— Мои конюшни к вашим услугам, Властитель Перекрестков, — поспешно откликнулся принц, внутренне содрогнувшись при мысли о том, какое чудовище может именовать конем Повелитель, если уж у него, Бога Боли и Извращений, кони и собаки таковы, что ужаснется смертный.
Злат вызывал у вампира двойственное ощущение. С одной стороны, он смертельно боялся этого ужасного существа из Бездны Межуровнья, но с другой принца невольно тянуло к нему, как всегда завораживала бога манящая песнь темной стороны Вселенных. Мужчина (или Властитель демонов под маской мужчины) довольно улыбнулся, чувствуя страх и тягу Энтиора.
Постепенно, собравшись с духом и сметя со стола практически все произведения кулинарного вдохновения Мелиора, к столику Элии начали подходить и другие родичи. Братья перебрасывались несколькими словами и спешили снова удалиться. Как ни приятно было общество любимой сестры, но от Злата они стремились держаться подальше. Не удостоили визитом принцессу лишь Элегор, все еще злящийся на Элию за категоричный отказ воскресить актрису, изрядно перетрусивший Оскар и Связист. Конечно, не осмелился приблизиться к богине и принц Нрэн, но причины его излишней скромности были совсем иными....
Часам к десяти стемнело окончательно, и королевское семейство вкупе с приглашенными гостями, захватив со столов уцелевшие бутылки и бокалы, перекочевало к самому берегу озера, занимая удобные позиции для созерцания фейерверка. Кое-кто взгромоздился на булыжники Нрэна, часть особо бесшабашных принцев плюхнулась прямо на траву, лишь подстелив плащи, некоторые догадались перетащить стулья и с комфортом поместились на специально приспособленной для этой цели мебели.
Рядом с Элией и Златом неожиданно, внахалку оттеснив не особо сопротивляющихся по случаю присутствия Повелителя Межуровнья принцев, оказался герцог Лиенский. Осененный гениальной идеей о том, что принц Энтиор просто позеленеет от злобы, если увидит ненавистного 'сопливого щенка' в обществе любимой сестры, бог решительно взгромоздился на камень в опасной близости от богини. Разговаривать он с леди Ведьмой по-прежнему не желал, но действовать на нервы проклятому вампиру можно было и молча! Поодаль, чтобы хоть немного контролировать ситуацию, если другу взбредут в бесшабашную голову совсем уж дикие выходки, устроился Лейм.
Убедившись, что публика готова и замерла в ожидании обещанного представления, принц Рик неторопливо вышел к центру поляны и, рисуясь, воздел вверх руки. Гроздья магических шаров, доселе ярко освещавших поляну, начали тихо гаснуть. На несколько мгновений все погрузилось в ночную тьму, а потом родился новый свет. Роняя снопы искр, забили, становясь видимыми и вырастая на глазах, серебристые, синие, ярко-зеленые, фиолетовые, золотые, красные, оранжевые фонтанчики. Через несколько секунд к ним присоединились разноцветные магические колеса.
Рыжий бог довольно улыбнулся и щелкнул пальцами. Послышался едва уловимый хлопок, и вот в небе расцвел первый шар фейерверка. Маленькие разноцветные искры росли, превращаясь в гигантское панно, закрывающее темное небо Лоуленда. Сначала это были просто переливчатые волны ярких цветов, потом они переплелись, наслоились друг на друга, рождая новые оттенки, и медленно-медленно потускнели, возвращая небу прежнюю спокойную звездность. Через мгновение новый шар рассыпался в небе цветными искрами.
Первые вспышки контрастных и близких цветов лишь разогрели публику. После минутного перерыва Рик перешел к фигурному фейерверку. В небе одна за другой возникали изумительные картины: кружился вихрь разноцветных бабочек, пестрокрылые птицы с причудливыми хохолками летели куда-то вдаль, диковинные цветы распускались в ночной тьме, забавные животные скакали по небу. Магический фейерверк стлался чудо-ковром.
