Варги-2

Так бы и мучился, если бы не догадался попросить юную хищницу:

— Не могла бы ты не использовать эту иллюзию наедине со мной?

И она с готовностью кивнула. Кажется, даже обрадовавшись этому...

Подёрнувшись в очередной раз мелкой зыбью лицо Лизы истаяло, явив восхитительную Эми. И восстановив мне душевное равновесие. Реально напрягает общаться с любовницей говорящей голосом друга...

Налюбовавшись на это чудо — от которого глаз не отвести! я заметил — предостерёг её:

— Только не вздумай показать Лизе своё настоящее лицо.

— Почему?.. — растерянно похлопала глазами Эми.

— Зарежет, — без тени сомнения заявил я. Потом поправившись: — Ну или отравит... — И пояснил округлившей глаза девушке. — Пока Лиза уверена, что ты и правда какая-то дурнушка, раз обратилась к ней с такой просьбой. То её самомнение пребывает в полном порядке. А если она узнает, что её замечательный образ используется тобой для того чтобы не привлекать к себе внимания, типа простецкой маски для истинной красавицы... То она будет уязвлена до предела. И полученные деньги её враз перестанут радовать. И... быть беде...

Эми губку нижнюю прикусила, размышляя усиленно над моими словами — кажется такое ей в голову не приходило, а потом кивнула. Да, она попонятливей Лизы будет. И больше доверяет моим словам...

А на следующий день — последний перед выступлением в поход, мы встретились рано вечером с Лизой Маерс. Так — чуть посидеть в кабаке поболтать, без посещения моего номера. И на этой встрече девушка чутка сама не своя была, всё поглядывая выжидательно на меня. А я зная подоплеку событий старательно делал невозмутимый вид. Пока она не выдержала наконец и сама не спросила:

— Тим, а ты Линкс не видел ещё?..

— Ну почему, видел, — пожал я плечами и кривовато усмехнулся.

— Ну и как?.. — жадно спросила она, покраснев чуть при этом.

— Достаточно забавно было увидеть её с твоим лицом, — сознался я, подтрунив над ней.

Лиза смутилась. Но тут же, встрепенулась, спросив о главном:

— А она... она не пыталась к тебе подкатывать?..

— Лиз, да у нас чисто дружеские отношения, — в который уж раз заверил я её. — Может хватит уже подозревать её во всяком разном?

Не убедил явно. Потому как она сузив глазки упрямо помотала головой:

— Нет, она явно чего-то от тебя хочет!

— Кстати говоря, — посмешил сменить я чуть тему. — Ты не думала что в тебе купеческий талант пропадает? Может тебе того — на самом деле в торговлю податься?.. С такими замашками там самое место...

Лиза покраснела, но и только! Явно считая что поступила совершенно правильно в данной ситуации!

И всё на этом. Ну а что развивать? Больше-то я Эми с Лизой не путал! Когда первая вновь заявилась вечером в образе последней сразу понял кто есть кто. Оказалось достаточно довериться не глазам, а некоему внутреннему чутью — прежде чем лезть с обнимашками! Эми почему-то воспринимается совершенно не так как Лиза, несмотря на не имеющую изъянов зрительную иллюзию...

И... новый поход! Мешок на плечи и вперёд! Ведомый надеждой на то, что сейчас, сейчас мне повезёт! Что там будут поистине несметные сокровища, а не ерунда типа глупых лат, да всего лишь серебро в слитках как в прошлый раз.

Шёл — и всю дорогу неустанно хвалил себя за новую экипировку! Реально — так можно жить! В куртке из плотной коровьей кожи, да штанах из песчанки двойного плетения с кожаными вставками. Иначе околел бы! Сейчас под самый конец зимы в Пустоши только и пришёл настоящий холод. А вкупе с пронизывающим ветром это просто жуть!

Без каких-либо помех и задержек дошёл до руин оплота. Без излившей спешки уже разложился на стоянке — перекусил, и, прихватив с собой фонарь и мешок с глоками, преспокойно полез в подземелье. Никем не потревоженное за время моего отсутствия, да.

