Листик яростно зарычала и кинулась в новую атаку, но демон ее остановил, стремительно ударив своей лапой в грудь. Удар был нанесен не только физически, но еще и магически. Листик снова отлетела к скале, этот удар выбил из нее дух и почти лишил всех сил. Демон не спеша подошел и схватил дракончика за передние лапки, резко дёрнув вверх, поднял Листика. Та попыталась сопротивляться, но это только развеселило демона:
— Так даже веселее, сейчас я тебя...
Ирэн злилась, хотя внешне это никак не проявлялось. Она вот уже почти восемь часов честно выполняла роль проводника, водила отряд "целителей" во главе с магистром эл Минэтэйнионом по лесу, причем водила кругами, так, чтоб не удаляться далеко от дрэгисского замка. Но солидный магистр вёл себя как капризный ребенок, всё пытаясь уклониться от указываемого Ирэн маршрута. Девушка прилагала титанические усилия, чтоб этого избежать. Вот и сейчас магистр, сопровождаемый своими студентами, ломанулся в чащу, увидев там какой-то редкий вид растения. И как он только что-то там разглядел, в наступающих сумерках. Чувства Ирэн разделяли и приданные к отряду студент-"боевик", и три "охотника", их больше заботила другая проблема, как обеспечить безопасность этих лезущих в самую чащу "ботаников" во главе со своим наставником, тем более что те пытались еще и разбрестись в разные стороны в поисках этого якобы обнаруженного редкого растения. Хорошо хоть, Миримиэль держалась около своей подруги и не проявляла излишней инициативы в поисках различных травок.
— Миримиэль, что они там смогли увидеть? И что они там ищут? Всё, что здесь растёт, можно было насобирать под стенами замка, а не лезть в чащу. Это я могу сказать точно, как местная жительница! — недовольно сказала Ирэн. Миримиэль пожала плечами, она вполне разделяла чувства своей подруги, а еще ей было стыдно перед Ирэн за поведение своего наставника. Ничем другим, кроме как упрямством, нельзя было объяснить его действия. Девушки продрались сквозь колючие заросли и выехали на поляну, по которой рассыпались студенты факультета целительства, в поисках лишь одной им ведомой травки.
— Ирэн, мне страшно! — неожиданно произнесла Миримиэль.
— В круг! Все в круг! Спешиться! Защиту! Поднять защиту! — закричала Ирэн. Студенты боевого факультета чуть ли не пинками стали сгонять "ботаников" в центр поляны.
— По какому праву... — начал магистр эл Минэтэйнион, но был прерван рёвом ринувшихся на студентов отвратительных тварей. К счастью, этим тварям не хватило ума окружить поляну и напасть со всех сторон, они бросились на студентов только с одной. А вот "ведьмаки" среагировали, так как и положено опытным охотникам на нежить, они заступили тварям дорогу, активировав защитные заклинания, которые хоть и не остановили разогнавшуюся массу нападавших, но значительно замедлили ее. В ход пошли мечи, "боевик" стал метать в тварей огненные шары. Но огонь лишь подпаливал шерсть нападавших тварей, не нанося им значительного урона. Выхватив свои мечи, к "охотникам" присоединилась Ирэн, до этого она успела активировать переговорный медальон и позвать на помощь. Несколько "ботаников" тоже встали в ряд "охотников", сдерживающий тварей. Но полноценно противостоять мохнатым тварям студенты не могли, они пятились к краю поляны, причем к противоположной от замка. Ирэн понимала, что как только студентов оттеснят в лес, их строй сломается, и твари получат полное преимущество, поскольку на каждого студента их будет более чем по десятку. Уничтожение отряда станет делом нескольких минут, тем более что нанести особого вреда напавшим тварям у студентов не получалось. Понял это и магистр эл Минэтэйнион, он поднял руки и в тварей полетели ледяные стрелы. Каждая стрела, в отличие от огненного шара боевика, несла тварям смерть. Нападавшие, понесшие потери в своих первых рядах, ослабили натиск, этим воспользовались студенты эльфы, вызванная их магией высокая трава стала оплетать ноги мохнатых тварей, замедляя их. Но те оказались не столь тупы, как это казалось вначале, они правильно определили причину, вызвавшую усиления противодействия им, и на магистра эл Минэтэйниона сразу бросилось не меньше десятка этих зверей. Огненный шар, ледяные стрелы и мечи остановили большую часть тварей, но двум удалось прорваться, и магистр упал с разорванной грудью. Этих прорвавшихся тварей всё же удалось убить, но эльф был тяжело ранен, что сразу же сказалось на обороноспособности отряда, и отступление возобновилось еще с большей скоростью. До зарослей оставалось меньше десятка шагов, студенты, понявшие, что в лесу они не продержатся и пары минут, яростно отбивались, но силы были неравные — тварей было больше и они были сильнее. Студентов спасало только то, что эти твари атаковали в лоб, не пытаясь обойти с фланга. И было чудом, что никто из отряда не погиб, хотя ранены уже были многие. Ирэн мысленно застонала, она поняла, что Милисента не успеет на помощь.
