Варги-2

Варги.

Книга вторая.

(Варги как они есть)

— Ещё чго-нибудь, сьёрр?.. — по-здешнему протяжно растягивая слова и глотая отдельные буквы, обратилась ко мне трактирная подавальщица, составившая на столик передо мной оплетенную бутыль и стакан из толстого стекла.

— Нет, больше ничего не надо, — отрицательно мотнул я головой. И хрустнул пальцами непроизвольно сжавшегося в раздражении кулака, когда понятливо кивнувшая девушка попятилась с поклоном чтобы удалиться и в вороте её платья блеснула толстая цепочка белой стали с полированной пластинкой, с выгравированным на ней именем. Именем владельца этой рабыни. Её-то как хочешь можешь назвать...

Досадливо мотнув головой, я плеснул себе в толстостенный стакан прилично так кьянти. И отхлебнул... Да перевёл взгляд на раскинувшийся буквально подо мной огромный город. Карракс...

Отсюда, с открытой веранды "Горного заката", располагающегося в верхней части города, что, отходя от бескрайнего моря, буквально наползает на близлежащие склоны гор, такой отличный вид открывается... Настраивая на какой-то лирический лад. Из-за чего здесь вечером не протолкнуться от влюблённых парочек. Да и поутру народ бывает. В основном такой как я, заведший отчего-то такую привычку — посидеть тут, поглазеть сверху на один из красивейших белокаменных городов Сатии. На преогромнейший порт. На гавань, заполненную кораблями...

Да, настоящая красота. Только вот пробивает она меня почему-то не на лирику, а на ностальгию... По Элории... Особенно в такой знаменательный день. Как-никак сегодня минуло ровно три года с момента моего стремительного бегства из Гармина... из чьих-то "хороших лап"...

И я, в очередной раз глотнув кьянти, вздохнул, глядя на растворяющийся на горизонте парусник... Тоже ведь так охота свалить из этой поганой Сатии... Хоть в Сулим, к пухляшкам, хоть куда! Но... пробовал же уже — не вышло. Только полсотни золотых потратил на непродолжительную морскую прогулку вдоль побережья на сулимском "купце"... Хватило меня ровно на пару часов. А потом так мутить начало, что лучше уж сдохнуть, чем так жить. Пришлось взмолиться слёзно и кучу денег отдать, чтобы шлюпку спустили и высадили меня где-нибудь... Потому как полторы декады такой муки я бы точно не выдержал! Будь она неладна, эта морская болезнь...

А дороги из Сатии посуху мимо Империи и Элории, куда мне путь заказан, нет... Да, тут я перехитрил сам себя, когда, подавшись вроде как через Пустоши в Сулим, едва отойдя от Гармина — вернулся к Телоне и перебравшись через неё вплавь, отправился в строго противоположном направлении — в эту треклятую Сатию! И, судя по тому, что гарминская хищница меня не заловила, обманка моя сработала. Удрал я... Передвигаясь исключительно ночами незаметно пересёк Элорию, а там за границу её выбрался. Благо, последнее "Одарённому" не так сложно осуществить нежели обычному человеку. Истинное зрение позволяет же увидеть все расставленные магические сторожки...

Хотя, возможно, лучше бы меня там заловили... Не так обидно было бы, что всё проделанное мной обернётся таким разочарованием. Ну не так, совсем не так я себе представлял жизнь в Сатии! Не видев ранее рабовладельческого государства и питая определённые иллюзии касательно него. Которые очень быстро разрушились. Не оставив после себя ничего кроме неприятия. А один случай, приключившийся со мной чуть позднее, окончательно отвратил меня от этой страны. Это когда чуть освоился тут, "промысел" себе нашёл, да к одной милашке из приличной семьи подкатил с целью более тесного знакомства... Ну и то-сё — прогулки-цветочки, и я ей красивые серёжки с крохотными изумрудами преподнёс в качестве подарка. Которые Марибель с восторгом приняла — там реально замечательная работа мастера была. И... вместо того чтобы там, чмокнуть меня в щёку, к примеру, или обнять, обратилась к темнокожей девчонке-рабыне, таскаемой ею за собой повсюду вместо служанки. Велев ей сделать мне приятное! Я... я попросту офигел! Когда мелкая Шунша, быстро-быстро заморгав — словно стараясь не заплакать, опустилась передо мной на колени и потянулась к ремню на моих штанах...

Больше я с местными девушками не встречаюсь. Лучше в весёлый дом схожу, чем с подобными Марибель особами общаться...

В общем, невесёлая почему-то у меня жизнь в Сатии складывается... хоть здесь и не водятся кровожадные варги... И волей-неволей закрадываются мысли, что я ступил, удрав сюда. Надо было или действительно в Сулим валить, или где-нибудь на противоположной от Гармина стороне Элории остановиться.

Тоскливо вздохнув, я допил кьянти. И потянулся к бутыли, чтобы налить себе ещё, когда увидел выходящего из зала на открытую веранду Эриха Коэна. Моего первейшего здешнего приятеля, а по совместительству — наводчика. Работающего подмастерьем у одного из лучших мастеров по драгоценному дереву в Карраксе...

Эрих, приглаживающий на ходу свои соломенные патлы, что вечно торчат во все стороны, сколько бы он не причёсывался, торопливо подошёл. И, хлопнув меня по лениво протянутой руке, без спросу плюхнулся напротив, как-то необычно возбуждённо проговорив:

— Новость слышал, Фил?!

Да-да, новая страна — новое имя. И я теперь Фил Финли, а вовсе не Тим Фастин. Хотя думается мне теперь, по прошествии стольких лет, что смена имени была излишней перестраховкой...

— Что за новость? — без особого энтузиазма спросил я, смиряясь с тем, что посидеть, как рассчитывал, наедине со своими мыслями не удастся.

— Чё, правда не знаешь?! — как-то даже возмутился долговязый Эрих, склоняясь ко мне через стол. И тут же — зачем-то понизив тон, выдал: — У нас тут варга поймали! Прикинь!

Я оторопело уставился на него, услышав такое. И сердце отчётливо пропустило стук... Да что там — чудом не выронил бутыль из которой наливал себе в стакан! Только пролил изрядно мимо, пока спохватился.

— Ч-что?.. — сумел я выдавить из себя. А у самого — вихрь суматошных мыслей в голове. Неужели... Неужели, произошло то чего я боялся все эти три года?.. И Фелис всё же как-то отыскала меня?.. Разве что, умудрившись как-то при этом попасться сама!

— То самое! Варга у нас в Карраксе заловили! — с удовольствием повторил Эрих с горящими прямо от восторга глазами. И тут же озвучил предложение — которое его, похоже, ко мне и привело: — Айда глянем! Её, грят, на торговой площади в клетке на всеобщее обозрение выставили!

Я же, пребывая в каком-то смятении чувств, не сразу сообразил что он от меня хочет. И лишь потом, когда до меня дошли его слова, сумел взять себя в руки, и торопливо подскочить со словами:

— Да, идём!

И мы поспешили на главную торговую площадь Карракса — не ту, где простые лавочники стоят, да ярмарки устраивают, как в обычных городах, а ту, на которой каждый первый день декады проходит большой рабский торг-аукцион.

Некое необычное смятение души как захватив меня так и не отпускало до самого конца. Из-за чего наше стремительное перемещение из верхней части Карракса в его срединную — ближе к нижней, часть даже не отложилось в моей памяти. Промёлся, можно сказать, на пару с Эрихом по городу, ничего не замечая. И с удивлением обнаружил, что как-то даже взмок малость... Хотя Карракс ни разу не Гармин, и какой-то лютой жары тут в принципе не бывает. Климат-то возле моря совсем другой. Летом не жарко, а зимы, считай, и вовсе нет. И это, пожалуй, единственное, что пришлось мне по душе, когда я перебрался сюда...

Дошли. А на работорговой площади — являющейся по факту скорее неким амфитеатром, нежели открытым пространством, уже было достаточно людно. Почти как в дни еженедельных торгов. Да, прилично народа стянулось поглазеть на своего извечного врага... Когда тот в установленной на высоком помосте клетке-то! Да за металлическим решётчатым барьером, под охраной аж трёх десятков стражников!

Ржавая-прержавая, невесть откуда добытая клетка, набранная из кованых прутьев в мужскую кисть толщиной, да с ужасающими шипами, торчащими и наружу и внутрь, сама по себе привлекала внимание. А уж с такой узницей внутри так и вовсе... И я не смог удержаться, чтобы не уставиться сразу на неё. На темноволосую девушку в пышно-богатом красно-белом платье, что была там практически подвешена за узкие ручные кандалы. Что, как по мне, уже перебор. Ну куда она денется из такой монструозной клети?..

У меня при виде столь явственного подтверждения слов Эриха о поимке варга сердце отчего-то забилось как сумасшедшее. А внутреннее тревожное смятение выплеснулось в возглас:

— Да не может быть!

— Ты чего, Фил? — удивился Эрих.

Но я отмахнулся только от него, во все глаза глядя на пленницу. И... шагнув вперёд, решительно ввинтился в собравшуюся у помоста толпу. Приличную уже, но не настолько плотную ещё, чтобы через неё было не протиснуться.

Протолкался к ограждению у помоста, с доспешными стражниками вокруг, и уже с близкого достаточно расстояния уставился на узницу чудовищной клетки. Буквально впился в неё, безучастную, взглядом. И... почему-то испытал невероятное облегчение от осознания того, что это не Фелис. Почудилось мне просто с расстояния, что это гарминская хищница, просто сменившая в целях маскировки масть...

Но нет, это совершенно незнакомая мне особа. Смазливая как и все варги, и немногим постарше приснопамятной Блэкворт — лет так двадцати трёх — двадцати пяти на вид. Точней не сказать из-за того, что она растрёпана вся, в синяках-кровоподтёках, исцарапана-избита. И платье драное всё напрочь. Из-за чего одна её стройная нога практически до самой талии обнажена. Такое ощущение, что её свора собак драла... Что вполне может быть, ибо в Сатии натасканных псов частенько используют для охоты на преступников и беглых рабов...

— Видал?! — пихнув меня в бок, радостно обратился ко мне стоящий рядом зевака. — Заловили нелюдь поганую! — И крепко приложился к початой бутыли вина. Невольно привлекши тем самым моё внимание. Ведь с виду мой сосед был забулдыга забулдыгой. Давно не стриженый, не бритый, в затёртой, засаленной рубахе и неаккуратно чиненных полотняных штанах. И босой. Да однорукий вдобавок. А часть башки у него и вовсе словно стёсана чем-то... Делая бедолагу откровенным уродом. Но пил он меж тем, судя по украшенной сургучным печатям этикетке на бутыли не что-то там, а "Кровавую лозу"! Одно из самых дорогих сатийских вин.

— У-у, тварь! — ловко сунув бутыль подмышку, пригрозил он ещё пленённой хищнице кулаком.

— А ничёшная такая! — с толикой восхищения произнёс протолкавшийся следом за мной Эрих.

— Угу, — не мог не согласится с ним я. Действительно, хоть и драная, но красотка. Впрочем, варги все такие...

— Да вы чего?! Это ж нелюдь поганая! — едва не брызнул слюнями разбушевавшийся однорукий. И давай на свои увечья — покорёженную рожу, короткую культяпку, тыкать — бутылью, за неимением лучшего: — Видали, что они со мной сотворили?!

— Ты чего, с варгами бился? — уставился на него с круглыми глазами мой карракский приятель.

— Да не, биться-то с ними не бился, конечно, — чуть смутился тот, и с неподдельным возмущением продолжил: — Но пострадал по их вине!

— Эт как? — недоумённо переглянувшись, озадаченно уставились на него мы.

— Да вот так! — с досадой бросил он. И взялся объяснять: — В стародавние времена-то как было? Соберётся добрая компания лихих парней, да поедет себе преспокойно в Элорию, под видом отряда наёмников, или охраны при торговом караване. А там детишек тех же наловит, да девиц посмазливей, в ошейники их, и опрометью назад! И гуляй потом добрый год!.. А как погань эту клыкастую посадили на границу, так и пройти через них стало невозможно. Чуют как-то твари людоловов, как не маскируйся! И приходится теперь в Элорию за рабами либо морем идти, либо мимо таможенных постов через границу лезть...

— И что? — недоумённо переспросил Эрих.

— И то! — буркнул однорукий. И снова на свои увечья указал. — Через то я всё это и потерял. Через посты-то никак, вот пришлось нам с братвой лезть через границу так. А там три мили сплошных смертельных магических ловушек! — Тут его лицо исказилось: — Которые ещё и с места на место переставляют какие-то гады, представляете?! Так и проводник наш надёжный оплошал, и влетели мы в "Вихрь лезвий Воды"! И выбралось оттуда нас из двух дюжин добрых парней всего четверо. Да и то — все больше частями, как я... А братан мой старшой там остался...

А мне что-то дурно стало от этого рассказа. Нет, никакой жалостью к увечному людолову я не проникся, просто пришло осознание того, какой опасности по незнанию избежал. Я ж тоже мимо постов границу обходил! Прямо по этим самым смертельным ловушкам! Думая почему-то, что там лишь сигналки стоят, да с какими-нибудь парализующими заклинаниями! А там смерть меня караулила на каждом шагу! Не иначе богиня удачи присматривала за мной, придурком, в тот день...

— Ничё, завтра ты сполна за всё получишь, гадина! Когда тебя в котёл с кипящим маслицем-то окунут! — злобно оскалившись опять вернулся к обругиванию пленницы однорукий.

— Что, казнь на завтрашний день назначили? — уточнил у него я.

— Ага, на утро, — подтвердил наш словоохотливый сосед.

— А чего ей кляп-то в рот вставили? — недоумённо спросил Эрих, обративший внимание на эту деталь. — Ругалась грязно?..

— Может чтобы клыки было всем видать, и не было никаких сомнений в том, что поймали варга, — предположил я, глядя на девушку в клетке, прямо таки впившуюся здоровущими клычищами во вставленный ей в рот деревянный шарик с кожаным ремешком, застёгнутым у неё на затылке. Обычная местная штука — хитрый кляп, не мешающий дышать, и позволяющий издавать только приглушённое мычание, использующийся обычно при наказании рабов — чтобы не раздражали своими воплями хозяев.

— Да не, просто эта гадина, как выставили её на помост, начала сулить всем за своё спасение от лютой смерти десять тысяч золотом, да со списанием былых прегрешений на территории Элории! — словоохотливо поделился с нами бывший людолов. — Вот ей и заткнули от греха пасть, чтоб не смущала народ!

Это откровение заставило меня обратить наконец внимание на немного выбивавшийся из общего фона фрагмент — небольшое скопление стражников, что повязали полудюжину оборванцев — избитых изрядно. Пропустил это как-то сочтя, что они пытались обчистить кого-нибудь в толпе, или ещё что, а дело оказывается гораздо проще.

— Это что её уже отбить пытались? — озвучил я очевидное. Ну да, Карракс не Гармин, хотя и для города охотников за сокровищами Древних десять тысяч золотых тоже огромная сумма. Здесь же, для большинства люда — а стекается сюда в поисках лучшей доли голытьба как бы не со всего мира, это вообще что-то невообразимое. Целое состояние, за которое легко можно шкурой рискнуть.

— Ну так, — подтвердил наш собеседник. И хлебнув из бутыли вина, злорадно осклабился: — Только не выйдет из этого ничего! Наместник нагнал сюда всё стражу с города — да с магами! как на ежегодный большой аукцион! Так что быть этой твари вареной в масле живьём завтра поутру!

Я, оценив количество стражи вокруг, только что и кивнул. Действительно — тьма их тут. Похоже, не хотят карракские власти опростоволоситься как ристонские когда-то — у которых одна пойманная элорийская хищница в своё время удрала. Это ж такая пощёчина будет... И многие со своих мест полетят...

— Поняла?! Не удерёшь ты, и не надейся! — злорадно обратился к пленнице однорукий людолов, утратив интерес к нам.

А я губу прикусил, во все глаза глядя на скованную в клетке хищную красотку. Не то что я люблю варгов — сам от них натерпелся, но работорговцев я не люблю ещё больше. И никакой радости их затея у меня не вызывает. Только что я могу сделать, учитывая обстоятельства, в виде стащенной со всего города стражи, да с магическим усилением?.. Пожалуй только одно — воспользоваться этим замечательным моментом!

Не обращая внимания на однорукого людолова, продолжающего стращать варга, я ещё раз огляделся и решительно потянул прочь Эриха, со словами:

— Идём, дело есть.

Он удивился, но не стал упорствовать и подался за мной. Только когда мы выбрались из толпы с подозрением спросив:

— Фил?.. Ты же не повёлся на эти десять тысяч золотом?..

— Да как ты мог обо мне такое подумать! Когда тут дело на цельный миллион, не меньше! — шутливо возмутился я, ткнув его кулаком в бок. А когда мой приятель, расслабившись, рассмеялся, то посерьёзнел и деловито спросил: — Сможешь добыть четырёх хороших лошадей и перегнать их за западные ворота — к подножью горы?

Эрих, услышав такое, в первый миг не нашёлся даже что сказать — рот только разинул. А потом, судорожно сглотнув и воровато оглядевшись по сторонам, придвинулся ко мне и яростно зашептал:

— Не, ты чего серьёзно, что ли, Фил?! Это ж нереально! Сам же видишь — тут вся городская стража засела! Да и нелюдь поганую освобождать — последнее дело! Пусть и за такие деньжищи!

Вроде как предпринял попытку меня, малохольного, вразумить. Привести в чувство, пока я не натворил делов. Что было ожидаемо. Эрих такой — "опасливый"... как выражается Блэкворт. Фиг его подтянешь к чему-нибудь грозящему серьёзными неприятностями, проверено. Тут только втёмную его играть...

— Не шаришь ты ничего, Эрих... — с толикой снисхождения обратился я к нему, хлопая по плечу. И привлёк к себе — прямо на ухо ему жарко зашептав: — В том-то и суть, что вся городская стража будет сегодня здесь варга сторожить, и никуда отсюда не рыпнется, что ты не твори! Хоть здесь, хоть в Верхнем городе!

— Хочешь, воспользовавшись отсутствием стражи, обнести какой-то недоступный в обычное время дом? — осенило его. И он тут же озадачился: — Но лошади-то зачем?..

— Дело по-любому выйдет очень громким, — вздохнул я вроде как сожалеюще. — После такого только либо линять отсюда с концами, либо прятаться много лет.

Такой поворот событий ожидаемо не вдохновил моего карракского приятеля. Сама идея обчистить кого-нибудь под шумок никакого неприятия у него не вызывала, а вот удирать от неминуемой погони ему явно не хотелось.

— Или чё, так и будешь до конца своих дней горбатиться за еду и угол в дощатой пристройке, сначала на своего мастера, а потом на его детей?.. — с кривоватой усмешкой подначил я Эриха. — А потом, как работать не сможешь, и тебя выгонят — побираться пойдёшь?..

— Ну ты это... — насупился он. Но... возразить на это не нашёл что. Всё ж правда. Пусть преувеличенная до гротеска. Перспектив-то у Эриха действительно особых и нет. Так и ходить ему в подсобниках у мастера до конца дней. Дело-то своё он не ему оставит, а своим сыновьям...

— Ты пойми, такой шанс срубить кучу денег, зачастую, только раз в жизни бывает! И ты хочешь его упустить?! — коварно вопросил я.

— А... А ты уверен, что всё получится? — заколебался охваченный алчностью Эрих.

— Я тя когда-нибудь подводил?.. — вопросом на вопрос ответил я, положив руку приятелю на плечо и проникновенно глядя ему в глаза.

Этот "эфемерный" довод, работающий только на откровенных простофилях, сработал и здесь. И Эрих отринул последние сомнения и решительно спросил:

— Так что делать-то будем?

— Как я уже говорил — хороших коней четвёрку надо раздобыть, припасов хоть дней на несколько — чтобы прям быстро-быстро свалить отсюда, — начал втолковывать я ему.

— А куда двинем? — перебил он меня.

— Так в Империю, — сказал я как само собой разумеющееся. — До неё же ближе всего.

— Тебя ж там ищут, сам рассказывал! — с внезапно вспыхнувшим подозрением уличил он меня.

— Так лет-то сколько прошло! Давно уж там позабыли все обо мне, — беспечно махнул я рукой. И заговорщически улыбнулся: — Тем более мы туда не жить отправимся, а проскочим по-быстрому, а сами — в Сулим!

— В Сулим?.. — моментально приободрился Эрих. Я ж, мечтая перебраться туда из этой поганой Сатии, и приятеля своего затравил баснями о распрекрасной жизни в султанате. Он же сам всегда был не прочь свалить куда-нибудь. Его ж ничего не держит в Карраксе... жены, да детей — нет. А с родителями отношения у него не очень. Те как отдали его в "учёбу" — а по факту в банальные подсобники, за жильё и еду, так и думать о нём забыли.

— Ну! — подтвердил я. И потянул своего не сопротивляющегося приятеля прочь, втолковывая ему на ходу, что от него требуется. Время-то не терпит... А деньги у него есть — скопил сколько-то за время нашей "дружбы".

Спустя четверть часа и три пройденных квартала мы с ним расстались. Эрих отправился обстряпывать всё перечисленное мной, а я забив на очередной — уже оплаченный золотом! урок у одного из лучших алхимиков Карракса — мастера Иглоса, быстро пошагал в направлении храма богини любви. В таверну "Жареный кабанчик", что располагается не так далеко от него, в одном из самых тихих кварталов города — Златокузнечном. Тихом — не в смысле "гробовой тишины", а в плане того, что здесь лихие люди практически не шалят, несмотря на то что хватает мест где можно поживиться. Не знающие люди обычно считают, что дело в близости к Верхнему городу, с его вездесущей стражей, но на самом деле немаловажную роль здесь играет то, что это вотчина Жадобы Кроули. А он, хоть и реально тот ещё жадина, за землёй своей смотрит чётко и беспорядка на ней не допускает.

До искомой таверны, именуемой в народе попросту — "Кабанчиком", я добрался достаточно быстро. И, приветственно кивнув знакомым дюжим вышибалам, зашёл в большой зал. Практически пустой в такое время. Тут по вечерам бывает людно, когда здесь собирается мастеровой и прочий люд — пивка попить, да с приятелями потрепаться, день прожитый обсудить. Приятственное такое местечко, из немногих в среднем городе, без пьяных дебошей и всего такого прочего. И не привлекающее внимания стражи...

— Здорова, Стью, — поднявшись на второй этаж зала, обустроенный на круговом балконе, поручкался я с тощим мужиком, вышедшим из одного из дальних "кабинетов".

— О, Фил, здорова! — поприветствовал и он меня, щербато осклабившись. И спросил: — Ты по делу или как?.. А то тут у нас опять какие-то тёрки с Седым Донахью намечаются...

— По делу, — ответил я. Заговорщически подмигнув: — Причём по такому, что тёрки с Седым придётся отложить. — Ну и спросил: — Клайд-то здесь?

— Угу, — подтвердил Стью по прозвищу "Рубило", один из набольших шайки-лейки Жадобы Кроули. Моих теперешних друзей-приятелей...

Да, одному-то вору никак... Не будешь же только на наличную монету — которая не так часто и попадается, покушаться, оставляя нетронутыми все остальные ценности?.. А добычу сбывать куда-то нужно... И это целая проблема на самом деле. Первому встречному перстенёк там драгоценный или колье с каменьями не предложишь, и на торгу с наворованным не встанешь. Мигом же за жабры возьмут. А в обычную скупку сунешься — сразу сдадут, сочтя всё подставой. Так дела же не делаются...

Вообще, мне пришлось помыкаться в Карраксе, пока я разобрался что тут к чему. Это совсем не крохотный на его фоне Гармин, с его единой Ночной гильдией. В насчитывающем две с половиной сотни тысяч жителей — то есть только тех, у кого здесь своё жильё есть! городище как бы не под дюжину дюжин разбойничьих и воровских шаек, да всевозможных банд! Да у всех свои "кормушки", своя территория для промысла и всё такое... Пока разберёшься во всех этих хитросплетениях — чокнешься! Тем более что структура преступного мира Карракса неустойчива и постоянно плывёт, меняется. Одни шайки исчезают, выловленные стражей или вытесненные конкурентами, а новые появляются. В Верхнем и Среднем городе ещё как-то более-менее устойчиво всё, а в Нижнем включающем в себя все припортовые кварталы — вообще жуть. Чуть не каждый день территорию наново делят! А по ночам там в одиночку лучше не появляться даже "своему". Даже и не спросят кто такой — сразу по башке дадут, да до исподнего разденут. А могут и прирезать невзначай... Или рабский ошейник нацепить, и бессознательного загнать какому-нибудь работорговцу за пару монет. И городская стража как ни бьётся, а порядок навести не может. Одну банду только возьмут — глядь, на их месте уже новая сформировалась из отребья, что всё идёт и идёт в город в поисках лучшей доли...

Да, тут мне можно сказать крупно повезло, что я вышел в итоге на Жадобу Кроули. Более-менее адекватный у него подобрался народ, на фоне других карракских шаек. И вдвойне повезло, что я не просто какой-то там вор, каких своих хватает, а "Одарённый". Да, наличие дара сыграло определяющую роль в моём приёме в эту шайку. И не суть важно, что я слабосилок ни на что серьёзное не способный. Свитки-то я использовать могу! Что немаловажно, в условиях постоянных трений между "ночными гильдиями" Карракса. Тут же вечное движение — того подвинуть, тем уступить... Вот и пришёлся я ко двору, ещё чуть усилив "демонстрируемую боевую мощь" шайки Кроули... Хотя серьёзных заруб, слава всем Богам, с соперничающими бандами за это время не приключалось.

Впрочем, я может и без этого прибился бы к ним — просто всё много сложней было бы. А так — вообще легко всё прошло. И пары месяцев не прошло, как стал за своего. Как народ убедился, что я не дятел какой-нибудь, так дело на лад и пошло. Ну а то что по прошествии времени я не потребовал увеличения своей доли от уворованного сверх шестой части, как уговорились изначально, и вовсе привело меня в почёт и уважение у Жадобы.