Полтора дня у меня ушло на то чтобы "погасить" ещё одно рунное кольцо в кольцевом коридоре. И здесь, в конце его, меня тоже ждал завал... Но две комнаты-склада из трёх всё же уцелели и не были погребены под камнями!

В первую я сунулся — а она вся сплошь заставлена ящиками! И не деревянными, а металлическими! Да окованными ещё для вящей надёжности!

— И что тут у нас?.. — пробормотал я предвкушающе потирая руки, немедля устремляясь к ближайшей стопке. Криво усмехнувшись: — Только не говорите, что золото...

Ну очень походил этот склад на тот, что с серебряными слитками. Но именно что походил! Запоры на этих ящиках были столь же несерьезные что и на тех — обычные защёлки, потому я с лёгкостью открыл первый. И откинув крышку, ахнул, обомлев! Внутри были вовсе не слитки, пусть даже самого драгоценного металла, а нечто совершенно иное! Некие гигантские... броши... я так бы это назвал. Примерно футового диаметра голубой огранённый кристалл в центре и кольцевая золотая оправа вокруг него, украшенная рунами. Разве что вид ближе к строго утилитарному, и сходство с увеличенным зачем-то украшением быстро истаивает...

Но самое главное — это штуковина была магически активной! Мягко теплился в кристалле голубой огонёк! А не увидел я никаких проблесков из-за того что ящики были экранированы изнутри какой-то руной вязью ритума. А... А ещё на внутренней стороне крышки открытого мной ящика обнаружилась надпись на древнем: "Крепостной щит второго ранга".

Осмыслив её, я глупо похлопал глазами, и... сел там где стоял! Поражённо обведя взглядом заставленное ящиками помещение и мысленно задохнувшись: "Тут же... тут же настоящее богатство!"

Меня захлестнуло кипучей энергией и я заметался — вскрывая всё новые и новые ящики. И всюду одно и тоже — эти самые крепостные щиты! Каждый из которых наверное десятку тысяч золотом потянет, даже если их коронному скупщику по минимальной цене сдавать. А тут их... сотни! Сотни!

Остановившись ненадолго, я рукой о стену опёрся — чегой-то у меня закружилась голова... Ну и чтобы успокоиться чуть — а то не дай боги у меня тут разрыв сердца приключится на радостях! отправился глянуть что там во втором складе. А там... там обнаружилось всего четыре ящика. Тоже из серебристо-белого лёгкого металла, но куда как больших размеров. Как бы не впятеро крупней. И да — ни следа магических эманаций!

С замиранием сердца я один из этих вскрыл. И озадаченно уставился на непонятную конструкцию внутри, словно состоящую из разного размера антрацитово-чёрных рунных колец, вставленных друг в дружку и странным образом не разваливающуюся, хотя они не были ничем сцеплены. А в центре их мерцала, проглядывала какая-то тревожно-алая звёздочка, словно чёрной вуалью окутанная.

— Красивая штуковина... — прошептал я, как-то невольно залюбовавшись неким притягательным совершенством конструкции, таящей в себе загадку. И.. поискал взглядом поясняющую надпись на крышке. Но, увы древние знаки, которые можно было трактовать как "Погружение во Мглу", ничего мне не сказали — больше озадачили. Непонятно что за штуковина и для чего она предназначена...

Почесав в затылке, я взглянул на находку более прагматично. Оценивающе. И... осознал то что упустил в первый миг!

— Это что же они из тэриума сделаны?.. — неверяще пробормотал я, глядя на антрацитово-чёрные кольца. И за голову схватился, взъерошив волосы! Он же невероятно дорого стоил даже во времена Древних, а уж сейчас цена на него и вовсе поистине баснословна! Даже если эти непонятные штуковины не представляют особой ценности сами по себе, то как материал... Дороже самого чудного артефакта уйдут!

Я... я аж заметался по подземелью, радостно хохоча. То в один склад заскочу, то в другой... И счастливая улыбка от уха до уха!