Милисента вот уж несколько часов ходила по караулке, вроде всё было в порядке, Ирэн выходила на связь, как они и договорились, каждые полчаса. Но девушке что-то не давало покоя, и вот до заката осталось меньше часа, вышедший отряд должен был уже вернуться, но его еще не было видно даже с башни донжона, о чем только что сообщил капитан Норек, так и не покинувший своего поста наблюдателя. Милисента поёжилась, все-таки на смотровой площадке было холодно, а Гуго там сидит вот уже почти восемь часов.
— Милисента! На нас напали! Поляна слева, после третьего поворота, за второй развилкой! — Прохрипел переговорный медальон голосом Ирэн.
— По коням! — скомандовал десятник Гильемо, и два десятка норвеев, вскочив на коней, устремились за опередившей их Милисентой. Кони мчались к месту схватки, но Милисента чувствовала, что не успевает. Просто не успевает! Если только не случится какого-нибудь чуда.
Ирэн оглянулась, еще пару шагов — и лес! Тогда уже ничто не поможет, сама Ирэн была уверена, что сможет отбиться, возможно, еще кого-то сумеет прикрыть, скорее всего, Миримиэль, которая держалась за спиной темной эльфийки. Но это значило бросить остальных, а этого делать Ирэн не собиралась, значит, погибать придется вместе со всеми. Погибать, если не случится чуда.
Чудо упало на нападающих тварей сзади, нескольких из них раздавило и громко заревело. От неожиданности твари остановились, это стоило им еще троих, убитых громадными лапами дракона. Зелено-серый дракон, приземлившийся в тылу нападающих, работал лапами и хвостом, но никого из них не рвал своей внушительной пастью. Видно, брезговал. Ирэн вполне его понимала, от этих тварей несло просто невыносимой вонью. Твари развернулись и все бросились на дракона, забыв о студентах. Они пытались вцепиться в дракона, кое-кому из них это удалось, но его крепкая чешуя не позволила им сделать большего. Хотя нет, одна, самая большая тварь оторвала бронированную чешуйку и победно завыла.
— Бейте, кто чем может! — закричала Ирэн.
Девушка шагнула вперед и зарубила одну тварь, остальные вонючие звери не обратили на это внимания, они все повернулись к дракону. Когда эти мохнатые чудища не подставляли под удары мечей свои крепкие когти, то рубить их оказалось очень легко. Ирэн зарубила еще одну тварь, но ее товарка повернулась к девушке и попыталась цапнуть ее когтями. Ирэн отбила выпад, и тварь упала, пронзенная ледяным копьем, которое метнула Миримиэль, выглянувшая из-за спины девушки. Миримиэль не могла создавать такие мощные ледяные копья, как магистр эл Минэтэйнион, и бросать их так же далеко, но ударить почти в упор у нее получилось.
