Варги-2

Вот растрогало меня почему-то всё это... А заодно заставило осознать, что вся моя борьба — она не зря. Стоит бороться за свою жизнь хотя бы ради таких друзей...

"Всё будет хорошо, Эми..."— проникшись нежными чувствами по отношению к по детски наивной юной хищнице, мысленно пообещал я ей. "Я выпутаюсь... Не знаю пока как — но выпутаюсь! И постараюсь отплатить тебе добротой за доброту... добавив в твою жизнь немного честной дружбы и тихого счастья..." — И впал в чуткую полудрёму, карауля сон девушки.

А утром меня ждал сюрприз... Явно заранее подготовленный Линкс! Когда она — сходив к ручью, умывшись, вернулась бодрая-пребодрая, а в эмоциях — скрытое веселье! Подойдя ко мне, девушка — проверив самодельную сбрую! погладила меня по боку, умильно приговаривая:

— Хорошая, хорошая коняшка...

Я в ответ уставился на неё — возмущённый понятно! Ведь то что на меня нацепили седло вовсе не делает меня конём! А Эми сделав вид что не заметила ничего такого, зарылась в свой походный мешок. Чтобы вытащить оттуда что-то, быстренько спрятав за спину. Я, бросив обижаться, сунул морду с интересом принюхиваясь — вдруг у неё остались плюшки?! А она, едва скрывая веселье вытащила из-за спины руку с большим оранжевым корнеплодом. Невинно предложив мне:

— Морковку?..

— Уа! — гневно выдал я, с неподдельным возмущением уставившись на неё. А Эми, на лице которой возникла широченная улыбка, поспешно воскликнула, вскинув свободную руку в останавливающем жесте: — Постой знаю! — И опять же сунувшись в походный мешок, жестом фокусника извлекла из него уже два оранжевых корнеплода: — Две морковки!

— Уа-а! — утробно зарычал я негодующе. А она залилась серебристым смехом! И переложив одну из морковок в свободную руку начала с аппетитом хрупать добытую из мешка первой! Да с таким энтузиазмом всё это проделывая, что... что я, чуть погодя — чуть поостыв, осторожно сунул морду к ней. И... и получил одну из морковок — целую! Которая оказалась вполне себе вкусной... Но тем не менее я ещё добрых два часа возмущался про себя этой подначкой. Пока неожиданно не осознал, что всё что вытворяет Эми, это идёт не сколько от проказливости её натуры — хотя сдаётся мне, шкода она ещё та, просто раньше ей не давали развернутся! а является лишь её настойчивыми попытками не дать мне погрузиться в уныние, задуматься всерьёз над своим печальным положением. И... проникся признательностью к ней.

Неспешно уже загрузив на меня остатки сокровищ, мы сделали третью ходку во Флостон. Так же незаметно пробравшись-прокравшись в город посреди ночи. Где Эми перетащила всё в свой дом — оставшись довольной делом рук своих. Отчего я даже позволил себе уркнуть — пошутить, на тему, что мол, надеюсь, она не в одном месте всё складировала. А то проломит такой массой межэтажные перекрытия как пить дать... Или вообще весь дом в подвал провалится... Линкс аж в лице переменилась, сходу уловив моё мысленное послание! И... и метнулась обратно в дом! Кажется, растаскивать ящики по разным комнатам! И провозилась с этим чуть не до рассвета — я даже беспокойство начал проявлять — вот-вот люди же начнут высыпать на улицы! Но выскочила, наконец. И в седло. Однако отправились мы не за город сразу, а наведались в пекарню, где делают такие замечательные плюшки! Их уже напекли... И Эми скупила как бы не всю утреннюю партию их! А затем мы быстро убрались с добычей из города. Подальше. А там двинули не спеша, девушка сверху уплетая плюшки и кидая их по одной передо мной — где я их в воздухе пастью ловил-хватал. Так и развлекались... Пока не наткнулись — когда уже рассвело, на группу работного люда, выдвинувшуюся из Флостона на виноградники как бы не раньше нас. Такие все — с виду откровенная босота, из задержавшихся приезжих. А дело их сюда простое привело — работы-то под конец зимы здесь нет никакой, эти умники ещё во время сбора винограда сколько-то умыкнули его, отжав сок в бурдюки и прикопав их тут же. Здесь он и дошёл, превратившись в молодое вино... Известная во Флостоне тема, с которой владельцы виноградников борются как могут.