Просто глупый он, всё в деньгах измеряет... А надо — в возможностях! Вот что бы мне дали те полста золотых, что я потратил на учёбу у магистра в Гармине? Тогда как знания на которые я их обменял постоянно пригождались! Реально выручая частенько. А тут мне с чего рыпаться, когда мой основной доход пошёл не с воровства, а совершенно неожиданно для меня — с создания свитков! Оказалось, есть у меня талант к этому делу! И шайка Кроули вложилась, чтобы я смог обучиться их создавать. Ну и — понятно "серым" путём, я выучил полторы дюжины боевых и защитных заклинаний третьего круга! Да я б за такое вообще все деньги с воровства пожертвовал! Это ж дело, с которым в жизни не пропадёшь. Пусть ингредиенты-составляющие при изготовлении свитков достаточно дороги, и составляют значительную часть его стоимости, но пару-тройку золотых со свитка иметь легко можно! А в условиях Карракса, где стража лютует, старясь ограничить доступность боевой магии для преступников, так вовсе все пять!

Эх, мне бы ещё резерв побольше... Чтобы мог я разом создавать не одно заклинание третьего круга, а пять подряд... То можно было бы даже сдать экзамен на боевого мага третьего круга! Заклинаний-то я больше дюжины знаю! И свитков можно было бы делать больше...

Прошли мы, значит, в "кабинет", вход в который закрывала плотная штора-занавесь. А там — сам Жадоба, глядя на которого ни в жись не подумаешь, что это главарь бандитской шайки. С виду ж совсем обычный мужичок — такой, возрастом слегка за полтинник, с залысинами и заметным брюшком, да в ношеном жилете поверх рубахи и крепких штанах — ну вылитый мелкий лавочник!

Помимо Кайла Кроули за столом обретались ещё трое: Донни Крест, носящий такое прозвище из-за набитой по молодости на шее татуировки в виде креста для казни; Косой Амир, пухлый, смуглолицый выходец из Сулима — тот ещё жук!; да Малыш Лим, что тот ещё бугай — увидишь такого на улице, перейдёшь на другую сторону на всякий случай, хотя на самом деле он достаточно добрый малый и без причины — или приказа Жадобы, приходящегося ему какой-то дальней-предальней роднёй, никогда никого не задерёт. Все, можно сказать, "десятники" шайки в сборе, учитывая, что Стью Рубило вернулся со мной. Хотя и насчитывает она всего две дюжины без малого человек. Но это только полноправных "Жадобовцев". А тех, кто "на побегушках" как бы не втрое больше.

— О, Фил! А я только думал кого-нибудь за тобой послать! — обрадовался моему визиту Жадоба. И, согнав с лица приветственную улыбку, озабоченно повторил сказанное мне ранее Стью: — У нас тут серьёзные тёрки с Седым намечаются...

— С чего бы это? — изобразил внимание я, кивком поприветствовав остальных и плюхаясь на свободный стул.

— Да из-за кабака "Бурримский рог", что отошёл нам при разделе территории Весельчака Доджо, — пояснили мне. — Седой наглухо упёрся не желая его нашим признавать... как бы дело до схватки не дошло...

— Надо, в общем, что-то с этим решать, — подвёл черту Крест.

— Вы правда хотите заниматься сейчас такой ерундой? Когда тут такое творится?.. — надеюсь достаточно хорошо изобразил изумление я.

— Ты о чём? Что такое творится? — напрягся чуть Жадоба.

— Так варга поймали же! — возбуждённо выпалил я.

— А-а-а, это... — рассмеялись поуспокоившиеся сразу набольшие шайки.

— Да знаем мы про это, Фил, — недовольно отмахнулся Кроули, озабоченный, понятно, совсем другим и не воспринявший мои слова всерьёз.

— Мы попозжа думали тоже на площадь сгонять, глянуть на варга, — простодушно поделился со мной Малыш, перебив нашего главаря.

— А вы в курсе, что хищница эта обещала десять тысяч за своё спасение?.. — вкрадчиво вопросил я, чуть склонившись над столом и обведя собравшихся взглядом. И не дав Кайлу, поморщившемуся и явно возжелавшему сказать что овчинка выделки не стоит, высказаться — выложил главное: — А о том, что королевский наместник из-за этого согнал туда всю городскую стражу — клетку с варгом сторожить, знаете?..

Жадоба ожесточённо потёр левое ухо, сразу смекнув куда я клоню. Но уточнив затем всё же:

— Хочешь провернуть какое-нибудь серьезное дельце, пользуясь тем что стражников в городе практически не будет?

— Не-а, — цыкнул я, отвалившись на спинку стула и загадочно улыбаясь. И выдержав интригу, огорошил их: — Не какое-то там серьёзное дельце, а поистине грандиозное! Ограбление века можно сказать! Обнеся карраксткое представительство сатийского королевского банковского дома!

Амир, лениво потягивавший из бокала вино, поперхнулся. И, закашлявшись, забрызгал пошедшей не в то горло выпивкой и слюнями весь стол. Да и остальные обалдели с моего предложения не меньше его.

— Ну так как?.. — обвёл я их горящим предвкушением взглядом.

— Ты сбрендил совсем, Фил?! — помотал растопыренной кистью у виска Жадоба, первым пришедший в себя. И досадливо поморщившись, принялся стряхивать с жилета капельки угодившего на него вина Амира. Выговаривая мне при этом: — Пусть даже нам удастся то что ещё никому не удавалось — отставим пока саму реальность воплощения твоего замысла. Но стража же городская не всегда будет занята охраной этой поганой нелюди! И людей, совершивших столь вопиющее злодеяние, как ограбление королевского банка, она уж точно из-под земли достанет.

— Однозначно, — быстро согласился с ним Рубило. — Опомниться даже не успеем, как стражники нас за жабры возьмут. Ещё до того как король отправит в Карракс своих серых ищеек, да экзекуторов для поиска и наказания всех причастных...

— Ну так можно же не дожидаться пока нас поймают, — беспечно заявил я. И подмигнул им: — И свалить из Карракса после ограбления банка! Сразу и с концами! — И прежде чем меня засыпали возражениями, поднял руку и выставив её ладонью обращённой к остальным, попросил: — Постойте, дайте доскажу. — А добившись тишины, вкрадчиво обратился к друзьям-подельникам: — Мы же все тут прекрасно понимаем, что сколько верёвочке не виться... а конец всё один — или каменоломни, или перо в бок. Ну или если очень повезёт — то петля на шею. Вот сколько из старых воров, грабителей и прочего лихого люда вы знаете, что до старости дожили, да благоденствуют сейчас? — Естественно, ответа этот провокационный вопрос не требовал, потому я без перехода продолжил. — Так почему бы не сработать по крупному один раз, вместо того чтобы день за днём сшибать мелочёвку, с таким же риском встрять?

— Ну-у... — озадаченно почесал в затылке Малыш. И повернулся в поисках ответа к Жадобе.

— Сорвать куш и свалить отсюда! — с экспрессией выдал я, прежде чем Кроули успел что-то сказать. — С большими деньгами-то где хочешь можно устроиться в своё удовольствие! — И... подначил нашего главаря, немного зная о его тайных мечтах и чаяньях, замешанных на изрядном тщеславии: — Хоть в ту же Империю! Землицы там кус прикупить, с парой деревенек... А то и небольшим городком! Титул благородный! И зажить по человечески!

— Столько золота же не утянуть — это не одна повозка его потребуется... — вздохнул Крест, криво ухмыльнувшийся.

— Да на кой нам наличная монета или те же слитки? — удивлённо воззрился на него я. И головой даже покачал, словно досадуя на такую откровенную глупость: — Когда есть казначейские векселя на предъявителя! Которые не весят почти ничего, и которых в небольшой мешок влезет не на одну сотню тысяч золотом!

— Ты думаешь, что в банке будет денежных обязательств на несколько сотен тысяч золотом? — задумчиво уточнил Жадоба.

— Я думаю там будет гораздо больше, — убеждённо заявил я. И, выдержав паузу, обронил. — На миллион. Если не больше... Крупнейший банк крупнейшего города-порта страны всё же.

Названная мной ошеломляющая сумма произвела впечатление на собравшихся за столом. Да, это не Гармин с зачастую совершено невероятными прибылями охотников за сокровищами Древних. Тут поскромней народ и десятками, не говоря уже о сотнях тысяч не ворочает. А миллион это вообще — что-то невообразимое...

— Да даже если столько, то на всех не так помногу и выйдет, чтобы это стоило того — прятаться потом остаток жизни, — недовольно бросил Рубило.

— Так понятно, что на всех не хватит, — пожал я плечами. И обвёл сидящих за столом взглядом, чтобы обронить затем роковое: — Остальных придётся слить... Оставив то же золото из хранилища вывозить. И тогда всё чётко выйдет — тысяч по двести, а то и по четверти миллиона на рыло...

Как мной и ожидалось, собственно, никаких воплей о недопустимости предательства своих и том что нельзя братву кидать не воспоследовало. Никто не вякнул даже...

— Какое-то количество стражников всё же осталось в Верхнем городе. И они не будут просто смотреть как мы в наглую обносим главный городской банк, — заметил Жадоба, нервно побарабанив пальцами по столу. — Во время ежегодного большого торга-аукциона точно так же стражу перебрасывают к площади, и ничего остальные справляются как-то с поддержанием порядка и пресечением преступлений...

— Всё так, — покивал я. И важно воздел указательный палец: — Но есть и важное отличие от дней когда проходит большой торг. Сегодня эту самую большую часть стражников до последнего не будут дёргать с площади, опасаясь что всё это провокация, направленная на освобождение пойманной элорийской хищницы. — И совершенно обыденнейшим тоном закончил. — А оставшихся в Верхнем городе стражников нам нужно просто чем-то занять. Чтобы им было банально не до нас...

— Как это? — с искренним интересом спросил Малыш.

— Да куча способов есть, — фыркнул я, имея наготове действительно уйму предложений касательно этого. Я ж давно и плотно размышлял на эту тему как замутить крупное дело, обмозговывал самые различные варианты. Самый верный из которых и озвучил сразу: — Лучше всего — портовую шваль во всё это дело втянуть. Сами же знаете — тамошние стражники и в обычное-то время едва справляются с этим пиратско-людоловским сбродом, а если буча какая, то только с подмогой. А сейчас её неоткуда взять... И если хорошенько раззадорить там народ, то пыхнет так что мало не покажется никому...

— Нижний город, это Нижний город, — возразил мне Рубило. — Беспорядки там — не шибко помогут нам здесь.

— Это если не помочь толпе выбраться из него, — ухмыльнулся я. — Показав ходы-норы мимо отделяющей его от Среднего и Верхнего города стены. — А потом, рассмеявшись, и вовсе махнул рукой: — Да они её и сами снесут! Или, в крайнем случае, выломают запираемые на ночь ворота! Как только узнают такое!

— Какое? — недоумённо сдвинул брови Крест.

— Что в Верхнем городе стражи сегодня считай что и нет! Гуляй рванина — твори что хошь! И поспеши — а то городские банды уже громят и разворовывают всё и вся!

— Это... Это может сработать... — неохотно признал Жадоба. — Люди только нужны из тамошних, кто сможет народ завести...

— Да чего его там заводить, — вроде как удивился я. И предложил: — Надо просто выставить там по кабакам-забегаловкам ближе к вечеру бесплатное пойло. Вроде как в честь поимки варга! Ну и заодно распустить слушок об обещанной элорийской хищницей награде за своё спасение... Пока народ будет выпивать, да обсуждать возможность срубить десять тысяч золотом, он сам так заведётся, что потом достаточно будет искры, чтобы всё полыхнуло!

— Одна только проблема — даже подвыпившая шваль сразу не решится бузить в Среднем и Верхнем городе, если выбравшись туда обнаружит что там тишь, да гладь, — сбил меня Кроули.

— А вот это уже наша задача сделать так что бы здесь было неспокойно, — заявил я. И начал свои мысли по этому поводу излагать: — Перво-наперво надо купить пару возов праздничных шутих и фейерверков, и раздать их городской детворе, с наказом пускать их по темноте — в честь поимки поганой нелюди. Затем — нанять кого сможем из здешнего отребья ради пьянок разудалых в трактирах и тавернах, с шумом-гамом и драками. Наших всех подтянуть — и чуть позже отправить их беспорядки устраивать. Лавки подламывать, витрины и фонари бить, патрули стражников шутихами и дымовухами закидывать... — Тут я запнулся, прежде чем продолжить, но всё же сказал: — А до кучи оба отделения стражи в Верхнем городе хорошо бы подпалить...

— Да, после такого нам тут точно не жить... — констатировал впечатлённый моими предложениями Крест.

На что я только кивнул, и продолжил, апеллируя в первую очередь к Кайлу:

— В общем, чем большую шумиху создадим — тем проще нам будет работать.

— Ну эт понятно, — хмыкнул он. И головой покачал, неодобрительно проворчав: — Только на всё это столько денег потребуется...

— Ради такого куша можно и личные кубышки распотрошить, вложиться так сказать в результат, — парировал я. И опять ухмыльнулся, припомнив случай из своего прошлого. — К тому же, если мы валим отсюда в итоге, денег можно назанимать...

Последнее предложение больше понравилось Жалобе, залезать же в свои личные сбережения он явно был против.

— Ну ладно, беспорядки мы устроим, оставшуюся стражу отвлечём — это не проблема, — влез Рубило. — А банк-то как возьмём? Это ж практически неприступный бастион! С магической защитой и двухярдовой толщины стенами!

— Да очень просто, — пожал я плечами. И объяснил — на пальцах, так сказать: — Подгоним к задней стене повозку с парой-тройкой тысяч фунтов алхимической взрывчатки, да рванём её... На такое никакая защита не рассчитана.

Амир опять поперхнулся вином — завязывал бы он его уже пить что ли во время серьёзного разговора. Да и остальные закашлялись.

— Ну ты, Фил, и придумщик... — только и смог что сказать Жадоба, оценив мой размах.

А я озабоченно проговорил обращаясь к нему:

— Хорошо бы ещё тебе срочно собрать совет вожаков банд, вроде как с целью заключения всеобщего перемирия на сегодняшнюю ночь. Типа — не до разборок сейчас, дела делать надо. Это и остальные банды заставит зашевелится — все захотят половить рыбки в мутной воде, добавив в городе хаоса и неразберихи.

— И верно... — задумчиво покивал Кроули. И обвёл остальных взглядом: — Ну, что думаете?..

— А что тут думать? Дела делать надо! — неожиданно для всех сразу поддержал моё крайне авантюрное предложение самый осторожный из нас — Крест. И, криво осклабившись, пояснил своё решение: — Нам хоть так, хоть так недолго осталось... Понятно же, что эта предъява Седого из-за "Бурримского рога" только первая ласточка... На этом он не успокоится, и как Весельчака Доджо сожрал, так и нас сожрёт. И как бы мы не хорохорились, а всерьёз нам противопоставить ему нечего. После того-то как он породнился через своих дочек сначала с третьим сотником городской стражи, а потом — с Глыбой Питерсом...

— Совсем традиций воровских не чтит, самка собаки... — рассерженно прошипел Косой — тот ещё ревнитель преступных заветов. Не принято же у набольших шаек семьями обзаводиться — ибо это ненужная слабость. А Седой наперекор всем пошёл...

— Да, по-хорошему, собрать бы деловых людей, да выставить его на правило, — поддержал Амира Стью Рубило. Но этим замечанием и ограничился. Всё-таки никто не питал иллюзий касательно пользы от такой затеи. Понятно, собрать большой сход главарей карракских шаек по этому поводу можно, да только дело как всегда закончится ничем. Покричат, поругаются все, и на том разойдутся так и не приняв никакого внятного решения. Ибо на каждого желающего дать Седому укорот найдутся свои противники — блюдущие собственные интересы. А большая часть и вовсе не станет вмешиваться в конфликт, со злорадством наблюдая за происходящим со стороны, в расчёте на то чтобы урвать свой кусок с грядущего передела территории...

— Значит, считаете, стоит рискнуть? — уточнил Кроули, не дождавшись ни от кого продолжения.

— Уж лучше так, чем потом жалеть об упущенной возможности, — буркнул Крест на фоне общего молчания сопровождающегося переглядываниями.

— Только придумать бы ещё что на опосля... как банк возьмём... — энергично потерев нос, высказался и Стью. — Стража же, как доёдёт до неё, что мы затеяли, плюет на эту клыкастую нелюдь, и бросится в Верхний город. — И головой покачал, озвучив главный вопрос: — Как прорываться-то будем?..

— Так низом уйдём, через катакомбы, — беспечно пожал плечами Малыш Лим, не видя ничего сложного в том чтобы уйти от последующей погони за нами. И в чём-то он прав — действительно, под Карраксом такие подземелья что заблудиться можно. Камень-то на строительство города прямо тут — буквально из-под ног брали... Да и потом ещё ходов нарыли, то канализацию прокладывая, то водоводы, то ещё что, пользуясь тем что меловый камень мягкий.

— За город выберемся легко, — поддержал его Амир. И сразу же внёс своё предложение: — А дальше можно к побережью сразу. Сговориться заранее с каким-нибудь лихим капитаном, чтобы нас там корабль ждал, а там — хоть в Империю, хоть в Сулим...

— Дельно, — оценил его предложение напряжённо размышляющий Кроули.

— Ну а чтобы замести следы и не дать страже сразу начать охоту на нас, можно ещё кое-что провернуть, — поспешил вставить я. А когда взгляды собравшихся скрестились на мне, с ухмылкой пояснил: — Чтобы отправить стражников на подмогу в Верхний город к банку, нужно их сначала откуда-то снять... И таким образом рабский торг в Среднем городе останется без надлежащей охраны. — И деловито заключил: — Чем можно воспользоваться, освободив из находящейся там темницы рабов из непокорных.

Стью присвистнул. И оживлённо заёрзал: — А ведь верно! Этих если выпустить, то страже долго будет не до нас!

И все согласно закивали. Были уже такие случаи в истории Карракса, когда освобождались не смирившиеся со своей участью рабы — кого так и не смогли сломать, и такой бой давали тем кто пытался вновь нацепить на них ошейники...

— Дело говорить, Фил! — одобрил моё предложение оживившийся Жадоба. — Это действительно поможет нам исчезнуть незаметно. — И задумчиво оглядел нас. — Только вот кто этим займётся?..

Вопрос вопросов, да, учитывая, что этот кто-то должен быть там — у темницы непокорных рабов, когда остальные грабят банк. А это такая шикарная возможность для кидалова... Что не всякий согласится.

— Да я и сделаю, — легкомысленно пожав плечами, заявил я. — Как понятно станет, что банк мы всё же возьмём, так сразу на рабскую площадь рвану — а вы дело доделаете.

Отговаривать, понятно, меня никто и не подумал. Не до такой степени все друг другу доверяли, чтобы рисковать — уходя от места добычи до её взятия.

— А не боишься что мы тебя кинем в итоге?.. — с прорезавшейся настороженностью осведомился Жадоба.

— Ну, не стоит забывать, что удирать-то кое-кому придётся очень и очень далеко от Карракса... — многозначительно протянул я. — И сделать это будем намно-ого сложней с идущей по пятам погоней, которую один обозлившийся человек не преминёт навести на обманувших его подельников.

— Это верно, — усмехнулся Кроули, уловивший мой намёк-угрозу и враз успокоившийся.

— Но если делаем дело, то нужно поспешать, — заторопился я. — Хоть и почти день впереди, а сделать нужно очень и очень много чего. — Добавив ещё после непродолжительной паузы: — И ещё — мне денег прилично понадобится...

— Сколько? — хмыкнул наш главарь, не став задавать глупых вопросов касательно того зачем мне они нужны. Ни для кого из наших не секрет, что собственных накоплений у меня кот наплакал — я почти всё на учёбу трачу, да эксперименты алхимические.

— Ну-у... — задумался я, производя быстрые прикидки, а потом махнул рукой, взяв всё с изрядным запасом да ещё и округлив: — Четверть сотни тысяч. Серебром.

— Сколько?! — возмутился Жадоба таким непомерным по его мнению запросам.

— Так алхимии-то нам сколько потребуется! — возмутился в ответ я. И начал немедля перечислять: — Одной взрывчатки — пару тысяч фунтов! А зажигательной смеси сколько бочонков? А дымовых и ослепляющих бомбочек? А "металлического пламени" — решётки да сейфы в банке прожигать? — Категорично подытожив: — Какие объёмы — такие траты!

— Кста, — встрял Стью, и когда мы перенесли на него внимание, продолжил: — Может, будет проще прикупить ту же горючую алхимическую смесь, чем делать её самим? В порту же её реально надыбать...

— Ну! — охотно поддержал его Крест. — Да, выйдет дороже, но зато никакой лишней возни.

— Вообще-то это хорошая идея, — и не подумал возражать я против такой инициативы, немного облегчающей мне жизнь. Тут же с напором продолжив: — Взрывчатку, да ещё в таком немыслимом объёме, делать всё равно мне! Потому купить сразу столько, да хорошей, у нас точно не выйдет.

— Ладно, — неохотно буркнул Жадоба после недолгих раздумий. — Будут тебе деньги, Фил.

— И ещё Сэма Лиса с Коротышом Томми в подмогу, — быстро добавил я.

— Бери, — чуть скривившись, махнул рукой Кайл.

— Тогда я двинул, — немедля поднялся я. — К себе заскочу — соберусь, да сразу в алхимическую мастерскую Хамиля. Туда моих помощников и засылайте сразу. А вся суета — на вас.

— Добро, — кивнул Кроули, не глядя даже на меня — обмозговывая уже явно что и как теперь делать. И я покинул честную компанию — задерживать меня никто не стал.

Выйдя из таверны, я первым делом метнулся к себе — на съёмную квартиру в доходном доме на улице Весёлого башмачника. И занялся спешными сборами, не отнявшими, впрочем, у меня много времени. Всё необходимое для стремительно отбытия теперь всегда держится мной наготове, уложенное в походный мешок. Только кое-что добавить из шмоток, да деньги из тайника достать, и — вперёд!

Вскоре, бросив прощальный взгляд на уютную квартирку, я захлопнул дверь в неё и поскакал вниз по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. Вылетел буквально через парадную дверь и поспешил на соседнюю улицу. К алхимической мастерской старика Хамиля, которую он мне сдаёт время от времени. А по пути — заскочил ещё в располагающуюся на углу лавку мастера Рорхе, где прикупил изрядное количество готовых эликсиров лечения и восстановления, да заживляющей мази. Того что у меня есть может оказаться недостаточно... А возиться сейчас самому не с руки. И без того работы будет столько, что как бы управиться...

Со стариком Хамилем столковаться вышло легко — это ведь не первый раз когда я арендую его мастерскую для работы. Возникала неоднократно необходимость срочно и в больших объёмах изготовить кое-какую алхимию. Для бандитских надобностей, да. Тот же мой "сизый дым", вызывающий приступ безудержного чихания у вдохнувших его, пользуется успехом у шайки Кроули. Кстати, возможно именно потому что престарелый владелец алхимической мастерской либо знает, либо по крайней мере догадывается, на кого я работаю, и что дела у меня не совсем законные, лишних вопросов у него и не возникало никогда. Нет, так-то все мои алхимические "творения" не являются запрещёнными — я ж не отраву какую готовлю, тут вопрос скорее к законности использования... В общем, взял Хамиль плату, передал мне ключи, да молча ушаркал на второй этаж — в нору свою. А я пошёл открывать мастерскую, располагающуюся в полуподвальном помещении приземистого двухэтажного строения, из давно утратившего свой изначальный белый цвет камня, да с обычной для Карракса плоской крышей. Отпер — как раз и вытребованные мной Сэм Лис с Коротышом Томми подтянулись. Со свёртком каким-то. Который передали мне, сказав, что Жадоба наказал его передать. Ну и их настропалил мне помогать.

Глубокомысленно покивав, я развязал этот перетянутый простой бечевой свёрток. И извлёк толстенькую пачку засаленных, потрёпанных казначейских векселей — что ходят в Сатии наравне с золотом, и используются в сделках даже чаще его. А у пацанов — ну да, Лис и Коротыш молодые совсем, округлились глаза. И они быстро переглянулись. С возмущением глядя друг на друга! Тут Жадоба чётко их развёл, что и говорить. Они не могли даже подумать, что тащили вот так запросто более чем приличную сумму денег. Ввело их, очевидно, в заблуждение то, что это не тяжёлый кошель со звонкой монетой, как им иногда доверяли мне передать. А догадайся они, да распотроши этот невзрачный свёрток... То велика вероятность, что я бы их не дождался вовсе. Сдёрнули бы, прикарманив денежки.

Имея достаточную для закупки всего необходимого сумму, я сразу сел составлять список потребных мне алхимических ингредиентов. На самом деле — два. Которые и вручил по завершении раздосадованным парням. И с ними отправил к известным поставщикам, наказав обещать надбавку на срочность исполнения заказа и доставку до мастерской Хамиля. Оплата на месте, само собой. С этим не должно возникнуть проблем, ибо торгаши меня более-менее знают, как и пацанов, что вечно бегают с моими заказами.

Разумеется, списки были разбиты по степени срочности. Перво-наперво мне необходимо изготовить хотя бы четыре — а лучше все пять! литров концентрата "сизого дыма", чего будет достаточно для сотворения не менее двух с половиной сотен бомбочек с ним. Думается, сегодня они будут разлетаться только так... А параллельно нужно поработать над алхимическим аналогом столь любимой мной "Вспышки" — который я таки смог создать после двух лет мучений! Да, творчески доработанных мной шутих-фейерверков, хлопающих с оглушительным грохотом и ослепительной вспышкой, от которых потом пару минут ничего не слышишь и не видишь, сегодня потребуется очень много... И всё это понадобится куда раньше чем взрывчатка, так как до банка дело дойдёт в последнюю очередь.

И... как увяз незаметно в делах, всецело отдавшись работе с алхимией, так не заметил пролетевший день. Опомнился только когда на улице уж сильно громко бахать начало. И раздражающе часто! Тогда только оторвался от своего занятия и подошёл к окну, чтобы выглянуть в него. А там уже вечереть начинало... И в городе уже нет-нет начали бухать праздничные фейерверки, расцветая в сумрачном небе искристыми цветами. На что я криво улыбнулся. И непроизвольно потёр руки — в предвкушении, так сказать.

Дальше уже так погрузиться в работу не получилось. Отвлекали всё. Наши — из шайки Кроули, начали захаживать в мастерскую, поодиночке и мелкими группами, забирая наготовленное мной. Укладывая стеклянные колбы-шары с чихательным дымом в плетёные короба, корзинки, а ослепляющие шутихи — в сумки и мешки, и быстро исчезая с ними — растворяясь в вечернем городе...

