Варги-2

— Что?.. — хотел хрипло выдохнуть я, но получилось лишь какой-то нечеловеческий взрёв.

Я опять в страхе крутанулся вокруг себе и увидел ускользающий конец хвоста — мощного, изогнутые шипы в конце которого образовывали этакое подобие секущей булавы.

И опять заревел утробно! Вместо того чтобы озвучить крик души:

— Что за фигня?! Что со мной?!

И... тут мой взгляд уткнулся в один из вытащенных латных доспехов, что был как полированное зеркало. И узрел я в нём не себя, а какое-то подлинное чудовище... Чем-то смахивающего помесь на аллигатора-переростка и древнего дракона — бескрылого правда. Морда вытянутая страхолюдная, как и всё тело прикрытая толстенными — дюйма в два-три толщиной, пластинами серой не столько чешуи, сколько брони. Глаза больше тёмно-янтарные — с вертикальным зрачком, совершенно нечеловеческие. Жуткая пасть — полная пилообразных зубищ, как и когти исходящих серой хмарью. Преогромная туша, стоящая на кротких достаточно лапах, с шипастым, приличной длины хвостом...

И... и до меня дошло... Этот жуткий монстр — я...

Все ж Дары Древних не без подвоха! И этот — превратил меня в это чудовище!

И я прям плюхнулся на пузо там где стоял. И, кое как дотянувшись короткими передними лапами до морды, прикрыл ими глаза. Ощущая ручьём потекшие с них слёзы... Ведь это всё...

Не знаю, сколько я так пролежал, жалея себя... Но слёзы лить прекратил. И, убрав с морды лапы, не моргая, уставился вдаль. Да, ушло вселенское разочарование несправедливостью жизни, но смену ему пришло какое-то душевное опустошение. И гложущая тоска...

Пить захотелось... Сначала едва-едва, а потом всё сильней и сильней... Но я проигнорировал этот позыв. И, не шелохнувшись даже, глаза прикрыл — твёрдо намеренный помереть вот так вот как есть. Чем мучиться дальше...

"Да, обидно до слёз так нелепо закончить жизнь, едва только обретя истинное богатство..." — с горькой тоской подумал я. С саркастичной усмешкой развив: — И винить в этом некого, кроме как исключительно себя! Сам утратил чувство реальности, всякий страх потеряв! В смертельно опасные Пустоши — как на загородную прогулку! На само Гибельное Взгорье, где сгинула просто тьма народа — как ни в чём не бывало! И в руины древнего оплота, с сохранившейся магической защитой — как к себе домой! И это всё прекрасная зная, что одна из основных причин гибели охотников — это утрата ими осторожности... Стоит только махнуть рукой на неё, и это сразу оборачивается бедой. Хотя теперь-то что пенять?.. Где раньше моя голова была?.. Об всём ведь позабыл — так жадность рассудок затмила! Великий магический Дар возжелав... Ага — получи вот!"

Я повозился, уткнувшись буквально мордой в каменистую почву. Такая непередаваемая тоска душу грызла... Сквозь которую пробивались отдельные нотки негодования. Ведь знал бы раньше что такой осёл, и закончу вот так — лучше бы... лучше бы с той же Фелис развлёкся! Что так, что так — участь незавидна. Но хоть не так обидно было бы... Ни за что ведь, считай, сгинул...

Так, за горькими размышлениями об ошибках жизни, прошло ещё сколько-то времени. Пить хотелось всё сильней. Но я упрямо держался. Решив не затягивать с завершением жизненного пути. И всё размышлял... Уже с сарказмом неким отнесшись к этой подставе подстав. Интересно как другие реагировали, обретя такой чудный Дар?.. Восторгов было мало, наверное... Ну какой дурак обрадуется такому преображению — в монстра?..

