Цивилизация, однако!

В местном масштабе это — настоящий апокалипсис.

От бессилия мы сжимаем свои кулаки. Выходит, что киборги ничуть не лучше бесов. Хуже, намного хуже. Посёлок минимум десятилетия существовал рядом с базой бесов, и его не трогали. А живые машинки уничтожили аборигенов просто ради забавы. Вот такие у них развлечения! Нет, с киборгами нельзя договариваться.

Таких врагов следует безжалостно уничтожать.

Две сияющие молнии пронзают воздух в полукилометре над посёлком и стремительно уносятся на запад, к базе. Те самые ракеты! Быстро они...

'Десять километров в секунду', — сообщает Львица.

Н-да, не уверен, что Башни успеют среагировать на подобную атаку. До Замка от гор Ожерелья не больше полусотни километров: подлётное время пять секунд!

На тактическом экране вижу, как маневрирующие боеголовки сначала резко поднимаются, а затем отвесно падают на базу. Со спутника заметна яркая вспышка, мы же вместо бушующего термоядерного солнца видим только странное сияние, высветившее горные вершины Ожерелья. Всё. Кажется, с присутствием бесов на Катико покончено.

Нет-нет, ещё остаётся их героический пилот! Патрульный глайдер перепуганным зайцем выскочил перед нами из какого-то ущелья. Машину мотает из стороны в сторону, она заметно повреждена. Удивительно, как побитый аппарат ещё держится в воздухе! Сзади его плотно поджимает бот, он лениво постреливает справа и слева от вражеского глайдера. Так пастух щёлкает кнутом, направляя отбившуюся от стада глупую корову. Второй бот идёт с превышением метров на двести, уверенно контролируя ситуацию сверху. Это он так полагает. Я думаю иначе.

— Включить глушилку!

— Выполнено, — рапортует Львица. — Рейдер киборгов пока находится за горизонтом. Ориентировочное время его выхода на прямую видимость — сто девяносто секунд.

Успеем! Ну что, поехали?!

Я что, сказал это вслух?!!

— Всё нормально, Владыка, — Лори максимально собрана, даже губу закусила от напряжения. — Цели надёжно сопровождаются. Орудия к атаке готовы.

— Открыть боевые порты! — бросаю взгляд на строчку состояния энергоядра. Полная готовность. Огонёк, что я раскочегарил, горит ярко, ровно. Синхронизация полная, энергия передаётся без потерь. Слышу, как с лёгким шелестом распахиваются порты, орудийная башенка поворачивается в сторону целей. — Лори, сначала бей по тому боту, что выше, потом — по преследователю. На каждую цель — по пятисекундному импульсу. Начинай!

Боту-преследователю, видимо, надоели догонялки. А, может быть, киборг решил, что это место вполне подходит для финальной забавы. Его машина будто нехотя выплюнула пару бластов в двигатели своей жертвы. Глайдер словно споткнулся, шлёпнулся, поднимая тучу брызг, на мокрую траву, проскользил по земле ещё метров сто и с громким стуком и треском налетел на дерево. Их в предгорьях много!

— У-у-у!.. — загудел лазер. Никакого луча, естественно, не видно. Первые две секунды мне кажется, что ничего не меняется. Аппарат киборгов укрыт прочной термостойкой бронёй, её прожечь нелегко. Нужно бить в уязвимые места. Их несколько, самые очевидные — дюзы двигателей да места выхода наружу приборов наблюдения и бластеров. А ещё есть люки разного назначения. Их присутствие сильно ослабляет стойкость корпуса. Одно дело, когда он нагревается равномерно, как при проходе через атмосферу. Совсем другое, если до звёздных температур раскаляется только люк, или внешняя защита двигателей, или крепления кабины, орудийных стволов, приборов. Уязвимостей море, но цель для атаки выбирает искин, ему уязвимости виднее. Я бы, например, присмотрелся к кабине... в отличие от глайдера, способного к аэродинамическому полёту, бот — просто булыжник, планировать не может. Только падать.