Подвода подъехала — со Стью Рубило, который выгреб почти всё оставшееся. Да мимолётом похвастался, что ему удалось приобрести целых шесть дюжин малых бочонков с горючей алхимической смесью — той что используется на флоте для начинки зажигательных бомб, и что совершенно не гасится водой. Жуткая штука так-то — пока не выгорит до конца ничего с ней не сделаешь. И на этом нашествие посетителей схлынуло. А я смог сконцентрироваться на заключительном этапе алхимических преобразований, занявшись изготовлением взрывчатки. С которой решил сильно не заморачиваться — времени банально нет, учитывая какое количество её необходимо сделать, и оставить оную в жидкой форме. Да, она ж готовится на основе одной из фракций обычного земляного масла, так что без "отвердителя" обычно тут никак... Ну и "металлический пламень" ещё сотворить нужно. И ещё кое-что сварганить между делом...

Честно, немного нервенно было работать с такими объёмами взрывчатки, что довольно таки активна. Ещё и поджимающее время сказывалось, требуя поспешать. Отзвуки-то всё разгорающегося в городе шумного празднества — так это воспринималось со стороны, залетали и в мастерскую. А значит поторапливаться нужно...

Но, наконец, дело было сделано. Закончил я со всем. И, шумно выдохнув, позволил себе выйти на улицу — взглянуть что там происходит. А там — мама дорогая! Истинно бедлам! Фейерверки без удержу хлопают, салюты со свистом в воздух взлетают. Похоже, кто-то раздал не пару, а весь десяток возов с ними горожанам! Кое-где пьяные крики, вопли, шум драк, и нет-нет басовитое уханье и сверкание вспышек моих ослепляющих бомбочек. И проблески нескольких пожаров в Верхнем городе! Столбы-то густого дыма неплохо видны на фоне хорошо освещённого города. Начавшего в нижней свой части уже погружаться в непривычную тьму! Из-за того что кто-то явно взялся бить уличные фонари!

Тут моё внимание привлекли две яркие вспышки — полыхнуло на весь Карракс! в Верхнем городе, и зарево такое возникло, что просто — ух! Как пару огромных костров кто-то распалил. Посреди города, ага! Похоже, удалось-таки нашим устроить диверсию с поджогом обоих отделений стражи! То-то они теперь забегают! И так, наверняка, с ног сбиваются — а теперь, так вообще!

— Ну чего, Фил, всё готово? — добродушно обратился ко мне кто-то со стороны.

И я чуть не подпрыгнул от неожиданности! И резко развернувшись, увидел Кроули с Малышом, и Амиром. А с ними ещё двое подручных из банды. Которых, вставших у самой стены, в полумраке, я и не заметил выходя из мастерской.

— А, да, всё готово, — переведя дух, подтвердил я. — В бочонки только осталось жидкую взрывчатку разлить и можно грузить.

— Отлично, — кивнул Кайл. И покосился на парня рядом. Который, понятливо кивнув, исчез.

Ну а остальные отправились со мной — помогать с розливом взрывчатки по бочонкам. Хотя пользы от них вышло не так много как я надеялся — больше суеты на пустом месте. Да, может рвануть случайно, но чего так сильно-то стрематься?.. Если что, то и понять ведь никто не успеет, как очутимся все на божьем суде...

С горем пополам справились. Наполнили малые бочонки жидкой взрывчаткой. А там и транспорт наш появился! И не какой-нибудь воз, как я полагал, а две здоровущие дорожные кареты, запряжённые шестёрками вороных! Не иначе как угнанные со двора Гийма эль Грисса, первейшего приятеля наместника, судя по золочёным гербам! Да, это Кайл чётко сообразил — на таком транспорте нам будет проще в Верхнем городе нежели на подводе с бочонками.

Пока они аккуратно грузили наш взрывоопасный груз, я быстренько переоделся в привычную грязно-серую экипировку. Походный мешок — что всегда при мне, окончательно собрал, добавив в него остатки моего сегодняшнего творчества — "металлического пламени" чутка, бомбочек и всего такого. И вооружился. Прихватив малый арбалет, обращение с которым освоил уже на достаточно приличном уровне. Как вспомогательное дистанционное оружие понятно. Основной-то мой арсенал — магия. Двойную перевязь со свитками — в основном с заклинаниями второго круга, я на себя поверх прочной куртки из вываренной кожи нацепил. Ну и специально пошитый мешок, практически не стесняющий движения, за плечи.

Как раз поспел к завершению погрузки. И покатили мы, бросив алхимическую мастерскую как есть — не убранной...

— А шикарно люди живут! — ржанул Крест, устроившийся в одной карете со мной и Кроули — во второй Малыш, Амир и Сью поехали, тыкая пальцем в обитую голубым атласом стенку экипажа. И покрутился ещё на мягких бархатных подушках с бахромой, коими были завалены сиденья — для удобства долгого пути. Но и на этом не угомонился — ведя себя как сущий ребёнок! всё щупая, проверяя. И по воровской привычке — простукивая стенки ещё!

Я криво усмехнулся глядя на его ребячество. А зря, зря! Мгновением спустя Крест обнаружил тайник в боковой стенке! Не с драгоценностями, понятно, а всего лишь с выпивкой, но и то дело.

В дорожной карете аристократа наличествовал и раскладной столик. Кой поднял Жадоба. А Крест ловко выставил на него добытую из ниши-тайника пузатую бутыль тёмного стекла. Дополнив затем её компанией из трёх стаканов гранёного хрусталя. И не мудрствуя лукаво разлил выпивку. Любимый напиток сатийских пиратов — ром. Конечно, уровня благородного напитка многолетней выдержки, а не дешёвого пойла, каким угощают в портовых забегаловках.

Чиниться мы с Кайлом не стали. Взяли по стакану. И принялись попивать действительно классный ром. Так — понемногу. Но мне — я ж поесть сегодня как-то забыл, закрутившись, прям хорошо зашло. И я сдвинул чуть с окошка шёлковую занавесь, глядя на то что творится на улицах города. Мы как раз проезжали мимо трактира "Боцман Штольке". А там такая заварушка... Кабацкая драка, выплеснувшаяся даже на улицу! И две тройки стражников бессильно пытающихся унять разошедшийся не на шутку люд. А кто-то ещё добавил веселья, бросив в этот момент шутиху в толпу! Отчего досужих зевак сразу поубавилось, а дерущихся изрядно прибавилось...

— А прям хорошо занялось... — хмыкнул я, глядя на всё это.

— Ещё бы, — фыркнул Кроули. И давай мне жаловаться: — Почти в три сотни тысяч серебром нам всё это обошлось... Дармовая выпивка, найм кабацких драчунов и заводил...

— Да, кучу денег влили! — быстро вмешался Крест, перебивая привычное нытьё нашего главаря — он так может бесконечно о тратах плакаться! — Но не зря, не зря! Работают они!

— А в Нижнем городе как обстоят дела?.. — задал я важный вопрос.

— Там уже тоже закипает котёл, — отхлебнув из стакана, весело сообщил мне Крест. — Ещё часок думаю, и сорвёт крышку!

— Да, там получилось попроще чем у нас, — подтвердил Жадоба. И опять за своё: — И денег потребовало меньше...

На что Крест закатил глаза и опять перебил нашего жадного предводителя, со смешком заявив:

— Да, Фил, в Нижнем городе всё реально проще. Часто даже не звонкой монетой платить приходилось, а сущей ерундой! — И откровенно заржал, вспомнив о чём-то: — Прикинь, пыхнули просто весёлой сулимской травки с парнями, заступающими сегодня в наряд на одну из башен-бастионов, охраняющих вход в бухту, да отсыпали им ещё малость её, чтобы те стрельнули вечером смеху ради из крепостного камнемёта зажигательной бомбой по портовому отделению стражи!

Тут я не удержался, весело зафыркал, живо представив себе всё это. Да, Нижний город и его обитатели это нечто...

— А наши где? — спросил я затем. Вокруг же наблюдаются только набольшие нашей шайки, да ещё пяток человек, а остальных не видно никого.

— Так — частью стражников тревожат, а частью готовятся начать потрошить ювелирные лавки на променаде, — ответили мне, и я удовлетворенно кивнул.

— Ты не передумал, кстати, насчёт освобождения непокорных рабов? — неожиданно поинтересовался Кайл.

— Нет, с чего бы? — удивился я. Настороженно уточнив затем: — Нашли что ли, как иначе отвлечь стражников от погони за нами по горячим следам?..

— Да нет, — развязно махнул рукой Жадоба. — Просто помыслил я, что в одного тебе трудно будет это провернуть... — И выдержав многозначительную паузу, продолжил. — Так что вышел я на людей — есть у меня один знакомец... ну из этих, идейных придурков, что за полную отмену рабства ратуют, и предложил им присоединиться. Помочь, как ска-ть, в этом благом начинании. — И невольно заухмылялся — над эдакими-то дурачками.

— И что, они согласились? — недоверчиво уточнил я.

— Причём сходу! — заверил меня Кроули. И снисходительно добавил: — Так что всех хлопот тебе, Фил, довести их до места нашими путями, а дальше они сами с освобождением рабов справятся. — И, извлекши из внутреннего кармана куртки сложенный ввосьмеро большой лист бумаги, передал его мне со словами. — На вот карту изучи...

— О, эт здорово! — мне даже не понадобилось изображать радость, когда я получил в свои руки карту-схему городского подземелья с обозначенными путями, которыми можно проникнуть в рабскую узницу.

— Я тоже так думаю, — усмехнулся Кайл. И посерьёзнел: — В общем, облегчение тебе будет. И времени займёт не так много... Доведи, значит, их и вали сразу. А мы у южных ворот на подворье Лихого Элема будем тебя дожидаться. Ну и оттуда уже все вместе дадим дёру.

— Но сперва нам нужно чтобы затея наша с банком дело выгорела, — заметил Крест.

— Это да... — согласился с ним Кроули. Сказав затем. — Но срываться нам хоть так, хоть так. Даже пустыми. После всего — ничего хорошего нас в Карраксе не ждёт. Мыслится мне — что если поймают, то завтра поутру составим мы компанию одной клыкастой нелюди в котле с кипящим маслом...

Я не мог не согласиться с этим. Мысленно. Вслух же говорить ничего такого не стал. Наоборот, подбодрил друзей-товарищей по преступному промыслу:

— Не, всё получится. Взрывчатки я наделал с хорошим запасом. Не устоят стены банка — какими бы неприступными они ни были, перед таким, точняк. Проблемней будет с внутренней охраной разобраться, но и там особых сложностей не предвидится. Ну не рассчитана защита банка на то что его будут внаглую брать штурмом...

Мои спутники покивали и замолчали. Попивая ром. Настраиваясь на дело, так сказать. Правда вскоре, когда мы въехали в Верхний город — где было пока чуть поспокойней, Кроули отобрал у Креста бутыль с ромом и сунул её в выдвижной ящик под своим мягким сиденьем.

— Хватит. Нам ещё несколько часов ждать подходящего момента — когда самая страсть пойдёт. Упьёмся за это время.

А обе наши кареты неспешно подкатили к нашей цели. Конечно, не к самому карракскому представительству сатийского королевского банковского дома — это было бы слишком нагло с нашей стороны, и вызвало бы вопросы и у стражи, и у досужих обывателей. В смысле — чего это тут посреди ночи, у закрытого банка, делают экипажи эль Грисса?.. Нет, мы поступили умней! И встали за квартал от него. У весёлого дома "Огненные мотыльки"! Тут же, в центре города это не такие жуткие притоны как в порту, а вполне себе респектабельные заведения. Уютно-тихие. С развлечениями не для многих — а для тонких эстетов. Ибо дорого. Нет, не так — очень дорого! А весёлый дом "Огненные мотыльки" из самых-самых! Первейшие люди города любят здесь бывать. И так как все серьёзные и богатые люди в Карраксе озабочены своей охраной — местная специфика сказывается, прибывают сюда гости не по одному, и не по двое. И естественно — не пешком. Потому у весёлого дома имеется своя стоянка для карет — ибо иначе те запрудили бы не такую и широкую улицу, где те дожидаются своих хозяев. Прямо целое крытое подворье тут под это дело отведено. Вот на него-то мы и вкатили...

Тут у Кроули всё было схвачено, так как к нам даже не сунулся никто из здешних рабов, присматривающих за этим хозяйством. Заехали мы во двор, прокатили по круговой дорожке, и развернувшись таким образом на выезд, остановились в одном из раздельных, дощатых ангаров-галерей. И выбрались из карет. Отправившись затем на крышу крутого подворья! Один молчаливый раб, похоже дожидавшийся нас, повёл, показал крутую лестницу у стены, по которой мы поднялись.

Засели на крыше. Пустив по кругу бутыль рома — прихваченную таки Крестом перед тем как покинуть карету! и глядя с верхотуры на разгорающееся в городе веселье. Да, похоже Нижний город полыхнул... И волна разгорячённых пиратов-людоловов хлынула за крепостную стену... Даже сюда начал доноситься шум из атакованного портовым отребьем Среднего города! Грохот, звон, пьяные вопли, беспрестанные разрывы фейерверков — к которым примешивалось уже и уханье натуральных бомб, и всполохи алхимических "Вспышек". И отнюдь не единичные столбы дыма видны!

— Ну дела... — растерянно даже как-то покрутил головой Крест, глядя на всё это.

— Во мы кашу заварили! — поддержал его Стью.

Да, Карракс предстал перед нами в совершенно новом свете. Преображаясь буквально на лету. Нам сверху отчётливо было видно, как буквально вымирают, погружаются практически во тьму улицы внизу — в примыкающих в порту кварталах Нижнего города. А какие, наоборот, загораясь множеством огней, заполняются людом! Где-то предприимчивые жители начали оборону из соседей собирать — шумно обсуждая происходящее и готовясь отбиваться, а где-то совсем иная суета — драки, погромы и прочий беспредел. Верховые мотаются туда-сюда. Взмыленный патруль стражников промчался мимо. Экипаж пронёсся. Второй. И третий... Здесь, в самом сердце Верхнего города ничего такого ещё не происходило, но некая тёмная волна накатывала на его снизу — и это ощущалось буквально всеми. Да, реально кто-то с большим энтузиазмом взялся за уничтожение уличного освещения. И темнота здорово подстёгивала всякие безобразия... будоража лихим людям кровь... Тем более что стражи-то и нет почти!

Последним признаком того, что у нас всё получилось, стало появление на соседней улице компании каких-то хмырей. Которые быстренько грохнули несколько уличных фонарей! И буквально несколькими мгновения спустя напали на спешащих по улице зажиточных горожан, шествовавших с парой крепких рабов-охранников. Последних быстро запинали — силы просто были неравны. А самим "гулякам" только — так, сунули по паре раз в рыло и быстро избавили их от всех ценностей! В буквальном смысле этого слова. То есть — раздев до исподнего. И растворились во тьме! Какая-то шайка, судя по всему, если не из самого Нижнего города, то из примыкающей к нему части Среднего. Только им свойственна такая наглость. А для Верхнего города — это вопиющий случай! В обычное время они пару кварталов пробежать не успели бы, как их повязала бы стража! А сейчас никакой погони даже не случилось, несмотря на вопли ограбленных горожан! Да, то что на улицы начали вылезать эдакие крысы первейший признак того, что в городе серьезный непорядок. И верный знак нам — что пора выдвигаться на место.

Только в весёлом доме пока было тихо. Но рано или поздно и туда заглянут добрые люди с недобрыми намереньями...

И тут полыхнуло так полыхнуло! Где-то в верхней части города! И Кроули удовлетворённо произнёс:

— Не подвели парни! Подпалили усадьбу наместника!

А я не смог не подосадовать про себя, что у меня банально не было времени добраться до своих подарочков местным работорговцам, девятнадцать дружных "семей" которых насчитывается в городе. Я и так пакостил им как мог, а с полгода назад, понимая, что долго тут не выдержу — надо валить из Карракса, оставил на чердаках в тех особняках, в которые смог пробраться через магическую защиту, своеобразные подарочки. Должные подпалить особняки. Так-то рассчитывал, что перед отбытием проскочу — добавлю алхимические запалы в них, но вот не срослось... Ну да ничего — летом полыхнёт это всё! Я ж сам зажигательную алхимическую смесь готовил и она у меня того — немного нестабильная вышла... И сама воспламеняется от излишне высокой температуры...

Выждав ещё с четверть часа — глядя как Карракс всё больше погружается в хаос, мы, спешно спустившись с крыши, опять расселись по каретам. И покатили к банку! Естественно, не со стороны главного входа. Там слишком заморочено всё. А вот сзади... где тоже имеется вход-выход, просто уже исключительно для своих... а самое главное, там сделан эдакий портик, закрытый со стороны улицы от досужих глаз — чтобы не видели люди что тут увезли, что привезли, под который можно вкатить на карете практически к дверям!

На самом деле мы — то есть едущие в первой карете Кроули, Крест и я, проехали мимо, остановившись чуть дальше. А к чёрному ходу банковского отделения подкатила везущая основную часть приготовленной мной взрывчатки вторая карета. Из которой быстро выбрались Стью, Малыш, Амир, а приодетые в ливреи подсобники из банды, изображавшие возниц, начали спешно выпрягать лошадей. Ведь к чему животин невинных губить?.. А то что они не уцелеют оставшись здесь, понятно любому дураку.

Никто не мешал нам делать дела. Да и не мог помешать... Здесь ведь мало кто доверяет живой охране, которую можно подкупить или обмануть. Больше полагаются на магическую защиту. В банке поэтому — ни одной живой души нет! Только охранные големы бродят.

Пока народ был занят лошадьми, я спешно метнулся внутрь подогнанной к банку кареты. И сунул в один из складированных там малых бочонков колбу с алхимическим инициатором подрыва. Масляно-рыжая, тягучая жидкость буквально вскипела сразу — реакция пошла. А я — сразу задал стрекача! Тут чутка по времени у меня вечно угадать не получается. Иногда пять минут для дестабилизации взрывчатки требуется, а когда минуты не проходит, до того как случается — Бум!..

Об этой особенности моего творения хорошо известно всем в банде, потому едва я подбежал к первой карете, куда уже забрались все, как Кроули заорал форейтору и сидящим на облучке парням:

— Гоните! Гоните что есть мочи!

И понеслись мы прочь. Спешно прочь! Какие-то непоседы по улице навстречу шли, так и они шли, увидев нашу суету, рванули отсюда! Народ в Карраксе понятливый — видишь что что-то непонятное творится — вали подальше от греха. А то встрянешь! И тут они правы.

Мы на два квартала удалились, когда полыхнуло так, что город буквально полностью осветило как днём! И грохнуло так, что карета едва ли не подпрыгнула на мостовой, а на тротуары со звоном посыпались выбитые окна! И... тишина-а... необыкновенная, звенящая... Словно замер, оцепенев от неожиданности, весь Карракс... На краткое мгновение, до того как его накрыло грохотом падающих на черепичные крыши обломков камней!

— Обратно! Обратно гоните! — едва опомнившись велел возницам высунувший башку в окошко Кроули.

И мы помчали назад — если это можно так назвать, делая практически круг и огибая эти два квартала. Иначе-то никак. Не настолько широкие в городе улицы, чтобы такая карета здоровущая, да при шестёрке лошадей могла на ней прямо на месте развернуться. Так что пришлось эдакий круг выписать. Но всё равно быстро обернулись!

Вернулись — ещё дым не успел толком рассеяться, да пыль осесть. Рвануло-то здоровски! Задней стены у банка больше не было в принципе! Всю её унесло, несмотря ни на какую мощнейшую магическую защиту и толстенную кладку — как у крепостной стены! Вместе с половиной располагающегося на противоположной стороне улицы любимого места отдохновения жительниц Верхнего города — трехэтажного пассажа, со всеми этими многочисленными лавками галантереи, тканей и прочей ерунды! Да и зданиям по бокам тоже неслабо досталось... Одно хорошо — что завалов никаких не образовалось, и всё при взрыве подняло в небо и разметало далеко по сторонам!

Впрочем, не до любования делом рук своих. Поспешать надо. Понятно же, что довольно скоро здесь станет очень людно!

Но пока вокруг были только наши. Которых только добавилось! Ведь вслед за нами примчали — ну если это можно так назвать, две гружёные дровами подводы! А возницы на них — подручные Стью! Он и бросился к ним — распоряжения отдавать. Выразившиеся в том, что поставленными поперёк улицы и распряженными подводами были перекрыты главные подходы к банку. Нет, так-то сами по себе они серьёзной преграды не представляли — их банально можно обойти по тротуарам, но Рубило же, вскрыв упрятанный под дровами бочонок начал их поливать легко узнаваемой чёрной как смоль зажигательной алхимической смесью... Явно рассчитывая их запалить чуть погодя и создать неодолимые препятствия для спешащей к банку стражи.

Кроули же спешно обратился к одному из наших пособников, что вытаскивали весьма примечательные окованные ящики из дорожных сундуков кареты:

— Так, Серх, валите к нашим! Мы тут на полчаса точно стражу займём, а вы начинайте выносить ювелирные лавки! — Ещё и прикрикнув на него: — И порасторопней там!

И минуты не прошло, как карета эль Грисса умчалась, оставив у развороченного банка лишь набольших банды! А я, сообразив как Кроули обвёл остальных вокруг пальца, спросил у него, едва сдерживая смех:

— Они что считают, что мы тут просто шороху наводим, лишь имитируя налёт на банк, а не осуществляя его на самом деле?

— Ну да, — без тени смущения подтвердил он. И проворчал: — Если достанет ума, то не растеряются и тоже срубят деньжат... Сейчас и в самом деле не грех ювелирные лавки обнести...

Вот и вся забота о кинутых по факту подельниках. Я и не сомневался — учёный уже...

А дальше мы обратили свои взоры на зияющую потрохами сердцевину банка. Вернее на собравшихся у пролома, где, получается, был снесён основной защитный магический контур, охранных големов. Их, кстати, тоже похоже изрядно побило взрывом... Судя по тому, что скопилось их у отсутствующей стены лишь чуть больше дюжины из полных двух имевшихся.

Да, так-то и этого более чем достаточно, чтобы у любого отбить охоту лезть в банк, но не в данном случае. Мы же знали с чем нам придётся столкнуться! И страхолюдно выглядящие големы — здоровущие, цельнометаллические воины, видимый чешуйчатый доспех на которых по факту является лишь гравировкой, с гротескными мордами-масками, да с изогнутыми мечами в каждой из четырёх рук, нас точно не отпугнут! Ибо плохие из них защитники, как по мне. Только впечатление на посетителей производить. А так... Ну какой дурак полезет с такой мельницей на мечах рубиться в прямой схватке! А дистанционной атаки у них нет... Ну и главное, они тупо нещадно ограничены в функционале в данном случае — ибо являются на самом деле армейскими, предназначенными для прорыва обороны противника, а это слабо сочетаемо с задачами охраны помещения. Оттого и толкутся они у пролома, желая смести атаковавшего их противника, и при этом не в силах сделать ни шага за пределы размеченного для них периметра...

Но внутрь банка не сунешься, да! Тут серьёзные боевые маги нужны, чтобы пройти через такую охрану. Ну или нечто иное... Что в данный момент извлекал из одного распахнутого ящика со взломанными печатями Жадоба, беспрестанно вздыхая:

— Пятьсот золотых за каждую... пятьсот золотых...

И это ещё недорого, по моему разумению! За оружие-то против големов! Понятно, что работы современных, а не древних мастеров. Старых-то таким не пронять — их форму поддерживает магическая структура, а у новых наоборот, "тело" голема является основополагающей частью. То есть, если в первом случае требуется уничтожение или повреждение магической составляющей голема, для прекращения его функционирования, то во втором — нужно разнести "болванчика". Что проще на самом деле. Хотя и не так легко, ибо бездушные защитники банка всё же сделаны из металла. И очень прочного! Попробуй сделай с такими что-нибудь... И вот такие штуки, как эти, добытые Кайлом, для этого и существуют! Какие, вообще-то, не должны попадать в руки преступников, хранясь в самых глубинах неприступных армейских запасников на случай войны.

Это чудо-оружие представляло собой по сути эдакий толстый металлический туб. Ну или проще — трубу, внутри которой размещается снаряд в восемь фунтов весом, начинённый некой разновидностью "металлического пламени". И всё это дополнено магической структурой структура из стихии Воздуха, которая при активации её Одарённым, выпуливает "ядро" в заданном направлении.

Так что у противостоящих нам големов не было ни тени шанса. Выйти за пределы банка они не могли, даже несмотря на отсутствие стены, а стоя вот так, у пролома — представляли собой прекрасные мишени. Спрятаться же им соображения не хватило... Не предусмотрели такого их хозяева. Видимо не в силах и помыслить о том, что их столь серьезным охранникам потребуется прятаться от злоумышленников...

Пока я мыслями где-то витал — доставая из укупорки одну из снаряжённых труб, Крест уже воспользовался одной! Негромко хлопнуло, что-то промелькнуло — и резкая вспышка от удара о металл. И один из големов буквально гореть начал! Заполыхал так, аж глаза слепить начало!

Чётко вышло, что и говорить. Магией-то, учитывая, что нам доступен лишь второй круг — да и то за счёт использования свитков, мы бы задолбались их валить. А эти игрушки — моё удовольствие! Если забыть о том, что всё это до боли напоминает процесс швыряния по охранным големам золотом. Очень уж дорого такое оружие обходится... Не просто так Жадоба так убивался...

— Фил, Малыш, бросайте дурью маяться и тащите взрывчатку! Големов мы и сами добьём! — разорался Кайл, едва не слезами обливаясь глядя на происходящее разорение.

Да, мы же не всю изготовленную мной взрывчатку ухнули на подрыв задней стены банка — с четверть оставили. Нам же ещё в хранилище пробиваться! И тут как нельзя кстати оказалось, что я оставил её в жидкой форме! Потому как банковское хранилище размещалось в подвале — ну любят почему-то банкиры именно в подземельях хранить свои ценности! Словно не люди, а кроты какие-то! Ну да не суть... Просто удобно вышло — как последних охранных големов в негодность привели, так ломанулись с Малышом на пару прямо к ходу вниз — расположение его секретом не являлось, благодаря предусмотрительности нашего страшно жадного предводителя. Подбежали, а туда и не сунуться! Только подступиться! Несмотря на то, что широкая мраморная лестница, ведущая вниз, стояла совершенно открытой — ни дверей монструозных, да при дюжине запоров, ни решёток, с прутьями в человеческую ногу толщиной. Лезь — не хочу, что называется! Если не видеть истинным зрением, что ход в хранилище перекрыт как бы не десятком магических барьеров, переливающихся всеми цветами радуги. Тут такое напутано... Что за день не разберёшься, не говоря уже о считанных минутах, которые есть у нас.

