— Ну, вот, как на меня, так всем табором, а как ты — так сразу и не трогать.
— Тебе не понравилось? — удивилась Джессика. — А, по-моему, помогло. Ты такой смурной был, а сейчас вон улыбаешься....
Аини продолжала сидеть на песке, и Лекс догадался подойти и подать ей руку, чтобы помочь подняться (Тайрел запоздало спохватился, что это должен был быть он...). Его нога ступила на то место, откуда вылезло растение... и он по пояс провалился в песок! Робкая надежда, что это всего лишь ямка, не выдерживала никакой критики: Лекс медленно, но продолжал проваливаться всё глубже. Стоявший ближе всех к нему Серж дёрнулся было на помощь, но его ногу тут же засосало почти до колена, и он торопливо отскочил в сторону.
Надо отдать должное Лексу и его выдержке: попав в нештатную ситуацию, он не стал паниковать и требовать от коллег немедленного спасения, а вспомнил всё, что знал о зыбучих песках и застыл, стараясь производить как можно меньше движений.
— Лекс, что ты чувствуешь? — деловито спросила Эрика. — Тебя никто не ест?
— Нет, — почти беззвучно ответил он, удивившись такому странному вопросу, — меня просто постепенно засасывает в песок.
— Отлично, — кивнула она и скомандовала столпившимся на границе зыбучих песков магам: -отойдите. Лекс, не шевелись.
Студенты послушались, а Лекс и так не шевелился. Эрика встряхнула руками, и на кончиках пальцев вспыхнули серебристые искры. Через миг таким же полупрозрачным серебристым светом замерцал песок вокруг увязшего мага, и парень почувствовал, что падение прекратилось. Он сделал попытку выбраться из песка, но обнаружил, что застрял намертво.
— Эрика, что это?
— Это заклинание из раздела стихии Земли, — охотно просветила девушка, — не пытайся выбраться самостоятельно, сейчас я тебе помогу.
— Может быть, лучше это сделаем мы? — вежливо предложил Серж. Эрика кивнула:
— Я всего лишь резко повысила вязкость субстрата. Надо только вытянуть его из ямы.
Парни втроём осторожно ступили на границу скованных заклинанием зыбучих песков. Поверхность держала. Когда они тянули Лекса из песка, казалось, что он увяз в расплавленном и почти остывшем сахаре. Дождавшись, когда маги окажутся на твёрдой земле, Эрика деактивировала заклинание. Серж немедленно швырнул туда палочку, пояснив возмущённой таким хулиганством девушке, что это, дескать, для проверки. К удивлению всех присутствующих, палочка осталась лежать, как лежала. Серж швырнул камешек потяжелее, — тот же результат.
— Эр, готовь заклинание, — вздохнул он и полез туда сам.
Заклинание не пригодилось. Зыбь исчезла столь же неожиданно и необъяснимо, как и появилась.
— Безобразие какое, — вздохнул уязвленный Серж. — Ну почему все неприятности случаются с кем угодно, но только не со мной?
— Сейчас случатся и с тобой! — пообещал Тайрел и взмахнул мечом.
— Ах, так? Где моя любимая рогатка? — Серж вполне профессионально (сказывались тренировки в экстремальных условиях) увернулся и запустил в противника камнем из свежематериализованного оружия. — Получи, гад!
Тайрел легко обил камешек мечом и вновь пошёл в наступление. Серж сменил камни на огненные шары, — конец меча слегка закоптился. В глазах Тайрела сверкнули насмешливые огоньки:
— Используешь Огонь против его повелителя?
В сторону Сержа метнулись яростные языки пламени. На своё счастье, именно сейчас Серж умудрился поскользнуться на песке и улёгся на обе лопатки. Тайрел занёс шамшер.... Серж крутанулся на руках, подсекая противнику ноги, и проворно откатился в сторону. Тайрел в свою очередь "поцеловался" с песком, но успел напоследок пригвоздить к нему край Сержевой футболки. Серж кое-как выдрался и вскочил на ноги. Взгляду его открылся незащищённый затылок противника...