В общем, за бурдюками с вином эта четная компания и отправилась. И даже добыла уже их. И пробу уже сняла с молодого вина! А на обратном пути — случайно наткнулась на мой след, оставленный ненароком в какой-то промоине... И столпившись вокруг, они горячились, споря едва не до хрипоты что это не иначе чей-то розыгрыш, а на самом деле таких огромных демонов не бывает.

Я прямо ощутил некое предвкушение, захлестнувшее Эми! Которая тут же, склонившись, обратилась ко мне заговорщическим шёпотом:

— Тим... а... а давай тихонечко подкрадёмся к ним сзади и полог невидимости с тебя снимем?..

Немалое искушение... И я не смог перед ним устоять! И мы крадучись подобрались к не замечающей ничего компании. А там, когда мы очутились прямо у них за спинами, Эми вкрадчиво спросила:

— А чего это вы тут, а?..

Те, едва не подпрыгнув от неожиданности, обернулись!.. И окаменели в первый миг, узрев мой дружелюбный оскал. А затем в ужасе ломанулись кто куда! Да с таким откровенно девчоночьим визгом, какого мне ещё ни разу не доводилось слышать от взрослых мужиков! А Эми, пригнувшаяся — затаившаяся у меня на спине, где её было не видно из-за моей высоты, ну давай хихикать, зажимая рот ладонями! Да я и сам затрясся от сдерживаемого хохота, что там! Ведь пятки только замелькали! И даже — что самое непостижимое! бурдюки с вином бросили!

Успокоившись чуть, Эми слезла с меня. Но нет — не ради того чтобы умыкнуть молодое вино. А чтобы сломив ветку одинокого кустарника растущего неподалёку, замести ею мои следы! И проказливо улыбнулась, заметив:

— Ну вот теперь всё...

Да, без доказательств этим перепуганным бедолагам никто не поверит. И с со следами было бы непросто уверить кого-то что они видели преогромного страхолюдного демона, что их чуть не сожрал, а без них — так вообще.

Довольные проделкой, мы спешно убрались оттуда. До реки. Где нам пришлось разделиться, я отправился в пещеру, а Эми обратно в город. Пообещавшая проверить не пришёл ли ответ из столицы на её запрос и прийти ко мне.

Да, добрёл я до пещеры и бухнулся там на пол — улегся. Бегать вокруг земляного стопа не пошёл. Увы, но уже очевидно, что так просто мне не избавиться от этой монстроформы. Сколько вон перетаскал тяжестей демон знает из какой дали, а даже упадка сил не чувствуется...

Особо впасть в уныние я не успел — примчалась Эми, потрясающая пачкой бумаг.

— Мне... мне прислали ответ на мой запрос! — выпалила запыхавшаяся девушка.

Я с надеждой вскинулся, а она быстренько устроившись у меня на левой лапе, принялась мне читать всё присланное ей... выписки из подобных случаев превращения людей — изменения их в результате воздействия древних артефактов. За сотни лет существования Тайной Стражи таковых порядочно скопилось. Их даже это — сис-те-ма-ти-зи-ро-ва-ли! вот!

Самым распространённым вариантом было именно превращение или частично изменение человека с сохранением в целом его "массогабаритных характеристик" — изначальных размеров и массы тела. В период после эры Древних магов таким активно баловались... А вот полное оборотничество встречалось достаточно редко — слишком сложная это штука, какая не по силам какому-нибудь магу-недоучке, и таким занимались лишь непосредственно Древние маги. А ныне — без них, подобные единичные случаи фиксировались лишь при использовании всяких чудных артефактов. Исчезавших с концами!

Меня услышавшего это, тотчас немалая надежда меня обуяла! Ведь артефакт этот треклятый был поглощён мной! Ну или впитался в меня — не суть важно. С оборотничеством, пусть и таким болезненным я бы мог смириться, да...