Но абсолютных защит не бывает, как всем известно. И здесь мы даже возиться с ней не стали, а пользуясь именно что удачно сложившимися обстоятельствами, просто вылили из бочонков жидкую взрывчатку на эту лестницу! И естественно, несмотря на определённую вязкость, она потекла вниз.

Пока я возился с первыми бочонками, Малыш ещё два притащил. И за последним ещё сгонял. Приличный такой язык образовался на лестнице вниз, и прямо лужа на площадке в её окончании. Ну и без лишних слов, я швырнул в неё колбу с алхимическим инициализатором. И ходу, ходу оттуда! Вслед за рванувшим вперёд меня Малышом. Которого я так и не смог догнать, несмотря на то что бегуном он так-то является неважнецким, по причине излишней грузности.

До практически разрушенного пассажа мы добежали с присоединившимися к нам остальными. И там присели-укрылись за уцелевшим куском внешней стены.

Полыхнуло и бахнуло не так мощно как в первый раз — что и к лучшему, а то я всё переживал, что как бы не завалило к демонам банк, погребя под грудой камня это хранилище. Но вышло отлично — мало того, что снесло все магические барьеры на подступах, неплохо так разворотив спуск вниз превратив его реально в какую-то кротовую нору, но и двери с решётками дальше выворотило. Прям до самого хранилища путь расчистили. В чём мы удостоверились сунувшись туда. Хотя работы было ещё много — там дальше всё за металлическими дверями как бы не ярдовой толщины. Какие никакой взрывчаткой не возьмёшь! Ну кроме той что снесёт к демонам весь Карракс!

— Так, Фил, дальше мы сами, — возбуждённо заявил Кроули, подтаскивая с Малышом тяжеленный ящик с металлическими стержнями алхимических "резаков", сжигающий всё — хоть камень, хоть металл. Тут если расторопно работать, то где-то на четверть часа возни. Что немало в общем-то. И именно с целью дать им это время, Крест и Стью у банка остались. Подпалив уже перегородившие улицу с двух сторон подводы с дровами. Что и говорить — алхимическая зажигательная смесь — это вещь! Пламя чуть не выше крыш окружающих зданий взметнулось! А тут дома в три-четыре этажа! И мимо не проскочишь — такой невозможный жар! Ну а на случай если кто-то там сунется его тушить, то у Креста и Стью Рубило, как у меня по две перевязи со свитками. Вполне достаточно чтобы дать небольшой бой, сдержать всех лезущих на время потребное для того чтобы пробиться в банковское хранилище...

— Ага, погнал я, значит, — заторопился я, наблюдая всё это.

— Давай-давай! — бросил не повернувшийся даже ко мне Кайл. Напутствовав только: — Ждём тебя на подворье ровно час. Не успеешь — не обессудь.

— Да, — поддержал его Крест. Добавив: — Так что если видишь что не срастается дело — вали нафиг. И без того страже будет не до нас.

Я кивнул только, показывая, что, дескать, уяснил. И помчался прочь. Через покорёженные останки пассажа — который теперь проще снести, и построить новый, чем этот восстановить! Пробрался на соседнюю улицу, и... в поджидающий меня открытый, прогулочный экипаж! С моим знакомцами — Лисом и Коротышом! К которым я и запрыгнул чуть не на ходу!

— Ну вы дали! Ну вы дали!.. — восторженно выдал правящий экипажем Сэм, оборачиваясь ко мне и едва ли не закатывая глаза. — Ща весь город, наверное, на ушах стоит!

— Ага! — поддержал его щербато скалящийся Томми — такой же взбудораженный.

А народ и правда забегал, засуетился по улицам. Как тараканы повыскакивали все! Но мы успели проскочить! И мимо одной драки между стражей и пьяными погромщиками выносящими какую-то винную лавку, и мимо какой-то шайки оборванцев. Последние вроде как рыпнулись остановить нас, но вовремя остановились, разглядев очевидно в последний момент, что едут в открытом экипаже вовсе не какие-то богатеи, а такие же добрые люди как они. А один ещё — в смысле я, и заряженный арбалет на них наставил, приподняв его над бортом экипажа! Один из босяков сразу миролюбиво руки приподнял, а остальные отпрянули назад. И, проводив нас взглядами, они вернулись к своему делу — потрошению букмекерской лавки.

Да, тут удачно вышло, что проскочили мы, нигде не встряв, что и говорить. Почти самой работорговой площади добрались. И, что важно — быстро!

— Чё, Фил, нам тя тут ждать?.. — спросил Сэм остановив экипаж у нужного дома. Тут реально похуже было, нежели в Верхнем городе. Добропорядочные горожане по домам сидели, а злодеи по улицам шастали, громя всё подряд. Вырвались же на свободу шайки портовых крыс... Кстати, фейерверки хоть больше никто не пускал — поняли все, что закончился праздник. Но и без того уже шума хватало. Погромы — они тихим не бывают!

— Не, — отрицательно мотнул я головой, — валите отсюда пока есть возможность.

— Но нам Жадоба велел тебе помогать, — возразил Коротыш.

— Да чем вы мне поможете?! — с досадой высказался я, желая сплавить их побыстрей. И демонстративно провёл рукой по свиткам на перевязях: — Я-то если что отобьюсь и свалю. А вы меня только обременять будете!

— Ну лады, валим тогда, — понятливо закивал Лис, явно настроенный свалить отсюда в отличие от своего закадычного дружка. Сдаётся мне и у него была идейка что такое интересное ломануть, пользуясь моментом. Ночь-то ещё середины не минула — время есть.

Экипаж с моими помощниками быстро укатил. А я, торопливо приторочив арбалет к походному мешку, закинул его за плечи. Сейчас не с руки с ним возиться. Магией действовать будет проще и удобней. И не так шумно. У меня же нет простых болтов — все с "громовыми наконечниками". Смысла в них никакого, когда у меня есть "оглушающий удар"...

И, перейдя мостовую, поспешил к дому Бенефика Триффальди. Старьёвщика, одного из немногих обитающих в Среднем городе. В основном эта братия в Нижнем промышляет. Никогда бы не подумал, что он поддерживает "Союз освободителей"...

Скупка его, понятно была заперта — в такое-то время. Но стоило мне стукнуть в дверь по оговоренному — трижды, дважды и ещё раз, как мне мигом отворили. Старик — в ночном колпаке, да халате и тапках дырявых!

— Ты от Кроули? — с сомнением оглядев меня, прошамкал старикан, держащий на плошке с ручкой огрызок свечи — вот реально не того человека Жадобой назвали!

— От него, — подтвердил я. И Бенефик, ещё раз обведя меня взглядом, и не говоря больше не слова, развернулся и пошаркал куда-то в дом, махнув только мне свободной рукой — ступай следом, мол.

И я прошёл в полутёмную прихожую, освещённую лишь дрожащим огоньком свечи. Дверь, самом собой прикрыв за собой. А там — в неряшливую — если не сказать откровенно убогую! гостиную. Оттуда — в коридор, через кухню, и в какой-то чулан. А там — по каменной лестнице в подвал! Где было куда как светлей, нежели в тёмном доме, освещаемом лишь свечой старика. Здесь же, в подвальном помещении, на дощатом столе посреди кое-как отвоёванного от завалов всевозможного барахла пятаке, стояло аж два горящих фонаря. А вокруг, на видавших виды мягких стульях, обреталась четвёрка достаточно колоритных мужчин — в широкополых шляпах, длинных плащах-дождевиках, и с платками, скрывающими нижнюю часть их лиц. И все — при добротном оружии. Два арбалета, мечи. Ну ровно заговорщики какие-то, собравшиеся свергать законного правителя! Хотя такая их скрытность объяснима — этих, из "Союза", ловят нещадно.

— Ты от Кроули? — повторил вопрос Триффальди один из них — видать главный, дородный мужик с тронутой сединой шевелюрой, что торчала из-под простой шляпы.

— Да, да, от него! — с досадой бросил я. И нетерпеливо оглядел их: — Ну что, готовы? Тогда двигаем — время не ждёт! Надо к трактиру "Бочка грога" проскочить пока есть возможность — спуститься там в катакомбы под городом.

— У нас есть предложение лучше, — грубовато перебил меня предводитель компашки освободителей рабов. И кивнул сидящему у дальней стены. Тот, подскочив, метнулся к почти заваленному замызганным тряпьём огроменному сундуку, и... потянув его, легко сдвинул в сторону! А там тёмный ход вниз пробит, с приставной деревянной лестницей.

— Да, так проще будет, — не мог не согласиться я. Оставив, впрочем, последнее слово за собой: — Если, конечно, мы сможем выйти отсюда в старую ливнёвку, что проходит под улицей Слёз...

Просто реально под городом такие лабиринты, что не зная пути, до посинения плутать можно. А карта, переданная мне Кроули, эту часть подземелья не захватывает... На ней лишь малая часть их отображена — та, что у самой темницы рабской.

— Легко, — заверил меня один из присутствующих. И, захватив со стола фонарь, полез во тьму подземного хода. И мы по очереди за ним. Причём седовласый предводитель пошёл последним — прихватив второй фонарь. А старьёвщик закрыл за нами ход...

— Обратно другим путём пойдём, — вроде как чтоб успокоить меня заявил седовласый, когда мы очутились в узком ходе-коридоре. И спросил тут же, без особой приязни: — Обращаться-то к тебе как?

— Филом зовите, — не счёл нужным я скрывать своё имя. Всё одно из Карракса удирать.

Ну и сам он представился, назвавшись Лаеном. И остальных обозвал. В том смысле, что сразу было понятно, что имена эти вымышленные. Мне, впрочем, без разницы... Важней то, что "Маркус" — ориентировался в катакомбах под городом, куда как лучше меня. Только ходы-развилки мелькали, да межуровневые переходы — да подземная часть Карракса кое-где аж пять "этажей" насчитывает! Быстро — я и опомниться не успел, довёл нас до старой ливнёвки на улице Слёз. А как мы очутились в этой практически подземной галерее, я перехватил инициативу. И дальше сам всех вёл, даже не заглядывая в карту. Тут несложный маршрут был...

Так мы преодолели пару кварталов, наверное, спускаясь всё ниже и ниже. Очутившись, по идее, где-то совсем рядом с работорговой площадью. Указателей-то вокруг нет... И здесь — нырнули в один из уходящих в сторону ходов-отнорков. Вообще не использующийся, судя по запустению. Ну просто неприятное место — изначально сотворённое какими-то сектантами для захоронения умерших. Они тут и этот ход проделали, и ниши по бокам его вырубили, куда и уложили замотанные в саваны тела... Реально, неуютное место, хоть сейчас здесь и не осталось почти ничего — лишь кое-где встречаются сохранившиеся человеческие кости, да осколки расписной ритуальной посуды...

Подошли к четвёртой от конца хода нише — до которого мы добрались вскоре. И не мудрствуя лукаво — пнул стену подошвой башмака! Та и затрещала, пошла трещинами вся! За ней, с виду вроде бы цельной, скрывался потайной ход!

Мои спутники тут же подскочили — помогли проломиться сквозь фальшивую стену, практически выломав искусно задекорированную под камень деревянную дверку. Увы, как открывается она на самом деле я не знал, потому и пришлось поступить с ней таким варварским образом.

И мы ступили в совсем уж давно никем нехоженый судя по пыли ход зашли. Дальше двинулись по нему — проигнорировав первые три ответвления от него. И ярдов сто минули, пока не остановились у конца без большой аккуратности пробитого хода. Заканчивался он грубо выбитой в камне лестнице — ведущей далеко вверх. А там был закрыт обтёсанной плитой...

— До того как главную городскую тюрьму выкупили работорговцы — вместе с площадью для казней, здесь находились казематы для смертников. Ну и вытаскивали добрые люди кого могли из своих через этот ход, — счёл нужным пояснить я своим спутникам. И потребовал. — Давайте, прикрутите фитили у ламп и подсобите мне. Надо аккуратно приподнять эту плиту.

Один бы я точно не справился. Вдвоём с "Маркусом" только, упершись в неё плечами, кое-как смогли её приподнять. И сдвинуть это кус пола в одной из редко используемых камер — в дальней части темницы...

Да, тяжеленная, зараза! И хорошо что в последним миг я спохватился и активировал висящий у меня на браслете "Полог Тишины"! Ибо без изрядного шума это действо не обошлось, а так он не выходил за пределы означенной области. Так что нас никак не услышат. Хотя и некому, по идее... Не используется сейчас эта — дальняя, часть тюрьмы. Ну не любят здешние надзиратели утруждаться — так далеко размещать от входа бесполезных непокорных рабов. Это ценный товар стараются беречь — там да, чуть не в одиночках все сидят, а этих загоняют гурьбой в общие камеры, что поблизости от входа. Плевать же что с такими узниками будет — сами сдохнут, или их казнят...

Путь наверх был свободен, и я, перейдя на истинное зрение, выбрался в камеру. Пустую. И тем не менее она была заперта! Ессно на внешний запор, с засовом. Но то не беда — тут мне на помощь пришла извлеченная из кармана на мешке миниатюрная пилка, с магически упрочнёнными зубьями. Которую я просунул в тонкую щель меж косяком и дверным полотном — рассохлось тут всё, так как никто не смотрит! и быстро распилил засов. Он без изысков был — обычное железо. Видимо потому, что не садят сюда никого с добротным воровским инструментом...

Так что пары минут не прошло, как мы выбрались в коридор. Тоже пустой. И темный. Освещаемый висящей в конце его на стене единственной лампой, потрескивающей фитилём и отчётливо воняющей рыбьим жиром, куда более дешёвым нежели даже земляное масло, не говоря уже о растительном.

Я на мгновение отрубил "Полог Тишины" что бы понять, не всполошился ли кто в темнице. Но нет — тихо, спокойно всё... И никаких бродящих по коридорам бдительных надсмотрщиков! Но то понятно, ни к чему это — ведь над полом через неопределённые промежутки натянуты видимые в истинном зрении мерцающие синевой нити. Эдакая сигнальная система, должная всполошить охрану, если кто-то из рабов выберется каким-то образом из камеры.

Тут мне пришлось разъяснить ситуацию этим деятелям из "Союза". И указывать им, где перешагивать эти слабо подрагивающие — словно от напряжения, "струны" сторожевого контура тюрьмы.

Общаясь знаками, мы прокрались до выхода из подземных казематов. До замыкающей их караулки, не миновав которой до лестницы наверх не доберёшься. Здесь обреталась единственная имеющаяся на подземном ярусе узилища охрана. Состоящая всего-то из четырёх человек. Ну а больше и не надо, в общем-то. Лестница-то выходит не на улицу — где беги куда хочешь, а всего лишь на первый этаж старой тюрьмы. Да прямо в железную клетку! Ключей от которой у надсмотрщиков из подземелья нет. Так что даже если непримиримым рабам посчастливится добраться до глоток охраны, весь их бунт тут и закончится. Не прорвутся они попросту дальше. Если им, конечно, не помочь...

У караулки мудрствовать я не стал — просто вытянул из перевязи свиток с заклинанием второго круга "Область Сна" и обратил его на убежище охраны. Вырубив этих горе-надсмотрщиков, забивших на всё и азартно рубившихся в кости.

Естественно ни у одного из них не было защиты от магии такого уровня. Не по карману она простым охранникам.

Затем я опять воспользовался воровской пилкой — распилив не в пример более толстый засов, опять же находящийся по ту сторону двери по отношению к нам. И мы вошли в реально ярко освещённую караулку, где валялось четверо вырубленных тюремщиков...

— Ну что, дело большому счёту сделано, — оглядевшись, обратился я к своим спутникам, вырубив "Полог Тишины". — Ключи от камер — вон висят. Давайте выпускайте потихоньку здешних сидельцев, а там — пойдем на верхние этажи, клеть аккуратно разрежем, охрану вырубим...

— Не нужно, — сбил меня с мысли неожиданно вмешавшийся седовласый, едва заметно качнув головой одному из своих — тут же подскочившего к стене и завладевшего ключами от камер. Холодновато пояснив нахмурившемуся и осторожно отступившему назад мне: — Дальше мы сами.

На что я только недоумённо пожал плечами:

— Сами так сами.

И едва не разинул рот, когда вожак освободителей рабов, сняв пояс с мечом, небрежно бросил его на стол. И скинул с себя плащ! После чего вытащил с обнаружившейся под ним перевязи эффектор магических структур! А попросту говоря — короткий серебристый жезл с витым навершием, крупный кристалл которого был словно объят призрачным алым пламенем, а в сердцевине пульсировал уголёк.

"Маг!" — охнул я про себя, отступая ещё дальше. — "И явно не слабосилок вроде меня!"

— Кроули передай — за нами должок, как договаривались, — небрежно бросили мне.

И я закивал:

— Обязательно!

Ну и поспешил ретироваться. От греха подальше. Я ведь стал им по факту не нужен... И как бы не приключилось чего, учитывая их явно недружелюбное отношение к помогающему им преступнику...

"А вообще — круто они меня развели! Полноценный маг внутри защитного периметра тюрьмы — он тут как лиса в курятнике. У охраны остаётся лишь тень шанса удержать рабов в узде. Где и нашли такого — идейного. Ведь не похоже что он за деньги работает..." — размышлял я уже на бегу, мчась прочь.

Реально же нужно поторопиться, ибо без заварухи тут точно не обойдётся. А мне ещё нужно подгадать момент когда стражники на площади отвлекутся.

Прямо хорошо пробежался по подземелью, но вроде успел! Не началась ещё суета в тюрьме. Как я убедился, когда выбрался из ливнёвки на улице Слёз, подняв одну из узких каменных плит-решёток. Тут мне непросто пришлось — даже сняв и выставив наружу заплечный мешок, кое-как вылез протиснувшись буквально ужом. И решетку, присев на корточки, на место вернул...

Увы, но меня заметили — не воспользовался же для экономии энергии ненасыщенным поисковым заклинание, всецело положившись на свой слух, подсказывающий что никого вокруг вроде нет! Какие-то мутные силуэты, крадучись движущиеся в тени вдоль стены дома — и тут уличные фонари же побили! колыхнулись ко мне — вернее, изначально к выставленному мной мешку. И тут же опять растаяли в темноте, стоило мне запалить над ладонью магического светляка в виде голубоватого шарика словно объятого призрачным пламенем... Только лёгкий топот босых ног прозвучал — и нет никого!

А затем уже мне пришлось спешно убираться с улицы! Схватив мешок, я рванул с мостовой — заскочив под арку меж домов, ведущую во внутренний двор. Ведь кто-то гнал сюда верхом — цокот копыт по мостовой и треск колёс заглушали даже стоящий в городе шум!

Только успел убраться с улицы, затаившись под аркой, как мимо пронеслась целая кавалькада всадников, сопровождающая какую-то раззолоченную карету — герба я не успел разобрать, обвешанную фонарями как зимняя ёлка. Промчались они прямиком на площадь, кстати говоря. Ну и я следом поспешил. Не став выскакивать правда на саму площадь — достаточно освещённую, так как тут никто не побил фонарей висячих на стенах окружающих строений — той же узницы рабов, подковой охватывающей площадь, или отделения стражи — второго здания, выходящего на площадь.

Карета — с конным эскортом из десятка вооружённых до зубов гвардейцев, подкатила именно к отделению стражи. Кто бы сомневался! Двери её распахнулись, и прежде чем соскочивший с задника слуга в ливрее успел приставить лесенку, и из неё выкатился разодетый в пух и прах боевитый колобок. И влетел в стражницкую — не посмотрев даже на находящихся на посту у дверей стражников — немедля принявших бравый вид. А мгновением спустя я, даже находясь на достаточном удалении, услышал яростные вопли:

— Какого демона вы тут сидите, болваны?! Вы что не видите что творится в городе?! Голытьба вырвалась из порта и громит в Верхнем городе буквально всё!

— А что мы можем сделать? — не менее громко заорал кто-то в ответ. — У нас приказ наместника не допустить бегства элорийской нелюди! И мы его исполняем!

— За это время мы пресекли уже семь попыток её отбить! — влез кто-то с явными оправданиями. — И несмотря на все прилагаемые усилия, наши потери составили больше двух десятков стражников ранеными! Портовая шваль просто обезумела — лезет и лезет, не считаясь с потерями!

— И это явно не последнее нападение — получаса не пройдёт, как ещё кто-нибудь заявится! — обозлённо добавил кто-то третий. И выдал ещё сгоряча: — Изловить, да в тот же котёл сунуть того, кто разнёс по городу слух об обещанной этой тварью награде за её вызволение! А наместника — устроившего из всего этого циркус с выставлением пойманного варга на всеобщее обозрение — на королевский суд!

— Да плевать на эту погань! — едва ли не завизжал этот колобок. — Вы что не слышите меня?! В Верхнем городе погромы! И будто мало этого — какие-то мерзавцы под шумок выносят королевский банковский дом! — И похоже за сердце схватился: — Вы, идиоты, представляете что тогда будет?! — После чего завизжал уже с новыми силами: — Там же финансовая документация всего округа хранится! И если она пострадает, или — не дай Боги! исчезнет, это будет катастрофой для всего королевства! — Ну и переведя дух, принялся распоряжаться: — Быстро собирайте людей, и гоните всех в Верхний город! Нужно любыми способами остановить погромы и разор! А главное — защитить королевский банк!

— А... — заикнулся кто-то.

— А здесь оставьте раненых своих, да одного мага! — зло сказал это высокопоставленный судя по всему гость: — Это будет более чем достаточно для охраны нелюди! — Ему явно попытались возразить, но он не дал, бросив: Своей властью даю разрешение на применение площадных боевых заклинаний! Всех кто лезет освобождать эту нелюдь — уничтожать без лишних разговоров!

— Ну если только так... — немного подавленно протянул старший сотник или кто-то там — поставленный над стражей.

— Да, так, и никак иначе! — раздался новый вопль. И уже с повизгиванием каким-то — похоже брызгая слюной: — Бегом! Бегом! Гонцы уже отправлены в гарнизон Эльмери, но поднятые войска доберутся до города не ранее чем через час! За это время шваль разграбит всё!

— Наместник решил ввести в город войска? — охнул кто-то.

"Вот это я вовремя!" — порадовался я про себя. И... поспешил вернуться под арку! Карета-то с конной охраной обратно помчалась. А за ней торопливо потянулись разрозненным группами стражники. Да много! Как бы не сотни три!

Притаившись в тени, и скинув мешок, я достал из него всё необходимое. И чуть выждав ещё, пока стражники уберутся подальше, вернулся к площади. И... сунулся уже было на неё, когда поднялся шум в узилище рабов! Здание бывшей тюрьмы озарилось всполохами магии и громогласными воплями ярости... И поднялся такой шум... явно там закипел бой с охраной!

— Да что ещё там такое... — едва ли не простонал молодой полусотник в форменном мундире, стоящий у крыльца отделения и хорошо видимый мне в свете фонарей. И тут же, прихватив с собой десяток стражников, рванул туда! Внутрь здания все они заскочили и там пропали...

— Стоим дальше или что? — громко спросил один из охранявших клеть с варгом стражников у оставшегося за старшего десятника.

— Убрать её нафиг, в отделение — хоть в камеру для буйных сунув. И не придётся посреди площади стоять как бельмо на глазу, — грубо высказался какой-то пожилой стражник. — Если рабы освободятся, то нас тут стопчут просто...

— Да, действительно, — подержал его сжимающий жезл и нервно оглядывающийся маг.

— Так и сделаем, — после непродолжительных раздумий, сказал потёрший загривок десятник. — А поутру — обратно посадим. На всеобщее обозрение, как наместник постановил.

"Опрометчивое решение, опрометчивое..." — улыбнулся я. "Но такое замечательное для меня!"

Тут же какая штука — помост, на котором стоит клеть с хищницей, прикрыт стационарным магическим щитом, через какой очень непросто пробиться. Это ещё со старых времён осталось — когда здесь казнили преступников, чтобы оставшиеся на свободе сообщники не могли облегчить их участь — дав им лёгкую смерть. Нож метнув там, или стрелу пустив... Не то что этот щит такая уж проблема, есть у меня намётки как с ним разобраться, но это ж всё лишняя возня! Швырнуть бомбочку с ритумной пылью, а как она рассеется по магическому щиту — жахнуть в него нестабильный накопитель ещё... перегрузив его и заставив вырубиться. Сам-то он не восстановится — по новой надо будет активировать. И клетку пришлось бы резать ещё... Так что тут явно намечается большое облегчение для меня! Ну как не радоваться?..

Стражники бросились выполнять указание десятника, а я — быстро убрал в мешок всё ненужное. И когда они вытащили безвольную девушку из клетки, и потащили её к отделению, рванул к ним!

Понятно, мой рывок не остался незамеченным. И несколько стражников, несмотря на то что большая часть их с тревогой поглядывала в противоположном направлении — в направлении узницы рабской, предупреждающе заорали. А тройка и вовсе немедля выдвинулась мне на перехват. А маг, опасаясь атаки, спешно воздвиг вокруг оставшихся перламутровый щит. Решив сначала обезопасить себя, и людей вокруг, а потом уже жахнуть по мне чем-нибудь убойным. Не дурак, совсем не дурак... Но это ему не помогло...

Р-раз! и в сторону сгрудившихся вокруг варга стражников полетела ослепляющая бомбочка. Грохнувшая и полыхнувшая так, что все они враз оглохли и ослепли! Дв-ва! и следом полетел стеклянный шар с сизым дымом. Ухнувший практически неслышно, но моментально затянувший всё клубами густейшего дыма и заставивший всех, не догадавшихся задержать дыхание, чихать. Тр-ри! и ещё один такой же отправился туда же! И оказались бесполезными все попытки устоявшего мага — он оказался реально хорош! "Воздушной стеной" разогнать дым вокруг. Ч-четыре! и в гущу стражников полетел крохотный фиал с моим случайным алхимическим изобретением, за которое мой учитель — уж на что он был бесстрастен! изломал о мою спину трость! Когда его лаборатория и окрестные дома едва не задохнулись от ужасающей вони, возникшей в результате моих алхимических преобразований. Да, работа над одним старинным рецептом мне не удалась, зато получилось создать нечто невероятное, чем впору гордиться. Запах такой жуткий — что человек, учуявший его, не может ни-че-го. Вот вообще! Глаза на лоб лезут и в голове остаётся единственная мысль — утечь куда-нибудь, заткнув нос.