— Прекратите немедленно, с ума посходили, как петухи какие-то! — раздался гневный окрик Эрики. Девушка наконец вышла из ступора, в который её повергло осознание непроходимой наглости этих двух ненормальных, не побоявшихся затеять драку прямо у неё под носом. Серж неохотно отступил, Тайрел вскочил на ноги и смерил её тяжёлым взглядом.
— Как вам не стыдно — при своих же товарищах? Серж, тебе мало одного раза было? — продолжала разоряться Эрика.
— Да заткнись ты, — буркнул Тайрел. Эрика уставилась на него ледяным взглядом.
— Я сейчас тебя заткну, Тайрел, — медленно сказала она. — Лекс, почему ты их не остановил?
— Они не делали ничего противозаконного.
— Ничего? Они могли поубивать друг друга!
— Не преувеличивай, — поморщился Лекс. За ним тихонько посмеивались над Эрикой остальные, недовольные, что им не дали досмотреть такую замечательную дуэль.
— Надо же! — развеселились недавние противники.
— А мы и не знали! Чёрт, такой шанс упустили, правда, Робин?
— И не говори... — скорбно ответил тот, еле сдерживая смех.
— Вот сейчас уйду в пустыню и буду скорбеть: рвать на себе волосы и посыпать голову пеплом.
— Лучше солью. Как раз поджаришься.
— Не напоминай... "Солнышко", твоя возня с огнём была воистину жалким зрелищем! Умоляю, не позорься больше перед лицом настоящего мастера!
— А в другом месте можно? — жалобно спросил Серж.
— Пожалуйста, — великодушно разрешил Тайрел. Эрика, откровенно надувшись, отвернулась. Она поняла, что ничем иным, кроме обычной мальчишечьей шутки, здесь и не пахло. И ей было грустно. Вот всегда так: стараешься-стараешься сделать людям лучше, а получается, как всегда. Может, люди такие пошли, или это методы неправильные?
— Ох, Тайрел, что я вспомнил, — вдруг сказал Серж.
— Что, ты видел привидение?
— Да тьфу на тебя с твоими привидениями, я вспомнил, что одна гадость со мной все-таки случилась.
— Это какая же? — подозрительно спросил Тайрел.
— Ты. Сегодня утром. Ты повторяешься: утром меч, сейчас меч.... То ли дело я: утром рога, сейчас рогатка....
— А-а, вот почему Эрика на нас так накинулась! — догадался горец.
— Именно. Тайрел, сволочь, поумерь свой пыл, за один день ты изорвал на мне две футболки! Где я на тебя их напасусь?!
— Уговорил! — он великодушно махнул рукой. — В следующий раз, когда мы задумаем драться, я подожду, пока ты снимешь с себя всю одежду.
— Всю?
— Всю лишнюю, тормоз. Но учти, если раньше страдала твоя одежда, то отныне то же будет происходить с твоей шкурой.
— Идёмте домой, — вздохнул Серж. — Все эти драки с Тайрелом почему-то пробуждают во мне страшную жажду.
— Крови? — лукаво улыбнулась Джессика.
— Не, просто жажду. Аини, так с кем ты предпочитаешь ковылять в обнимку до дома?
— Я могу тебя левитировать, — предложила Майя.
— Нет, левитация — это перебор. Но Серж, если ты предлагаешь свои услуги... — лукаво протянула девушка.
Тайрел поперхнулся воздухом и жестоко закашлялся. Лекса он бы еще перенес, тому все было по барабану, но Серж!!!
— Тайрел, ты чего? — поддел Серж. — Слюной захлебнулся?
Тайрел прокашлялся и с надеждой спросил Эрику.
— А что говорит по этому поводу Устав? Что надо делать с жертвами раковин и моллюсков, а?
— В экстремальных ситуациях следует поступать по обстоятельствам, соблюдая технику безопасности, — с умным видом сказала она и рассмеялась, — Тариэл, про вас с Аини в Уставе ничего не написано, честное слово. Можешь сам почитать.
— Добейте меня сразу, пожалуйста, — жалобно всхлипнула Аини.
— Давай лучше я провожу тебя до дома? — с тайной надеждой предложил Тайрел.
— Утюг положи.