Но... но против этого варианта говорило то, что Эми дальше прочла. А именно, что оборотничество подразумевает полную функциональность второй формы. В смысле — требует она пропитания в полном объёме, а не как у меня. Я и голову приподнятую было, обратно наземь положил...

— Твой случай больше всего подходит под преобразование в искусственно созданную боевую форму, — заключила Эми когда всё прочла. — И монстров подобных тебе никогда не водилось, и всё такое...

И я мысленно согласился с ней. Самый подходящий вариант. Объясняющий и все изменения, и энергетическую подпитку тела. Вот только непонятно что с этим делать... просто бегать — хоть с грузом, хоть без оного, я могу похоже годами..

А Эми оживилась:

— А это значит, что сила преобразившего тебя артефакта рассчитана на исчерпание его в бою!

Я с определённым скепсисом отнёсся к этому заявлению. Нет, оно может и так, да только где мне взять эти самые потребные боестолкновения?.. Устроить вылазку на территорию Сатии разве что?.. Граничников там погонять... Одно плохо — обвинят сразу во всём Элорию. А там может и война начаться из-за меня.

Но, как выяснилось, у Эми имелась своя идея на этот счёт. Так как она выпалила:

— Я знаю! Знаю как тебе попасть в бой! Нам нужно просто отыскать обосновавшихся в Пустошах культистов!

"Культистов?.." — слабо удивился я. Честно говоря и сам ведь неоднократно слышал о том, что якобы самые упоротые культисты скрываются в Пустошах. Ведь это единственное место в мире где их не гоняют как бешенных собак. Вот только никаких подтверждений этому не находится — всё на уровне слухов. Что понятно — если кто и натыкался на них из охотников или исследователей Пустошей, назад не вернулся. А все достоверные истории на поверку повествуют не о настоящих культистах, а об их жалких подобиях — крайне немногочисленных и обустраивающих логово не так далеко от обжитых земель.

— Уа?.. — обратился я к Эми с вопросительным взрёвом, подразумевая: "И где мы их искать будем?.. Ведь было бы это так просто — давно бы их нашли..."

— В предгорьях! — категорично выдала Эми. Взявшись сразу объяснять: — Если где они и могли устроиться, то только там! Не в центре Пустошей же — куда мало того что очень далеко и сложно добираться, но ещё и стабильные поставки припасов и всего необходимого для жизни невозможно обеспечить. И не на прилегающей к Элории окраине их, где слишком людно — охотники за сокровищами Древних непрерывно шастают и всякие прочие. Вот и остаётся лишь та часть Пустошей, что примыкает к отделяющему их от Империи и Сулима горному хребту. Дальняя часть Гибельного Взгорья — и туда далее... Да, перебираться через горы непросто, но караван-другой провести там можно. К тому же всё окупается реальной малолюдностью мест, скрытностью их убежища... — Добавив ещё для вящей убедительности. — Это не только я так думаю. Было и предписание от главы Тайной Стражи обратить особое внимание о всяких таких слухах, доходящих из тех мест.

"Что-то в этом есть", — не мог не согласиться я, размышляя над сказанным. Да и были же старые дороги в Пустоши — когда те ещё не были ими, а являлись цветущим краем! ведущие через горы из Империи и Сулима... Так что... так что вполне может быть...

Я задумчиво поскрёб когтистой лапой камни. Вопрос только как этих культистов найти... Вряд ли они, если обстроились там не вчера, не озаботились должной маскировкой своего логова. Скрыв его от поисковых заклинаний хотя бы. А так — там в предгорьях местность такая, что можно до опупения бегать в поисках где же обосновались культисты. Хотя на самом деле идея здравая — не на Гибельном Взгорье, так в предгорьях Сулима они и прячутся...

Это я и попытался до Эми и донести. А она с торжеством произнесла:

— Да, запрятались они наверняка хорошо! Но... но у нас же есть я! — Торопливо продолжив. — И эмоции живых людей не скрыть обычной маскировкой!