Далеко на балконе в замке хлопала в ладоши и радостно кричала малышка Бэль, приветствуя каждый новый залп восторженным визгом. Подбадриваемый поощрительными возгласами родни рыжий бог разошелся и, продолжая разукрашивать небо, начал пускать волшебные шарики цветных разрядов. Эти шарики шустро сновали между фонтанчиками и колесами, роняющими гроздья искр, подлетали к рассевшимся у озера зрителям и тихо гасли, одарив на прощанье динамичной картинкой с каким-нибудь комичным образом. Горячую реакцию аудитории вызвали карикатуры на жеманного Энтиора, пытающегося соблазнить собственного коня, воинственного скромника Нрэна, улепетывающего во все лопатки от разочарованной Элии, объевшегося Кэлера, заснувшего за лютней Ноута, Лейма, бинтующего лапку таракану, приросшего к креслу Мелиора....
Раздухарившийся Рик звучно прищелкнул пальцами напоследок и выдал целый хоровод подвижных шариков в сторону публики. Мигая, меняя цвета и постепенно увеличиваясь в размерах, магические шары чинно поплыли в сторону озера. В каждом уже различались очертания буквы высокого шрифта, складывающиеся в традиционную фразу 'С Новогодьем'. Вдруг один из шаров неожиданно вырвался из общего круга, ослепительно полыхнул алым и, стремительно набирая скорость, понесся в сторону принцессы.
Сработала рефлекторная защита от магического нападения, и свихнувшийся шарик, стукнувшись о серебристое поле, отскочил на траву, где стлался подол длинного платья принцессы. Там запылал самый настоящий огонь. Пламя мгновенно уничтожило растительность у ног Элии и жадно накинулось на легкую ткань.
С белым от ужаса лицом и расширившимися глазами, на секунду впав в оцепенение, Рик наблюдал печальный результат своего фейерверка. Эпидемия столбняка охватила и остальных родичей принцессы. Злат мгновенно изготовил заклятье тушения, но, прежде чем Повелитель Межуровнья успел набросить его на принцессу, герцог Лиенский схватил богиню в охапку и швырнул в озеро.
Оставшиеся шарики сложились во фразу 'С овогодьем', но этого уже никто не увидел. Все взгляды были устремлены на озеро, откуда в потоках воды медленно вставала Элия. Остатки платья на плечах и изрядно подпаленное нижнее белье — вот и все, что осталось от изящного туалета принцессы. Хорошо хоть волосы, уложенные в высокую прическу, огонь не затронул.
— Рик, чтоб тебя....., — начала принцесса и далее выдала целый ряд совершенно непечатных выражений.
По рядам родственников пронесся вздох облегчения: жива и, раз может злиться, значит, не очень-то и пострадала. Нервно хихикнул Джей, а потом все снова замерли на месте, но уже не в ужасе, а ловя редкий шанс поглазеть на Богиню Любви в неглиже. Даже немножко чумазая и совершенно мокрая Элия была на редкость хороша.
Но снова, впрочем, как всегда, все испортил герцог Лиенский. Сдернув с камня, на котором сидел, камзол, юноша накинул его на плечи принцессы, укрывая ее от нескромных взглядов.
— ...Убью я тебя когда-нибудь за дурацкие шутки, Рик, — закончила свою обвинительную речь принцесса и признательно кивнула Элегору. Богиня почти не пострадала, легкие ожоги уже успели затянуться, но серьезная рана была нанесена самолюбию молодой женщины.
— Элия, милая, прости, не знаю, как вышло, клянусь, — виновато затараторил принц, предусмотрительно держась подальше от принцессы. — Я это заклятие цветного огня тысячу раз пробовал. Почему от него цепная реакция пошла на огненную молнию, в толк не возьму! Прости!
— Сестра, с тобой все в порядке? — догадался поинтересоваться Лейм, участливо тронув принцессу за плечо. Юноша ругал себя за то, что первым не успел помочь кузине, а потом, как другие, нескромно глазел на нее.
— Да, как ты, дочурка? — озаботился Лимбер, проталкиваясь к Элии.
— Цела, — отрезала принцесса и исчезла с берега, чтобы привести себя в порядок, коротко бросив напоследок Элегору: — Камзол потом верну, герцог.
