Крепость Хаоса

— А-а, вот как. А где же остальные?

— Вампирши, наверное, все еще приводят себя в порядок, их выход будет позже, а вампирята во-он там.

— Дети? Это до сколька лет они у вас вампирята? — спросила Алекса, увидев трех уже довольно взрослых беловолосых юношей и совсем маленькую девочку, с интересом следящую за развитием событий.

— До пятидесяти лет, дальше вампир считается взрослым.

— Хм, то есть ты еще вампиренок?

— А-а, формально, да, — кивнула Джо. — Но я в тридцать лет попрощалась с наставницей и стала считаться самостоятельной вампиршей. Честно говоря, пятьдесят лет — это ограничение в основном для юношей, хотя я бы до ста подняла, ибо они и в восемьдесят лет как дети!

— Хм... то есть Дар только семнадцать лет Повелитель? — спросила Алекса.

— Восемнадцать, — поправила ее Джо.

— А что, другие младше? Почему именно он стал главным Повелителем?

— Да нет, не младше, просто Дар лучший. Он действительно дар небес! Потому его так и называют. Да ты сама сейчас увидишь, насколько он превосходит всех своих соперников.

— Его выбрали только потому, что он сильнее всех?

— Нет! Просто у него самый сильный дар.

— Посмотрим!

Тем временем соперники приготовились сорваться с места по знаку.

Мальчишка звонко прокричал что-то, очень напоминающее "на старт, внимание, марш", и вампиры сорвались с места. Алекса скороговоркой пробормотала заклинание ускоренного видения, чтобы успевать следить за вампирами, и внесла изменения в первое препятствие. Вампиры разом оттолкнулись от земли и врезались в стену, которая неожиданно оказалась выше, чем думалось на земле. Подбадриваемые хихиканьем, те взяли новый разбег и не хуже птиц взмыли в небеса, снова не рассчитав высоту, которая вернулась в норму. Дальше стенки располагались на неравном расстоянии друг от друга с понижением высоты. Видимо, предполагалось, что вампиры просто будут прыгать с одной на другую, однако неверный разбег сделал свое дело: из пяти соперников только Дар приземлился на ноги, показывая чудеса акробатики в попытке не упасть. Еще два вампира повисли на руках и старательно взбирались по гладкой стене. Четвертый вампир брал новый разбег, ибо приземлился ровно в промежуток между первой и второй стенами. А вот пятому не повезло — или повезло, как посмотреть — больше всех, ибо он оседлал сразу третью стенку. Н-да, хорошая у него выдержка!

Следующие стены Алекса оставила в покое, но вампиры всё равно подозрительно косились на них. Излишняя осторожность сыграла не на руку подбитому вампиру, который нашел в себе силы продолжить соревнования, и он рухнул с последней стенки, благо что она была совсем низкой, всего метра два. Вампир, попавший в ловушку из двух стен, где было мало места для разбега, решил проблему проще. В парочке из них он проделал себе дырки, а последние три успешно проскакал и приземлился почти вместе со всеми из-за их медлительности и подозрительности.

Под раскачивающимися с огромной скоростью бревнами все вампиры дружно решили ползти, а не залихватски перепрыгивать. Вот только последнее бревно качалось не из стороны в сторону, а вверх-вниз... Не ожидавший этого Дар, ползший первым, застыл на месте и получил необходимо ускорение от предпоследнего бревна. Впрочем, вампир поскорее сгруппировался и приземлился на все четыре конечности. В общем-то, это было делом случая, ибо Алекса только придала бревнам большую скорость, а уж зад какого вампира им понравится, она не знала. Теперь перед вампирами призывно покачивались канаты, подозрительно напоминавшие змей, а когда они еще и зашипели... Почти все справились с заданием в рекордные сроки и оказались на верхних площадках, не решаясь ступить на горизонтальный канат, по которому нужно было пройти до такой же площадки с приставленной к ней стремянкой.

"И зачем вампирам стремянка? Им же ничего не стоит спрыгнуть с такой высоты!"

