Эрик осторожно перевернул пребывающего вне реальности демона, стараясь по возможности не потревожить израненные крылья. На хрупком обнаженном теле, которое, сейчас казалось, принадлежало не взрослому, а подростку лет четырнадцати, ярко лиловели множество синяков и несколько свежезаживших рубцов. Все-таки хорошая у демонов регенерация, тем более у Алаиз. Почти кукольно-прекрасное лицо, как ни странно, оказалось совершенно нетронуто. Наверное, даже у Блюстителей рука не поднялась...
Аккуратно подняв на руки и прижав к себе безвольного демона, Эрик сел в дальний от входа угол, облокотившись спиной о стену. Он не знал, почему они все еще живы, но собирался терпеливо ждать своего шанса. Потому что хотя бы ради этого чуда, покоящегося сейчас на его руках, он был просто обязан отсюда выбраться!
Странно, но, похоже, Эрик впервые порадовался, что Алаиз сейчас не в женском обличье. Он и без того выглядел, так что смотреть больно, но видеть такой израненной любимую женщину киллер не смог бы, хотя умом и понимал что разницы по большому счету никакой.
Ему оставалось только ждать.
* * *
Растянувшись по дороге пестрой змеей, полз королевский кортеж. Свита короля, охрана короля. И сам король с сыновьями.
Все трое разительно отличались друг от друга. Король Натан — крупный немолодой человек, уже немного обрюзгший. Поседевшие волосы коротко пострижены. Правящая семья, наверное, единственная в Девеоре носит короткие стрижки.
Старший сын Трейн, высокий, потянутый, стройный. Он скорее похож на покойную мать, чем на отца. Тонкие губы надменно сжаты, взгляд высокомерный. Принц с детства знал, что однажды станет королем, и это не лучшим образом повлияло на его характер.
Младший принц Шейлан отличался от старших родственников небольшим ростом и болезненной худобой. А так же постоянно измученным выражением лица.
Впрочем, ему действительно было плохо. Уже пять лет, с тех пор как его величество приказал заблокировать дар сына, Шейлан вынужден терпеть постоянные мучения. Дар, прежде хорошо развитый и постоянно используемый, теперь запертый в искусственных рамках, медленно сжигал хозяина. К сожалению, принц был довольно сильным магом, и почти полностью обученным, так что процесс саморазрушения протекал для него особенно быстро. Жить ему оставалось в самом лучшем случае около десяти лет. Но Шейлан не обольщался, десять он не протянет.
Насколько это тяжело юноше двадцати лет, у которого в жизни могло быть все, что он пожелает, осознавать, что жить ему осталось так мало? И на медленную мучительную смерть его обрек собственный отец. Отца принц искренне ненавидел. Но свою ненависть он умел скрывать, он ждал возможности отомстить. И, похоже, таки дождался.
Он тогда сидел в дворцовом саду и думал о своем учителе. Всегда когда ему было особенно плохо, Шейлан думал об учителе. Он еще ребенком понял, как его отец ненавидел магов, а потому внезапно и очень рано открывшийся дар старательно скрывал. Однако случайно встреченный на одном из приемов маг его быстро раскрыл, правда, королю ничего говорить не стал, а наоборот взял маленького принца в ученики. Тогда Шейлану было десять. Следующие пять лет принц прилежно учился. Но любые тайны рано или поздно становятся известны. Кто-то выследил его и доложил королю. Его величество не рискнул ссориться с сильным магом, ведь брать учеников, пусть даже принцев, не запрещено законом. В результате маг был просто выслан из столицы, а пятнадцатилетнему принцу заблокировали дар.
Шейлан до сих пор часто вспоминал учителя. Тот был человеком добрым и отзывчивым. Принц любил его, так как мог бы любить родного отца.