Вот и первая цель неожиданно для нас, сторонних наблюдателей, завертелась сразу вокруг всех осей и, пролетев высоко над поляной, врезалась в кроны деревьев далеко за её границами.

— У-у-у... — лазер уже перенёс огонь на другую цель.

Атакованный бот-преследователь будто споткнулся, неуклюже качнулся вокруг поперечной оси и, зацепив носом землю, закувыркался по траве в сторону глайдера.

Тот уже чадит вязким чёрным дымом, из него всё чаще прорываются языки пламени, а пилот почему-то не спешит покидать кабину своего аппарата. Контужен?

6

— Ферро, твой выход! — пусть с упавшими с неба гостинцами разбираются 'пауки', они и без нас справятся.

— Да, Владыка Гриш. Я приступаю, — голос коша дрожит от азарта. Дичь загнана, её надо лишь взять!

Двери десантного отсека 'Шоэ' плавно распахнулись, выпуская наружу две тройки боевых роботов. Одна со всех лап бежит к боту, другая торопится к глайдеру. Оглушённого пилота надо вытаскивать и хорошенько связать, пока бес не может оказать серьёзного сопротивления. Если он маг, у роботов могут возникнуть проблемы. Пожалуй, мне придётся их подстраховать.

Чем там занимаются два других бота?!

Зависли в воздухе между поселением туземцев и предгорьями Ожерелья. Они отрезали своим жертвам путь к спасительному лесу. Конечно, не всем, кто-то успел сбежать. Однако спутник подсказывает, что среди развалин прячутся чуть ли ни две сотни аборигенов.

Что задумали киборги?

Приборы показывают, что с рейдера стартовали ещё два аппарата. Если я правильно помню тактико-технические данные вражеского корабля, у него на борту оставались только десантные челноки. Значит, это они и есть. Пока рейдер упорно карабкается вверх по небесному склону, огоньки челноков стремятся вниз, к поверхности планеты.

— Появление десанта киборгов ожидается через одиннадцать-двенадцать минут, — предупреждает Львица.

Значит, чтобы разобраться с 'подарками', остаётся меньше десяти. Энергоядро стабильно, выход около девяноста процентов от максимума. Бластер нам лучше бы без крайней нужды не применять, чтобы не насторожить живые машинки, а вот лазер... лазер к стрельбе готов. Обидно, что рейдер станет доступен для атаки только тогда, когда поднимется из-за гор Серебряного Ожерелья.

Он пройдёт над нами, и подлётное время его ракет 'космос-земля' станет минимальным.

Попадать под ракетно-ядерный удар мне не хочется, а при такой стрельбе есть шанс, что чуткие приборы патрульного корабля засекут энергетический всплеск лазерного выстрела и вычислят наше местоположение. Поэтому бить по рейдеру нужно наверняка всем, что до него дотягивается. Нужно подключать лазеры Башен!

— Львица! Приводи узлы обороны в полную боевую готовность, начинай сопровождение цели — рейдера киборгов. Определи его самые уязвимые места и будь готова их атаковать по моей команде. Приоритеты по убыванию — пусковые установки, двигатели, средства связи.

— Выполняю, — по голосу слышу, что мой приказ принят без восторга.

За минувшие декады у Львицы развился инстинкт самосохранения, а гибель базы бесов её весьма впечатлила. Меня тоже, надо сказать. Сегодня вся наша операция идёт по известному правилу: как бы ни были хороши планы сражения, они работают лишь до момента встречи с противником. Хорошо, что этот принцип действует в обе стороны. Планы киборгов тоже пошли под хвост Первокоту, но они даже не знают об этом.

А это значит, что у нас преимущество, ага!

'Пауки' наконец-то добрались до глайдера и приступили к процессу 'потрошения'. Эту модель Львица успела хорошо изучить, и потому они прекрасно ориентируются во всех люках и замках.