Тем временем повелители с опаской вступили на канаты, первым, конечно же, был Дар. Крылья с шелестом развернулись, и вампиры пошли по тонким канатам с той же скоростью, что и по земле. Разве что на земле они не озирались и не ждали подвоха на каждом шагу. Впрочем, ничего необычного не произошло, и все без исключения добрались до площадки. Тут вампиры расхрабрились, разом сиганули вниз и тут же взлетели обратно, будто прыгнув на батуте. Похоже, они начали догадываться, кто же стоит за их злоключениями, и стали выискивать в толпе ведьму. Не нашли и попробовали спрыгнуть еще раз. Результат не изменился. Особенно упорным вампирам пришлось попрыгать так еще пару раз, прежде чем они поняли, что иначе, чем по лестнице, им не спуститься. Спустились, а дальше была лужа.

Дар первым запрыгнул на кочку и первым же сел на пятую точку в лужу. Извозились все, прежде чем поняли, что сухими выйти из воды не получится. Однако вампиры, видимо, представили себя горными козлами и, едва касаясь кочек, стремительно пронеслись по импровизированному болоту. Только последний умудрился-таки под конец пути снова сесть в лужу, остальные с радостью рванули к пруду смывать с себя грязь. Алекса хмыкнула и наколдовала несколько хищных рыбок в пруд, вампиры припустились к берегу с удвоенной скоростью, и вскоре мокрый и запыхавшийся Дар принимал скомканные поздравления с победой. Одной рукой он взял кубок, в другой держал мою полупрозрачную рыбку.

— Кажется, кто-то собрался тебя убивать, — хихикнула Джо.

— У него нет доказательств!

— А рыбка?

Рыбка тут же растаяла прямо в руках Дара.

— Ты! Ты! Ты... — потрясая кубком подскочил Дар к Алексе.

— Поздравляю с победой! — радостно заулыбалась Алекса. — Это было очень впечатляюще. У вас всегда такие сложные полосы препятствий?

— Ты!!!

"Кажется, он меня сейчас придушит"

— Иди, переоденься сначала!

— Ррр...

— Зато народ повеселился, — вставила Джо.

— Повеселился?!

— А не только вы, — невозмутимо закончила Джо.

Да, народ и в самом деле повеселился. Почти все, кроме беловолосых, порывались поблагодарить организаторов за такую интересную полосу препятствий. Но только Дар знал, кому на самом деле следует сказать спасибо.

— Ну, что? Куда пойдем теперь? — вдохновившись результатом, спросила Алекса, когда Дар вернулся.

— Куда угодно, но я в этом больше не участвую! — твердо заявил Дар.

— А ты планировал поучаствовать в чем-то еще? — расстроено спросила Алекса.

— Да была пара задумок, но некоторые тут решили поработать массовиком-затейником! Себе дороже участвовать в состязаниях!

— А в чем ты хотел поучаствовать?

— Обычно он еще в драке участвует, — пояснила Джо.

— Это не драка, а бой на раверах! — поправил Дар.

— Да? Это интересно!

— Но я туда не пойду!

— Ну сходи! Я не буду колдовать! Честное слово, не буду! Здесь просто смешная полоса препятствий была, она же тебе никакого труда не составляла, вот я ее и разнообразила!

— Ну да, легкая была, — проворчал Дар.

— А бой-то я не буду усложнять!

— Точно? — подозрительно поинтересовался Дар.

— Точно-точно! Честное слово ведьмы!

— А у ведьмы бывают честные слова? — пробормотал Дар, но таки повел меня к огороженному пространству для боя, где собирались подраться вампиры. Там уже скучал один беловолосый вампир, жадно ищущий противника. Равного ему еще не нашлось, Дар, видимо, будет им.

— Только без колдовства! — на всякий случай еще раз сказал Дар и пошел к беловолосому.

— Это Рэн, он один из самых сильных и ловких повелителей, — представила мне его Джо. — Он наместник южных провинций, ему больше трехсот лет. Серьезный противник для Дара.

