Вспыхнувший было протест поглотила лавина страха.
Что они с ней сделают, как они это сделают? Свернут шею, столкнут с обрыва? И кто из них? Тот, кто справа? Или слева? Они все, каждый из маргинов, в любую минуту мог перерезать тонкую нить жизни Стеллы.
— Зачем вы привезли меня сюда? — принцесса взволнованно озвучила вопрос, вертевшийся в голове.
Кулан промолчал, сжав в кулаке поводья взмыленного коня. Он не смотрел на Стеллу, не смотрел и молчал. Внезапно маргин ухватил принцессу за накидку, едва не задушив, притянул к себе и отрывисто, на повышенных тонах приказал:
— Показывайте, где прячется ваш друг. Живо!
Стелла инстинктивно вскрикнула и заслонилась от Кулана рукой. Принцессе показалось, что маргин он ударит её по лицу и скинет на землю. 'А ты-то гадала, когда он начнёт тебя допрашивать, — с горькой усмешкой подумала Стелла, — готовилась к этому, а потом размякла, решила, что самое худшее уже позади'.
Внутренне сжавшись в комок, Стелла покачала головой и прошептала:
— Я не знаю.
— А кто знает?
Резкие нотки пропали, но от этого голос Кулана тише не стал.
Как и предполагала принцесса, маргин стащил её с лошади и поволок к реке. Стелла пыталась сопротивляться, но завязки накидки больно вдавились в горло, недвусмысленно намекая, что лучше пытаться поспеть за тюремщиком, чем вырываться на свободу.
Принцесса повторяла, что ничего не знает, что в последний раз видела Маркуса у озера Фен, но Кулан ей не верил. Он остановился, развернул пленницу лицом к себе и ухватил за подбородок, заставляя смотреть в глаза:
— И даже в зеркале его не видели?
— Каком зеркале? — пролепетала Стелла.
— Не изображайте из себя идиотку! Ну?
Маргин надавил на челюсть принцессы и тут же отпустил, довольный эффектом: пленница заговорила.
— Видела, как он лежал на земле с окровавленной головой — и больше ничего.
— А если подумать? Очень хорошо подумать, чтобы потом не пришлось раскаиваться, — настаивал Кулан.
— Повторяю, я не знаю, где он. Это правда.
— Господин в этом не уверен. Принц не вернулся в Джосию. По-вашему, куда он мог поехать?
— Да куда угодно! В Лиэрну, например. Поймите, я никого не обманываю. Вы можете кричать на меня, даже избить — это ничего не изменит.
— Он где-то рядом, не так ли? — хитро прищурился маргин, по-своему интерпретировав нервозность принцессы.
Не дождавшись ответа, Кулан ухватил Стеллу за руки, подтолкнул к обрыву и развернул спиной к воде. Достаточно было одного толчка, чтобы принцесса оступилась. У Стеллы пересохло во рту. Она судорожно задёргалась, попыталась отойти, но добилась того, что всем телом повисла на руке Кулана, отчаянно балансируя на грани падения.
— Повторяю вопрос: где принц Маркус?
— Не знаю.
— Принцесса! — его окрик заставил Стеллу вздрогнуть. — Лучше скажите, где он. Для вас же лучше. Скажите по-хорошему. Если будете упорствовать, вам же хуже.
— Да сколько раз повторять: понятия не имею! — в истерике выкрикнула принцесса. — Что я могу знать, сидя под замком? Да я только от вас узнала, что принц жив!
— Допустим. А другие?
— Какие другие? — опешила Стелла. — Не было никаких других.
— Здесь, у реки, творятся странные вещи. Да еще ваш друг пропал. Был — и вдруг сгинул. Спрашивается, куда это он мог деться? — Кулан сделал паузу, выразительно глянув на собеседницу. — А ещё, нет ли у вас знакомых, посвященных в колдовские секреты?
— Нет. Если бы были, я бы тут не стояла.
— Ваше высочество, я очень, повторяю, очень советую вам прикусить не в меру острый язык и хорошенько подумать. Пока есть время.
Маргин милостиво вернул ногам принцессы надёжную точку опоры, но за её спиной по-прежнему была пустота.