Первым делом абеэмки проверили состояние робота-навигатора и установили, что удар рейдера превратил этого весьма опасного помощника пилота в хлам. Этим вполне можно объяснить и замысловатые кульбиты падающего глайдера, и его неуверенное движение на последнем участке полёта. Когда же 'пауки' вскрыли кабину аппарата, стало понятно, что настоящий пилот мёртв, а вот его напарник жив и не сильно контужен. По крайней мере, сил у беса хватило, чтобы создать фаербол и швырнуть его в робота, вскрывшего кабину. Попасть-то попал, да только без толку. Броня 'паука' уверенно удерживает бласт, а у него температура плазмы будет повыше. Выполняя задание, абеэмка аккуратно бьёт беса, отправляя тварь в бессознательное состояние, деактивирует страховочные крепления на сидении и тащит добычу наружу. Надо бы защитить наш живой трофей от возможного суицида!

— Снимай всю одежду с беса, Ферро, — возможно, сержант сообразит это сам, без моей подсказки, но я не хочу рисковать. — Быстрее! Вдруг у него в карманах яд заныкан, или взрывное устройство припрятано...

Ферро хмыкает, и на помощь 'пауку', вытаскивавшему беса, спешит ещё один. Третий со всех лап торопится на помощь другой группе, что-то 'колдующей' возле упавшего бота. Там намечается серьёзная проблема: аппарат киборгов нам не знаком, и пока неясно, как его вскрывать. Как-как, резать, конечно!

— Клинками, Ферро! — надо спешить, гадкие машинки явно не оставят без внимания падение своих ботов. Я точно послал бы кого проверить, что произошло. — Вскрывай люки, крепления блистера. Быстрее! Аккуратность сейчас не нужна, общая информация важнее. Ох ты ж!..

Общими усилиями два 'паука' сняли одёжку с помощника. Вот только бес оказался бесовкой — если судить по очевидным вторичным половым признакам. Сиськам.

— Пленницу надо бы крепко спеленать, укутать потеплее, чтобы не замёрзла, а ещё завязать глаза, уши, рот заткнуть кляпом! — Лори и Раис странно переглядываются, краснеют... от смущения? — Да что такого? Она же маг!!

— Ты, Владыка, знаешь толк в извращениях! — мурлычет Лори, и кошки-поганки дружно прыскают. Ладно, пусть заливаются, смех — лучшее лекарство от стресса. — Увидел бесхозную симпатичную девку, сразу тюк дубинкой по голове, да в пещеру!! А твой прайд такое одобрит?

Раис хихикает и многозначительно подмигивает. На что это, интересно, они намекают?! Только не ржать!

— А мы никому не скажем. Это будет наш секрет! — произношу это шёпотом, и кошки опять взрываются смехом. Какие секреты! В социуме кошей всё контролирует Большой Брат... хм, то есть, Сестра. Львица. Да ещё и линкеры экипажа, и искин леталки стараются, записывают. — Отставить хихоньки! Пока вы тут смеётесь, враг не дремлет.

Смех прекращается как по волшебству. Раис что-то уточняет у Львицы и поворачивается ко мне:

— Один из челноков направляется к сожжённому посёлку аборигенов, второй летит сюда. Киборги будут здесь через шесть с половиной минут.

— Ты долго ещё будешь возиться с ботом?

— Две минуты, Владыка! — недовольно буркнул Ферро. — Только две минуты, и 'пауки' вернутся. Тут что-то странное и непонятное, надо бы разобраться...

Непроизвольно фыркаю: вот ведь... кот! Даже сейчас, в этой непростой ситуации им руководит любопытство. Мои приказы важны, но по силе они безнадёжно проигрывают основному кошачьему инстинкту.

— Только две минуты, Ферро, и сразу назад. Время пошло. Нам ещё замаскироваться надо!

Непроизвольно тянусь вниманием к энергоядру. Оно устойчиво, в магическом зрении сияет ярко и ровно. Синхронизация с лазером полная, потерь нет.