Вот свело так свезло! Не знаешь за что первое и хвататься, что тащить!

Насилу успокоился, взял себя в руки. И... со вздохом сожаления закрыл ящик с непонятным "Погружением во Мглу". Хотя эта штуковина из тэриума явно ценней, но слишком уж здоровая. Без специальной упряжи я такую не утащу... А ломать явно живой артефакт на части — это... это без меня!

Да тут думать нужно, как заграбастать такую непростую добычу. В смысле — как переправить её во Флостон. Тогда как пару-тройку крепостных щитов я запросто утащу. Ну естественно — не дурацкие же латы мне тащить, стоимость которых меркнет в сравнении с новыми находками?..

Всё же ящики с крепостными щитами оказались крупноваты. Только один кое-как удалось впихнуть в мой здоровый походный мешок. А ещё один — к нему приторочить. И третий — сверху водрузить... Я хотел ещё четвёртый к груди примотать — сбрую ременную переделав. Но, хотя это у меня и вышло, от этой идеи я быстро отказался. Как только попробовал всё это на себя загрузить в реале. И едва смог подняться на дрожащих ногах...

До слёз было жалко возвращать четвёртый ящик на место, но другого выхода не было. Не допру я столько до Флостона, не допру...

Ещё и то гнело — заставляя от отчаяния кусать губы, что на мои находки кто-то может наткнуться за время моего отсутствия и заграбастать их! Я, получается, столько трудился, а кто-то всё заберёт!

Три дня. Ровно три дня у меня ушло на то, чтобы перетаскать все последние находки в расчищенную ранее яму-провал и завалить их камнями. Вернув их, получается на место. Умаялся — но хоть поспокойней мне стало... Если объявятся здесь охотники, то найдут склад серебра и на том успокоятся. Надеюсь...

Сразу в обратный путь не двинулся — решив передохнуть чуть. Ну и нашёл себе занятие — став бросать глоки в рунное кольцо запирающее ход в радиальный коридор. Зря я их тащил что ли?.. А так — может дополнительное отвлечение будет для тех кто ненароком наткнётся на руины оплота.

"Сунутся охотники в церемониальный зал — а там нет ничего. Видно что выгребли всё — оставив самую ерунду и серебро неподъёмное..." — размышлял я, швыряя глоки.

И... это рунное кольцо издохло неожиданно быстро! На прошлые до угасания под тысячу глоков уходило, а этому хватило вполовину меньшего количества.

Слабо удивившись, я плечами пожал, и сунулся туда. Любопытно глянуть же что там — реально завалило церемониальный зал тогда или нет...

Оказалось что нет! Свободно дошёл я до конца коридора и вышел на опоясывающий церемониальный зал балкон. Да, камней изрядно нападало, побив всё — каменные волкоголовые истуканы по правую руку все пали придавленные здоровущей каменной плитой — куском потолка. А на месте той части где мы в прошлый раз выходили и вовсе огромный непролазный завал...

Но... но это всё не важно! Ведь глаза у меня изумлённо расширились... при виде приснопамятного артефакта парящего над когтистой лапой центральной фигуры — чешуйчатого демона-ящера!

— Как так?.. — неверяще проговорил я, спотыкаясь, идя к краю балкона. И глаза даже протёр — не веря им.

"Неужто он вернулся назад?..— мелькнула у меня мысль-предположение — достаточно реалистичное. Сменившаяся другой — ещё более вкусной, догадкой: Или... или здесь не один артефакт, и они новые появляются, как заберёшь первый?!"

Сбежав с балкона по уцелевшей лестнице в церемониальный зал, я бросился к грозному демоно-ящеру.

И правда артефакт на месте! Если и не тот же самый, то один в один!

Меня моментально захлестнул острый приступ счастья. И руки мои сами собой потянулись к артефакту...

Опомниться меня заставил вновь прозвучавший в голове на древнем языке интуитивно понятный вопрос: "Избранный, ты принимаешь дар властителя Эрх-Коэля?.."