И этого оказалось достаточно, чтобы любое противодействие мне исчезло как таковое. Тут даже маг выбыл из строя. И варга стражники бросили... чихая, завывая, слепо разбегаясь на карачках в стороны — кто куда! Толпа безумная, как есть!

А я, заблаговременно заткнувший себе нос ватными шариками с алхимической пропиткой поглощающей запахи, наоборот, рванул туда — в самую гущу! Мимо стражников, отчётливо различаемых истинным зрением, к варгу! И, подхватив тело хищницы, вон оттуда! Убрался с площади без боя! И ни попытки задержать меня, ни погони!

С площади выбежал стремглав — и к известному мне ходу в ливнёвку! Чтоб скинуть в неё мешок, свою "добычу" протиснуть — большая грудь у девушки иногда вовсе не в тему! и самому спуститься сразу! И решётку за собой быстро закрыть! Унять чуть колотящееся как сумасшедшее сердце, и за работу! Походный мешок раскрыть, спешно извлёчь из него специально приготовленную ременную систему — сбрую. Опутать ею бессознательную девушку — поплохело ей явно от моего сюрприза, так как у варгов всё же слишком чувствительное обоняние, и... за плечи её себе вместо мешка взгромоздить. А последний — на грудь!

Да, я хорошо приготовился к тому, что пленница может оказаться неспособной к самостоятельному передвижению. И как вышло — не зря! На руках-то я бы замучился её тащить. Не говоря уже о том, что они нужны мне свободными...

Тяжеловато получилось, но жить можно. Всё же девушка и не толстая...

Впрочем, никаких подвигов мне совершать не требуется. Нужно преодолеть по катакомбам лишь немногим более полумили. А это не проблема даже с таким отягощением за плечами. Единственное — бой мне сейчас строго противопоказан — надо по тихому уходить. А на улице сейчас опасно, не на стражников, бросившихся в погоню, так на кого другого напорюсь. Потому — придётся пробираться низом...

Я быстро пошагал, поспешил по галерее к известному мне ходу, ведущему в нужном направлении. Лазал же раз тут... Карракс не Гармин, с крыш не поработаешь, приходится по катакомбам ходить... Благо возится с лампой не надо — запали магического светляка крохотного и достаточно...

Добраться до нужного ответвления я не успел. Услышал приближающиеся голоса — которые далеко разносятся по подземной галерее! и увидел отблески света. Кто-то пёрся мне навстречу не особо таясь и с яркими фонарями!

Я обмер было на миг, но потом сообразил, что это вряд ли движущаяся мне навстречу группа стражников. Слишком рано — никак не поспели бы они устроить мне такой перехват!

Покрутив головой по сторонам, я нырнул в первый же замеченный отнорок. И там остановится, не уходя далеко от галереи. Магического светляка погасил, да и затаился в поглотившей меня тьме.

Долго ждать не пришлось — и пары минут не прошло, как мимо прошествовала толпа вооружённых до зубов оборванцев — крыс портовых! Один ещё всё ныл:

— Ну долго нам ещё идти?...

— Никши, Слиз, уже почти пришли, — осадил его кто-то.

— Ага, ещё чуток и будем на месте, — поддержали его. — Вылезем прямо на площади — прям у стражников из-под ног!

— А там схватим варга и ходу оттуда! — ржанул её один.

— Это если Хлюст не подвёл и взрывчатка, которую он нам продал, сработает как надо... — мрачно сказал другой — вертящий в руках эту самую взрывчатку, использующуюся в каменоломнях — в виде коротких стержней с фитилями, сейчас связанных по пять штук для усиления мощности. — Если не разметает стражников сразу — толку не будет...

Они быстро прошли мимо того отнорка где я скрывался — торопятся же... варга освобождать... И я, выждав минуту, облегчённо выдохнул и выбрался из него. Едва не столкнувшись с ещё одним оборванцем, спешащим следом за этой группой, на ходу пытаясь затянуть завязки штанов. Видать, остановился где-то отлить и отстал чуть! И теперь догоняет!

Увидев меня, он успел только раззявить щербатый рот — чтобы заорать своим дружкам, но так и не смог этого сделать. Я успел раньше и вырубил его "оглушающим ударом". После чего который уже раз мысленно поблагодарил магистра Линера за науку. Без его ненасыщенных заклинаний просто не знаю что и делал бы!

Не тратя время на раздумья, я наклонился, подхватил мягко осевшего оборванца и оттащил его во всё тот же отнорок. Убрав из галереи. И поспешил дальше. До каретного двора, где можно раздобыть экипаж...

Слава богине удачи, больше никто не встретился во тьме городских катакомб, ну кроме разве что парочки вездесущих крыс. Но поплутать пришлось... нет же прямого пути от улицы Слёз до нужного мне места. И остаётся только надеяться, что я потратил на это не так много времени — ощущение которого просто потерялось во время судорожных метаний по подземному лабиринту.

Очутившись же в нужном месте, я облегчённо перевёл дух. И смахнул со лба тыльной стороной кисти выступивший пот. А затем аккуратно снял с себя "переноску", со всё ещё пребывающей в беспамятстве девушкой. Нужно попробовать привести её в чувство. Хоть ненадолго... Просто здесь — а мы оказались в ещё одном куске древней ливнёвки, очень уж неудобно располагаются ходы наружу — накрытые каменными решётками дождевые стоки, то есть. Мало того что узкие, так ещё и попробуй доберись до них! Высоко! Самому-то выбраться ещё куда ни шло, а вот с такой "добычей"...

Опустив элорийскую хищницу на обточенный водой пол подземной галереи, я незамедлительно сдёрнул с перевязи свиток с заклинанием исцеления "средних ран". И обратил заклинание на девушку... которой такое лечение явно не повредит — досталось ей крепко.

Фигурку моей спасённой на миг окутало золотистое сияние, словно впитавшееся затем в неё. И она практически сразу же слабо застонала, да чуть задёргалась... Первым же делом дёрнув скованные внушительными кандалами руки — мне как-то недосуг было возиться, их с неё снимать — к своему лицу. В отчетливо читаемой попытке заткнуть нос! Который таким образом едва не разбила! Хорошо я успел вмешаться и удержать её от членовредительства. И она ограничилась тем, что выкрутила голову, уткнувшись носом в пол, и что-то возмущённо промычала-простонала. Я так понимаю, это было нечто вроде:

— Что за Даргова вонь?..

Хотя не так уж сильно и воняло. Я же не на себя вывернул флакон с зельем-вонючкой. Да и времени сколько прошло, а моё творение совсем не стойкое — слава всем богам! и достаточно быстро разлагается, улетучивается...

Но это и вся, естественная — и чисто человеческая! реакция пришедшей в сознание девушки. Уже мгновением спустя её словно подменили! Опомнившейся хищницей! Которая моментально замерла — словно затаиваясь, и стремительно оценивая изменившуюся обстановку вокруг себя. А затем — даже думать позабыв о раздражающем её чувствительное обоняние омерзительном запахе, извернулась каким-то совершенно невообразимым образом, и оказалась стоящей на карачках — оценивающе глядя на меня сузившимися глазами! В полной готовности напасть! Правда, её тут же повело и она едва не завалилась набок... но это из-за того что она сдержалась, не став прыгать на меня с целью свернуть башку.

— Эй-эй, спокойно! Я друг! — успокаивающе выставив пустые руки, зашептал я, чуть добавив энергии в совсем уж крохотный и практически не дающий света магический огонёк висевший в воздухе над нами. Добавив ещё: — Тебя вот спасаю... — Закончив вылезшую на язык фразу уже про себя: "дурак..."

Хищница же, настороженно крутанув головой, осмотревшись и обнаружив что мы находимся в каком-то каменном туннеле, вдвоём, и никакой стражи поблизости, немного расслабилась. Взяла себя в руки. И... попыталась что-то спросить у меня! Но вышло у неё лишь совсем невразумительное мычание. От кляпа-то я её тоже не удосужился избавить...

Поняв это, недавняя пленница тотчас же ткнула в моё направлении скованными руками — и поднесла большие пальцы к своему рту. Явно требуя немедля исправить этот недочёт. А я, потянувшись уже было к застёгнутому у неё на затылке ремешку, глядя на её жуткие клычищи — которые прекрасно можно было рассмотреть с такой близи, буквально вонзившиеся в деревянный шарик-кляп — уже искусанный ух как! невольно замешкался. Возникла ощутимая пауза. Хотя и не критическая. Я достаточно быстро взял себя в руки и взялся-таки за застёжку ремешка. Однако выразительный взгляд сузившихся глаз хищницы показал, что мне обязательно припомнят этот миг сомнений!

— Как ты? — торопливо спросил я, когда мы совместными усилиями смогли избавить девушку от деревянного шарика-кляпа — клыки жутко мешали просто вытянуть его! чуть смущённый своим недавним поведением.

— Воды... — хрипло выдохнула девушка в ответ. И я поспешил достать из мешка и сунуть ей в руки флягу с водой. Сохранившуюся её со времён последнего похода в Пустоши. Здесь на такие вещи совсем другой спрос, а продавать за треть цены такую полезную вещь я не захотел.

Несколько неловко — из-за остающихся скованными рук цапнув флягу, клыкастая принялась, запрокидывая голову, жадно пить. Чуть не всю воду выхлебала, пока жажду утолила. А когда оторвалась от фляги, шумно переведя дух, обнаружила что у меня вроде как возникла проблема. Колеблюсь я меж тем что бы выкинуть кляп и тем чтобы сунуть его в мешок! Вроде как — вдруг пригодится ещё?.. Эта картина явно не на шутку взвинтила девушку, так как она издала короткий рык и, выхватив кляп, зашвырнула его во тьму тоннеля. И всё это — не сводя с меня пристального взгляда!

— Да ты всё неправильно поняла! — невольно покраснев, поспешил оправдаться я. — Просто подумал, что не стоит оставлять за собой подобных следов! — А затем и вовсе торопливо сменил тему — вернувшись к делам насущным: — Так как ты себя чувствуешь? Я подлечил тебя, использовав свиток второго круга, но не уверен, что этого будет достаточно.

Девушка кивнула, показывая что поняла мой вопрос. И придвинувшись к стене — чтобы опереться на неё спиной, принялась, морщась ощупывать себя. Хрипло проговаривая при этом:

— Как в молотилке какой-то побывала вместо снопа ржи... Но переломов вроде нет... — А в конце отрывисто бросила: — Дай мне пару минут, чтобы прийти в себя. И я смогу самостоятельно передвигаться.

— Хорошо, чутка времени у нас есть, — заверил я её. И сунул хищнице флаконы с зельями восстановления и выносливости: — Держи вот. Это должно придать тебе сил.

Она кивнула только, не став даже спорить. И опустошила оба флакона — один за другим. А я тем временем начал её торопливо просвещать:

— Мы сейчас в старой ливнёвке, в Среднем городе, недалеко от каретного двора "Брами". Осталось только выбраться — захватить какой-нибудь экипаж, и гнать за город. А там нас лошади ждут.

— Стража нас не перехватит, когда по городу будем катить? Переполох-то наверняка уже подняли, — только уточнила она, оживающая прямо на глазах — да, алхимия творит чудеса!

— Поверь, страже сейчас не до нас, — не смог удержаться я от ухмылки. И посерьёзнел: — Но долго это не продлится, так как в город уже спешит поднятый гарнизон. Вояки церемонится не будут — быстро наведут тут порядок. Так что у нас есть в лучшем час на то чтобы убраться из Карракса.

Клыкастая кивнула, показывая что поняла меня. И приподняла скованные кандалами руки:

— Есть чем избавить меня от этого украшения?

— Да, сейчас, — спохватился я. И достал кое-что из своего воровского инструмента. С которым вскрыть примитивные кандалы из ржавого, корявого железа — похоже шедшие в одном комплекте с той жуткой древней клеткой! не представило никакого труда. За четверть минуты справился!

— Ты что из воров?.. — чуть удивлённо уточнила девушка, взявшаяся растирать почерневшие, рассаженные до крови запястья — ану-ка на них столько повисеть!

— А что у тебя есть какие-то предубеждения против того чтобы быть спасённой вором? — вопросом на вопрос ответил я, приподняв левую бровь.

— Нет, абсолютно никаких, — с кривой усмешкой заверила она меня.

— Ну и отлично, — хмыкнул я, бросая в сторонку снятые кандалы. Чего уж теперь — раз кляп выкинут...

— Нож дай, — потребовала затем девушка, кивая на небольшие, горизонтально расположенные ножны на моём поясе.

Я и передал ей просимое. В этот раз без колебаний. Там не нож, а кроха. У хищницы клыки здоровей.

Девушка же, получив нож, сразу пустила его в ход — принявшись укорачивать длинный подол своего когда-то роскошного красно-белого платья. Ну да, тут не до скромности — драпать надо. Тем более что стесняться ей своих ножек нечего — шикарные. Хотя и не в лучшей форме сейчас — в синяках и ссадинах.

Глаза мне правда пришлось быстренько отвести — когда хищница зыркнула на меня. Но возмущаться-ругаться не стала. Понимает, что против мужской природы не попрёшь...

— А с оружием как вообще?.. — спросила она, закончив своё дело и возвращая мне нож.

— Могу арбалет тебе дать, — пожав плечами предложил я. Предупредив: — Но это оружие на крайний случай! У меня все болты — с "громовыми наконечниками"!

— А сам как? — уточнила она, заграбастывая переданный ей арбалет, и не видя при мне никакого иного оружия. — Свитками рассчитываешь обойтись?

— В основном свитками, — подтвердил я её предположения. Добавив: — И есть у меня ещё пара сюрпризов... — Поспешив унять девушку, раскрывшую было для уточнения рот: — Но тебе я их дать не могу. Нет у тебя опыта обращения с ними.

Она кивнула, не став развивать тему. Спросив только:

— Что, выдвигаемся тогда?

— Да, — опомнился я. И быстро запихав всё ненужное в мешок, закинул его на плечо, и помог подняться девушке. Неуверенно, но она поднялась на ноги.

По-хорошему ей бы дать часок-другой времени на то чтобы оклематься, да времени нет. Так что придётся довольствоваться тем что имеем...

Так, с опирающейся на меня хищницей, мы прошли чуть по ливнёвке до нужного дождевого стока. Где я, одним движением скинув мешок, придвинул девушку к стене со словами:

— Так, жди здесь. Я сейчас добуду экипаж и подгоню его сюда. А там — вытащу тебя и валим.

Она сосредоточенно кивнула, спросив лишь:

— Справишься?..

— Да легко! — заверил я её. Ну и правда, какая сложность угнать экипаж с каретного двора? Это ж не банк какой обчистить — дело легче лёгкого.

Тут я уже тупить не стал и прежде чем сунуться на улицу сотворил ненасыщенное поисковое заклинание. И только убедившись что поблизости никого нет, сунулся к дождевому стоку. Привлекши к этому делу клыкастую — самому мне никак до преграждающий выход наружу решётки не достать. Ни подпрыгнув, ни встав на мешок. Недавней пленнице пришлось стать ненадолго моей опорой, встав у стены. По ней я и вскарабкался, встав сначала на сцепленные в замок руки, а потом — на плечи. Ну реально высоко тут...

Дальше было проще — решётку только каменную приподнять, сдвинуть, и, ухватившись руками за край узкого проёма, протиснуться — вылезти наружу. Оглядеться быстренько, и — вернуть решётку на место! А затем — через тротуар, к стене. В самую тень. После почти полной тьмы подземелья на улице показалось слишком светло... Хотя на самом деле хорошо освещён был лишь располагающийся неподалёку каретный двор. Фонари-то уличные не горели здесь! То ли побили, то ли так и не удосужились их запалить.

Не раздумывая особо я устремился к каретному двору. На котором творилась какая-то суета несмотря на ночное время. Похоже что его навещали непрошеные гости с целью завладения лошадьми. Которые хороших денег стоят. И... кто-то ещё наведался, желая заполучить средство передвижения! Потому как во дворе спешно закладывали карету! Ну точно кто-то из зажиточных горожан вознамерился драпануть из города!

Это было мне на руку, и я остановился. А затем и вовсе отошёл чуть назад — в самую густую тень. Решив чуть подождать.

И хоть время тянулось как никогда долго, всё же вытерпел, дождался, когда эта карета выкатит со двора. А потом просто вышагнул из тени на проезжую часть прямо на пути экипажа, да использовал один из самых слабых свитков из своего арсенала. Сотворив почти перед мордами лошадей пылающий, косматый огнешар! Да, ночью он производит неизгладимое впечатление, а так-то это слабенькое заклинание начального, третьего круга...

Лошади при виде такого ожидаемо едва не встали на дыбы — струхнувшему кучеру даже придерживать их не пришлось. А вот не понявшие происходящего пассажиры, которых неожиданная остановка явно застала врасплох, отреагировали громкими ругательствами и визгами. Ну и почти сразу дверцы кареты распахнулись и из неё полезли какие-то разодетые жирдяи. Один постарше, а другой помоложе. Отец с сыном, похоже. Вооружённые. Старшой при мече изукрашенном, а младший — с арбалетом, так же богато отделанным. Но... глядя на пылающий огненный шар рыпнуться не решились.

— Все из кареты... Вон! — отрывисто бросил я им. И... помедлив чуть, они сунулись туда — в карету, в смысле. Вытащив оттуда ещё толстуху какую-то растрёпанную, вторую — чуть поменьше, и совсем мелкоту какую-то. А с ними — кучу свёртков и баулов! Да бросились обратно на каретный двор.

Возница, не сводящий глаз с огнешара и тихо сползающий с облучка, дёрнулся было за ними, но я его остановил, предостерегающе покачав головой:

— Не-а... ты остаёшься.

— Так... — промямлил он, сглотнув.

— Давай, гони вон к тому дому, — перебив, велел я ему, гася огнешар и запрыгивая к нему, потеснив на облучке.

Он, помедлив, повиновался. И подогнал карету куда велели. Получив от меня новый приказ:

— Стой, останови прямо тут.

Спрыгнув на мостовую, я ливневую решётку одним движением вытащил и, опустившись на одно колено у образовавшейся дыры, обратился к поджидающей меня хищнице:

— Бросай мне ременную перевязь!

С первой попытки поймать мне её не удалось — только со второй, но не беда. Заполучив ремни, я быстро расцепил пару и сунул получившиеся "постромки" обратно, с новым указанием:

— Теперь цепляй мешок!

Ну а затем очередь дошла и до самой клыкастой. Которую я потянул наверх как рыбу из зимней лунки! Но тут опять не обошлось без сложностей! И дело оказалось вовсе не в чьей-то замечательно развитой груди! Она-то, несмотря на все мои опасения, не в пример первому опыту нормально прошла в узкий дождевой сток. В этот раз застряла чья-то попа! Ну что за беда с этими девушками?.. Не одно, так другое!

Только приложив усилие мне удалось вызволить реально застрявшую в теснине ливневого стока девушку. С громким треском разрывающейся материи она подалась и... выскользнула наружу! А пышный помпон на подоле её модного платья — оборвался и упал вниз.

— Давай быстро в карету, — не став развивать велел я девушке. Она кивнула — и туда. С арбалетом. А я опять к вознице — вознамерившемуся было тихонько сдёрнуть. И сунул ему в трясущиеся, ходящие ходуном руки сотенный казначейский вексель:

— Доставишь нас за восточные ворота — он твой.

— Н-не убьёте? — дав петуха спросил совсем молодой возница.

— Да на кой ты нам нужен! — фыркнул я. И для вящей уверенности дал ему клятву пред лицом богов.

И... он как-то очень быстро пришёл в себя! Ожил прямо! Вексель схватил, сунув его куда-то под куртку-расстегайку, и, лихо свистнув, щёлкнул вожжами! И карета резко сорвалась с места! Отчего я едва не слетел, завалившись на спину — спасла стенка кареты, находящаяся сзади, за облучком! И мы буквально полетели по городу! Ну насколько это было возможно...

Да, на следующей же улице мы чуть не встали. Какая-то шайка портовых крыс решила напасть на дорого отделанную карету, пощипать едущих в неё богачей. Но тут им не свезло. Я ж церемониться не стал, и, пресекши попытку трусоватого кучера придержать лошадей, извлёк свиток и запулил прямо меж оборванцев огнешар! Расплескавшийся о мостовую, расцветший огненным цветком, и опаливший стоявших поблизости. И заставивший этот сброд, не помышляющий более о нашей остановке, броситься врассыпную. Хотя один засранец стрельнул ещё в ускользающую из их лап карету зачем-то. Видать от досады. Ну я в отместку не пожалел — бросил себе за спину ослепляющую бомбочку. Громогласно шандарахнувшую и полыхнувшую просто дивно. И лошади очень кстати ходу сразу прибавили...

А кварталом далее мы напоролись на группу стражников, спешащих куда-то с парой пойманных злодеев. Эти тоже вознамерились нас остановить — возжелав, видимо, реквизировать транспорт. Но тут проще было. Возница тупить не стал и прищёлкнул только вожжами. И стражники, осознав что карета не собирается останавливать, с проклятьями убрались с мостовой прежде чем их стоптали кони! Но стрелять из арбалетов никто из них не стал...

Ну и ещё пара таких же незначительных случаев в пути приключилась, включающих в себя необходимость объехать полыхающую улицу Трубадуров — где занялось сразу несколько домов. А там мы добрались и до главной беды. Так-то Восточные ворота это по сути здоровенная каменная арка, без каких-либо запираемых на ночь воротин или опускаемых решёток, как в иных городах. Возле них только пост мытников стоит, да сколько-то стражи трётся, вот и вся охрана. В обычное время проскочить вообще не проблема. Только вот сейчас тут было настоящее столпотворение! Немало нашлось желающих выбраться и Карракса — подальше от беспорядков! Но так просто из города не выпускали — проверяли всех. А в силу малочисленности обретающейся здесь стражи образовался подлинный затор у арки, как иной раз днём!

Мы переглянулись с растерявшимся кучером, начавшим придерживать лошадей, и я дёрнул с перевязи свиток с "Копьём Огня". Кое тут же с воем полетело в деревянную пристройку, где обычно заседают мытники. С неслабым грохотом разметав её и обрушив на толпу — кареты дождь занявшихся огнём деревянных обломков.

И это сработало — народ начал стремительно начал освобождать проезд! Пешие — рванули кто куда, а конные — у арки стояло четыре кареты и аж три открытых экипажа, помчали вперёд — и думать забыв о том, что их остановила стража!

Чтобы хоть как-то придержать неплохо вооружённых — и, определённо, обозлённых моей выходкой стражников, я тут же обратил на них заклинание "Область Сна". Одно из самых бесполезных, но позволяющее выбить защищающие от ударов маги одноразовые обереги. А следом я использовал "Окаменение". Которое парализовало просто большую часть угодивших под воздействие заклинания людей! Ну а в тех стражников, которые оказались не затронуты полетела предпоследняя скляница с чихательным дымом! Ослепляющую бомбочку перед нами я не решился использовать — как бы не ослепить своих лошадей.

— Гони! — едва не воскликнул я, пихнув кучера в плечо. И он, вытаращивший глаза на происходящее, погнал лошадей!

Проскочили мы за Восточные ворота, пользуясь моментом! А как очутились за ними, я, привстав, запулил назад "Каменное копьё"! С диким грохотом врубившееся в одну из опор здоровущей, украшенной барельефами арки, выбив из неё значительную часть "тела". И... И арка, медленно накренившись, сложилась! Погребя под каменными руинами выезд из города!

— Фух, вырвались... — неверяще произнёс я, плюхаясь обратно на сиденье. И выступивший отчего-то пот со лба утёр.

— А-ага... — судорожно сглотнув, согласился со мной возница, определённо, офонаревший со всего.

— Ну, ежели что — вали всё на меня, — ухмыльнувшись, хлопнул я его по плечу.

На что он промолчал. Выразительно покосился на меня только. И спросил чуть погодя:

— Куда править-то?..

— К минеральному источнику давай, — ответил я ему приглаживая слипшиеся волосы.

Пресловутый минеральный источник располагался не далее чем в полутора милях от Карракса — ближе к меловым горам, пользуясь определённой популярностью у зажиточных горожан. Там и вода эта забавная — пузырящаяся, лечебная, и места на диво красивые — редколесье, да с преобладанием достаточно редких здесь сосен, а уж виды оттуда какие... Так что там ещё одним из прежних карракских градоначальников был разбит настоящий парк — с прогулочными дорожками, беседками, и всем таким. И местом — площадкой, где можно оставить экипаж, выехав, так сказать, "отдохнуть душой". На ней же, кстати, был установлен памятник этому самому городскому голове — ну тщеславный был человек. И именно к нему мы подкатили в итоге по засыпанной мелкой морской галькой дорожке, хрустящей под колёсами кареты...

Спрыгнув сразу с облучка, я хлопнул раскрытой ладонью по стенке экипажа — давая знак клыкастой, что можно выбираться. А сам принялся озираться. Темно — невидно ни зги! Луна только народилась, а потому толку от неё было мало. А масляные лампы на боках кареты, что освещали нам путь, больше мешали чем помогали, погружая всё за пределами освещённого круга в подлинную тьму. Хорошо видно было только город... Освещённый как бы не десятком мощных пожаров...

Хищница, выбравшись из кареты, вопросительно уставилась на меня — крутящего по сторонам головой. А я так и не обнаружив нигде Эриха Коэна, нахмурился. И... сотворил ненасыщенное поисковое заклинание. После чего обрадованно встрепенулся и торопливо сказал вознице:

— Всё, свободен.

Он — явно до последнего опасавшийся чего-то нехорошего, мигом щёлкнул вожжами и прикрикнув на лошадей, погнал прочь. По кругу, вокруг располагающегося по центру площадки памятника, и обратно, по подъездной дорожке! Даже попрощаться не удосужившись! А я насмешливо обратился к своему карракскому приятелю — вылезшему таки из близлежащих декоративных кустов:

— Ты чего там прячешься?