— А теперь? — спросил Тайрел, послушно положив утюг.
— По-моему, тебе это не поможет, — хихикнула Майя.
— Вердикт однозначен: ты безнадёжен! — ухмыльнулся Серж.
— Это еще почему?
Пока они препирались, тихий и скромный Лекс подошёл к Аини, помог ей подняться и неожиданно подхватил на руки.
— Вы тут общайтесь, а мы пошли, — сказал он и направился к дому.
— Что это было? — тупо спросил Тайрел.
— Это был Лекс, — просветила Джессика. — Пока вы выясните отношения, Аини успеет скончаться у ваших ног. Она же столько крови потеряла, а вы её держите на солнцепёке.
— Я болван, — устыдился Тайрел и рванулся было по направлению к дому, но в самый последний момент притормозил и обернулся к сестричкам. — Можно ей чем-нибудь помочь?
— Вряд ли ты сейчас ей чем-нибудь поможешь, — сочувственно сказала Майя.
— Ей нужно полежать немножко, — намекнула Джессика. — Сказку рассказать, чтоб не скучала и не порывалась встать и побегать. Развлекать, в общем.
— А... — Тайрел открыл было рот, но тут же закрыл и быстрым шагом направился к дому.
Команда проводила его весьма неоднозначными взглядами.
— Ступай с миром, дитя мое, — торжественно провозгласила Майя, заставив Сержа подавиться, как до этого Тайрела.
Легонько стукнув в дверь комнаты Аини, Тайрел тут же вошел, не став дожидаться ответа. Представившаяся ему картина в очередной раз, — который уже за сегодняшний день? — лишила горца дара речи.
Аини с комфортом возлежала на кровати в окружении кучи подушек и от души хохотала. Сидящий рядом в кресле Лекс читал ей вслух какую-то книгу и тоже еле удерживался от смеха, что было само по себе странно.
Явление Тайрела парочка встретила гробовым молчанием, тут же сменившимся взрывом безудержного хохота.
— Чему радоваться изволим? — осведомился Тайрел. Девушка вовсе не выглядела умирающей, а веселье Лекса почему-то неприятно задело его, тронув какие-то темные струнки в душе. Он помотал головой, пытаясь избавиться от внезапной злобы.
— Лекс мне книгу читает, — пояснила Аини, вытирая выступившие от смеха слезы. — Про тебя!
— "Витязь в тигровой шкуре", — дружелюбно пояснил Лекс, протягивая другу бессмертное творение Руставели.
На обложке хмурил густые брови тощий бомж, для приличия повязанный облезлой шкурой умершего своей смертью тигра. В руках у оборванца был абсолютно неправдоподобный лук и меч, даже на вид тупой, как сибирский валенок.
— Похож, — признал Тайрел, ухмыляясь. К нему мгновенно вернулось хорошее настроение, — да и Аини не сердилась, чего он втайне опасался, потому что причина у нее была. Как можно было настолько увлечься болтовнёй — и забыть вообще про все? В том числе про то, что она вот-вот потеряет сознание?!..
Аини улыбнулась его словам и утомленно опустила голову на подушку.
-Спасибо, Лекс, мне хватит. Я что-то не очень хорошо себя чувствую.
— Поспи, — посоветовал Лекс, поднимаясь. — Я пойду к ребятам, скажу, чтобы не волновались.
"Умница, Лекс", — Тайрел преисполнился жгучей благодарности другу за его понятливость. Когда сероглазый маг вышел, Тайрел быстро занял его место в кресле у кровати.
— Прости, — виновато попросил он, взяв девушку за руку, безвольно лежащую на одеяле.
— Ты ни в чем не виноват, — она утомленно закрыла глаза. — Ты же не медик, ты не мог знать, что все настолько серьезно.
Видеть ее такой было странно. Грустная, трогательно-беззащитная, без привычного веселого смеха... Тайрелу сразу захотелось защитить ее от всего на свете — и это желание его безмерно удивило, настолько нетипичным оно было.
— Я не медик, я болван, — согласился он — опять же, в который раз за сегодняшний день. Оставалось лишь пожалеть, что этого не слышит Серж...
