Тир беглецы выбрали не случайно. Это формально независимое небольшое княжество находилось в натянутых отношениях с Месхитией, как и со многими другими "центральными" странами. Если бы не сильный союзник, а фактически сюзерен — Эндогорское царство, то не сдобровать бы степному княжеству, которое только недавно стало считаться "просвещенным". Его единственное богатство — небольшой, около полусотен миль, участок границы с пятном Каганов. Остальное — одни минусы. Степь, полупустыня и дальше на запад совсем безводная пустыня Каргуль. "Сухость" в переводе с местного наречия. Большинство населения — кочевники, пасущие коз, овец и борков с единорогами, а ранее устраивающие веселые налеты друг на друга и на богатых соседей. Присмирил их Эндогорский царь Дарий Второй и было это всего два века назад.
Задумывал включить варварский Тир в свое царство, но столкнувшись с серьезными проблемами со стороны местного населения, передумал. Поступил мудрее и дальновидней. Было бы из-за чего мечи тупить! Оккупационные войска собрали сход племен, захватили заложников и повелели заложить каменную столицу. Не поскупились и помогли материально. В ней быстро устроили красивую жизнь для местной знати, разместили филиалы всех геянских орденов, разумеется, только Эндогорские филиалы и стали принимать в них всех склонных к Силе местных археев. Как ни удивительно, но капли архейской крови среди варваров оказались распространены довольно широко. Племенная знать быстро вкусила прелести новой жизни и преимущества новой Силы, не сравнимой со старым шаманизмом. От неё пошла волна "просвещения", то есть массовое почитание населением "новых богов", оказавшихся сильнее Духов Предков. С ним распространялся и гелинский язык. Пятьдесят лет назад Эндогорское царство вывело остатки своих войск и признало независимость нового княжества Тир. Чехарда смены князей продолжалась лет двадцать, пока, буквально утопив соперников в крови, на престоле окончательно не утвердился Асман Первый — представитель самого влиятельного клана, Шахнидов. Остальные кланы вынужденно приняли их первенство и принесли присяги, освятив их клятвами Богами. Умер он всего пять лет назад и ему спокойно наследовал сын, Асман Второй. Племена не возразили.
Эндогорцы оставили после себя не только "просвещение", но и несколько городов с Храмами и Орденами (исключительно филиалы бывшей метрополии), дороги и часть местного оседлого населения, принявших земледельческую культуру. В чем сильно помогли Родящие, Хранящие и Текущие. Заключили "дружбу на вечные времена" и готово суверенное государство.
В Далоре компаньоны задержались на ночь, а с рассветом, в сопровождении десятка охраны на единорогах, выдвинулись в нужное место. Еще в Горгоне и Месхитополе Андрей раскопал сведения, хозяин таверны подтвердил.
Переоделись по-местному. Это плотные штаны, сапоги и длинные кожаные куртки с парусиновым капюшоном-башлыком. Вначале зимы здесь было не холоднее, чем в Месхитии, но ветра дули постоянно и нет-нет, да налетит пыльный суховей их близкой пустыни. Одежда по погоде. Башлыком можно быстро замотать голову, закрыть рот и нос. Походный наряд у мужчин и женщин не отличался. Разве цвета поярче, да вышивка "отпугивающая злых Духов, повышающая плодовитость, препятствующая сглазу" — по уверению базарного торговца. Там же, на рынке, произошел любопытный эпизод.
По соседству с небольшим храмом Лоос при довольно чахлом Древе, прямо на траве сидели нищие. Первые нищие, увиденные Чиком в этом мире. Вдруг, одна седая старуха уставилась на Чика округлившимися глазами и завопила, показывая на него пальцем:
— Одержимый, одержимый!
Чик от неожиданности опешил, но быстро пришел в себя и, глядя прямо в её выпученные глаза, подошел к ней вплотную. Прошептал лицо в лицо, благо старуха не побежала, а застыла в ступоре:
— Я — избранный. Большой шаман, твой старший брат. Тише, тише... — одновременно высыпал ей в мешочек пару серебрушек.