— Да думаю, мало ли кто припрётся!.. — чуть смущённо ответил он. — Сюда ж парочки частенько по ночам прикатывают — помиловаться на природе...

— Ладно, пофиг — отмахнулся я от его объяснений, спросив о главном: — Лошади-то где?

— Да здесь, рядом! Я их на одной прогулочной дорожке оставил, — торопливо ответил он, подходя. И замер, как вкопанный, когда разглядел мою спутницу! Незамеченную им ранее из-за того что она была скрыта от него солидным постаментом каменной фигуры карракского градоначальника.

Вот встал — и рот разинул! Вытаращившись на девушку — с интересом уставившуюся на него в ответ!

Так-то достаточно забавно было со стороны всё это наблюдать, да только времени совершенно нет. И потому я нетерпеливо одёрнул приятеля:

— Давай, давай Эрих, не спи! Веди к лошадям! Валить надо отсюда быстро-быстро!

А он такой, каменным истуканом замерший, пролепетал:

— Это же, это же...

— Варг?.. — выдвинула предположение девушка — явно приколовшись.

— Десять тысяч золотом? — в свою очередь невинно предположил я.

И он отмер! Возмущённо уставившись на меня. И едва не в голосину заорал:

— Фил, ты придурок! Ты зачем её спёр?! Сейчас же все людоловы кинутся нас искать! Мы и пары миль не одолеем, как нас заловят с ней!

В чём-то он прав. Бегство, определённо, будет непростым. В силу того, что уж что-что, а отлов и поимка беглецов в Сатии развиты необычайно. Ну водится за рабами такая нехорошая, по мнению здешних рабовладельцев, привычка — удирать от своих владельцев. Так что просто так не проскочишь — а уж сейчас, когда всех на уши поставят... Дороги все однозначно перекроют патрули, выискивая всяких подозрительных личностей. А на тропах-тропках засядут местные, прекрасно знающие округу, и собаку съевшие на отлове беглых рабов! Туго нам придётся, да... Но я думал же на эту тему, и у меня есть план! Который, я впрочем, не стал раскрывать своему приятелю — просто времени это займёт прилично. И вместо этого изобразил удивление:

— Ну а ты как хотел? За десять тысяч золотом попотеть придется!

Коэн просто задохнулся от возмущения, глядя то на потупившуюся и изобразившую из себя пай-девочку варга, то на меня! Дар речи утратив!

— Да ладно тебе, — успокаивающе обратился я к нему. — Сразу нас не заловят, а потом мы будем уже слишком далеко, — И мотнул головой в сторону Карракса: — Тебе что не видно отсюда какой в городе переполох? Там долго будет не до каких-то погонь.

— Ой, придурок... — бессильно как-то протянул Коэн, вцепляясь обеими руками в свои вихры. И подёргав их, заорал: — Фил, у нас ничего не выйдет! Заловят нас! Как пить дать заловят! И за помощь этой нелюди поганой — посадят на кол! В назидание остальным!

— И что ты предлагаешь? Отвези её обратно и засунуть в клетку, пока никто не опомнился? — попытался я намекнуть ему на то, что обратного ходу-то уже нет — поздно разоряться, сейчас надо думать о том как выкручиваться будем.

А он — вот уж точно — придурок! не думая даже, кивнул! Что, мол, именно так нам и следует поступить!

— Эрих, ну ты вообще что ли?.. — попробовал я образумить его.

Но... он остался глух к моим словам. Увидел варга и как помешался, право слово! И начал отступать от нас, отчаянно мотая головой с истерическими нотками приговаривая:

— Нет, Фил, нет!.. Я на такое не подписывался!.. Сам заварил кашу — сам и расхлёбывай!.. А меня в такое не впутывай!..

— Да ты пойми уже наконец — тебе один фиг деваться некуда! — лопнуло моё терпение. — Так и так замазался! А когда выйдут на меня, то прихватят и тебя! А там — быстро за жабры возьмут! И отмолчаться ты не сможешь.

— Уеду! Вот прямо сейчас и уеду! — истерически выкрикнул он. — К троюродному дядьке, в Литтс! — назвал он крохотный городок в глухом уголке Сатии. О существовании которого я и знал-то исключительно по рассказам приятеля. Был он там раз, в детстве.

— Да делай что хочешь, — безнадёжно махнул рукой. Немного язвительно добавив: — Как говорят в Империи — баба с возу...

Вызывающая подначка не привела его в чувство. Эрих, едва ли не возбуждённо подпрыгивающий — вот не думал я даже что он такой трус! ломанул прочь от нас. К лошадям, очевидно. И я, приглашающе мотнув хищнице головой, последовал за ним.

— Может его — того?.. — тихо спросила она, на ходу обратившись ко мне, и выразительно черкнула себе большим пальцем по горлу.

— Обойдемся без таких кардинальных решений, — отрицательно помотал я головой. Да, Эрих чутка подставил нас, но сильно я на него и не полагался... Не так нам и нужен человек с надёжной подорожной. Всё равно это был запасной план — на случай если хищница будет неспособна передвигаться на своих двоих... А так — главное он сделал. Лошадей пригнал, припасы добыл. Ну а раз не собирается возвращаться в Карракс, где из него душу вытрясли бы, выбив всё о моих замыслах, то и беспокоиться не о чем.

Больше хищница не поднимала этот вопрос — вроде как целиком доверившись мне. И просто помалкивала, пока я и Эрих делили лошадей и припасы. Впрочем, мой приятель особо и не выкаблучивался и принял как должное, что ему отдали лишь одну лошадь из четырёх купленных им. И припасов я забрал ровно столько, сколько счёл не обременяющим меня. То есть спешащий сдёрнуть Коэн остался практически ни с чем. Лошадь, личные вещи, что он захватил с собой, да чутка пожрать. Вот и всё. А остальное — приобретённое за его счёт! заграбастали мы.

— Держи вот, — сунул я ему тощую стопку казначейских векселей на пять тысяч серебром перед расставанием. Чтобы он уж точно не вернулся в Карракс! Грубовато пояснив: — Какое участие в деле — такая и доля.

Чиниться он не стал — деньги взял не глядя. Отрывисто бросив лишь отводя глаза:

— Всё равно у тебя ничего не выйдет...

— Это мы ещё посмотрим, — хмыкнул я. И хлопнул его лошадь ладонью по боку.

Хищница же не обронила ни слова, глядя на эту сцену и раскрыла рот только когда я обратился непосредственно к ней:

— Ты как — самостоятельную поездку верхом осилишь?

Глупого вопроса касательно того умеет ли она вообще ездить верхом, я задавать не стал. Не изнеженная карракская девица какая-нибудь, что только на экипажах привыкли перемещаться, а если и в седле, то только в дамском — бочком.

— А куда деваться? — усмехнулась она. — Обременять двойной ношей лошадей нельзя, их и так гнать придётся.

— Уверена? — на всякий случай переспросил я — ну реально она выглядела не очень здоровой. И предложил ещё: — В крайнем случае давай тебя ремнями приторочим — всё полегче будет.

Она задумалась на миг и отрицательно мотнула головой:

— Нет, не надо.

Быстро собрав всё — вещи, припасы, я навьючил мешки-тюки на оставшуюся без наездника лошадь, и мы выдвинулись. Так как ламп не было, то просто подвесил над собой магического светляка, и понеслись мы. Следом за удравшим первым Эрихом. Которого нагнали вскоре и, не посмотрев на него даже, промчались дальше. Дальше, в начинающие дальше забирать совсем уж круто вверх горы...

Вообще, местность возле Карракса достаточно примечательная. Сам город словно стоит на гигантской, растянувшейся на добрый десяток миль, горной осыпи — сползающей в море с близлежащего горного кряжа. Который кое-где достаточно отвесный и вздымается аж на милю ввысь. А вот противоположная — отстоящая от нас, сторона совсем другая — там уклон понижается медленно, образуя эдакие изрезанные предгорья, тянущиеся аж до горизонта. И вот этот барьер нам обязательно нужно преодолеть, до того как все немногочисленные дороги тут перекроют, и вырваться на равнинную часть Сатии. Там-то всяко проще будет...

Совсем уж без заморочек проскочить самый сложный участок пути не вышло. Несколько раз приходилось убираться с дороги пропуская спешащие в город вооружённые конные отряды. Фиг знает кого! А потом — и вовсе объезжать всполошённую предгорную деревеньку, стоящую прямо на дороге ведущей вглубь Сатии. Прибыли в неё из Карракса беглецы из числа горожан и всполошили тут всех... Пришлось спешиваться и вести коней в поводу вокруг селения. Иначе с боем пришлось бы прорываться... Час, наверное, на это убили! Но хоть девушку тащить не пришлось. Шаталась она, шла явно через силу, но шла. Не жалуясь. Упорная...

Дальше, когда мы поднялись в горы, полегче стало. Не живёт тут никто, и по ночам по дорогам не шляется. Тем более что мы почти сразу, как перевалили за хребет свернули на уходящую от основной дорогу. Так что до утра скакали без забот, без хлопот. Лошадям — да, туго приходилось, несмотря на споенные им мной алхимические зелья, неслабо добавляющие животным выносливости. Но так или иначе, а до места они нас довезли... Уже когда стало совсем светло, мы добрались до старого, обветшалого деревянного моста через крохотную речушку.

— Вот мы и на месте... — облегчённо вздохнул я, останавливая хрипло дышащую лошадь. И снял — помог спуститься буквально сползшей со своего скакуна девушке.

— А дальше как? На лодке? — облизнув белёсые отчего-то губы, с хрипотцой спросила она.

— Увы, лодки у нас нет, — с сожалением развёл я руками. — Да и будь она — мы бы с ней намучались...

Ну да речушка так себе. Мелковата и порожиста...

— Тогда как? — вопросительно уставилась на меня девушка.

— Ща увидишь, — пообещал я, присев над походным мешком. И достал из него плетёный короб с алхимией. Первым делом надо позаботиться о совсем неважнецки выглядящей спутнице...

Да, передав ей флаконы с эликсирами восстановления и выносливости, я обратил на неё ещё и свиток с заклинанием исцеления "средних ран" — второй из трёх изначально имевшихся. Не повредит. А потом, когда девушка прямо лицом просветлела, подал ей ещё и берестяной туесок.

— А это что? — полюбопытствовала клыкастая, сунув туда носик и обнаружив белёсую мазь.

— А этим тебе нужно натереться с головы до ног, — пояснил я. Ну да, передал-то я ей чуть доработанный алхимией жир северного зверя — тюленя, какой используют тамошние рыбаки, натираясь в промозглую погоду.

— Мы что, в воду полезем?.. — недоверчиво спросила она, заподозрив неладное.

— В неё самую... — отрешённо пробормотал я, занятый перетряхиванием мешков-вьюков. И найдя таки искомое, достал самолично изготовленный двойной жилет с подкладкой из пробкового дерева! Жаль он у меня всего один... Так что кому-то придётся довольствоваться грубой заменой из небольшого водонепроницаемого походного мешка, заполненного всё теми же пластинами пробкового дерева. Ну не смог я ничего лучше придумать в условиях ограниченного времени... А озадачивать этим Эриха не решился. И правильно, как выяснилось...

— То есть ты планируешь попросту сплавиться по этой речушке? — уточнила хищница, с интересом наблюдающая за моими приготовлениями.

— Ну да, — подтвердил я. — Так мы выиграем кучу времени. Прямых дорог тут нет — все петляют по предгорьям не знаю как. Водой пройти этот путь будет куда как короче. И безопасней. Дальше людные места пойдут, где людолов на людолове сидит и людоловом погоняет.

— Да, в принципе, это неплохое решение... — озабоченно потёрла лоб моя спутница. И сокрушённо посмотрела своё пышное платье... Малоподходящее для заплывов, да.

— На вот примерь это — должно на тебя налезть, — вытащив из мешка свою запасную одежду — нательную рубаху, да штаны с курткой, сунул я их девушке.

— Спасибо, — действительно обрадовалась она такому подгону, схватила тючок с одеждой и немедля отправилась в ближайшие кусты. Ну чтобы не смущать меня своим голым телом. Тюленьей жир же надо на всё тело целиком нанести, она всё правильно поняла.

А я пока перетряхнул мешки, уложив всё в два. И лошадей избавил от упряжи. Ну и нагнал их отсюда. А всё лишнее — включая многострадальное платье девушки, я спрятал в кустах — отойдя подальше. Не став засыпать старой листвой — так бросил, лишь бы прямо с дороги не было видно. А там пришёл и мой черёд натираться жиром... Клыкастая уже управилась, выбравшись из кустов в моих шмотках. Которые пришлись ей практически впору. Разве что зад слишком обтягивало штанами, и куртку на груди пуговицы едва сдерживали грозя вот-вот разлететься в стороны...

— Ну вот так вот... — сокрушённо развела она руками в ответ на мой взгляд.

— Сойдёт, — без тени насмешки, хоть и смотрелась она донельзя забавно в эдаком наряде, заверил я её. — Не на бал идём. — И дал ей ещё одну скляницу — с должным согревать зельем. А сам туесок с жиром забрал — и в кусты.

Быстро управившись, выбрался обратно. Помог девушке нацепить жилет. И самый небольшой походный мешок — на плечи. Свои — "плавательный" на грудь, а другой, с припасами и прочим — на спину, нацепил. И, хлопнув себя по лбу, полез в кармашек поясного ремня. Чтобы извлечь из него пару безвкусных серебряных медальонов — с крошевом вплавленных в них прозрачных камней.

— Держи, — протянул я один девушке. — На нём висит заклинание отвода глаз. Третьего круга всего, но против простых людей хватит.

— Хорошая штука, — одобрительно отнеслась она к такой моей предусмотрительности. А вот основа моего плана её явно не радовала... Потому как — лезла в реку она со смирением в глазах, но ожиданием ужасного. И... ожидания её не обманули!

— Дарг, ну и холодная же вода! — выругалась она сразу же. Хотя на самом деле девушка чутка преувеличивала. Это ей показалось так — по утренней прохладе.

— Ничего, скоро привыкнешь! — приободрил я её, сам с ощутимым содроганием погружаясь в реку.

И да — ничего страшного! Это в первый миг — ужас-ужас!, а потом почти сразу отпускает. А уж когда начинаешь плыть, то прохлада воды и вовсе перестаёт замечаться. Просто непростой оказался сплав. Да речушка эта до ужаса похожа на ту, по которой я когда-то сплавлялся с Гибельного Взгорья, но в то же время совсем другая. Куда более быстрое течение меняло решительно всё! Тут крутиться приходилось, барахтаться — чтоб на валун какой — а их тут встречалось в достатке! не налететь, на мелководье оказаться не выброшенным, и всё такое. Если бы не пробковый жилет на девушке, и поддерживающий на плаву мешок на мне, то у нас бы точно ничего из этого не вышло. Далеко бы мы не уплыли. А так — часа полтора пробарахтались! Пока какой-то ручеёк не втёк в речушку и течение её стало поспокойней. Зато не замёрзли!

Правда, вылезти ненадолго из воды нам пришлось. Чтобы подкрепиться и по новой обмазаться тюленьим жиром. В первую очередь потому что проголодались не на шутку, да. А затем снова полезли в реку...

И до ночи так "плыли". Преодолев довольно таки значительное расстояние, какое лошади из-за отсутствия тут прямых дорог, точно бы не осилили. И без помех. Местных жителей замечали, конечно, не один раз — народ в предгорьях жил, но прямо лоб в лоб ни на кого не напоролись. А потому проскочили незамеченными мимо нескольких встреченных деревенек — достаточно далеко отстоящих от воды, по причине того что речки здесь сильно разливаются во время случающихся тут ливневых дождей — это прям местная беда. Ну и то что по речушке не плавали лодки тоже свою роль сыграло. Кроха же она — какой здесь может быть рыбный промысел с сетями?.. На удочку можно разве что поймать.

А то что люди встречались — это ерунда! Под отводом глаз нас никто не заметил — ведь откуда у простых селян защита от магического воздействия?..

Так что основной проблемой для нас явился непосредственно сам сплав. И замёрзли, и вымотались до полного изнеможения. Я-то ещё так-сяк, а девушка под вечер была уже совершено никакая. Глаза — стеклянные, руками-ногами шевелит едва-едва, и на обращённые к ней слова реагирует с явственной задержкой. В общем, того и гляди потопнет клыкастая красотка...

Пришлось нам выбираться на берег. Где я быстренько дал хлебнуть девушке согревающего зелья. А когда она, трясущаяся как не знаю кто чуть оклемалась, дал ей сухую тряпицу и свои же нательную рубаху и штаны. Достав их из водонепроницаемого мешка. Ну и сам переоделся. Тут да — я подготовился к прелестям водного путешествия. А ещё у меня имелся относительно недорогой, но хитрый артефакт, из тех что приобретают путешествующие по холодному северу! При активации начинающий греть!

Как выяснилось немного погодя этот замечательный артефакт, за который я вложил кругленькую сумму, оказался не так уж и прекрасен без второй составляющей — пухового спального мешка! Так как нагревалась небольшая, отделанная серебром керамическая пластина исключительно сама, практически не распространяя тепло. Её если только к себе прижать, да скрутиться калачом — ещё более-менее тепло становится, а так...

В общем, пришлось нам, для того чтобы не околеть во время сна, лечь вместе на подстилку из наломанных мной ветвей какого-то кустарника с исключительно крупными листьями. И притиснуться ещё, вцепившись друг в дружку!

— По-по-после такого ты просто обязан на мне женить!.. — клацая зубами смогла ещё пошутить девушка, обхватившая меня руками и ногами, прежде чем вырубиться. И так держалась до последнего — исключительно на силе воли.

Как-то пригревшись, и я уснул. И проспали мы прилично так времени. Пока нас утренний холод не поднял. А вокруг ещё темным-темно... И я решил развести костёр. Вечером его ещё мог кто-нибудь приметить — мало ли тут жильё какое неподалёку, или дорога проходит?.. А сейчас это не так опасно. Но на всякий случай я ещё небольшую впадину отыскал — почти затянувшийся овражек. Там мы расположились. Костерок запалили, и тут только окончательно отогрелись. Когда я чаю заварил — в сохранившейся у меня с незапамятных времён походной кружке!

— Фил — да?.. — обратилась ко мне девушка, по второму кругу прикладывающаяся к кружке с горячущим и сладким-пресладким чаем, и пришедшая чуть в себя после вчерашнего.

— Фил — только в Карраксе, а так я — Тим, — ответил я.

— Хорошо, пусть будет Тим, — покладисто кивнула она. И представилась в свою очередь — раньше нам как-то было до взаимных представлений: — А я Мирена. Гринтон. — Ну и задала потом интересующий её вопрос: — Как ты вообще додумался до такого эдакого?.. — И забавно так пошевелила в воздухе растопыренными пальцами свободной руки, словно затрудняясь подобрать подходящее определение.

— Необычного способа перемещения по заведомо враждебной территории? — помог я ей.

— Угу, — подтвердила она. И усмехнувшись, добавила: — Можно и так это назвать. Но у меня пока находятся только совершенно иные слова... и те — все сплошь матерные!

Я рассмеялся невольно — ведь Мирена выдала это с таким искренним чувством. А она быстро продолжила, хлебнув ещё чаю: — Нет, я бы поняла, если бы это было спонтанным решением, но ты явно готовился именно к сплаву по этой жуткой речке! Жилет этот хитрый, согревающее зелье, тюлений жир... всё указывает на проработанный, продуманный план.

— Так и есть, — подтвердил я. — Именно таким образом я планировал свалить из Карракса после того как проверну там какое-нибудь грандиозное дельце — навроде ограбления века, и там объявят охоту на меня. — И руками развёл. — Потому, как видишь, все мои приготовления рассчитаны на одного человека.

Девушка покивала. И чуть насмешливо предположила:

— Готовился-готовился, значит, а в итоге решил, что лучше синица в руке чем дятел в... — Она не договорила — явно чтобы не обижать меня, но я понял. — В смысле, что срубить десять тысяч золотом за моё спасение будет куда проще, чем обнести кого-то на серьёзные деньги?

— Да нет, если бы дело было исключительно в деньгах, то я бы и не подумал вытаскивать тебя, — улыбнувшись, поведал я ей. И, выдержав интригующую паузу, продолжил: — Потому как к моменту когда я отправился за тобой, мы уже практически вломились в хранилище карракского отделения королевского банковского дома!

— Что? — поперхнулась и едва не облилась кипятком она.

— Шайка, в которой я вроде как состоял, пользуясь практически полным отсутствием в Верхнем городе стражи прошлой ночью, подорвала главнейший банк провинции и влезла в него, — любезно просветил я её. Спросив ещё: — Не слышала что ли, что в городе творилось? Тот взрыв наверное даже в столице слышали! — Ну и глядя в буквально светящиеся любопытством глаза Мирены, похвастался — рассказал её в подробностях, как дела происходили. Хоть какое-то удовольствие получить от провёрнутой поистине грандиозной аферы! Да и время скоротаем так...

— Знаешь, я уже сомневаюсь, что мне стоит тащить тебя в Элорию... — покачала по завершении моего вдохновенного рассказа девушка. — А ну как ты и там что-нибудь эдакое решить провернуть... — И глядя на моё вытянувшееся лицо рассмеялась — показывая что это не более чем шутка. А потом, озадаченно нахмурившись, спросила: — Но если дело не в деньгах, то в чём?.. — И... С превеликим подозрением оглядела меня! Не иначе как заподозрив во мне фанатика — из тех, что жаждут заполучить каким-либо образом варга! Встречаются в мире и такие, больные на всю голову, люди, да!

— Ты всё не так поняла! — покраснев, поспешил рассеять я возникшие у неё глупые опасения. — В деньгах я действительно не заинтересован, а вот в защите от преследования на территории Элории...

— И что же ты там натворил? — сразу заинтересовалась она, успокоившись на свой счёт. Озабоченно произнеся: — Надеюсь, не каким-нибудь культистом был, устраивая кровавые жертвоприношения?

— Да нет, ничего такого! — заверил я её. Возмутившись ещё даже: — Какой с меня культист? Я честный вор!

— Тогда в чём проблема? — не поняла она.

— Ну... — замялся я. Помолчал. Но понимая, что раскрыть подоплеку событий так или иначе придётся, собрался с духом и выложил всё как есть: — В общем, на меня в Элории открыт охотничий патент. Я его вроде как уничтожил, но не знаю, достаточно ли этого чтобы прекратить его действие... И потому в награду за твоё спасение прошу лишь обеспечить мне безопасное перемещение через Элорию. В Сулим.

— Так, стоп, — нахмурилась она. — Но ты же, как ты утверждаешь простой вор? А тех не приговаривают к смерти. Какой патент? — И глаза её внезапно расширились, и она уставилась на меня как громом поражённая. А потом губы её расплылись в широченной улыбке и Мирена спросила, давясь смехом:

— Ты что, сам, добровольно, под это дело подписался?!

— Вроде того, — хмуро подтвердил я.

И... В общем, растормошили меня, и вызнали всю мою печальную историю во всех подробностях! Вот во всех! Очень уж любознательной оказалась моя спутница. И дотошной. Одна беда — сочувствия у неё маловато, потому она больше ржала над моими злоключениями. А когда выслушала меня и отсмеялась, то практически простонала, утирая выступившие слёзы: — Узнаю Фелис... Она с детства была особой исключительно хитро... — тут девушка запнулась, так и не выговорив до конца букву "жэ", и завершила именование Блэкворт более благозвучно, — попой... — А потом добавила ещё нечто странное, пробормотав едва слышно, покачав головой: — Да, Сати та ещё шутница...

— А причём здесь богиня судьбы? — не понял я. — Это же всё проделки Арис.

— Да это я о своём, о женском, — поспешила успокоить она меня. И тут же, практически без перехода, торжественно пообещала: — Не беспокойся, Тим, уж что-что, а полную защиту от посягательств Блэкворт я тебе обеспечу!

Определённая тревога на счёт посильности подобного меня изначально гнела, потому услышав такие заверения, я прямо духом воспрял! Аж голова на радостях закружилась! И... как-то постеснялся прямо спросить о том, как Мирена собирается всё это провернуть. Да и времени нет — светает уж!

— Опять в воду?.. — горестно вздохнула Мирена, когда я намекнул ей на то, что пора выдвигаться.

В реку мы и полезли, сразу после того как собрались. Прихватив с берега обнаруженную на нём сухую корягу. Для облегчения сплава. Стянули её в воду, прицепились к ней и поплыли. И всё бы хорошо, но так почему-то стало заметно холодней... Только зельем согревающим и спасались! Правда из-за него жуть как жрать хочется...

Но как-то плыли. До самого вливания нашей речушки в другую куда более полноводную, и не столь быструю. И вода в ней была заметно теплей! Жизнь прямо заиграла новыми красками! Однако возникли и новые проблемы. Река-то — а это должна была быть Силана, притоком которой являлась наша безымянная речушка, стала куда как более оживлённой. И рыбаки на лодках встречаются, и народ на берегах мелькает. Деревенек тут хватает... И даже речной пост был, в одном из селений! Без проверки мимо на лодке не проплывёшь! Но корягу, мирно плывущую, никто, понятно, не стал принуждать пристать к берегу для проверки и досмотра. Если и глянул на неё кто, так сразу взгляд и отвёл. Не диво-дивное, чай.

Пронесло, в общем. Но да, чутка опасней стало передвигаться по реке. А ну как наткнётся кто-нибудь на нас случайно?.. Если честно, я даже не представляю, как отбиваться будем, находясь по уши в воде...

А под вечер нам повезло! Река перед одним крутым изгибом совсем уж неприлично растеклась, образовав целую заводь у леса, и... там, на каменистом берегу находилась чья-то лодка! Которую мы, недолго думая, и сменяли на нашу корягу! Да, придётся плыть по ночам, но хоть не так выматываться будем. Спутница моя — вон, опять никакая!

— Ты уверен, что это хорошая идея? — только и хватило её сил на то чтобы спросить. — Кража лодки не останется незамеченной... — Но несмотря на понимание всей очевидной безрассудности моей затеи, внутреннего протеста она у девушки не вызывала — ведь тогда можно будет выбраться из воды!

— А на этот случай мы поступим так... — заговорщически подмигнул я ей. И... вытащив из мешка, положил на корягу, придавив приметным красным камешком казначейский вексель на полста золотых!