Взвинченной до придела Стелле показалось, что маргины зловеще переглядывались и скалили зубы. Вот они приблизились к ней на полшага, ещё на шаг... И недоброе предчувствие злорадно поинтересовалось: 'А умеешь ли ты плавать? Плавать... с камнем и верёвкой на шее?'.
— Кажется, я поняла, зачем меня сюда привезли, — пробормотала принцесса. — Сначала вы учините надо мной допрос в лучших добисских традициях, изобьёте, затем развлечётесь и утопите.
— Нет, — Кулан словно очнулся от сна и провёл ладонью по лбу. — Топить вас никто не собирается.
— Значит, остальное будет? — усмехнулась принцесса. — Один поучаствуете или подчинённых привлечёте?
— Мы здесь по другой причине.
— По какой же?
Маргин промолчал, а потом устало спросил:
— Зачем вы так упорствуете? Помочь себе не даёте. Ваш друг все равно, рано или поздно, будет схвачен, вы никого не предадите, зато спасёте себя. Не меня вам следует опасаться, а господина.
— Мне нечего вам сказать, — пожала плечами Стелла. — Приводите в исполнение смертный приговор.
Кулан взял принцессу под локоть и увёл прочь от опасного места. Остановившись, маргин поправил впившиеся в горло завязки накидки пленницы. Стелла догадывалась: всё для того, чтобы коснуться её шеи.
Маргин больше не спрашивал Стеллу о Маркусе. Он вообще с ней не разговаривал.
Проехав немного по берегу и осмотрев несколько подозрительных, по мнению Кулана, мест, они благополучно вернулись в Добис.
Глава 3
— Можно войти?
Стелла ожидала кого угодно, только не Ийму.
Добисска проскользнула в комнату и плотно притворила за собой дверь.
Стелла встала, гадая, что понадобилась Ийме. Кажется, отношения у них не заладились, во всяком случае, общих тем для разговоров точно не было. Ещё бы, если принцессу раздражала глупая болтовня добисски и её стремление влезть в чужую жизнь.
— Кузена нет дома, — подмигнула Ийма.
— И что? — безразлично поинтересовалась Стелла.
Значит, добисcка пришла без ведома Кулана и боится, что он узнает. Вдвойне интересно. Ийма не похожа на тех, кто играет за чужой спиной. Видимо, ищет кого-то, кто выслушает очередной рассказ о родственниках и дурной крови.
— Мы могли бы попить чаю и поболтать. Не здесь, в библиотеке.
— Вряд ли у нас найдутся общие темы для разговора, — скептически покачала головой Стелла.
— О, найдутся! — уверенно заявила добисска и потянула принцессу к двери.
Стелла не сопротивлялась. Комната, в которой её держали, давно успела опостылеть, а так хотя бы смена декораций. Если повезёт, то воздухом подышит. А там, кто знает, может подвернуться удобный случай для побега. Безусловно, Маркус обещал помочь, но надеется только на него не стоит. В этой жизни каждый сам за себя.
— Вы совсем не страшная, совсем-совсем не страшная и такая красивая! — без устали щебетала Ийма.
— Кроме того, — она на минуту замялась и, покраснев, продолжила уже шёпотом, — вы умеете танцевать.
Стелла вопросительно подняла брови. Она хочет пригласить её на танцы? Или попросить станцевать?
На мгновенье промелькнула мысль: не взять ли Ийму в заложницы? Мелькнула и пропала.
Что у Стеллы есть из оружия? Шпилька? И этим она станет угрожать Ийме и маргинам? Глупо. Да и добисска будет сопротивляться, Стелла сомневалась, что сможет удержать её.
И за дверью маргины. Не стоит и пытаться. Всё, чего добьётся принцесса, — ухудшения положения. Оно не так уж плохо, далеко от тех ужасов, что описывали книги. Кулан, вовпреки стереотипам, оказался не дикарём, а воспитанным человеком. Безусловно, менее образованным, чем Стелла, но с понятиями о чести и порядочности.
— Буду очень благодарна, если вы научите меня двигаться так же плавно, как и вы.