— Да, да, уважаемый, — проскрипела она, выходя из ступора. Паника схлынула, — я ошиблась, да простят меня Духи Предков!
В её сердце затеплилась надежда на возвращение Старой Веры. Люди совсем забыли свои корни. Ну и что, что Духи в теле шамана, а не витают вокруг. Теперь они вынуждены скрываться.
Вскочившие было нищие, приготовившиеся сигануть наутек, накинулись на старуху:
— Совсем из ума выжила, старая! А нам, уважаемый господин, да хранят тебя Боги!
Чик с серьезным видом кинул в сгрудившихся нищих горсточку мелких монет:
— Не обижайте женщину. Вернусь — проверю. Вам бы дожить до её седин!
— Как скажите, господин! Да пребудет с тобой милость Богов! — нищие дружно и умело кинулись искать монеты в редкой траве.
Грузный пожилой сторож-охранник Храма, сидящий сразу за декоративным заборчиком из густых кустов, проснулся и, зевая, качал головой:
"Совсем распустилась нищета! Милосердие угодно Пресветлой!", — передразнил слова местной жрицы, — "Разогнать их всех! Варвары. Как были, так и остались. Прости, Эол", — с этой мыслью снова задремал. Большинство местных поклонялись богу ветров, постоянно показывающему свою Силу.
Леон с Андреем ничего не сказали. Они получили очередное подтверждение своим догадкам, а вот в душу Грации закралась опаска, если не сказать страх.
Золото оставили в запечатанной комнате под ответственное хранение хозяина таверны. Если что — голова с плеч, на то подписали соответствующий пергамент. Заплатили целую гекту за ночь хранения. Всех достало трястись над богатством. Скорей бы определить куда полагается.
На рынке не только оделись, но и закупили нужных для похода вещей, включая амулеты защиты от ветра на целую кибитку и разные полезные безделушки. Чик в специальной лавке приобрел хороший местный лук — аналог Газмановского. Купили добротные крытые повозки с борками и наняли десяток охраны с хорошими магическими рекомендациями. Принесли присягу, что сопроводят до места и никому не расскажут. До клятв дело не дошло, на что Леон проворчал:
— Сегодня они охрана, а завтра разбойники, — в его словах была доля истины, но дороги в Тире несравненно опаснее, чем в Месхитии. Без солидной охраны ни один купец не передвигался.
Хвала богам, путешествие до городка с кричащим названием Кагантополь прошло без серьезных происшествий. Не считать же таковыми сопровождение на безопасном удалении небольшим отрядом вооруженных людей. Напасть не решились, а с приближением к городу скрылись в степи.
— Их полтора десятка было, — тихо сказал Андрей, — решили, что добыча крови не стоит. Правильно, что самые дешевые повозки взяли.
Но и настрадались в них. Без рессор, по плохим дорогам — удовольствие еще то! Хорошо Чику, он на Воронке. Только спал в одной кибитке с Грацией. Больше она к нему не приставала с разговорами и Чик был только рад, но опять-таки, тягостное молчание напрягало. Он бы с удовольствием спал в другой повозке, но хоть по одному магу-шаману должно быть в каждой, а с Андреем Грация ночевать боялась.
Вот и пойми её. Днем их за уши друг от друга не оттащишь, а спать боится. Надо серьезно с ней поговорить и с Андреем пообщаться, но не любил Чик такие темы, тошнило от любовных разборок.
Андрей объяснил девушке, что не стоит бояться Чика, он этруск и посвящен Френому, вот старая шаманка и увидела Духов. На что Грация не выдержала и рассказала, что раньше он назвался варваром и был рабом у Лоосок.
Андрей застыл на несколько мгновений и... довольно улыбнулся:
— Грация, точно!? — повернулся к ней и взял за плечи.
В кибитке они ехали одни. Впереди мерно шагали борки. Широкое место кучера закрыто со всех сторон, кроме дороги.