Лодчонка, прямо скажем, утлая нам досталась. Похоже какой-то нищий рыбак приплыл — сети в заводи ставить, да в рощу полез за какой-то надобностью. Ну или это вообще охотник... Столь же бедный. И да, в обычном случае шум бы поднялся знатный — ну кто мог украсть лодку? Да наверняка беглые рабы! Но вот с таким неравноценным разменом, велика вероятность что всё сойдёт нам с рук. Так-то хозяин, обнаружив её пропажу, помчался бы быстрей к властям, а тут наверняка задумается, стоит ли ему это делать. Понятно, воров скорей всего поймают и лодку ему вернут, да может пару монет отсыплют, если это действительно чьи-то беглые рабы, но и только. Вексель-то с кругленькой суммой тоже при этом отберут! Укравшие лодку — которая по хорошему не стоит и пары серебряных, молчать явно не будут и расскажут что да как. А вот если не поднимать шума и попечаловаться только, что лодку случайно утопил... то тут чистый прибыток, о котором никто не прознает! На такие деньжищи дом же можно новый поставить в городе! И, судя по тому, что до темноты мы не обнаружили погони — моя уловка сработала... А уж как Мирена рада была! Ну очень не по нраву варгам холодная вода.

Три дня мы плыли по ночам. Без фонаря даже, или там магического светляка. У нас же хищница была за капитана, а ей хватало и рассеянного света нарождающейся луны. Ночное зрение у неё отличное, поистине звериное.

И... спокойно плыли! Не встряв никуда. Хотя Силана, пополнившись ещё двумя притоками стала вполне себе рекой. Судоходной. Не то что бы по ней морские трёхмачтовики ходили, но грузовые баркасы с плоскими днищами появились. А уж всевозможных лодок... Опасней стало сплавляться. Но не настолько, чтобы мы отказались от этого. Если бы не одно но... Заключающееся в том, что попадём мы таким образом в Империю, а вовсе не в Элорию. Русло Силаны просто не пролегает через неё. Так что нам пришлось вскоре, бросив лодку, выбраться на берег. И дальше на своих двоих.

Здесь я не мог не похвалить себя за разумную предусмотрительность! Я ведь почти сразу как перебрался в Сатию раздобыл подробнейшую карту местности, а в Карраксе потом, не пожалел денег и с помощью мага перенёс её в свою память — навсегда запомнив её. С ней гораздо проще было выбирать маршрут, двигаясь не самыми оживлёнными дорогами и обходя городки и крупные селения. Нам вообще было во многом гораздо легче чем тем же беглым рабам. И карта есть, и достаточное количество припасов имеется — а большую часть беглецов именно на попытках раздобыть еды и ловят!, и побрякушки с отводом глаз имеются — что позволяет нам чуть ли не безнаказанно, при свете дня, шнырять по полям и дорогам. Так что наше бегство после изначально жуткого сплава в дальнейшем превратилось в не такой уж и обременительный поход. Для меня во всяком случае. Клыкастая пока до конца ещё не оклемалась — из-за непрекращающихся нагрузок. Хотя тащить ей приходилось лишь лёгкий мешок с вещами и арбалет — с которым она напрочь отказывалась расставаться, и я специально для неё во время привалов добывал свежую дичину — сбить по пути какую-нибудь птицу оглушающим заклинанием не представляло никакой проблемы. Да, до мяса варги жуть как охочи...

Так мы и влетели. Остановившись в каком-то леске на днёвку. Крохотный костёр распалили в низинке. Я просто у дерева устроился и прикрыв глаза отдыхал, а Мирена, беспрестанно облизываясь, неотрывно следила за запекающимися на прутьям куропатками. Как вдруг — голоса! И отдалённый лай собак! Не иначе — облава! Вряд ли именно на нас — скорее на каких-то сбежавших рабов, но нам от этого не легче! Учитывая, что людоловы с собаками! Да, у меня имелось отбивающее нюх зелье — это популярный в Сатии товар у алхимиков, но толку с него? Это в Пустошах, на безмозглых демонах покатило бы, а здесь люди есть. И те не такие дураки сразу поймут, что что-то не так, если собаки вдруг остановятся сбившись со следа! И устроят уже полноценную облаву, ибо всё это не просто так — кто-то явно удрать от них хочет!

Но попытаться стоило... И потому, я спешно собравшись, и уже достав скляницу с нужным зельем, торопливо сказал девушке:

— Так, быстренько валим отсюда!

Она кивнула только, так же закинув свой лёгонький походный мешок на плечи и проводив преисполненным неподдельного сожаления взглядом подрумянившихся над углями пичуг.

Но свалить втихую не получилось! Так как не успел я залить тут всё отбивающим запах зельем, как ощутил нечто странное — вроде как что-то пощекотало меня едва ощутимо. И, перейдя на истинное зрение, я обнаружил густую бирюзовую сеть вокруг! Сотканную из тончайших нитей! Затем истаявшую.

— Нас поисковым заклинанием зацепили... — бросив бесполезное на таком фоне занятие, замогильным голосом сообщил я девушке.

— Маг?.. — тоже превратив дёргаться, сразу настороженно уточнила она.

Я задумался на миг, прикусив нижнюю губу, а затем немного неуверенно показал головой:

— Скорее какой-то артефакт... Магу не проблема постоянно поддерживать сеть поискового заклинания, а это короткими вспышками работает...

— Что делаем? — деловито спросила сжимающая в руках арбалет девушка — привыкшая за время путешествия полагаться на меня. А я, прислушиваясь к усиливающимся голосам, покрутил головой по сторонам. И, указав на заросли густо облиственного кустарника чуть поодаль, решительно скомандовал:

— Туда!

В самую глубь этих зарослей мы и залезли. И затаились там. Просто смысла нет пытаться удрать — устанем только, а погоню со следа не сбросим. И с одними только собаками шансы на это были невелики, а уж с поисковой сетью, наличествующей у людоловов... Так что тут без кардинального решения вопроса никак. Да, нельзя позволить хоть кому-то уйти — иначе через час другой на нас вся округа охотиться будет...

— Наш шанс в неожиданности. Не думаю, что они готовы к встрече именно с нами и имеют хорошую защиту от магических ударов. Так что парой площадных заклинаний второго круга я их должен всех положить — главное чтобы они все стянулись поближе к нам, — начал я торопливо излагать Мирене свой план. — Единственный, кто может доставить нам хлопот — это маг. Нельзя отбрасывать вероятность его наличия у людоловов как ни крути... Так что твоей первостепенной целью будет именно он. Сама заподозришь в ком-нибудь мага, или я его угляжу и тебе подскажу — сразу гаси его.

— Поняла, — тихо шепнула чуть напряжённая хищница.

Пока же нужно было просто ждать. И мы затаились, вслушиваясь в то, как задорно перекликающиеся людоловы стягиваются к месту нашей днёвки!

А они приближались, и быстро! Голоса — и захлёбывающийся лай! уже рядом были слышны. И... похоже все сюда — полукольцом охватывая нашу низину. Вроде как давая нам шанс выскользнуть — задав стрекача в оставшемся не перекрытым направлении, а на деле желая нас банально вспугнуть! Только фиг там! Мы не повелись на эту уловку. Не рванули прочь, даже когда ведомые на поводках псы аж рваться начали — остервенело лая на кусты в которых мы засели.

— Эй, вылезайте! Всё, набегались, дорогуши! Весёлый дом мамаши Лили уже заждался вас! — весело бросил кто-то из собравшихся близ нашего ненадёжного укрытия людоловов.

Точно не мы были целью, я не ошибся тут. Похоже рабыни какие-то сбежали и на их поиски отправили этот отряд.

— Вылезайте — вылезайте! — насмешливо подбодрили нас. Пригрозив: — А то собак сейчас спустим!

И я, криво усмехнувшись, кивнул сжимающей взведённый арбалет в руках девушке. Зеркально отразившей мою усмешку. А потом кровожадно оскалившейся и сконцентрировавшейся на нашей цели. И мы полезли к этим охотникам на беглых рабов — немилосердно треща густо облиственными кустами — глубоко слишком в них забрались

— Вот умницы какие! — заржали людоловы.

И, посмеиваясь, явно расслабились. Впрочем, никто из них фактически не был готов к боестолкновению — все при оружии, но ни у кого оно не взято на изготовку! Да и растерялись они в первый миг... Обнаружив, что вылезают из кустов не юные рабыни, а какие-то левые люди! Рожи у них просто непередаваемо вытянулись при виде нас — как у каких-нибудь охотников, при виде вылезшего из барсучьей норы медведя!

А опомниться мы им не дали. Варг это вам не сопливая девчонка какая-нибудь, что могла заколебаться в последний момент над тем стрелять ли по людям. Как только возможность появилась, так и саданула из арбалета в стоящего посреди самой большой группы людоловов мужика с жезлом на поясе! Оглушающе — так что стоящие ближе всего к цели людоловы попадали на колени, заживая уши руками, грохнуло. А сверху их засыпало кровавыми ошмётками! В которые превратилась грудина мага! В нём знатную дыру пробило громовым болтом — диаметром в фут, наверное! И ещё прежде чем он упал, отброшенный чуть назад, я применил свиток с "Окаменением" и большая часть окружающих замерла, парализованная. А затем я активировал "Вихрь лезвий Воды"... Вокруг меня словно лопасти ветряной мельницы закрутились, рубя голубовато-призрачными лезвиями всё вокруг! Кусты, деревья, собак, людей — всё попало под раздачу! Пяток секунд и на сотню ярдов вокруг одна лишь труха, да куски изрубленных тел... И протяжный скрип падающего наземь векового дуба...

— Да-а... — задумчиво протянула Мирена, опуская не понадобившийся второй раз арбалет, — а не любят почему-то варгов, а не магов...

Ну да, картина та ещё открылась. Кровавое полотнище, в чистом виде.

Но она была неправа в своей обиде. Варгов не любят не за то как эффективно они уничтожают людей — маги здесь действительно далеко впереди, а совсем за другое. Например за полное отсутствие каких-либо колебаний при умерщвлении уцелевших противников. Да, несколько людоловов, видимо обладателей неплохой магической защиты уцелело. И всем им хищница быстренько прошлась — перехватила глотки ножом. Как курицам каким-то... Даже не поморщившись!

Впрочем, её хладнокровные действия не вызвали у меня никакого внутреннего протеста. Если и есть нелюдь в мире, то это людоловы-работорговцы, а не всякие там варги. Да и не до того, чтобы думать о всяком... Я же, сразу по окончанию короткой схватки — больше похожей на расправу, сотворил полноценное поисковое заклинание, и проверил окрестности на предмет иных гостей. Мало ли, вдруг людоловов не одна компашка?! Но, слава всем богам, пронесло...

— Так, собираемся, и валим, — коротко скомандовал я, подбирая — сдёргивая с обрубка руки одного охотника на рабов обнаруженный с помощью истинного зрения артефакт — что был источником их поисковой сети. А затем ещё снял с шеи мёртвого мага защитный амулет — который этот идиот держал не активированным! Ну а Мирена удовлетворилась в качестве трофея добротным ножом — больше смахивающим на короткий меч. И бросив напоследок сожалеющий взгляд на шипящих на углях птичек поспешила за мной.

После столкновения с людоловами нам пришлось ускориться. Перейти едва ли не на трусцу, в попытке как можно скорей убраться как можно дальше от места встречи с ними. Их — вернее что от них осталось, однозначно найдут — и скорее рано чем поздно, и вся округа тут же всполошится. Не думаю, что такие кровавые расправы над охотниками за беглыми рабами тут часто случаются... Так что бежать надо. Бежать пока ноги несут!

Драпали остаток дня и всю ночь. Словно пытаясь обогнать утекающее как вода сквозь пальцы время. Мы же уже достаточно близко от границы с Элорией, и тем кто обнаружит побитых людоловов тут нетрудно будет догадаться куда такие красивые бегут... А значит, пограничные заставы обязательно предупредят! А то и усилят!

И мои опасения оказались не напрасными! Уже не узнать точно, заслали ли к границе гонцов после того как мы неподалёку от неё накуролесили, или пограничные кордоны до этого усилили, но факт есть факт. Когда я в Сатию из Элории перебирался ничего такого не было. А тут... Засады чуть не на каждом шагу! Да с поисковыми заклинаниями! Хорошо ещё постоянно активными, благодаря чему их видно истинным зрением. А простые люди точно не проскочили бы...

Мало того, ещё и многочисленные патрули сновали туда-сюда, натоптав едва ли не целые тропы вдоль границы. Да все — с собаками! Счастье ещё, что магов попадалось не так много — не напасёшься их, если в каждую засаду садить, да в каждый патруль отправлять. А то бы мы, чувствую, надолго здесь застряли... А так — проскочили. До разделяющей враждующие государства полосы редколесья. Которую я в этот раз переходил с куда большей опаской — зная уже какую смертельную угрозу она из себя представляет.

Тут Мирена помогла. Убедив меня осуществить переход не ночью, а на рассвете. Только это — и острое зрение хищницы и спасло нас. Увидела она в последний момент тончайшую — похожую на паутину, нить на нашем пути. И мы не порвали её — активировав тем самым какую-то механическую ловушку.

А на другой стороне этой полосы редколесья нас отпустило напряжение... И мы, не сговариваясь, без сил опустились на землю — у здоровенного дерева, опершись о его гладкий ствол спинами.

— Всё, Тим, бери меня на руки и тащи в любой храм Сайлы — я на всё согласная! — выдохнула хищница, закатив глаза.

А я чуть не подавился водой — флягу с которой только-только поднёс ко рту. Но потом, сообразив что это была шутка, усмехнулся. Сказав:

— Да, то ещё приключение у нас выдалось... Повезло, что богиня удачи не оставила нас.

— Нечего, сейчас выберемся к пограничникам и заживём... — пробормотала Мирена — подбадривающая, кажется больше себя, чем меня. Выбрались же и накрыло её — словно совсем силы оставили. Я и так-то ей нет-нет помогал на последнем этапе пути, а сейчас и вовсе она шла на меня опираясь — иначе не получалось — падала. Но, к счастью, тут нам оставалось всего ничего топать. Полмили не прошли как наткнулись на элорийский патруль — тоже с собаками! Те к нам! Подбежали — наставляя оружие. А мы и рыпаться не стали. Хищница устало сказала только:

— Свои...

И — раз! И оскалила реально внушительные клыки. И больше тут вопросов не возникло. Проводили нас со всем уважением к ближайшему посту. Там уже проще — посидели, отдохнули, поели. А через часок другая хищница прискакала на границу — где их наверное больше чем где либо, даже в столице. Переговорила коротко о чём-то с моей спутницей — и нас вскоре, раздобыв карету, отправили в ближайший городок. А там определили на неплохой постоялый двор, где дали пару деньков отдохнуть, отоспаться по человечески.

Мирена, которую посетил целитель, более менее пришла в себя. И... мы отправились дальше! В столицу Элории! Где, собственно, и проживала спасённая мной хищница. Ехать туда мне не очень-то хотелось — не очень приятные воспоминания о столице — до сих пор помнится как меня там ловили намереваясь отправить в приют... Но... девушка меня переубедила. Уверив, что только там можно сладить дело с закрытием охоты на меня. Хотя изначально я рассчитывал просто на какую-нибудь охранную грамотку, которая позволит мне беспрепятственно пересечь королевство и податься спокойно в Сулим. Да Мирена об этом и слушать не захотела. Говоря, что этого слишком мало. Да и вообще... Просто поговорила со мной по душам, и я изменил свои планы. Девушка же, едва прознав о моих планах податься в Сулим, сразу удивлённо спросила:

— А чем тебе Элория не по душе?

— Да всем по душе, — вздохнув, заверил я её. Реально хорошая страна. Но вот Блэкворт напрягает...

А она продолжила:

— Ты не думал, что вот переберёшься ты в Сулим и вскоре обнаружишь, что там тоже не очень?.. Не Сатия конечно, но тоже не мёд? Да, там вроде как нет рабовладения, но имеется своя специфика. У них же всё вокруг родни крутится. А пришлому одиночке там непросто придётся, поверь...

Я и задумался. Вдруг и правда?..

— Ну не знаю... — засомневался я. Да искушение было велико, но сомнительно всё это... Хотелось бы верить, но...

— Фил, ты не сомневайся даже, вопрос с охотой на тебя будет закрыт, — серьёзно сказала Мирена. — Я сказала — я сделаю. Никто не будет на тебя больше охотиться. — Тут она, улыбнувшись, сделала ремарку насторожившую меня. — Против твоей воли, разумеется.

— В смысле? — настороженно осведомился я.

— Ну может ты на самом деле притворяешься просто, а так — хочешь сам чтоб на тебя поохотились... И отправишься прямиком в Гармин — эту свою Блэкворт изводить, чтобы она, не выдержав, опять бросилась охотиться на тебя!

— Да за кого ты меня принимаешь? — возмутился я. — Не будет такого!

— Уверен? — съехидничала девушка.

— Более чем! — твёрдо ответил я, на самом деле не испытывая твёрдой уверенности в том, что не захочу когда-нибудь увидеть Фелис. Всё-таки не обманывал Арвин Тебебери в своих сказаниях "О тварях демонических, что под людей маскируются" — и без постели варги привязывать могут! какая-то толика чувств и желания встретиться с ней была. Тем более что она была не виновата в моих злоключениях — это всё происки Арис.

— В общем, я тебе твёрдо обещаю, что ни один варг не будет на тебя охотится в Элории, — заключила Мирена. — Иначе как с твоего прямого и явного согласия.

— А за её пределами? — уловил я некую недосказанность.

— Там я не смогу всё проконтролировать, извини, — с сожалением развела она руками. — Я, конечно, оповещу наших насчёт тебя, но что будет происходить за пределами Элории — я знать же не могу...

Я приуныл чутка. Это ж придётся как в Сатии жить, всё время опасаясь того что изрядно отравляло мне жизнь все эти три года — что в гости явится Блэкворт?.. Может и правда рискнуть, довериться Мирене?.. Не похожа она на лживую тварь, а если угомонит Блэквортт как обещает, заставив её отказаться от моего преследования, то мне и впрямь лучше остаться в Элории, зачем мне тот Сулим?.. Я не на шутку задумался на эту тему. И размышлял до самой столицы — Мирена меня не терзала.

— Думай сам, что тебе лучше, — сказала она.

И... я решил довериться ей! Она, хоть и хищница, но серьёзная и не настолько же неблагодарная, чтобы обмануть после того как я её спас! О чём я ей и сказал.

А она лишь одобрительно кивнула:

— Ну и правильно, Тим! Нечего тебе в том Сулиме делать! — И прикололась ещё, с широченной улыбкой: — Когда в Элории столько замечательных варгов!

Я криво улыбнулся в ответ на такую откровенную подначку. А она, посерьёзнев предупредила: — Только одно условие, Тим.

— Какое? — насторожился я.

— С воровством ты завязываешь, — строго произнесла она, смотря мне прямо в глаза. — Окончательно и бесповоротно. Учитывая, что я за тебя поручусь — вором ты больше быть не можешь. А если планируешь взяться за старое — то лучше действительно езжай в Сулим. Иначе так и знай — узнаю — а я узнаю, поверь! отловлю тебя и самолично открою на тебя охоту!

— Договорились? — после небольшой паузы уточнила она.

— Да больно мне нужно воровство это! — возмутился я немного в ответ. У меня есть и другие более надёжные способы срубить прилично денег. Да и смысла нет — для воровства богатый город нужен, а в столице Элории я не останусь, и в Гармин не вернусь...

— Вот и отлично, — кивнула Мирена. Полюбопытствовав затем: — А чем займёшься?

— Да хоть в подмастерья к алхимику какому-нибудь пойду. Или свитки начну делать — тоже изрядный прибыток, какой никаким воровством не обретёшь, — пожав плечами ответил я. Были у меня мысли как разбогатеть. И воровство это чушь. Совсем от безнадёги разве что им промышлять можно... а так — как-то уже не прельщает. Один удачный поход в Пустоши... И можно прикупить себе особняк в городе — и жить припеваючи до конца жизни! Девушку себе может найти...

Так мы потихоньку до столицы добрались — болтая. Учитывая, что Мирена не провоцировала меня как девушка — держась дружелюбно, но не поощряя, ну и плюс совместно пережитое наложилось. Мы подружились. Вот реально — стали друзьями! Хищница как-то так поставила себя, что иначе как друга я её не воспринимал. Несмотря на то что она действительно красотка. Пусть и чуть старше меня...

И неплохо так прокатилась — девушка за время поездки совсем оклемалась. Добравшись в итоге до дома Мирены. Жившей не в центре столицы, где стоят особняки клановой знати, но в достаточно неплохом районе — тихом и на удивление спокойном. И зелёном... Прямо эдакий парк с домиками и дорогами. Но — столица... И район явно хороший, хоть здесь и не особняки стоят. Не бедствует явно моя спутница. Хотя я нищих варгов и не видел никогда.

Да нормальный такой домик был у Мирены. Чуть побольше так-то чем у Блэкворт. И не приходящая прислуга, а постоянная у неё была. Женщина такая — в теле, когда мы зашли, высунулась навстречу, и... руками всплеснула, и, охнув, ко рту их поднесла:

— Пресветлая госпожа!

— Ну-ну, Нина, успокойся, всё со мной в порядке, — подойдя, по-свойски приобняла её хищница успокаивающе. — Я жива, остальное всё ерунда. Пару раз схожу к целителю — он всё поправит.

Ну не ушли ещё полностью следы пленения с её лица — и круги синие под глазами просматривались, и тонкий шрам на перебитом носе...

Успокоила она немолодую прислугу в конце-концов. И та, вытирая выступившие слёзы краем фартука засуетилась. То-сё. Меня в гостевой комнате устроили. И ужин — пиршественный, как это у варгов водится, устроили. Прям здорово...

Мирена за ужином сказала:

— Я ещё по пути письма разослала кому надо, так что пока просто отдыхай, дней через несколько проблему твою решим.

И я покивал, порадовавшись.

Отоспался — и правда отправился по столице гулять. Прикольно же... В первый раз один — сама Мирена умотала начальству о своих приключениях докладывать, а потом — в компании с девушкой. С ней, знающей город, куда как интересней стало. И четыре дня пролетели незаметно. Снова на прогулку собрались. Я в гостиной ждал, пока Мирена прихорошится и спустится, когда дверь в дом распахнулась — я думал Нина пришла — с рынка, она туда по утрам ходит. Но... когда обернулся... увидел трёх входящих в гостиную девушек!

Мгновенное узнавание! И у меня, и у них!

— Ты!.. — едва ли не единодушно выдохнули три хищницы из Гармина, с кражи артефакта у которых вся эта история началась. И... потрясённое ошеломление на их чуть повзрослевших и ставших ещё более смазливыми мордашках сменилось неописуемой радостью! И неистовым предвкушением... расправы! Как мало им нужно было чтобы стать счастливыми — оказалось достаточно встретить меня...

И эти, не сговариваясь даже, шагнули ко мне, попятившемуся... чуть расходясь... загоняя в угол, из которого мне не удрать...

Затравленно озираясь, я пятился — с отчаянием понимая, что до окна далеко, не проскочу. Разве что использовать "Вспышку"...

А в глазах молоденьких варгов легко читалось их намеренье — что сейчас они со мной поквитаются за всё! А особливо за разрисованные мордашки и приклеенные кошачьи ушки и хвосты!

Спасла меня от неминуемой расправы хозяйка дома. Буквально в последний миг, когда я, сглотнув, подсчитывал последние мгновения своей жизни, спустившись в гостиную. Неожиданно вылезла и скомандовала девушкам:

— Мирра, Лара, Вэлэри, а ну-ка стоять!

Они и замерли как вкопанные. Опомнились. Но не успокоились. Эта самая Мирра — не сводя с меня взгляда — не иначе, чтобы не исчез ненароком! возмущённо выдала, тыча в меня указательным пальцем:

— Но мама! Это же тот ворюга!

— Мама?.. — потрясённо перевёл я взгляд на хозяйку дома. Что, довольно жмурящаяся, предстала в этот миг ну ровно мамой-кошкой, добывшей и принесшей своим котятам живого мышонка поиграть...

— Ну, в бытности варгом есть и свои значительные плюсы, Тим, — с улыбкой поведала мне лукаво улыбающаяся Мирена. — К примеру, то что мы надолго сохраняем свою молодость и красоту, без каких либо ухищрений в виде магии или алхимии.

А я неверяще вылупился на неё — безмерно довольную. Нет, я, конечно, слышал о таком — обычные девушки с искренним негодованием рассказывают завсегда о такой вопиющей несправедливости жизни! но до сих пор не подозревал о том, что это столь, столь... разительно выглядит! Что мама-варг тянет исключительно на старшую сестру своей практически взрослой дочери! Ну реально, даже по самой высокой планке — видел же я Мирену в самые неприглядные моменты её жизни, без макияжа и всего такого, больше двадцати семи ей ни за что не дать! А так — ну от силы двадцать пять!

С большим трудом я смог всё это в голове уложить. И... И понял теперь, к чему Мирена поминала проделки Сати. Действительно тот ещё выверт судьбы получился...

Впрочем, окончательно опомниться мне не дали. Видя что я прихожу в себя и не стою уже со стеклянными глазами, переводя взгляд с Мирры на её — "маму"! и обратно, Мирена хлопнула в ладоши и перенеся всеобщее внимание себя, весело спросила:

— Ну что девочки? Кто хочет замуж?..

Я рот разинул, услышав такое! Да и девчонки откровенно опешили — выпучившись на Мирену.

Первой сообразила тихоня Вэлэри, едва не подпрыгнув, и пискнув:

— Я?..

А Лана и Мирра — оплошавшие, немедля посмотрели на неё как на предательницу!

— Вот и решение твоей проблемы с преследованием Блэкворт, Тим! — радостно объявила мне это, как дело решённое Мирена. — Бери Вэлэри и — немедля в храм Сайлы!

У меня же просто слов не находилось, чтобы описать степень своего потрясения такой... такой подставой! Онемел просто! И не знаю, что со мной случилось бы, если бы... если бы Мирена — обведя растерянных нас взглядом, не покатилась со смеху! Вот реально — ну давай смеяться! Прям до слёз!

Я от охватившего меня облегчения даже злиться на неё не смог! Да — красиво она нас разыграла. Прямо от души!