Тут мне нечего было возразить. Кроме разве что явной ограниченности дальности такого "поискового сканирования". На что я попытался девушке намекнуть.

— Ты не прав, Тим! — протестующе помотала головой вскинувшаяся Эми. — Я ощущаю эмоции на достаточно большом расстоянии. Просто здесь, где так много людей, мне приходится как бы закрываться — чтобы голова не взорвалась от них. А в безлюдных Пустошах я смогу развернуться! И... и учую тех кто прячется там за несколько миль!

"Ого!" — впечатлился я про себя. И... идея перестала казаться такой уж мало выполнимой. С таким "сканером", да моей скоростью и проходимостью, прочесать все подозрительные места не составить труда! Так что если там кто-то есть, мы обязательно его отыщем!

"Главное удрать потом целым", — подумал я затем. Боевые действия штука такая — опасная для сохранности шкуры... Хотя такого монстра как я очень непросто будет прибить, сдаётся мне... Главное понять что заёмная сила артефакта на исходе и вовремя свалить...

И тут мне другое на ум пришло — у меня же тоже отличное чутьё! И вполне возможно я справлюсь со всем этим сам — не привлекая Эми. Это и выйдет явно быстрей — я же не устаю и могу сутками скакать по горам.

Вот только убедить девушку в том, что справлюсь сам у меня не вышло. Она ни в какую не соглашалась, напирая на то, что со мной может случиться всё что угодно и без неё мне точно никак. Пропаду, как пить дать! Или культисты, бросившиеся в погоню, прибьют, или демоны сожрут, когда я вырублюсь от боли проходя обратное преображение в человека, или ещё что. Да банально — рану же, получи я её, самому не перевязать, не залить заживляющим зельем! И вообще — Пустоши смертельно опасны для одиночек!

— У нас ведь так здорово получается действовать вдвоём... — проникновенно заглядывая мне в глаза добавила в завершение Эми, ласково гладя меня по морде. Заискивающе произнеся ещё: — К тому же я не полезу в бой, а дождусь тебя где-нибудь в сторонке...

Я проникся её непоколебимой готовностью поддерживать меня до конца. И... не удержавшись, лизнул Эми в лицо! Заставив её счастливо взвизгнуть и начать отпихивать меня руками со словами:

— Ну Тим! Прекрати!

Подурачившись немного, мы озадачились новой проблемкой. Если я боевой монстр, то надо понять насколько. Просто так лезть в бой, не зная хотя бы своих защитных возможностей глупо. Это и решено было нами проверить...

Первым делом Линкс взялась за мой чудо-тесак — да, пробовать обычное оружие не имело смысла. Пробить два-три дюйма "природной брони" обычным мечом или там — секирой нереально. Но... но и мой несущий магию тесак неожиданно спасовал. Не оставив даже зарубки, ни когда Эми легонько тюкнула им по выступающей шипом пластине чешуи, ни при последующих — всё более сильных ударах. Хотя тот же камень рубил легко...

— Странная броня... — сказала мне Эми быстро понявшая бесполезность своих попыток повредить её тесаком и остановившаяся. — Такое ощущение, что она мало того что чрезвычайно прочая, так ещё и магическое воздействие игнорирует...

На счёт последнего я был не совсем согласен. Полог невидимости мы же смогли на меня нацепить? А в выборочное игнорирование моим телом магического воздействия я не верю.

— Ладно, надо попробовать что-то посерьёзней! — решила Эми. И быстренько притащила мой арбалет! С болтами с громовыми наконечниками!

И если к проверке тесаком я отнёсся спокойно, то тут уже малость напрягся. Просто видел же прекрасно их в деле — какие сквозные кровавые дыры в тушах здоровых демонов они пробивают. И то что Эми прицелилась мне в хвост — вроде как дабы минимальными оказались повреждения случись они, не очень-то меня успокоило. И... Хлоп! Да как грохнет гром средь ясного неба, выбив в земле целый кратер, курящийся дымком! На которой Эми и выпучилась! Глупо хлопая глазами! А потом догадалась повернуться! И возмущённо уставиться на немного смущённого меня, переместившегося в момент выстрела её за спину.