилась на пол. Руки дрожали.

'Пятен было около десяти, — размышляла она. — Тут осталось трое. Не так уж и плохо. Их можно уничтожить, и они не могут колдовать. Главное, не расслабляться. Кто знает — что еще может предложить этот мир?'

Девушка заозиралась. Вверх и вниз вдоль стены вела широкая лестница со сбитыми, но вполне пригодными ступенями. С противоположной стороны, примерно в полумиле виднелась точно такая же стена. Сверху — неровный зигзаг низкого неба.

— Разлом, — прошептала девушка.

Мили подошла к краю площадки, осторожно заглянула вниз. От увиденного закружилась голова. Девушка никогда не боялась высоты, но открывшаяся под ногами бездна заставила отпрянуть. Бесконечность было ей имя.

Мили отползла от края, подождала, пока уймется вырывающееся из груди сердце.

— Что же вы сделали со своим миром? — спросила она в пустоту.

Чародейка с презрением посмотрела на ступени. Ей хватило спирали каменного мешка в Радужных Мостах, и снова бить ноги нет никакого желания. Скоро она парила над лестницей в прозрачной сфере — точно такой же, какую использовала в лагере личей. Сначала медленно, потом со все возрастающей скоростью пузырь выбирался из разлома.

Мили показалось, что с момента, как ее схватили на поверхности, до сражения на площадке прошло совсем немного времени. Однако глубоко они спустились.

Иногда в стенах встречались темные провалы. Некоторые из них выбрасывали клубы пара, словно дышали. Другие истекали вязкой жидкостью. Мили старалась держаться от них подальше.

Ее уже ждали. Их было шестеро. Расположились полукругом недалеко от трещины. Завидев приближающуюся девушку, одно из существ взмыло в воздух и тут же затерялось между обломками скал.

Мили не собиралась давать тварям шанса, не собиралась вступать в честное открытое противостояние. В том, что магическая сила не иссякнет, нет никакой уверенности.

'Все повторяется, — подумала она. — Твари внизу, я наверху. Да будет пламя'.

В сторону чудовищ полетел целый рой мерцающих стрел. Однако оценить результат атаки чародейка смогла не сразу.

Мелькнула быстрая тень, сфера содрогнулась и лопнула. Кувыркаясь и размахивая руками, словно это могло помочь, Мили полетела вниз. Лишь в самый последний момент она успела замедлить падение и сгруппироваться. Удар о камень показался несильным, но болезненным. Сжав зубы, девушка вскочила на ноги. Рядом валялись расплывающиеся останки одной из тварей.

'Летающий урод', — подумала Мили и тут же бросилась обратно, наземь. Над головой пролетело что-то зеленое, врезалось в лежащий за спиной валун. Поверхность камня зашипела, появился дым.

— Проклятье! — прошипела чародейка и, как могла быстро, откатилась в сторону, а потом спряталась за пострадавший камень.

Оставалось надеяться, что залп не прошел впустую и пусть не убил, но ранил часть противников. Время, надо выиграть время. Мили не сомневалась, что сможет разобраться с тварями поодиночке, но если они навалятся всей кучей...

И снова девушку окутало мерцание сферы. Но подняться в воздух не удалось. Из-за камня совершенно бесшумно выскочила странная многорукая фигура и ринулась в бой, умело орудуя двумя парами длинных костяных мечей. Два удара сфера выдержала, однако после третьего раскололась множеством сверкающих искр. Тварь отскочила назад, заслоняясь единственной уцелевшей рукой-мечом. От остальных остались лишь дымящиеся культи.

Совсем близко слышались торопливые шаги, шуршание, какие-то выкрики и рычание. Мили метнула в однорукого шар огня, но тот, словно предвидя действие чародейки, уклонился. Потом прыгнул, занося зазубренное лезвие для решающего удара.

Девушка даже не попыталась увернуться — атаковала сама. Раздался громкий хлопок, воздух дрогнул, ринулся в стороны упругой волной. Клубы пыли завертелись. Небольшие камни, словно выпущенные из пращи, стремительно скрылись в серой мути. Застигнутое на излете чудовище что-то невнятно выкрикнуло и исчезло, отброшенное куда-то за пределы пылевого круга.

Мили перевела дыхание, бросилась бежать. Надо где-то отсидеться — совсем недолго, сконцентрироваться и ударить по-настоящему. Но преследователи не собирались давать ей такой возможности. Словно гончие, почуявшие близкую добычу, они скользили между камнями и настигали. Каким-то невероятным образом им удавалось передвигаться куда как проворнее чародейки.

Для Мили время замедлило свой бег. Девушка петляла, как заяц, и только это спасло ее от атаки неведомого стрелка. Под ноги уже дважды прилетала вязкая зеленая жижа, сильно смахивающая на слюну. Стоило ей коснуться камня — тот начинал дымиться и таять.

— Тебе не уйти, дрянь! — услышала Мили полный ненависти выкрик.

Параллельно ей, легко перепрыгивая через большие валуны, бежала та, что больше всех походила на человека, — обнаженная, истекающая кровью девица. Но теперь ее тело было обожжено. Сухая, растрескавшаяся корка в некоторых метах отвалилась, обнажила плоть. Но бестию это не останавливало. Она на ходу подняла камень и с силой метнула в Мили. Та чудом увернулась, однако уже в следующее мгновение почувствовала, как на плечи наваливается что-то тяжелое.