Просьба Иймы несказанно удивила Стеллу. Учить кого бы то ни было она не собиралась, но промолчала. Отказаться принцесса всегда успеет, а пока прогуляется по дому, поищет что-нибудь полезное. Снова почувствует себя человеком.
Ключ быстро повернулся в замке, и добисска распахнула дверь. Стороживший снаружи маргин шагнул вперёд, преградив Стелле дорогу.
— Она со мной, — небрежно бросила Ийма. — И не вздумай подслушивать и шпионить!
Проходя мимо ненавистных сторожей, Стелла одарила их уничижительным взглядом. Те не отреагировали: давно привыкли к выходкам принцессы.
Один из маргинов, несмотря на протесты Иймы, увязался за девушками в библиотеку. Однако добисска перехитрила его, захлопнув дверь перед самым носом.
— Итак, вы научите меня танцевать.
Ийма забралась с ногами на диван и потянулась за сливой из вазы с фруктами на столе.
Стелла свысока глянула на самодовольную добисску, со смаком обсасывавшую косточку. Ещё девчонка, ещё за матушкину юбку держится — а уже мнит себя богиней! Стоп, остановила себя принцесса, да ведь она тоже девчонка. Неужели всё, что с ней произошло, случилось только потому, что она вела себя, как кузина Кулана?
Интересно, а откуда приехала Ийма, кем была раньше, до Маргулая? Наверняка выбралась из грязи в герцоги благодаря двоюродному брату. Расспросить её, что ли, откуда в Лиэне взялись маргины?
Стелла взглянула на Ийму и раздумала. Добисске лет восемнадцать, не больше, вряд ли она что-то помнила о прошлой жизни. Маргулай ведь в Лиэне не первый год, а детские воспоминания обманчивы и отрывочны.
Принцесса не знала почему, но Ийма её раздражала. Абсолютно всем. И, прежде всего, тем, что смела считать себя ровней представительнице королевской семьи.
Не дожидаясь приглашения, Стелла села и поинтересовалась:
— А с чего вы решили, что я буду чему-то вас учить?
— Почему бы нет? — пожала плечами Ийма и соскочила на пол. — Начнём прямо сейчас, ладно?
— Лично я ничего начинать не собираюсь.
Стелла откинулась на спинку стула, рассматривая книжные шкафы.
Вот и верь после этого, что нижние слои общества необразованны! Полки были заставлены фолиантами в потёртых кожаных обложках, с теснением и без. Оставалось только гадать, покупал ли их Кулан для красоты или действительно читал. Или и вовсе книги достались ему вместе с домом: он ведь кому-то принадлежал до воцарения Маргулая в Добисе. Судя по обстановке — человеку знатному и богатому. Такой вполне мог собрать богатую коллекцию фолиантов. Вряд ли маргин интересовался историей, такой в лучшем случае оружием интересовался.
Помимо книжных шкафов в библиотеке была и иная мебель: диван, пара кресел и стульев и лоснящийся в пробивавшихся через неплотно задёрнутую портьеру солнечных лучах клавесин.
— Ну же, не сердитесь! — подобострастно заулыбалась Ийма и взяла Стеллу за руку. — Я страсть, как люблю танцевать — а не умею.
Она потупила глаза и, краснея, добавила:
— Конечно, все фигуры я знаю, двигаюсь лучше некоторых — а по сравнению с вами корова.
— С чего вы решили, что я хорошо танцую? — хмыкнула принцесса, поразившись фамильярности добисски. — Ваш кузен с сознанием выполненного долга запер меня в четырёх стенах, избавив от необходимости проявлять свои таланты.
— Но вы же принцесса, хоть и бывшая, — простодушно ответила Ийма. — А все принцессы отлично танцуют.
Стелла рассмеялась. Она даже не стала возражать, что не бывшая, а законная принцесса.
Но веселью быстро пришёл конец. Стелла замолчала, раздражённо вырвала руку из ладони Иймы и пересела на другой стул.
Она принцесса, лишённая кознями Маргулая титула, но не растерявшая королевскую кровь. Единственная наследница Старлы. Указ можно отменить, сказать, что самозванка убита, а истинная принцесса Стелла Акмелур жива. Не предпримет ли Маргулай это в ближайшее время, не для этого ли он сохранил принцессе жизнь? Стелла не задумывалась об этом, не рассматривала ситуацию с другой стороны.