Задумавшись, Шейлан не сразу заметил, что в саду он не один. Обычно никто не смел, нарушать его одиночество, потому принц очень удивился чужому присутствию. Однако, подняв взгляд, он удивился еще больше. Напротив него, на пожухлой осенней травке, сидело странное существо, состоящее из одного света. На лице этого существа нельзя было разглядеть ничего, кроме ярко-синих глаз.
Принц зябко повел плечами, не понимая, что это за создание, и почему оно здесь.
-Надеяться на чудо и ничего для этого не предпринимать — не самая лучшая тактика, — непонятно к чему сказало светящееся нечто мягким музыкальным голосом.
-Ты кто? — не обращая внимания на эти слова, резко поинтересовался принц.
-Можешь называть меня Посланником или гостем, — ответило создание.
-Чьим Посланником? — уточнил Шейлан.
-Высших Сил, — просто ответил светящийся гость. И не дожидаясь требований предъявить доказательства, коснулся ладонью плеча принца.
На несколько долгих и восхитительных минут Шейлан ощутил, как освобождается его дар, как отступает терзающая последние пять лет боль. Но вот гость убрал руку, и все вернулось на свои места. Принц судорожно вздохнул, обхватывая себя руками за плечи. Вернувшаяся боль сейчас казалась еще более мучительной.
-Чего ты от меня хочешь? — прямо спросил принц, наконец, справившись с собой. Он прекрасно понимал, что такие существа просто так в гости не приходят.
-Ты мечтаешь отомстить своему отцу и освободить свой дар...
-Дар нельзя освободить! — резче, чем хотелось бы, перебил Шейлан. — Блокировка необратима!
-Не перебивай, — чуть повысил голос гость. — Мне лучше знать, что обратимо, а что нет! Так вот не кажется вам, ваше высочество, что пора бы немного поработать ради осуществления своей мечты?
Принц выжидающе молчал. Он еще не верил Посланнику, но в душе уже затеплилась робкая надежда.
-Знаешь ли ты, принц Шейлан, что знак демона разрушает любые блоки? — вкрадчивым голосом начал гость.
Юноша непроизвольно вздрогнул.
-Да-да, именно тот самый знак, ради которого твоя мать продала душу. А знаешь ли ты, что продавать душу ради получения этого самого знака вовсе не обязательно? А знаешь ли ты, что этот мир медленно погибает, и все потому, что недальновидные маги перекрыли демонам доступ в Серединный мир? И только благодаря их глупости появилось такое искажение равновесия, как Темные ведьмы. Еще каких-то двести лет и случится необратимая катастрофа. Но начнется все гораздо раньше.
Маги готовы исправить свою ошибку и вернуть в Серединный мир демонов. Они уже в полной мере осознали, насколько Темные необходимы миру. И насколько ошибочно считать их злом. Но вот неприятность — король ненавидит демонов и темную магию. И что же делать магам, не желающим терять свою такую долгую жизнь и свою силу? Правильно — уничтожить несговорчивого короля!
-Для чего вам я? — хрипло спросил принц. Он уже понял что ему, по сути, предлагают присоединиться к заговору.
-Ну, это же так просто выше высочество! Зачем убивать короля, если потом начнется война с Блюстителями? Нам нужен законный правитель, который отменит запрет на призвание демонов. Иначе уничтожение отступников ему придется начать с себя.
Спасти мир, вернуть свой дар и продлить жизнь. Отомстить. Чем не цель, а ваше высочество?
-Что я должен сделать? — почти прошептал побелевшими губами Шейлан.
-Вчера в Алендаре Блюстители арестовали темного мага, который связан с демоном. Сегодня сообщение об этом дошло до короля. Он пожелает лично присутствовать на казни демона. Ты должен любым способом убедить его не брать с собой много охраны. Еще — казнь должна обязательно быть огнем. Как сжигают Темных ведьм. Никакого отсечения головы или повешенья. Только огонь. Как приедешь в Алендар, сразу же свяжись с директором Школы. Скажешь ему, что демоница, о которой мы договаривались, должна быть твоей. В первую очередь. Когда все начнется (тебе объяснят что и когда), ты должен будешь призвать свою демоницу максимально близко от короля. Она будет твоим оружием.