— Молодец! — выдохнула Ирэн, нанося еще один удар. — Давай помогай!
Остальные студенты, увидев, как действует пара Ирэн — Миримиэль, стали им подражать, в свою очередь разбившись на пары мечник — стрелок.
Тварь отбросила оторванную чешуйку дракона и, победно завывая, вцепилась в следующую. Другие твари, вдохновленные примером своей товарки, или товарища, пол тварей определит было трудно, тоже вцепились в дракона. Тот заревел еще громче и ударил своим хвостом по тому месту, где вцепилась в чешую эта нахальная тварь. Ударил хвостом так, как корова бьёт по особо назойливому оводу. От твари брызнуло во все стороны то, что от нее осталось, — такой силы был удар, видно, дракона она сильно достала. Дракон снова заревел и покатился по земле, давя облепивших его тварей своим массивным бронированным телом. Твари завизжали и кинулись в разные стороны, но большая часть из них, бросив дракона, снова навалилась на студентов, успевших отойти от кромки леса. Остальные отвлекали дракона, заставляя того крутиться на месте. А не ожидавшие яростной атаки студенты снова качнулись назад.
— Держать строй! — закричала Ирэн. — Держать строй! Если твари загонят нас в лес, дракон не поможет!
— Держись, Ирэн! — раздался крик, и на поляну плотным строем вылетели норвеи. Они ударили копьями во фланг толпе тварей, сминая их. Когда же их порыв угас, завязнув в массе чудищ, норвеи спешились и пустили в ход мечи. Их умные кони, сами, без команды отбежали на безопасное расстояние. Опытные воины, а норвеи именно ими и были, быстро пробились к студентам. Милисента, она была на острие атаки, крутила своими новыми мечами, и каждый ее удар был смертельным. Кроме этого Милисента ёще и била тварей огнем, Ирэн заметила, что Милисента не вскидывает руку, как раньше, струя огня просто возникала перед девушкой и устремлялась к цели. Создавалось впечатление, что Милисента этот огонь выдыхает. Каждый такой выдох уничтожал тварь, на которую попадал. Норвеи, пробившись к студентам, очень вовремя заслонили тех от тварей. Студенты уже совсем выдохлись и очередной натиск этих вонючих зверей просто бы не выдержали. Несколькими мощными факелами Милисента отогнала птаров.
— Я так поняла, это и есть птары? — спросила тяжело дышащая Ирэн. Милисента кивнула, ей было не до разговора, запущенная огненная стена, сформированная ею, обрушилась на воющую толпу птаров. Но огонь сжёг лишь ближайших, остальных только слегка опалил.
— На них магическая защита, — выдохнула Милисента, — мой огонь жжет только ближних! Что делать будем?
Действительно, сложилась патовая ситуация. Птары поняли, что огонь им не причинит вреда, если держаться на некотором расстоянии от группы студентов, прикрытых Милисентой и норвеями. От медлительного дракона они тоже уворачивались, перестав нападать на него. А студенты не могли уйти с поляны, ведь углубиться в лес, значило — сломать строй, а это было смертельно опасно. Уйти на конях? Умные животные скрылись в чаще, но по сигналу норвеев они бы вернулись к хозяевам, но всех унести бы не смогли. А кони студентов остались у дороги и, скорее всего, разбежались, они не были так хорошо обучены, как у норвеев. Да и начав садится на коней, студенты бы подставились под удар. Дракон попытался проложить просеку в лесу к дороге, но деревьев было много и они были очень толстые, да и в узости просеки птары смогли бы атаковать дракона более эффективно, ведь у того там очень сильно ограничивалась свобода манёвра. Ирэн переговорила по медальону связи с магистром Захарусом, тот рвался на помощь, но у него было слишком мало сил, даже с норвеями дрэгисской дружины. Тем более что уже стемнело, и если на поляне Милисента своим огнем устроила довольно сильное освещение, то в лесу все преимущества были у птаров.