Немного даже озадачивает, что такое откровенное издевательство было обставлено столь помпезно — с торжественным ритуалом в церемониальном зале, всё такое... Обретение столь неоднозначного Дара только какие-нибудь сумасшедшие фанатики могут додуматься обставить так. Ну и, возможно, ещё какие-нибудь немощные калеки способны принять его воистину за дар небес. А больше никто, пожалуй... Но хоть так, хоть так, всё равно непонятно к чему такие церемонии разводить. Превратили в чудовище, да и всё. Беги — новоиспечённый Страж Границ — охраняй их... Да и не нужны здесь в принципе церемонии и вся эта нарочитая добровольность действа. Древние маги, владевшие ментальной магией на непревзойдённом уровне, вообще не стали бы заморачиваться с созданием этих "Стражей", наделав их из первых попавшихся людей, и служили бы те за честь и совесть. С капитально промытыми мозгами-то... Но вот зачем-то обставили всё же обретение этого поганого Дара как получение некой награды...

И вот эта очевидная странность всего всё не давала мне покоя. Действительно, ерунда какая-то получается... Зачем столь серьёзное действо, если планируется такая подстава?..

"Может... может, это не навсегда?.." — проклюнулась у меня робкая надежда.

Это имело бы смысл. Наверняка опасная — но почетная! служба по охране границ владений Древнего мага вполне могла быть обставлена с соответствующими церемониями. Особенно если этих самых "Стражей Границ" было ограниченное число.

Вопрос только в том, на какой срок "избранные" превращались в эдаких чудовищ. Вдруг на долгие годы?.. Хотя в последнее верится с трудом — спятят добровольцы. Точно спятят, проведя слишком длительный срок в шкуре монстра. Хотя тело это и воспринимается удивительно как своё...

Я неосознанно поскрёб левой лапой камни, под гнётом этих мыслей.

Понять бы ещё, этот облик как-то сам спадает, по прошествии определённого времени, или "Стражу границ", понявшему что дальше он не может, нужно было обратиться за помощью к создателю артефакта? Что же, мне бегать по Пустошам несколько лет в надежде что всё само собой утрясётся и я верну себе человеческое тело?.. Очень сомнительно всё это... Но... но вот почему-то чуется, что обратим этот облик... Только как его с себя снять? Как?..

Тут... тут разве что какие-нибудь маги-исследователи, типа магистра Линера, могут как-то помочь. Только как на них выйти?.. Вот вопрос вопросов. Мне в таком виде в город соваться никак нельзя... Ибо там сразу поднимется невообразимый переполох. Страшный демон — как бы сам предводитель ихний! пожаловал из Пустошей! Ополчение немедля исполчат, армейских перекинут, да боевых магов пришлют... И всем миром возьмутся меня гонять... такую тварь страхолюдную, что наверняка людей десятками жрёт! Никому и в голову не придёт со мной разговаривать — сразу начнут гасить магией высших кругов, да камнемётами!

Нет, напрямую обратиться за помощью действительно не получится...

И... и тут я встрепенулся! Вспомнил об Эми Линкс! Что постоянно выходит за город, дабы проверить этот их потайной ход! Там, вдали от людских глаз, её можно подкараулить и попытаться объяснить ей свою ситуацию. Она же, как и всякий варг, на эмоции в первую очередь ориентируется... Может и узнает меня в этой шкуре?..

Я сколько-то колебался в сомнениях, глядя вдаль. А потом, приняв решение, рывком встал и двинул к ручью.

Никаких сложностей с перемещением не возникло — передвигаться в новом теле, совсем не похожем на старое — да ещё на четырёх лапах! было так же просто и естественно как в своём данном от рождения облике...

Жадно напился — жажду утолил, и, чуть ожив, покрутил головой по сторонам и решительно двинул в сторону Флостона. Сначала так — шагом, а потом перейдя на какой-то занятный бег, неуклюже загребая лапами, виляя всем телом.

Так или иначе, а приноровился быстро. Широкие лапы — хоть они и коротковаты, как выяснилось, очень хорошо держали — ни разу не оступился даже. И бежал я никак не медленней пущенной галопом лошади! Возможно, не в последнюю очередь, за счёт общей огромности этой формы. Ярда три ж наверное в холке, да все двадцать от носа до кончика хвоста!