— Коронным номером Рика в это Новогодье стал аттракцион 'Пылающая Элия', — мрачно пошутил Джей, когда сестра исчезла, и тут же рухнул на землю, сбитый тяжелым кулаком отца.
— А мог бы и словами, — беззлобно и тихо упрекнул Лимбера сын, прекрасно понимая, что тумака ему дали заслуженно. В критических ситуациях принца всегда тянуло на мрачные шутки.
— Да пошел ты, — ругнулся Рик, с благодарностью принимая от добряка Кэлера бокал вина. Руки мага изрядно тряслись.
С болью принц подумал о том, что заклятье Серого Посланника все еще действует, а он ничего не может с этим поделать, и должен надеяться только на помощь Повелителя Межуровнья, на ту симпатию, которую это странное и страшное создание питает к Элии.
Бог попытался отыскать Злата и поймать его взгляд. Повелитель хмуро кивнул Рику, пожал плечами, словно говоря: 'я уже сделал и делаю все что могу', и безразлично отвернулся. Поскольку Элия исчезла, мероприятие потеряло для Злата всякий интерес. Но Властитель Перекрестков так и не смог взять в толк одного: как успел опередить его в спасении богини какой-то юнец, ретивый божок, у которого еще молоко на губах не обсохло.
Вечер праздничного фейерверка кончился. Джей потирал стремительно опухающую челюсть. Задумчиво жевал губами Оскар, в голове которого уже плясали, наталкиваясь друг на друга, едкие, колкие строчки, повествующие о сегодняшнем происшествии. Гудели братья, обсуждая случившееся, ахали леди-матери, шумно переживающие за 'бедняжку' Элию.
Снова приняв ароматическую ванну, которая помогла избавиться от прилипчивого запаха паленой материи и кружев, тщательно вымыв и высушив волосы, Элия накинула легкий пеньюар и направилась в спальню.
Следуя ее указаниям, расторопные пажи уже зажгли витые свечи и накрыли маленький столик. Охлажденное вино, фрукты, сладости и разобранная постель ждали гостя.
Принцесса больше не злилась на странную магическую оплошность Рика, ведь сегодняшняя ночь обещала куда более приятные сюрпризы. Поскольку богиня покинула шумное общество, даже тугодум Нрэн должен был сообразить, что пора явиться 'с визитом' настало, его ждут.
Чтобы скоротать время, Элия села в кресло у магического настенного светильника, поставила рядом вазочку с засахаренными орешками и открыла книгу 'Врата Тьмы', доставленную недавно из урбо-мира одним из поставщиков богини.
Время шло, принцесса неторопливо перелистывала страницы, кидая в рот маленькие орешки фирхью, и изредка бросала взгляд на часы. Принц все не появлялся. Минуло три часа. Окончательно потеряв остатки терпения, Элия с силой захлопнула третью дочитанную книгу и, наплевав на правила приличия, включила заклинание наблюдения за покоями кузена.
Этот придурок, по недоразумению именуемый великим защитником Лоуленда, с каменной физиономией сидел, скрестив ноги, на ковре в комнате отдыха. Перед принцем на маленьком столике, больше похожем на табуретку-мутанта, стояла какая-то штуковина совершенно безумной формы, из которой курился легкий дымок. Нрэн ловил его ноздрями и сосредоточенно перебирал крупные янтарные четки.
Почему-то богине пришла в голову неожиданная в своей абсурдности мысль: Нрэн вовсе не собирается сегодня нанести визит любимой кузине. Разом вспыхнула вся накопившаяся злость, досада, разочарование и, переплавившись в тигле оскорбленного самолюбия, родился неистовый божественный гнев.
Уже не в силах разумно и спокойно рассуждать, принцесса телепортировалась в комнату кузена и, яростно прошипев сквозь зубы: 'Скотина!', принялась хлестать по щекам несчастного воителя.
Бог, нервно вздрогнув при появлении Элии, больше не шевелился, принимая удары, как страстные поцелуи, и даже не думал уклоняться от них. Принц лишь потупил взор, чтобы не видеть кузину в столь волнующем одеянии.