И что тогда? Что с ней станется? Колдун принудит принцессу к браку или выдаст за Кулана? Или так и оставит содержанкой слуги, чтобы ещё больше подчеркнуть её ничтожество?
Мысли сами собой вернулись к Старле. Пару недель назад её жизнь держалась на волоске, а теперь... Не отошла ли она уже в королевство Мериада?
На глазах сами собой навернулись слёзы. Быстро утерев их, — ничего не исправишь, можно лишь отомстить — Стелла вернулась к прерванным размышлениям. Итак, она принцесса, единственная оставшаяся из рода Акмелур, помеха на пути Маргулая. Но её выпросил командующий маргинской армией. Только лишь для постели? Но тогда почему он медлит? Кулан сильнее, у него было столько возможностей... Не потому ли, что он уготовил для неё другую роль? Не собирается ли он действительно жениться? Тогда понятна его щепетильность, желание уставить между ними добрые отношения.
Безусловно, женитьба возвела бы Кулана на вершину социальной лестницы. Он перестал бы зависеть от милости господина, превратился бы в дворянина. А после смерти Маргулая (даже колдуны смертны) его дети взошли бы на престол. И их признали бы законными наследниками соседние государства.
Тонкий политический расчёт! Кулан вполне мог действовать за спиной Маргулая. Тот ведь намекал только на роль наложницы, а маргин до сих пор даже не поцеловал принцессу. Несмотря на все пошлые подстрекательства родных. Понимал, что Стелла не выйдет замуж за насильника.
Или всё же принцесса нравится Кулану? Сомнительно, что настолько, чтобы выпрашивать. Не пожалел же он её! Всякое, конечно, случается, но расчёт логичнее и понятнее. Кулан не мальчишка. И не штайд.
В дверь постучали. Вздрогнув, Ийма метнулась к двери и приникла к замочной скважине. Она выпустила пленницу без разрешения и опасалась расплаты.
Воспользовавшись ситуацией: пребывание добисски у двери затягивалось, — Стелла неслышно подошла к окну. Зимние рамы не успели вставить, поэтому открыть его будет легко.
Принцесса бросила мимолётный взгляд вниз: прыгать неудобно, внизу лишь узенький карниз, и направо: тут дела обстояли намного лучше. Рядом росла лиственница, ее ветви скреблись по стене дома.
Убедившись, что Ийма всё ещё у двери, — сколько можно там торчать? — Стелла открыла окно и залезла на подоконник.
Пахнуло свежим осенним воздухом.
Скрючившись в три погибели, Стелла, придерживаясь за раму, добралась до края подоконника. Она поставила ногу на узкий карниз, изогнулась и крепко ухватилась за ветку.
— Ой, а мы тут танцами занимаемся! Ваша принцесса учит меня танцевать, — услышала Стелла весёлый голос Иймы.
Неужели эта дура не слышала щелчка оконной задвижки, не почувствовала сквозняка?
Мысленно сотворив молитву Миралорду, Стелла оттолкнулась ногами от подоконника, надеясь, что ветка не обломиться под её тяжестью. Но прыгнуть принцессе не позволили, подхватили и силой втащили обратно в комнату.
— Вижу я, какими танцами вы занимаетесь! Её высочество, очевидно, изобрела новый танец — танец побега, — рассмеялся Кулан, усадив упирающуюся раздосадованную Стеллу на диван. — Охота вам было рисковать жизнью ради сомнительной возможности выбраться из города?
— Представьте себе, да! — буркнула принцесса и отвернулась.
Маргин присел рядом и коснулся её руки. Стелла вздрогнула и отсела подальше, вжавшись в боковую спинку дивана. Кулан остался сидеть, где сидел.
— Ийма, сыграй что-нибудь.
Пристыженная облечёнными в шутки упрёками кузена, добисска прошмыгнула к клавесину.
— Перестань изображать жертву, Ийма! — прикрикнул Кулан. — Сама знаешь, что виновата.