-Но для этого нужна жертва и алтарь! — удивился принц.
-Не беспокойтесь, ваше высочество, есть быстрый способ укрепить связь между демоном и человеком настолько, что демона можно призвать без всяких посторонних атрибутов, — гость явственно улыбнулся, хотя улыбки на его светящемся лице видно не было. — Думаю, этот способ тебе понравится. Демоны очень красивые существа.
Покидая дворцовый сад в виде невидимого сгустка энергии, Посланник мысленно улыбнулся. Как легко человека подтолкнуть к нужным действиям. Достаточно пообещать ему исполнение несбыточной мечты и прикрыть все это великой целью. Ведь спасение мира — это разве не великая цель?
Самое интересное, что Посланник ни словом не солгал принцу.
Глава 4
Аня металась по своему маленькому убежищу в полнейшей панике уже несколько часов. Она совершенно не представляла, что теперь делать. Она откровенно боялась. И не ясно за кого больше, за себя или Эрика.
А ведь день начинался так хорошо!
Знахарь, порекомендованный Рыжим, оказался очень старым. Даже по его знахарским меркам. Тощий сморщенный дедуля с седой клочковатой бородой. Лет ему, наверное, было сто пятьдесят. Аня даже испугалась немного, увидев этого старика. Но знахарь оказался хорошим профессионалом и, что актуально, вопросов не задавал. Выдал девушке какое-то общеукрепляющее снадобье и что-то от тошноты. Стандартно посоветовал, не нервничать, это вредно для ребенка, особенно обладающего магическим даром. По словам знахаря от не рожденного еще ребенка уже отчетливо веяло магией огня и тьмой гораздо больше, чем от будущей мамы. Подобные результаты обследования Аню ничуть не удивили, она только беспокоилась, что на таком раннем сроке беременность уже заметна. Еще и живота не видно, а уже любой маг может почуять. Что же дальше-то будет?
У знахаря к тому же оказалась молодая ученица, она же внучка. Так что Аня застряла почти до обеда, поговорить о своем, о женском. Молодая знахарка была девушкой общительной, а Аня не спешила возвращаться в Школу, все равно до вечера отпросилась. Пообщались они весьма плодотворно.
Возвращалась она, тоже не торопясь, зашла на рынок, купила алендарских яблок, некоторые особо запасливые граждане продавали их до сих пор, запрашивая цену в два раза больше, чем до праздника. Спрос был всегда.
Настроение значительно улучшилось. Незапланированная беременность уже не так пугала. Может Арнор даже будет рад?
Она не успела дойти до Школы каких-то пару кварталов, когда ей навстречу выскочил Рыжий и, схватив за руку быстро-быстро куда-то поволок. Аня так удивилась странному поведению мальчишки, что даже не сразу догадалась поинтересоваться, что это на него нашло? И потом первая разумная мысль, мелькнувшая по этому поводу, была: Эрик ему что-то поручил. Такое часто бывало. Но все-таки она как-то попыталась притормозить этот марафон.
-Быстрей, надо уйти подальше пока они тебя не почуяли! — Рыжий даже и не думал снижать темп.
-Кто они?
-Блюстители, — отрубил мальчишка на бегу. — Эрика арестовали.
-Как... арестовали?! — Аня встала как вкопанная.
-Обыкновенно, — Линан, чуть не упавший от резкого торможения, ругнулся и попытался вновь сдвинуть с места замершую девушку. — Пришли и арестовали. На него Галантар донес. Теперь тебя ищут. Да шевелись же!
Аня машинально переставляла ноги, пытаясь осознать не укладывающуюся в голове мысль. Эрика арестовали... арестовали... Господи что же теперь будет?!!