— Прости меня за недостойное поведение, сестра, — выдавил, наконец, из себя воитель заранее приготовленную и тысячу раз повторенную мысленно фразу, единственное, что был в состоянии вымолвить. — Прости за нанесенное тебе оскорбление.
— Нрэн ты — идиот! — разом остыв, горько бросила богиня и, прекратив 'избиение младенцев', перенеслась в свои комнаты.
'Ну что ж, сегодня твоя взяла, но не жди, что я оставлю тебя в покое, монах недоделанный, — твердо решила про себя принцесса. — В следующий раз я расставлю тебе такую ловушку, мой скромник, из которой не будет выхода'.
Опустившись в кресло, Элия выпила немного вина, глубоко вздохнула и ее мысли снова стали тихи и спокойны, как зеркальная гладь большого озера в безветренный день. Задумчиво постукивая пальчиками по подлокотнику, богиня слегка улыбнулась и констатировала: 'Пусть Нрэн не придет, но не пропадать же зря такой дивной ночи и всем моим стараниям!' Сверившись с огромной мысленной картотекой, богиня сделала выбор и сплела заклинание визуальной связи.
— Дарис, ты сегодня не на посту? — промурлыкала принцесса, когда чары нашли заданную персону.
— Нет, моя богиня, я полностью в твоем распоряжении, если только ты пожелаешь, — слегка склонил голову бывший альвионский воин, а ныне начальник охраны Лоулендского замка.
За спиной мужчины виднелся ночной город. Скорее всего, Дарис решил воспользоваться свободной праздничной ночью, чтобы совершить длинную прогулку.
— Хочешь навестить меня? — улыбнулась богиня и подняла руку к длинному кружевному воротнику пеньюара, намекая на характер визита.
— С радостью, — пылко ответил воин.
Элия перенесла его в свои покои. Окинув беглым взглядом наполовину сгоревшие ароматные свечи, сервированный столик, разобранную постель, Дарис мельком подумал: 'Интересно, какой же дурак не откликнулся сегодня на твой зов, моя прекрасная богиня? Но как бы то ни было, я бесконечно благодарен ему, не ведающему какого счастья лишился'.
Опустившись на одно колено перед принцессой, воин принялся осыпать жаркими поцелуями ее руки...
Излив свой гнев, Элия исчезла, и Нрэн снова погрузился в жестокую бездну умопомрачительных терзаний. Огнем горели исхлестанные Элией щеки, кое-где их бороздили уже подживающие царапины, оставленные длинными острыми ноготками богини.
' Какая я скотина, похотливая тварь, — клял себя бог, нервно теребя четки и стараясь не обращать внимания на это будоражащий чувства огонь. — Бедная Элия, я так оскорбил ее сегодня. Нет мне прощения, я воспользовался своей силой, чтобы принудить свою кузину к...' — даже мысленно Нрэн не посмел закончить фразу, но так разнервничался, что дернул жесткую нить на которую были нанизаны бусины четок. Она порвалась, и янтарные шарики немедленно раскатились по всему ковру.
Бог почти не заметил совершенного акта вандализма, он продолжал клясть себя: 'Я, наверное, сделал ей больно, так обидел, что она до сих пор не может прийти в себя. Дуболом, солдафон, негодяй, мне нельзя даже приближаться к ней. Может, уйти в vиры, не дожидаясь конца праздников? Нарушить обычай? Нельзя, нельзя. Я не хочу уходить. Как я малодушен!!! Дурак, дурак, похоть настолько замутила твой рассудок, что ты уже слышишь то, что хочешь услышать. Как она могла пригласить тебя к себе после того, что случилось? Безумный дурак! Простит ли она меня когда-нибудь? Нет, я недостоин прощения, гадкий, похотливый червяк!'
Воин прервал на несколько секунд свои муки, чтобы налить крепчайшего черного чаю из пузатого фарфорового чайника, принесенного неприметным слугой. Сделав несколько глотков, принц вновь вернулся к процессу самобичевания.