Немного походив кругом, примеряясь друг к другу, противники сошлись в первой череде ударов. Раверы мелькали, оставляя после себя стальные росчерки, потом Алекса спохватилась и применила магию. Вампиры сразу стали двигаться с нормальной скоростью.

"Ого, такие хитрые приемы на такой скорости и с таким тяжелым оружием!"

Вампиры двигались плавно, будто танцевали, только смертельно опасные раверы производили не очень танцевальное впечатление. Драка была и впрямь тяжелой, можно сказать, ожесточенной, если бы после ее завершения оба соперника не расхохотались, как старые добрые друзья. Победил Рэн, сказался опыт, ибо в самый неожиданный момент он просто отпихнул от себя Дара и пригвоздил его равером к земле. Впрочем, это только показалось Алексе, равер завис в трех сантиметрах от груди Дара, не коснувшись его.

— Вот так всегда, — прокомментировала Джо.

— Вау! Красота! — восхитилась Алекса, когда тяжело дышащий Дар подошел к ним.

— Когда-нибудь я все-таки его достану! — пообещал Дар.

Отдышавшись, он снова отправился "в круг", как тут говорили, и в этот раз вернулся уже с победой.

"Все-таки он и вправду очень одаренный!"

А теперь в круг вошел Ванд с каким-то широкоплечим, но довольно низким по вампирьим меркам противником. Джо затаила дыхание, Алекса тоже следила не без интереса.

— Дар, а какие правила? — спросила Алекса.

— Да, в общем-то, их всего два: не выходить за пределы круга и не убивать противника, — пожал плечами вампир.

— А так делай что хочешь?

— Скорее, что можешь, — уточнил Дар. — В круге не так много места для маневров, да и противник не дремлет.

— Ага, он засыпает под действием сонного заклинания, — захихикала Алекса.

— Да, кажется, надо ввести запрет на магию, — спохватился Дар.

— А у вас тут маги есть?

— Нет, но есть одна ведьма!

— Так я на раверах драться не собираюсь. Я только на вандилах, а еще лучше магические поединки!

— Чего нет, того нет, — рассмеялся Дар.

— Ванд победил! — возликовала Джо.

— Пошли, поздравим! — Алекса сцапала Джо за руку и повела в сторону Ванда.

— Не-э, — слабо пискнула Джо.

— А ты замечательный боец! — похвалила Алекса. — Поздравляю с победой.

— Спасибо! — вампир одарил волшебницу улыбкой. — Джо! — заметил девушку Ванд. — С праздником тебя! Отлично выглядишь!

— Спасибо, — пролепетала вампирша. — И тебя с победой, то есть праздником Летней жары.

— А мы тут гуляем, за вами наблюдаем, — сказала Алекса, когда молчание затянулось.

— И как тебе наш праздник? Весело?

— О да! "Веселые старты" были супер! Бег в мешках, скачки на руках, прыжки на шесте, вскарабкивание на столб. А еще кукольный театр "У малекана" просто чудесный. А уж сражения на подушках!!!

Ванд только хлопал глазами.

— "Веселые старты" — это полоса препятствий, — неуверенно пояснила Джо. — Кукольный театр — это обряд плодородия у малекана, а сражения на подушках... это на раверах... наверное, — девушка под пристальным взглядом вампира вконец стушевалась.

— Но почему подушки? — удивленно переспросил Ванд.

— А ты посмотри! — Алекса приглащающе махнула в сторону арены.

Ванд с ужасом уставился на ожесточенно сражающихся на подушках вампиров. Те, словно не замечая подмены, перебирали руками по подушкам и дубасили друг друга ими, как настоящими раверами.

— Ведьма, — расхохотался вампир, догадавшись об иллюзии. — Так все остальные чудеса были делом твоих рук?

— Моих, — честно призналась Алекса.

— Это было великолепно! — неожиданно похвалил Ванд. — Такого праздника у нас еще не было!!!

— Так он еще не закончился! — подмигнула Алекса.

— Почаще заглядывай к нам, особенно на праздники!

— А как же! Такого я теперь ни за что не пропущу!

— Дар будет в ужасе, — хихикнула Джо.