Да, общая шустрость откровенно изумляла. Учитывая, что, судя по какому-то внутреннему ощущению это было для меня чем-то вроде лёгкого бега трусцой. Хотя на самом деле передвижение было очень быстрым. И это по пересечённой местности, где никакого скакуна не пустишь в галоп — он сразу тут себе ноги переломает на камнях. А мне — хоть бы хны. Камни эти только трещат, рассыпаясь под лапами... На это я тоже обратил внимание. Ну никак не сочеталась та легкость, какую я ощущал, с явно более чем внушительной массой тела. Туша у меня тяжёлая — из-за толстенной природной брони этой не иначе, земля аж дрожит когда по ней бегу! И лапы в ней чуть утопают... А попадающиеся под них камешки, которым некуда деться реально с треском крошатся!

И при всём этом я совершенно не уставал! Воды — да, периодически хотелось, так что пару раз пил из известных источников. И чуть проголодался. Но только лишь чуть... Что прямо говорило о неестественности моей формы. Ведь за неполные сутки я преодолел путь что обычно занимал у меня ровно декаду. Энергии на это должна была уйти прорва. Такому природному хищнику после подобной пробежки потребовалось бы как минимум вола сожрать для восстановления сил...

Но что мне действительно понравилось, так это изменившееся истинное зрение. Да-да, я не утратил его сменив форму, как и свои магические способности — увы, оставшиеся столь же ограниченными и в новом теле. Но последнее понятно — на кой вообще магия такому монстру? Тут просто в толпу заскочишь и стопчешь всех недоброжелателей...

Ну так вот — когда ночь наступила, а обычное зрение хоть и улучшившееся начало подводить, я перешёл на истинное. И едва не споткнулся, ахнув, когда мир вокруг меня преобразился, расцвёл чудными красками. Совсем не прежняя блеклая картинка... А просто... просто что-то с чем-то! Я даже забылся на какое-то время от восторга — на бегу вертя головой и рассматривая всё вокруг. Так и развлекался пока не добежал до Телоны.

Да, мне пришлось изначально выбраться к реке, так как я не знал прямой дороги от Гибельного Взгорья к тайному ходу варгов. И потому хорошо, что случилось это ночью, когда меня никто не мог увидеть...

Пробежавшись вдоль реки, я нашёл место переправы с шайкой Ниддса и потрусил в сторону этой самой каверны в невысоком скальном уступе. И вскоре был на месте... Обнаружив, что каверна-пещера прямо готовое логово для такого монстра как я! И влезть могу, и вылезти, и внутри места вполне достаточно!

Потоптавшись, развернувшись мордой к выходу, я улёгся было на брюхо, намереваясь так дождаться появления юной хищницы, но тут мне пришло в голову что просто дождаться её в пещере идея так себе. Неизвестно, как она отреагирует, зайдя и наткнувшись там — в полутьме, на чудовище страхолюдное... Тут ведь и сердечный приступ у неё может приключиться! Ну или она, позабыв обо всех этих эмоциях, так драпанёт, что я её фиг догоню...

Озадачившись этим, я выбрался наружу. И, потоптавшись у входа в пещеру, начал подтаскивать к ней пластинчатые отслоения от скального выступа. Их тут предостаточно было... И начал выкладывать из них слова. Что было очень даже непросто. Не приспособлены мои лапы для такого. К тому же приходилось ещё и камешки выбирать помельче — чтобы моё предостережение вышло не слишком монструозным, растянувшись на десятки ярдов в стороны. Но кое-как управился... Ограничившись коротким предложением:

— Эми, пожалуйста, не пугайся!

Удовлетворённо оглядев получившееся, я убрался в каверну. Ведь пока я возился, солнце поднялось. А ну как увидит кто?.. Люди ж они такие — вечно кому-нибудь взбредёт в голову податься туда, где ему делать совершенно нечего. А мне палиться никак нельзя...

Улегшись мордой ко входу, я смежил веки. И вроде как погрузился в некую чуткую дрёму... Очень полезный навык для "Стража Границ", так-то...