— И вовсе ты не болван, — сонно возразила Аини. — ...Я посплю?..
— Посидеть с тобой? — мягко предложил Тайрел.
Она легонько качнула головой, проваливаясь в сон, и горец так и не понял, было это отрицанием или утверждением. Он осторожно встал и накрыл ее пледом; секунду помедлил и бережно коснулся волос, не осмеливаясь на большее, ласково погладил выбившуюся прядь. Потом еще раз поправил плед и вышел, тихонько притворив за собой дверь.
На пороге его, как оказалось, поджидал Серж.
— Ой, Тайрел, как ты кстати! — обрадовалось это ходячее несчастье, даже не потрудившись сделать вид, будто стоит здесь совершенно случайно. — Сходи, пожалуйста, на второй этаж и полюбуйся моей дверью, точнее, тем, что от неё осталось.
Тайрел сдуру согласился — и был шокирован. "Неужели я способен на такое?!" — мелькнула в голове паническая и совершенно дурацкая мысль.
— Ну как, нравится? — ехидно осведомился Серж. — Надеюсь, ты испытал прилив трудового энтузиазма и сейчас быстренько всё починишь.
— Я-а? — Тайрел опешил от такой наглости.
— А кто, я, что ли? Кто дверь ломал?
— Всё равно я ничего не помню, — буркнул Тайрел.
— Ничего-ничего, зато я помню преотлично. До сих пор все рёбра в синяках. И не вздумай заколотить дверь намертво! Месть моя будет ужасна!
Честно говоря, была у Тайрела такая мыслишка. Только он собирался не заколачивать, а воплотить в жизнь свою давнюю идею по обработке лидерской двери суперклеем. Но пришлось признать, что у Сержа действительно есть неплохие шансы красиво отомстить. Например, растрепать кое-что Трайду.... В общем, пришлось признать, что на этот раз увильнуть от общественно полезного труда не удастся. Общественность в лице лидера покрутилась рядышком, полюбовалась глубокомысленным выражением лица, с которым Тайрел оценивал масштабы работы, и тихо слиняла, пока не припахали помогать. Впрочем, Тайрел не огорчился. Ежу ясно, что работать лучше всего наедине с собой. А когда рядом ошиваются всякие посторонние личности, почему-то всё время глупости получаются.
Стоило Сержу исчезнуть, как Тайрел мигом прекратил лирически улыбаться и принялся за дело. Собственно, дверь было проще выкинуть, чем починить: она каким-то непостижимым образом умудрилась не просто повиснуть на одной петле, но и покрыться сетью мелких трещин, отчего магу всё время казалось, что она вот-вот рассыплется на малюсенькие кусочки. Честно говоря, собирание мозаик никогда не было его любимым способом проведения досуга. Тайрел представил себе, с какой силой ему нужно было грохнуть Сержем об дверь, чтобы довести её до такого плачевного состояния, и содрогнулся. Бедный Робин, как только у него рёбра не переломались! Получился бы сплющенный Серж, впаянный в дверь вместо рамки....
Из открытого окна налетел лёгкий ветерок, качнул распахнутой дверью. Дверь угрожающе заскрипела. Тайрел встрепенулся, выкинул из головы всякие глупости и принялся за дело. Собственно, делать почти ничего не пришлось. Убедившись, что восстанавливающее заклинание двери до лампочки, он ограничился цементирующим наговором, который не даст кусочкам рассыпаться, и подвесил дверь на вторую петлю. Проверил: ага, закрывается-открывается нормально. Вот и всё. Надо будет Робину намекнуть, что дверь ему всё-таки лучше сменить. А то закончится действие заклинания, а дверь возьмёт и рассыплется. А кто виноватым окажется? Правильно, Тайрел, который, починяя эту злосчастную дверь, специально наложил на неё заклинание Размежевания пролонгированного действия. А не это, так ещё что-нибудь логичное придумает.
На лестнице он нос к носу столкнулся с Лексом.
— Тайрел? Ты откуда?
— Я Сержу дверь чинил, — торопливо сообщил Тайрел, чтобы не провоцировать всяческие домыслы.
— И как?
Тайрел вздохнул:
— Сержу нужна новая дверь.