— А может, в восторге? — поспорил с ней Ванд, девушка тут же потеряла дар речи.

— А что за божество ты призвала такое? — спросил заинтересованный вампир.

— А-а, тебе Велла расскажет, а мне надо Дара поймать, чтобы ему жизнь малиной не казалась! — ответила Алекса и, наклонившись к Джо, быстро пошептала. — Ври что хочешь, но заинтересуй его!

Ванд повернулся к девушке, ожидая рассказа, девушка покраснела и чуть хрипловато что-то сказала.

"Да, надеюсь, дальше будет лучше!"

— А где Джо? — поинтересовался Дар.

— С Вандом! Надеюсь, все-таки не молчит!

Дар ухмыльнулся.

— Пошли дальше!

— Не терпится устроить новые каверзы?

— А то! Я таки желаю быть первым эльфийским послом, нашедшим, что ему запрещается делать!

Мы с Даром посетили еще несколько мест увеселения, посмотрели на выход беловолосых вампирш, прыгнули через костер и осели около него, слушая старинные вампирские легенды и песни. Алексу даже уговорили спеть для всех.

N22 "Стены крепости Хаоса"

Проснувшись поздним утром, Алекса увидела вампиршу, мирно спящую на соседней кровати, и поскорее ее растолкала. Точнее, попыталась растолкать.

— Эй, Велла! — позвала Алекса. Сначала ей показалось, что Джо впала в такой же сон, как и Алиса, уж очень похожей была эмоциональная активность, но потом девушка отметила, хоть и с опозданием, странную бледность вампирши. Будь перед ней человек, Алекса подумала бы, что он в обмороке, но тут Джо открыла глаза и посмотрела на волшебницу.

— Что?

— Это вы так спите?

— Как?

— Как будто в обмороке!

— А ты не знала? Вампиры спят очень крепко, со стороны это действительно похоже на обморок. Такие вот особенности физиологии.

— А я и не знала! — Алекса присела на краешек кровати, обдумывая услышанное.

— Ты, наверное, испугалась.

— Удивилась, испугаться не успела. И так всегда?

— Нет, обычно к утру крепкий сон переходит в обычный. А что ты хотела?

— Я хотела? — не поняла Алекса.

— Ты же меня будила.

— А? Ой, точно! Я хотела спросить, как все вчера прошло?

— Вчера... — Джо залилась краской, перестав, наконец, напоминать только что пришедшую в чувство принцессу. — Да ничего, мы с ним просто поболтали, и он ушел снова в круг.

— И все?

— Нет... он потом опять вернулся.

— Ну и?

— Да ничего такого, он еще пару раз сражался, потом мы немного погуляли тут недалеко, и все.

— Ты вернулась позже меня! — безапелляционно заявила Алекса.

— Ну, мы долго гуляли...

— Рассказывай!

— Да ничего не было, мы с ним погуляли, он проводил меня домой и... поцеловал на прощание.

— Ого!..

— В щечку!

— Все равно неплохо! — развеселилась Алекса. — Вы с ним договорились, когда теперь увидитесь?

— Нет... А надо было?

— Да было бы желательно. Впрочем, думаю, Ванд сам к тебе зайдет.

— Хорошо бы, — мечтательно протянула Джо. — А вы как с Даром погуляли?

— О, мы навели шухер еще в нескольких местах, полюбовались на ваших блондинистых модниц, а потом осели у костра. Прыгали через него, слушали всякие истории. Больше, конечно, я слушала, Дар их, кажется, наизусть знает, потом я еще пела.

Раздался настойчивый стук в дверь. Набросив на себя морок, Алекса отправилась открывать.

— Привет! Уже проснулась? — на пороге стоял Дар.

— Нет, в процессе, — Алекса зевнула.

— Эм... — Дар осмотрел на эльфийку при полном параде.

— Это морок, — отмахнулась девушка. — Чем в такую ранищу обязаны?

— Пришел лично оповестить посла о выполнении союзнических обязательств. Завтра выступаем для соединения с войсками эльфов, — отрапортовал Дар.