Рыжий притащил ее в какой-то притон. Велел сидеть тихо и ждать его, а сам куда-то смылся. Аня послушно ждала. Вокруг веселились подозрительные личности, некоторые поглядывали на девушку, но подходить, пока не спешили. Аня ничего этого не замечала. Она была в шоке. То, что с Эриком могло что-то случиться... не только в голове не укладывалось! Она вообще представить не могла, что Эрик, сильный, всегда знающий, как поступить в любой ситуации, мог попасться Блюстителям. А главное — Аня совершенно не представляла, что теперь делать ей самой.
Какой-то пьяный человек подсел к ней за стол и начал что-то говорить. Девушка, занятая своими горестными мыслями, совершенно не обратила на него внимания. Тогда он попытался схватить ее за руку. Аня на автомате создала огненный шар и приголубила им надоедливого пьяницу. Тот, к его счастью, не пострадал, удар принял на себя антимагический амулет, однако тут же и расплавился. Пьяница мигом протрезвел. А завсегдатаи не самого благопристойного заведения в городе поняли, что расстроенную магичку лучше не трогать.
Вернулся Рыжий и вновь потащил девушку куда-то.
-Я тебя отведу в убежище. Мы там своих ребят от властей прячем, — объяснял он на ходу. — Пересидишь пока, а я разузнаю, что и как. Если что, из города тебя вывезем. Папа обещал помочь. Ты только знаешь, что... ну наколдуй что-нибудь ценное. Я тебе и так помогу. Но если вдруг придется кому-то заплатить...
Аня без возражений кивнула. Она и сама понимала, что местное воровское сообщество вовсе не благотворительный клуб. Тем более они сильно рискуют, покрывая находящуюся в розыске магичку.
Рыжий долго водил ее по непонятным, грязным улицам, пару раз они проходили насквозь какие-то дома, и тогда Линан что-то спрашивал у обитающих там людей. У Ани возникло смутное ощущение, что он и сам не знает, куда же они идут. В конце концов, они протиснулись в какую-то щель в городской стене. Вошли в старый полуразрушившийся дом за пределами Алендара. И через подвал, а потом и подземный ход попали в совсем уж странные катакомбы или просто что-то вроде подземного дома. Он был явно старым, но ухоженным. Ни пыли, ни грязи. Имелось даже несколько комнат, обставленных с некоторой претензией на уют.
-Вот, выбирай любую комнату, — Рыжий широким жестом обвел несколько открытых дверей. На самом деле комнат было всего лишь три, а остальные подсобные помещения и, вроде бы, кухня. Осмотрев все комнаты, Аня выбрала ту, в которой нашла большое в рост человека потемневшее зеркало.
-Тут есть еда на несколько дней, — рассказывал между тем Рыжий, — завтра я постараюсь принести что-нибудь еще. Если получится, принесу твои вещи. О том, что ты здесь не знает никто, кроме меня и моего отца. Это место наша семейная тайна.
-Зачем мы тогда плутали по городу? — слабо удивилась девушка.
-Следы заметали. На всякий случай. Многие тебя видели, но никто не знает, куда ты делась. А под землей ищейки плохо чуют, может, и не найдут.
-Успокоил, — грустно вздохнула девушка.
-Ты устраивайся, а я побежал, — заторопился вдруг Рыжий. — Завтра приду и все расскажу.
-Подожди, — крикнула Аня вдогонку, — у меня в комнате артефакт один лежит, если деньги понадобятся, его можно продать.
Мальчишка смущенно кивнул и умчался. Брать деньги за помощь друзьям ему не хотелось. Но они действительно могут понадобиться. Хоть для того, чтобы раздобыть нужную информацию. К тому же Линан не был уверен, что папа-вор согласится ввязываться в столь опасную авантюру забесплатно.
Оставшись одна, Аня начала медленно впадать в панику. Привыкнув за последний год во всем полагаться на Эрика и прятаться за его широкую спину в случае любой опасности, она теперь совершенно не представляла что делать. И что будет дальше? Наверное, неизвестность пугала ее больше всего. Страшно было за Эрика, страшно за себя и не рожденного еще ребенка.