"А что если ответ важен? И возвращает артефакт на месте именно отсутствие согласия принять его?.." — мелькнула у меня догадка. И я губу прикусил. Не получится ли как в прошлый раз если я промолчу?.. Ведь не факт что мне удастся вновь раскопать это подземелье, если случится новый обвал. Церемониальный зал огромен — я до старости тут копать буду, если его завалит полностью...

Сомнения глодали. С одной стороны страсть как хотелось заграбастать ценный артефакт. Просто не хотелось ошибиться — вдруг он бесполезен для меня? Это ж сотня тысяч золотом в трубу! А с другой... я уже не меньше добыл, и ещё невесть сколько тут добуду, и возможно имеет смысл рискнуть. Ведь если это что-то невероятно ценное — к примеру развивает магический дар до невообразимых высот, я ж потом не прощу себе упущенной возможности до конца своих дней!

И... решившись, я ухватился за артефакт! Чтобы тут же отдёрнуть руки, когда по подземелью прошла слабая дрожь и на пол начали сыпаться камни! Отрезвило это меня моментально. И я, едва не рыдая, отправился вон из церемониального зала! Раскапывать рукотворный завал, извлекать из ямы-провала ящики с крепостными щитами и перетаскивать их из подземелья наружу! Реально плакать хотелось от осознания того сколько сил впустую убил, а теперь всё переделывать приходится...

Но если всё это богатство завалит к демонам, мне ещё горше будет. Только этим себя и успокаивал...

Спустя четыре дня трудов тяжких, я вернулся в церемониальный зал. Уставший как собака! И, подойдя к демону-ящеру, без колебаний схватился за парящий над его лапой артефакт. Без сомнений сформировав ответную мысль на повторившийся вопрос на древнем языке: "Да! Я принимаю Дар!" И... забрал его!

Задрожали стены, посыпались камни с потолка, заставив меня, ожидавшего этого, немедля метнуться к выходу с артефактом в руках. А Дар этот... Дар неожиданно повёл себя иначе нежели в прошлый раз, когда я тащил его в мешке. Он — прилип к мои рукам! И отрываться не желал! А камень в металлической клетке резко запульсировал и словно влился в основу артефакта! И светящийся металл потёк, охватывая мои руки! Кисти. До локтей. И дальше... А потом словно впитался в одно мгновение в мою кожу! Заставив меня заорать от нестерпимой боли:

— А-а-а!

Так, не помня себя от всё усиливающейся, стремительно распространяющейся по всему телу боли, я на подгибающихся ногах, под нарастающим камнепадом, выскочил из церемониального зала. И преследуемый ужасающим грохотом — дальше, дальше — прочь из этого места! Не видя почти ничего за багровой пеленой боли, застившей глаза, шатаясь из стороны в сторону как пьяный, и оттого стёсывая все углы-выступы на пути своим телом, выскочил как-то наружу, и там упал. Пытаясь разодрать себе грудь, руки, ноги — трещащие, распираемые чем-то изнутри... И вырубился от умопомрачительной боли...

Очнулся — и не поверил той лёгкости и абсолютному отсутствию боли в теле! И какому-то непривычному ощущению его... Приподнялся. На четырёх — лапах?..

И чуть не взвился в воздух, подпрыгнув от испуга! Закрутился-завертелся вокруг себя, не в силах понять что такое со мной происходит! И успел углядеть ещё чудовищный хвост, принадлежащий не иначе как какому-то древнему ящеру...

И... и зрение как-то непривычно изменилось, став кристально ясным — разглядеть могу хоть песчинку в шаге от меня, хоть мелкий камешек — в полумиле отсюда — достаточно сфокусироваться на нём!

Моргнув удивлённо, я неловко вытянул вперёд правую руку. И узрел вместо неё достаточно короткую мощную лапу, покрытую толстенной тускло-серой бронёй-чешуёй, с чуть загнутыми когтями впечатляющих размеров, выдвинувшихся едва я чуть пальцы сжал, отливающими металлом и объятыми серой дымкой какой-то.