Падение.

Мили прочувствовала каждый камень, каждый разрывающий плоть осколок. Застонав, она попыталась подняться. Не тут-то было — ее крепко прижимали к земле.

— Сверни ей голову! — послышался знакомый женский выкрик. — Я сама вырву ей сердце и заставлю сожрать!

Вспышка.

Мили не успела вложить в нее достаточно сил, но освободиться от гнета получилось. Переворачиваясь на спину, она наугад выпростала руку — и из пальцев брызнули языки пламени. Получилось даже лучше, чем можно было надеяться. Огонь охватил сразу две твари. Не вовремя подоспевшего паука, как Мили для себя назвала недавнее четырехрукое существо. И обладающее непомерно толстыми узловатыми руками чудовище с телом человека, но лишенное головы. Головы, но не лиц... Несколько искаженных ненавистью лиц нелепо громоздились друг на друге. Казалось, они состоят из одного только дыма — плотного, меняющего цвет от красного к черному.

Паука огонь поглотил сразу. Тот даже не успел остановиться. Так и продолжал бежать, развеиваясь в пыль. Многоликому же повезло больше. Он почти успел отклониться. Почти... Пламя с жадностью набросилось на его руку. Раздался оглушительный рев. Мили откатилась в сторону — и вовремя. На то место, где она только что лежала, обрушился сокрушительный удар. Брызнуло каменное крошево. Вжимаясь спиной в землю, чародейка сделала жест, словно отмахивалась от надоедливого насекомого. Тело многоликого дернулось, из спины вырвался кроваво-огненный поток. Клубящийся над плечами дым задрожал, дернулся и рассеялся.

Боль пульсировала, нарастая с каждым ударом сердца. Хотелось выть. Мили встала на колени, осмотрелась. В нескольких десятках шагов виднелась огромная туша, больше походившая на гору. Белое, все в складках лоснящееся тело принадлежало червю... опарышу... или чему-то очень к этому близкому, только вымахавшему до невероятных размеров. Тварь извивалась, оставляя после себя потоки густой слизи. Движения ровные и неспешные. На безглазой морде изредка открывается темный провал, из которого вылетает очередная порция зеленой дряни.

'Неужели и это когда-то было человеком'?

Однако внимание Мили отвлек иной шум. Проклиная всех богов, держась руками за вытекшие выжженные глаза, стояла голая девица. Она беспомощно поворачивалась из стороны в сторону, пытаясь найти противницу.

— Иди ко мне, дрянь! — выкрикнула она, потрясая кулаками в бессильной злобе. — Ну, иди, прошу тебя!

— Уже спешу, — без тени улыбки сказала Мили, и по телу девицы побежали искры. Они прожигали и без того порядком обожженную плоть, вгрызались в нее и вновь выныривали. Протяжный высокий крик еще долго витал над мертвой равниной.

Червяк приближался. Мягкие бока вздымались, словно паруса. Мили повернулась в его сторону, возвела вокруг себя сверкающую сферу, о которую беззвучно разбивались кислотные плевки. Убегать она больше не желала, да и не могла. Сколько можно? Уничтожить всех! Каждую переродившуюся тварь.

Второго из уцелевших выдал шелест камней. Мили не сразу и разглядела его. Несколько сваленных в кучу костяных остовов выглядели мертвыми, если бы не обволакивающая их прозрачная слизь.

Они ударили одновременно. В сторону перетекающей по камням твари потянулись языки пламени. В ответ... Мили даже не поняла, что это было. Просто сфера вдруг вспыхнула и рассеялась, а тело обожгла острая боль. Чуть не задыхаясь, чародейка взглянула на руку. Глубоко под кожей засели сразу несколько тонких длинных игл. По всей видимости, сфера не сумела сдержать их все. Между тем, тварь не медлила. Она сгруппировалась, переместив в переднюю часть своего тела массивные бивни.

'Неужели бросит'? — подумала Мили и ударила вновь. Она просто раздирала тварь на части. Выдавливала из нее костные образования. Один из бивней чудовище успело метнуть, но промазало. А остальные обернулись против своего хозяина. Они изнутри вспарывали податливую плоть, впуская внутрь жалящие искры. Ни криков, ни стонов — тварь растеклась быстро мутнеющей лужей.

Боль была дикая. Рядом, расплескавшись тяжелыми каплями, упал очередной плевок. Мили почувствовала, что еще немного — и уже не сможет подняться, став легкой мишенью. Она потянулась к небу. Не в молитве или прошении — к плавающим там каменным глыбам. Огромные и величественные, они казались великанами, наблюдающими за мельтешением беспокойных существ. Чародейка выбросила все из головы, вцепилась в одну из глыб. Не зная природы удерживающих ее в воздухе сил, Мили тянула скалу к земле.

Тело почти не слушалось, будто охваченное жгучим пламенем. Перед глазами поплыла кровавая муть, но девушка не останавливалась. Она словно боролась разом со всем миром — проклятым миром проклятого народа. Боролась и победила. Сначала неохотно, а потом стремительно набирая скорость, глыба начала падение. На ее гладкой, отполированной поверхности появились первые языки пламени. Червяк успел что-то почувствовать, беспокойно завозился на месте. А потом раздался оглушительный грохот. Земля содрогнулась.