— Ой! Он просил не рассказывать! — девушка зажала болтливы рот рукой. Ну, очень напугала её старуха!
— Ты не понимаешь, Грация, все сходится! — в порыве чувств обнял девушку и неожиданно для себя поцеловал.
— Ой, — тихо произнесла она и неохотно отстранилась. Засмущалась, но вдруг её прорвало:
— Он меня больше не любит! Мы с ним спали только раз и все! Теперь... как брат с сестрой. И не разговариваем, — расплакалась. Ей стало легче и немного стыдно. Андрей стал её утешать. Раньше никогда не говорили о них с Чиком, это было табу и теперь оно снято.
— Ну что ты, успокойся, — Андрей гладил её по спине, а она уткнулась в его плечо, — а ты его... — произнес и в волнении замер, ожидая услышать "да".
— Я не знаю, Андрей! Я тебя... наверное... не знаю! — и заревела навзрыд.
У молодого мага отлегло.
Успокоилась девушка с трудом. Потом, уйдя в глубь кибитки, поправила себе лицо купленной в Далоре косметикой. На алхимических лоосских эликсирах, не абы какая! Вышла вполне довольная и совершенно свежая. Жизнь показалась такой прекрасной!
Кагантополь состоял из нескольких зданий разных орденов, администрации наместника князя, орденских храмов, рынка, лавок и нескольких десятков домов обслуги, включая казармы. Плюс хозяйственные постройки, конюшни и кабаки. Куда без них! Отдельным зданием, в стороне от других строений, скромно притулился небольшой, но изящный Дом Терпимости. Нужная вещь. Лоосок не было, а городок использовался как база и место отдыха дежурных смен разведчиков и наблюдателей за пятном. До него отсюда полста миль, всего день пути на единорогах на любой участок границы. Оборонительная стена городу в принципе не требовалась, войск и магов хватало на любую разбойную банду, но по военному канону все равно соорудили крутой насыпной вал со рвом и сторожевыми вышками.
Лооскам эти пятна даром не нужны. Каганские "сокровища" совершенно не годились для их магии, вектор не тот. Если, случалось, вытаскивали из пятна раненого кагана, то их вызывали, и они прибывали Звездными тропами. Пытались поработить.
Караван свободно въехал по одному из опущенных подъемных мостов. Два ленивых стражника, прислонившись к караульным будкам, просто проводили их взглядом. Дежурный маг вяло обменялся кивками с Андреем. Они были давно замечены и оценены, как не представляющие угрозы. Чик, проезжавший последним, поинтересовался у мага, где канцелярия Наместника.
— В центре сей великой цитадели, — с юмором ответил маг, — двухэтажный дворец с резными колоннами, не ошибешься.
Не ошиблись. Побеленное двухэтажное здание с фронтальными колоннами. Не резными, а разрисованными под модную резьбу. Художник постарался, игра светотени создавала впечатление рельефа.
Немного бюрократической проволочки в секретариате и Чика с Андреем пропустили в кабинет наместника. Сам он сидел наспех одетый, заспанный и соответственно недовольный. На столе в беспорядке лежали свитки и просто листы пергамента. В углу статуэтка князя и все. Ни лавок, ни стульев и самого задрипанного бюро с важной документацией. "Да он в ссылке!", — догадался Чик.
— Да хранят князя и тебя, его руку и голову в этом краю, Боги! — поприветствовал наместника Чик.
По лицу хозяина кабинета мелькнуло недовольство, но ответил вежливо. Приветствовал наместника и Андрей. Ответил и ему. Чик подождал немного, вдруг сам поинтересуется, зачем приехали, но наместник молчал, будто таких гостей у него пруд пруди. Пришлось заговорить первым.
— Мы купцы из далекой Эритреи, не слышал, уважаемый Челик? — тот отрицательно мотнул головой. Имя сказали в секретариате, — дела пошли хорошо, разбогатели и решили остепениться.
По-прежнему скучное безразличие.