— Будем ждать утра, — сказала Милисента. Никто не возразил, все понимали, что это единственно возможное решение в данной ситуации.
Прижав безвольно обвисшего дракончика к скале, демон, мерзко ухмыляясь, собирался совершить задуманное насилие. Листик, демонстрирующая полное бессилие и покорность, но при этом внимательно наблюдавшая за демоном сквозь свои густые реснички, прикрывавшие маленькие щёлочки не до конца закрытых глаз, увидела, как у того разошлись чешуйки, даже не чешуйки, а бронированные пластины, открывшие весьма уязвимое место. То самое место, которым демон и собирался совершить насилие.
— Что ж ты так быстро сдалась? Мое удовольствие будет неполным! За это я тебя накажу, строго накажу! — приговаривал демон..
Лапки, которые руки, у Листика были зажаты в захвате, а вот те, которые ноги, болтались в воздухе. Дракончик резко их поджала и со всей силы пнула демона в то место, которое тот так неосмотрительно открыл. Демон взвыл, удар Листика не нанес ему особого вреда, но ошеломил. Удар для демона не был опасным, все-таки это был демон, но был крайне обидным, именно потому, что демон. А дракончик выдохнула на стоящего перед ним демона пламя, выдохнула всей поверхностью своего тела. Это еще больше ошеломило демона, хотя он и не выпустил дракончика. Воспользовавшись тем, что ошеломленный демон на пару мгновений утратил ориентацию в окружающем пространстве, Листик прыгнула вперед. Прыгнула вместе с державшим ее демоном, прыгнула, упираясь ему ногами в грудь. Прыгнула не просто вперед, а в межпространство. Вернее, прыгнула сквозь межпространство в другой мир, при этом толкая демона перед собой. Прыжок занял мгновения, но всё это время, пока длился прыжок, Листик выдыхала огонь на своего несостоявшегося насильника, не давая тому сориентироваться. И даже упав на землю того мира, Листик продолжала выдыхать огонь. А потом сильно укусила демона за нос, тот от неожиданности выпустил руки Листика. Дракончик отскочила от поднимавшегося демона. Встающий демон заревел громовым голосом:
— Ах ты, мерзкая тварь! Я тебя за это хррр...
Для того чтобы возмущенно реветь громовым голосом, нужно иметь много воздуха в легких, а когда этот воздух кончится, то быстро набрать новый, чтоб можно было и дальше издавать грозный рык. Что демон и проделал, но выпустив, вернее, выревев воздух, новый набрать он не смог. Воздуха-то в этом мире не было! Не было, потому что он весь замёрз, температура этого мира была даже ниже абсолютного нуля. И демоны, и драконы могут очень долгое время вообще обходиться без воздуха, даже выпустив его весь из легких. Но тут этот демон не только выпустил, но и попытался вдохнуть. А вдохнул он ледяную пустоту. А это был замёрзший мир, мир в котором даже атмосфера превратилась в лёд, и ее место заняла ледяная пустота. Очень нехорошая ледяная пустота, агрессивная и голодная. И сейчас эта ледяная пустота, которую так неосмотрительно вдохнул демон, заполняла его, попутно и замораживая. Демон попытался вырваться из этого мира, но его ноги уже были прочно скованы льдом. Выдыхая пламя, Листик растопила лёд, покрывавший поверхность этого негостеприимного мира, и демон упал в лужу. Листик вырвалась и отлетела, зависнув над поверхностью. Демон же успел подняться, но, впустив в себя ледяную пустоту, он ускорил замерзание этой лужи и теперь стоял, по колено вмороженный в лёд. Процесс полного замерзания занял всего мгновение, и вместо демона уже стояла его ледяная статуя.
— О Владыка Айсгора! Прими мою жертву! Отдаю тебе сущность побежденного мной! — произнесла Листик ритуальную фразу. После чего сильно ударила хвостом в грудь ледяной статуи, та с хрустальным звоном разлетелась на множество осколков. В небе засверкала радуга, но какая-то холодная.