Тихо шуршат распахивающиеся двери — Раис открывает их для 'пауков', притащивших пленницу. Соскакиваю на землю, принимаю хрупкую ношу из лап роботов. Девчонка неожиданно лёгонькая, пахнет чем-то незнакомым, но приятным. По моим ощущениям бесовка очнулась, но старательно изображает потерю сознания. Обычного коша она бы обманула, но маг-то видит её уловку. Впрочем, на её месте я бы тоже не спешил дёргаться. В её эмоциях чувствую, что бесовка ошарашена, удивлена до крайности, но никакого страха не испытывает.

А ещё пленница замёрзла. Погода-то и по меркам кошей прохладная, а для теплолюбивых бесов — зима!

'Крабик', семеня ножками, подтаскивает пару мягких одеял из аварийного набора и путы из композита. Такие даже наши клинки не берут, но для мага они, боюсь, не слишком большая проблема.

Бесовка сейчас без сил, но я вижу, что запас её магии понемногу восстанавливается. Если ничего не предпринять, она вскоре станет очень опасной, но почему-то я не воспринимаю это существо, как смертельного врага. Не могу, и всё тут! Вижу симпатичную девчонку, и только.

В эмоциях Ферро, Лори и Раис тоже не чувствую ненависти. Удивление, любопытство — да. Изумление? Будто бы они видят совсем не то, что ожидали. Ладно, разберусь.

Пользуясь случаем, внимательно рассматриваю обнажённую девчонку, оказавшуюся на моих руках. Что тут сказать? Внешне она напоминает обычную человеческую девушку. Или моих кошек. А вот тело настолько горячее, что у человека это посчитали бы за болезненный жар. Но у бесов естественная температура тела больше сорока, так что это нормально.

Широкое скуластое лицо, короткий курносый носик — ни разу не поросячье рыло! На голове ёжик коротко стриженных чёрных волос... никаких рогов?! Разве что углы височных костей больше обычного выдаются наружу.

Кожа поразительно гладкая, очень светлая, с мимолётными оттенками жёлтого и зелёного. Груди крупные, с тёмно-коричневыми под цвет губ сосками. Пальцы на руках длинные, ногти продолговатые, плоские.

Единственное явное отличие в анатомии — ступни ног. Понятно, почему коши принимают их за копыта. Пятка выражена слабо, голень короче человеческой, а стопа длиннее. Пальцы на ногах сильные, большой оттопырен в сторону и уравновешен таким же оттопыренным массивным мизинцем, сросшимся с безымянным пальцем. Два средних пальцев тоже срослись между собой. Наверное, следы её босых ног на песке напоминают птичьи. Забавно.

'Львица, это действительно бес? — у кого же ещё спрашивать? Ехидна потрясённо молчит. Я чувствую, что она удивлена не меньше моих пехотинцев. — Что-то эта девчонка не похожа на лютого врага нашего народа!'

Искин молчит, удалённо собирает данные о пленнице и соотносит их с параметрами, имеющимися в информатории. Мне кажется, пауза тянется минуту или две, а на деле проходит секунд пятнадцать, не больше.

'Это, без сомнения, бес. Женская особь, — это-то я и сам вижу, ага! — Отличия в облике объяснимы тем, что в этой галактике с представителями данного народа мы ещё не сталкивались, и потому наши данные неполны...'

Ха, а как же трупы в сбитом глайдере?!

'Найденные скелеты соответствуют всем параметрам бесов, — о, да Львица растеряна! — Этот экземпляр по внешнему виду отличается. Уведомляю: пойманную особь необходимо изучить!'

Надо — изучим! Главное, чтобы эти исследования не мешали пленнице заряжать накопители для Айко.

Длинные ресницы немного дрожат, девчонка уже очухалась, но старательно изображает потерю сознания. Крепкое существо! Меня бы так стукнули... хотя да, я же своей головой камни раскалываю! Натуральный десантник, да-да! И нервы у бесовки стальные. Не уверен, что мог бы точно так же с виду безмятежно лежать на руках у врага.