— Мы оба археи, а земли не имеем, — хозяин уважительно поднял правую бровь, чуть привстал, но тут же сел. Взгляд стал более заинтересованным, — хотели бы прикупить плато Шаманов с окрестными землями.
Уже обе брови наместника полезли наверх:
— Но там же... — во взоре мелькнула хитринка и пропала. Из кресла поднялся вполне радушный хозяин, — господа, княжество нуждается в новых подданных и те благодатные земли давно ждут хозяина.
Челик соизволил выйти из-за стола. В походке чувствовалась вальяжность высокопоставленного сановника. Из высоких кругов сослан.
— Только не так все просто, — многозначительно помолчал, — земля, разумеется, продается, вас не обманули, но волокита...
— О! — воскликнул Чик, — зная нерасторопность писцов, мы готовы ускорить процесс некой суммой, скажем м-м-м, — наместник слушал, с безразличием смотря в сторону, — сто гект.
— Эх, господин...
— Рус.
— Господин Рус, наши писцы такие нерасторопные...
— М-м-м... а двести гект, ускорят движения перьев?
— Ну-у...
— Двести пятьдесят. За такое жалованье сам готов в секретари!
— И не только ты... — сказал, многозначительно глядя на стол.
— Ты позволишь выйти на пол статера, многоуважаемый господин наместник? — Андрей дождался медленного утвердительного кивка и вышел за деньгами.
— Может, пока посмотрим карту? — напомнил Чик.
— Конечно! — радушный хозяин улыбнулся и позвонил в колокольчик, — принеси карту плато Шаманов, — сказал быстро заглянувшему секретарю и, затыкая готовый сорваться с его рта удивленный возглас, рявкнул, — быстрее!
Плато Шаманов находилось в шестидесяти милях от городка почти строго на запад. Граница пятна скруглялась, отдаляясь на сто миль от плато, и шла уже по пустыне. На карте земля выглядела зеленым оазисом среди пустынных земель с непонятным каменным участком в центре. От Кагантополя к нему вела степная линия вдоль границы, которая переходила в пустыню за несколько миль до оазиса. Размер почти круглого зеленого пятна составлял миль десять в поперечнике. Каменный участок в центре занимал две мили.
— А почему там никто не живет? — удивился Чик, — оазис среди пустыни! Вон и караванные тропы обходят.
— Не обращай внимания, господин Рус, глупые местные суеверия, — пренебрежительно ответил наместник, — темный народ. К сожаленью окрестные племена так и не восприняли просвещение, — сказал горестным тоном, как любящий родитель о непутевых детях.
В это время вошел Андрей и водрузил на стол тяжелый кожаный мешочек. Хозяин, как бы невзначай, бросил на него большой лист пергамента.
— А у нас, у столичных властей, руки до него не доходят, — продолжил, как ни в чем не бывало, — потому и выставили на продажу. Всего за пять тысяч. Господа! — повысил голос, заметив открывшиеся рты компаньонов, — с этой ценой торговаться не могу, воля князя! Преданья старины, ничего не поделаешь. Заметили, в центре оазиса очень удобная разработанная каменоломня и какие-то очень старые развалины. Могу предложить помощь рабами практически за символическую плату. Княжеству нужны новые освоенные земли! — последние слова произнес патетически.
— Оформление и оплата в секретариате. Когда там все оформят, я спущусь и подпишу. Ступайте, господа, я распоряжусь, — настойчиво проводил гостей к двери, — не прощаемся, ждите внизу, — открыл дверь и сразу обратился к вскочившему секретарю, — зайди.
На Андрея с Чиком больше не посмотрел. Они переглянулись, удивившись настойчивому изгнанию, и спустились в секретариат.
Спустя примерно четверть, они стали полноправными хозяевами плато Шаманов. В равных долях. Рус Нодаш и Андрей Проспер превратились в подданных Тирского князя. От рабов пока отказались. Сначала надо самим посмотреть на собственную землю, оценить работы и так далее. Такому количеству наличных в секретариате не удивились, векселей на сумму более тысячи гект просто не выписывали. Да и где их здесь обналичишь?