Только это странное состояние и спасло меня в итоге от впадения в отчаяние! Ведь Линкс не появилась ни в первый день, ни во второй... Лишь на третий едва различимый шорох прокатившегося камешка и легчайшая поступь, вроде как отдающаяся от земли, заставили меня встрепенуться, ожить! Кто-то приближался к пещере!

"Эми!" — почему-то сразу проникся уверенностью я, обрадованно приподнимаясь морду. И не ошибся!

— Тим?.. Что ты здесь делаешь?.. — донёсся до меня девичий возглас — преисполненный растерянности и недоумения.

И на этом Линкс запнулась, кажется, увидев моё каменное творчество и остановившись. Поступь-то быстро идущего человека как оборвало... Ненадолго впрочем. Спустя несколько мгновений девушка отправилась дальше. А к источаемым ею эмоциям присовокупилось ещё и лёгкая озадаченность...

Юная хищница медленно зашла в пещеру, прикрывая глаза сложенной козырьком ладонью. У меня её прелестный образ, возникший в солнечном проёме, прямо отпечатался в памяти! Ведь она была в этот миг сама собой — без этой глупой маски или иллюзии вместо собственного лица, и выглядела совершенно восхитительно! И... в этот же миг она увидела меня! Её замечательно большие глаза расширились, став размером как блюдца, и... только ветерок хлестнул с надеждой привставшего меня! Трусишка эта буквально испарилась из пещеры! Так стремительно унесшись прочь, что я почти сразу чувствовать её перестал.

"И предупреждение не помогло..." — тоскливо подумал я, бессильно упав обратно на брюхо.

Но не успел я смириться с неудачей, как спустя несколько минут ко мне вновь вернулось ощущение приближения Эми. Которая очень-очень осторожно кралась обратно к пещере...

"Ну же, Эми, это я — Тим!" — разгоревшись надеждой, немедля начал я мысленно убеждать девушку в том, что чувства её не обманывают.

И... кажется подействовало! Так как она подошла совсем близко... А затем из-за кромки входа в пещеру медленно высунулась макушка девушки! А вслед за ней появились и огромные глаза. Нашедшие меня взглядом и тотчас исчезнувшие! Эми отдёрнулась назад, кажется давя испуганный писк. Но ещё минутой спустя, эта картина повторилась. И на это раз клыкастая так и замерла, выглядывая из-за камня. Во все глаза уставившись на меня. На чудовище обосновавшееся в её пещере. И кажется готовая в любой момент задать стрекача. Но я не шевелился и даже взгляд отвёл, устремив его в пол, показывая своё миролюбие.

— Тим?.. — наконец нерешительно пискнула девушка. — Это правда ты?..

Я в ответ — как мог потише, короткое жалобное ворчание издал. Стараясь пасть-то свою жуткую особо не разевать. И... заплакал...

Эми, чуть не отпрянувшая было, при виде моих слёз кажется окончательно проверила в то, что внутреннее чутьё не обманывает её, в отличие от зрения. И мигом подбежала ко мне, взволнованно вопрошая:

— Тим!.. Тим, что с тобой случилось?.. — Тут же с детской наивностью предположив: — Это... Это такая иллюзия, да?..

"Нет, Эми, это не вовсе иллюзия..." — попытался ответить ей я, но естественно вышло у меня лишь новое жалобное ворчание. Не предназначена пасть чудовища для человеческой речи...

Понимание этого заставило меня осторожно подняться на лапы и, обогнул поспешно отступившую Эми, выбраться из пещеры наружу. Чтобы взяться там, на песке, выкладывать новые слова из камней.

— Ты меня понимаешь, но сказать не можешь, да? — сразу догадалась девушка. На что я подтверждающе замотал башкой.

Пока я трудился, неуклюже составляя буквы и собирая их в слова, Эми разглядывала меня во все глаза. Преогромные. Обойдя вокруг трижды и даже осмелившись приблизиться и пару раз ткнуть пальчиком в мои броневые пластины чешуи. И отвлеклась от моего изучения лишь когда я глухо проворчал привлекая её внимание...