Насмеявшись вдоволь, Мирена, посерьёзнев, обратилась ко мне:

— Тим, оставь нас, пожалуйста, ненадолго. Мне нужно с девочками наедине переговорить. — И предложила тут же. — Займи нам пока место на открытой террасе нашего трактире, где мы частенько сидим. А мы сейчас подойдём, хорошо?..

Я, помедлив, кивнул. Нормальная же просьба — явно не являющаяся продолжением розыгрыша! Единственное, с выполнением её есть большие сложности... Троица-то, загнавшая меня в угол гостиной, была категорически не готова выпустить меня! Несмотря на то как они были ошарашены развернувшимся действом и проявляемым Миреной по отношению ко мне дружелюбием.

— Но мама! Он же удерёт! — с экспрессией воскликнула Мирра — вновь перенося всё своё внимание на меня.

— Предлагаете связать и оставить его дожидаться нас здесь? — задумчиво предположила хозяйка дома, постукивая согнутым указательным пальцем по губам.

И те не сговариваясь, энергично закивали! Явственно обрадовавшись при этом!

— Ох, девочки... — сокрушенно покачала головой улыбающаяся Мирена. И назидательно выдала: — От хороших варгов парни не сбегают! Никогда и ни за что! Просто будьте умней — и верёвки вам никогда не понадобятся!

Выдала материнское наущение, и поощрительно кивнула мне. И я, помедлив, сделал робкий шажочек вперёд. А они — Лара, Мирра и Вэлэри, в смысле, так же с явственной заминкой — подались в стороны. Пропуская таким образом меня. Хотя, судя по их взглядам, не отрывающимся от меня, им ну страшно не хотелось этого делать! Но... выпустили! Под бдительным присмотром старшей хищницы-то!

Если честно, то первой мыслью, что возникла у меня в момент когда я очутился на улице и перевёл дух, было — рвануть отсюда со всех ног! Но... как-то смог перебороть себя. Всё же отчаянно хотелось уладить это глупое противостояние с варгами! Чтобы забыть эту историю как страшный сон! Мирена так меня обнадёжила своим обещанием светлого будущего, что я готов был до последнего цепляться за надежду на лучшее. Пока... Пока доверие к недавней саттийской пленнице не было мной утрачено почему-то. Несмотря на устроенный ею розыгрыш на грани. Она же могла хотя бы предупредить девчонок в своём письме, кто их ждёт в её доме! А если бы Мирены не было?.. Если бы она отсутствовала в момент, когда заявилась троица юных хищниц?.. Страшно подумать что они со мной сделали бы!

Терзаемый сомнениями, я дошёл до располагающегося тут же в Зелёном квартале столицы и совсем неподалёку "нашего" трактира. В том смысле, что мы с Миреной не раз и не два в нём бывали. Засиживаясь порой по часу на действительно замечательной открытой террасе, над которой раскинул свои ветви старый-престарый бук. Сам трактир, собственно, и именовался в честь этого дерева. "У бука".

Устроившись за одним из свободных столов — у самого края, я сделал заказ. Меня после таких переживаний отчего-то завсегда на жор пробивает... Но в этот раз перекус помог слабо. Мою тревогу относительно ближайшего будущего он не унял. И сомнения на счёт того что может лучше мне податься пока не поздно в бега, не оставили меня... А то мало ли чего они там удумают. Вдруг эта шутка Мирены на счёт сосватать мне одну из девчонок была не совсем шуткой?..

Так и промучился, пока спустя, наверное, полчаса не появились варги. В смысле, Мирена — лучащаяся довольством, и троица девчонок — несколько растерянных и явно пребывающих в раздрае чувств. И... смотрящих на меня совершенно иными глазами — без какого-либо желания моего немедленного жестокого умерщвления собственными руками.

— Так, девочки, усаживайтесь пока, — велела им Мирена, — а я сейчас чего-нибудь закажу. — И упорхнула внутрь трактира — перехватив по пути спешащую к столу подавальщицу — так-то здесь не требуется куда-то идти — заказы принимают на месте, но она видимо решила дать нам несколько мгновений пообщаться наедине....

Троица — которой, очевидно, деваться было некуда устроилась за занятым мной столом. Мы сколько-то молчали — я настороженно изучал молоденьких варгов, а те в свою очередь странно поглядывали на меня. Пока, наконец, Лара не нарушила молчание, смущённо спросив:

— Ты правда спас маму Рену?..

— Ну... вроде как... — осторожно ответил я, после мгновения замешательства.

И девчонки, переглянувшись, стеснительно проговорили тогда, потупившись:

— Прости нас тогда, Тим. Ну, за то что мы устроили... Вместо того чтобы сдать тебя страже после поимки за кражу артефакта...

— Да пустое, чего там... — пробормотал я — сам немного смутившись.

— Тогда — мир?.. — выдержав паузу, предложила Мирра, открыто глядя мне в глаза. И руку мне для пожатия через стол протянула. И... я, помедлив, её пожал. Как и Ларе и робкой Вэлэри. И девчонки чуть расслабились, явственно повеселев.

— Ну что, разобрались? — весело спросила Мирена, объявившаяся как нельзя вовремя — словно почуяв что уже пора! Девчонки активно закивали. А она довольно обратилась ко мне:

— Видишь, как всё замечательно складывается, Тим? С девочками ты примирился, и осталась, собственно, сущая ерунда до окончательного закрытия твоей проблемы с преследованием варгами.

— В смысле — ерунда? — недоумённо посмотрел я на неё. Да, несмотря на обещание этой сладкой троицы не преследовать меня после нашей маленькой "охоты", встреча с ними была мне строго противопоказана. Боюсь, они не сдержались бы и растерзали бы меня, пересекись мы случайно... Однако шанс этого был невелик, и я особо такого события даже не опасался. Основная — а совсем не ничего не значащая ерунда! это претензии Блэкворт! Это же она при попустительстве богини решила наложить на меня лапки! И это у неё на меня имеется охотничий патент!

— Так ты же изначально наша добыча, а не какой-то там слишком ушлой хитрюги! — с явственным негодованием в адрес Блэкворт взялась просвещать меня Лара.

— Ага! Мы тебя даже пометили! Как полагается! — с энтузиазмом пискнула в её поддержку Вэлэри. Чтобы тут же, смущённо потупиться под обратившимися на неё взглядами и, залившись краской, приняться ковырять пальчиком угол стола. Не стоило ей этого говорить — судя по закатившим глаза подругам, похоже, с трудом сдержавших желание хлопнуть себя раскрытыми ладонями по лицам.

— Вот как?.. Пометить, значит, даже ухитрились... — медленно произнесла Мирена — словно смакуя невольно выданное Вэлэри. И всё таким ласковым-ласковым тоном... Заставившим девочек отчётливо взгрустнуть, и заёрзать попами — предчувствующими беду! по стульям.

С негодованием глядя на них — разве что ушки не начавших прижимать как нашкодившие котята, Мирена сокрушённо покачала головой. И, вздохнув, доверительно обратилась ко мне:

— Знаешь, Тим, я до сих пор благодарю всех богов, что та история закончилась так хорошо... И мои непоседы не натворили ничего непоправимого... Чего нельзя было бы исправить.

— Ну мама... — смущённо протянула Мирра, медленно заливаясь краской и быстро зыркая на меня. — Мы просто играли! Ничего такого не было бы!

— Да-да! Пошутили бы и отпустили Тима! — немедля поддержала его Лара.

Сдала их Вэлэри — приоткрывшая от удивления ротик и с явственным недоверием слушая такие неожиданные откровения подруг!

Хотя Мирена и без этого нисколько не поверила таким заявлениям, негодующе фыркнув:

— Ага, рассказывайте мне! Поиграли бы они только! — И съязвив. — Знаем мы такие невинные забавы! От которых у девчонок обычно пузо на нос лезет!

Тут уже и я чутка засмущался. А не только старающиеся не встречаться со мной взглядами девчонки. Хотя в целом был с Миреной согласен. Тогда, в тот злосчастный вечер в таверне "Баттери", девчонки явно не очень контролировали себя. И то, что они сейчас именуют шутейной игрой, могло зайти куда дальше невинных развлечений. Там реально могло что-то случиться между нами...

— То-то потеха была бы у всего нашего рода, — продолжила распекать их Мирена, — когда вы все трое на выпуске в Цитадели, стояли бы в строю с огромными пузами! Уж отличились бы так отличились!

Девчонки залились краской — видимо живо представляя себе эту картину. И сгорающая от стыда Мирра, взмолилась уже:

— Мам, ну хватит уже нас смущать! Что было, то прошло. Больше мы так никогда не поступим.

— Но это-то ладно ещё, — и не подумала успокоиться её мама. — А что дальше вас ждало бы? Ведь с такими-то последствиями сохранить всё в тайне не удалось бы! И за загубленного в результате ваших невинных забав Тима — а шансов у него остаться в живых не имелось! с вас бы спросили сполна! По закону! И остались бы ваши крохи сиротами!

В общем, загрузила их по-полной. И явно не в первый раз. Но я остался доволен — так и надо их, этих юных обормоток! И крепким ремнём ещё по попе, по попе! Может, в результате вырастут такими на редкость человечными варгами как Мирена...

Отругав не смеющих уже и слова молвить девчонок, старшая хищница — которую до сих пор, похоже, потряхивало от мыслей об их проделке едва не закончившейся очень плохо, перевела дух. И я решил завершить подзатянувшуюся экзекуцию — тем более что на практически пустую в этот момент террасу трактира сунулась какая-то парочка. Спросив у Мирены:

— Так а что с Блэкворт-то? Моя истинная проблема ведь Фелис...

— А что с ней? — легкомысленно пожала она плечами. Обрадовав: — Приедет, думаю, на днях. — И оскалилась предвкушающе. — А там девочки поговорят с ней по-свойски...

— Да! — встрепенувшись, подтвердили так же оскалившиеся — но уже с явственным негодование девчонки. — Мы ей покажем, как на чужую добычу зариться!

— Точно! Мы Тима первые поймали! — подтвердила Лара.

— И пометили! — опять пискнула Вэлэри. Едва не получив за это неуместное замечание тумаков от подруг, только-только обрадовавшихся смене темы.

— А то что вы обещали не преследовать меня, в случае вашего проигрыша, роли разве не играет?.. — настороженно уточнил я, что-то почувствовав лёгкий холодок потянувшийся по моей спине.

— Нет, конечно! — с негодованием выдала Лара. — Мы же от преследования отказались, а не от добычи как таковой!

— То есть, мой выигрыш в споре не нёс никакого смысла?.. — медленно уточнил я. — И всё это было только развлечением для вас?..

— Ну... преследовать бы мы тебя больше не стали, — заверила меня Лара, после недолгих раздумий. С ненаигранной экспрессией воскликнув: — Но это не значит, что тебя мог тут же зацапать другой варг!

— Такие дела — с объявленной уже кем-то добычей, в любом случае не делаются за спиной! — добавила возмущённая Мирра.

А Мирена кивнула в подтверждение её слов. Сказав мне:

— Да, Фелис должна была открыто прояснить этот момент с девочками. А не тишком зацапывать тебя, быстренько сплавив их подальше... — И, пожав плечами, усмехнулась: — Ну, как я говорила, просто она излишне хитропопая особа — и в данном случае это вышло ей боком... Понадеялась, что так прокатит — после дела-то кулаками не машут. Очевидно, сочтя, что слишком велик шанс не договориться миром с девочками, которые в тот момент были очень уж злы на тебя, и могли запросто заартачиться.

Девчонки дружно закивали в подтверждение её слов — мол, так всё и было бы! Ни за что они не уступили бы добром меня Фелис!

А Мирена назидательно обратилась к ним:

— Вот! Будете и дальше так ушами хлопать, то так и будут у вас добычу прямо из-под носа уводить!

— Но Тим всё равно от Блэкворт сбежал! Значит, бесполезной оказалась вся её хитрость! — возразила матери Мирра.

— Сбежал. Но — исключительно волей случая, — отмахнулась от неё Мирена. — Ещё чуть, и был бы Тим её — душой и телом. — И неожиданно развеселилась — с едва сдерживаемым смехом выдав: — Если бы не расплатился вовремя за украденный артефакт!

— За какой такой артефакт? — сдвинув бровки, полюбопытствовала Лара. И обратилась с вопросом ко мне: — Ты после того во все тяжкие подался что ли?.. И стянул уже что-то действительно ценное?..

— Да нет, — помотал я головой. — Речь о том артефакте, что я у вас спёр. — Но этого пояснения оказалось явно недостаточно, судя по непониманию, буквально крупными буквами написавшемуся на девчоночьих мордашках. Пришлось их просветить: — Мой учитель из воров, опознав в украденном мной артефакте "Дар Таэля" не смог устоять перед соблазном вернуть себе хоть ненадолго молодость, и заменив его подделкой удрал в Сулим. Провернув это всё прежде чем я успел спохватиться... И в итоге, Блэкворт повесила на меня возмещение с концами ушедшего дорогущего артефакта...

Девчонки же, выслушав меня, озадаченно переглянулись. И Лара, нахмурившись, произнесла:

— Но у нас же изначально была копия, а не настоящий "Дар Таэля"... Как ты мог спереть ценнейший артефакт, если на самом деле его в принципе не имелось?.. Ведь это же всё было исключительно проверкой для нас — нам Блэкворт сама говорила.

А я тупо выпучился на неё. Не в силах взять в толк сказанное ею. И поверил лишь когда Мирена подтверждающе кивнула:

— Да, Тим, это обычная практика — озадачить впервые выбравшихся в большой мир варгов якобы важным заданием. С транспортировкой через всю страну какой-нибудь безделицы. — И руками извиняюще развела, не скрывая при этом усмешки. — Так что не похищал ты никогда какого-то сверхценного артефакта. А лишь подделку под него ценой в пару сотен золотых...

А я сидел и хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба! Ведь получается... получается... Блэкворт меня просто-напросто развела! Как... как... ослика!

Чуть придя в себя, я долгую минуту боролся с неистовым желанием немедля броситься в Гармин — посмотреть в бесстыжие глаза одной гадине! Сбило мой внутренний порыв только вмешательство Мирены, с нескрываемым удовольствием наблюдавшей за моим прозрением. Она засмеялась:

— Впрочем, тебе следует понять её, Тим! Ведь первое, чему учат варга — это не упускать открывающиеся возможности в плане обретения семьи. А тут... симпатичный, эмоционально привлекательный мальчик... и такой доверчивый... Ну как тут удержаться от соблазна и не закогтить его? — А в заключение заметила: — Тебе если кого и можно винить во всём, то исключительно Арис, волей которой всё сложилось так. А Фелис... Что Фелис? Она тоже заложница обстоятельств. И виновна лишь в том, что не смогла пройти мимо лезущей буквально в лапы добычи. — И тонко усмехнулась. — Но я бы не советовала... богине пенять...

И я чуть поостыл. Действительно... Это всё Арис, со своей заботой о бездомном мальчишке! И да — тут можно только молча роптать, а то богиня ещё и не так всё выкрутить может... Хотя Фелис всё равно та ещё прохиндейка!

— А что за история с нашей божественной заступницей?.. — в один голос потребовали объяснений девчонки, вертя головами.

И я рассказал им о своём обращении к богине Арис. Поведал, им, разинувшим рты, из-за чего по сути сыр-бор разгорелся... Всего-то ведь из-за допущенной мной одной ма-ахонькой оплошности в выборе своего убежища на тёмные дни!

Проговорили мы ещё с час, наверное. Не так эмоционально уже, успокоившись все и взявшись даже немного подшучивать друг над другом — в основном, конечно, доставалось мне. Но я не обижался, всё было достаточно по-дружески — другого слова тут и не подобрать. Да и воспринималось всё проще под чай с плюшками. Они тут исключительные, да! Просто объеденье какое-то...

И... и вроде бы и ничего такого, а после этого разговора по душам, мне стало много легче. Жизнь прямо яркими красками заиграла. Когда пришло осознание того, что всё налаживается! А уж когда Мирена ещё, строго-настрого предупредив, что говорит это по большому секрету, и чтобы я о том трепаться не смел, раскрыла одну тайну... как можно легко и просто отвадить заинтересовавшегося тобой варга, вообще не доводя всё до такой ситуации какая сложилась у меня...

— Способ, в общем-то, простейший, — поведала старшая хищница, с усмешкой покосившись на навостривших ушки девчонок. И выдержав интригующую паузу, огорошила: — Хватаешь первую попавшуюся девушку — что согласится, и тащишь её в храм Сайлы! Да и всё! Преследование варга как отрежет — точно тебе говорю. У нас и так достаточно сложные отношения с богиней любви, а впасть в её немилость, разбивая связавшую себя узами пару, и вовсе не хочется никому.

— Ну, решение, в общем-то... — согласился я с лёгкой заминкой. Женитьба на первой встречной дабы отвязаться от варга та ещё идея, конечно, но если подумать... то это хоть не грозит сумасшествием и неизбежной смертью!

И... теперь мне стали, наконец, понятны все эти намёки-подколы Мирены касательно похода в храм Сайлы!

— Единственное, это, само собой, не сработает если тебя как смертника выдали в качестве награды, — оговорилась она. И усмехнулась ещё: — Но это не наш случай, как понимаешь.

Чему я, собственно, был безмерно рад. О чём ей и сообщил.

А после разговора мы отправились на прогулку по столице! Все впятером. И здорово повеселились, заглянув в столичный зверинец, где кого только нет! И элефанты, и чисто белые медведи, и забавные северные птицы, что летать не умеют, а только плавать и нырять!

Да, после того как разрешился наш конфликт с этой троицей и они изменили своё отношение ко мне на подчёркнуто дружелюбное, Вэлэри, Мирра и Лара открылись мне совсем с другой стороны! Представ обычными — и вполне себе дружелюбными, девчонками! На следующий день я уже непосредственно с ними — Мирена отговорилась надобностью похода к целителю, с удовольствием гулял. Реально, очень даже приятственно с ними общаться, когда они на тебя не охотятся. И куда интересней чем с обычными девчонками! Те не позовут полазать ночью по крышам старого города! А эти запросто! Ну тут честно надо признать, что несмотря на внешнюю взрослость — девчонки вполне себе оформились уже, у них ещё детство в попе играет... А отсутствие полноценного опыта жизни вне замкнутого круга общения только усугубляет ситуацию. Наряду с излишней доверчивостью, и какой-то невообразимой непоседливостью — последнее, очевидно, вызвано их варговской сущностью, энергии у молоденьких хищниц хоть отбавляй.

Устоять перед соблазном я не смог. И ночью мы отправились в старый город... полазать по крышам, да! Несмотря на то, что там жители даже наняли специальный отряд, исключительно для того чтобы пресечь подобные нашествия. Ну многим — особенно ворам! нравится там обретаться. Крыши-то просто потрясающие! Самых чудных форм, с барельефами, небольшими башенками, шпилями и статуями, и уймой охраняющих покой владельцев статуй. А ещё почти у всех домов в старом городе имеется мансардный этаж. Что добавляет крышам особую изюминку. Можно же позаглядывать в окна!

В общем, повеселились мы славно! Как я давно уже не веселился. Душой отдохнул, можно сказать. А бегство от заметившей нас сторожи и вовсе получилось отпадным. Удирали от них — специально не отрываясь сверх меры, пока они банально не попадали от усталости. И остались позади бессильно костеря нас почём свет стоит!

Ну а напоследок мы забрались на древний дворец, давно уж не использующийся по назначению — маловат он по нынешним меркам. И устроились на краю его крыши, полюбоваться на ночной город... здоровское зрелище, да. Засели мы так, болтая ногами, и принялись разглядывать столицу. Но несмотря на всю эту пастораль, я продолжал держать ушки на макушке! И потому мной не осталась незамеченной предпринятая Вэлэри — устроившейся в отличие от подруг справа от меня, попытка сближения. Воспользовавшись моментом, пока я был увлечён разговором с Миррой, эта тихоня, осторожненько придвинулась, и обхватив мою руку лапками, опустила мне голову на плечо! Жаль осознал я произошедшее отнюдь не сразу! По факту уже случившегося дошло. И из-за этого сбился со слов. Заставив Лару и Мирру недоумённо покоситься на меня — мол, чего это я?.. А потом мы все, повернув головы, уставились на Вэлэри! Которая немедля состроила умильную мордашку — не отрывая при этом головы от моего плеча, и вцепляясь в мою руку ещё посильней!

— Вэлэри, что это ещё за дела такие? — возмущённо одёрнули её подруги. Напомнив ей: — Мы не подкатываем к Тиму! Забыла?

— Но мама Рена сказала же, что если он сам будет не против, то можно... — простодушно заявила эта наивная простота, похлопав глазками. На что Мирра и Лара, задохнувшиеся просто от возмущения, пригрозили начистить чью-то наглую мордашку! Если она не отлипнет тут же от меня!

Она, вздохнув тихонечко, отсела от меня. И голову опустила — пригорюнившись вроде как, и прямо-таки упрашивая всем своим несчастным видом пожалеть её — к себе прижать, приобнять! Но я не повёлся на игру этой хитрюги, сразу же осторожненько зыркнувшей в мою сторону с целью проверки как я всё это воспринял. Нет уж — фиг! Знаю я уже эту тихоню — только дай ей слабину, и опомниться не успеешь как её клыки сомкнутся на твоём горле!

— А почему Мирра называет Мирену исключительно мамой, а вы — всегда добавляете ещё и Рена? — полюбопытствовал я, переводя разговор на другое. Так-то у меня были мысли на этот счёт — ну не может быть у женщины трёх родных дочерей одного возраста и при этом — совершенно различной внешности! Просто хотелось разобраться.

— Ну потому что Мирре она родная по крови, — взялась объяснять Лара. — А мне и Вэлэри за приёмную.

— Да! — пискнула наша тихоня. — Мы в первый год в Цитадели подружились, и когда Мирра собралась на каникулы, к своей маме, то потянула нас собой. Чтобы мы не оставались там одни скучать... И мама Рена приняла нас, как своих...

Посидев, поболтав ещё чуть, мы отправились домой. По мостовой уже, понятно, а не по крышам. И с девчонками повисшими у меня на руках! Сначала Вэлэри, просительно заглянувшая мне в глаза, ухватилась за мою руку, затем Мирра — видимо для противовеса, незамедлительно взяла меня за вторую. Ну а Лара зацепилась за неё. Так и пошли...

Отличная вышла прогулка перед сном. Но... вместо того чтобы вырубиться, едва очутившись в мягкой постели и смежив веки, я проворочался едва ли не половину ночи! Больше ведь меня ничто не отвлекало от искреннего негодования над тем как меня развела одна прекрасная блондинка! Зла на неё не хватает! И страсть как хочется поквитаться за это...

Кое-как уснул. А с утра чутка отпустило. Не загонялся уже так на эту тему. Тем более, что и времени у меня на это просто-напросто не было. Непоседливые юные хищницы сразу взяли меня в оборот, стоило только высунуться из гостевых апартаментов. В новинку им было такое общение с парнем — вроде как с другом, и они не намерены были упускать ни мгновения. Так что сразу после завтрака меня опять потащили по столице шататься! А Мирена, с улыбкой наблюдающая за нами, опять отговорилась делами!

Несмотря на мои опасения, сегодня никаких подкатов ко мне со стороны Вэлэри не было. Похоже подруги провели с ней "дружескую беседу". И, как я подозреваю, договорились, что если не всем — то никому! Судя по их переглядываниям. То есть, дружить можно, а охотиться — нет. И с таким раскладом общаться с ними стало гораздо проще. Они даже начали у меня откровенную симпатию вызывать. Своей открытостью и какой-то просто потрясающей доверчивостью. Пока я не осознал — что они искренне считают, что если друг, то он не обманет... Ну как тут не умилиться?..

Погуляли до полудня. И подходили уже к дому, возвращаясь. Когда увидели подкатывающую к нему дорогую карету — с претензией отделанную. А из неё, после остановки, выбралась, придерживая объёмный подол, прямо-таки столичная фифа! В шикарном шёлковом бело-голубом платье, расшитым жемчугом, с тугим корсетом. При шляпке в тон — здоровущей, украшенной искусственными цветами. Белые кружевные перчатки — руки прикрывают от солнца. Веер ещё сложенный, на петельке на запястье висит! А сверкающая в лучах солнца золотая волнистая грива ниспадает на плечи и спину. Безупречное лицо, с чуть приоткрытыми, подведенными алым губками. Ну и глаза безупречной синевы, как обычно с чернёными веками — в которые глянешь — и как в первый раз, дух захватывает от эдакой красоты! Фелис Блэкворт, собственной персоной!

Такая вся спокойная, безмятежная, с извечной полуулыбкой на лице... А тут — мы! Ну или я... с Миррой, Вэлэри и Ларой под ручку! О как чудно расширились её глаза в виде эдакой процессии! И просто ураган чувств пронёсся по её безупречному лицу!

— Тим?.. — неверяще ахнула она. И буквально рванула ко мне!

Но вцепиться в меня, как она явно желала, у Фелис не вышло. Мои спутницы опомнились и быстренько задвинули меня себе за спины — практически выдернув из объятий Блэкворт, с негодованием воскликнув:

— Эй, ты! А ну лапы убрала!

— Вы чего?.. — вроде как только обратив на них внимание, ошеломлённо вопросила моя старая знакомая — ничуточки не изменившаяся за долгие три года!, продолжая пожирать меня взглядом.

— Того! — выдали юные хищницы. Недружелюбно вопросив: — Совсем обнаглела? На чужую добычу зариться?

— На нашу добычу! — быстренько поправила явную неточность по её мнению Вэлэри.

— Какую ещё вашу добычу? — мигом переменилась Фелис, представ холодной хищницей. И зло оскалилась: — Вы ничего не попутали, мелочь?.. Тим моя добыча!

— Вот это я и пригласила тебя обсудить, — объявила как нельзя кстати объявившаяся на крыльце дома Мирена. И предложила Блэкворт войти. А когда та замялась, глядя на меня, уверила её: — А Тим с девочками никуда не денутся. — Обратившись затем непосредственно к нам: — В гостиной нас подождут.

— Хорошо, мам, — покладисто кивнула Мирра.

И... Фелис ничего не оставалось, кроме как принять предложение хозяйки дома. Хотя гарминская хищница проконтролировала то, что я тоже войду в него — явно опасаясь не увидеть меня после разговора.

Они поднялись в кабинет Мирены, располагающийся на втором этаже дом. А мы — мы устроились в гостиной. На диванчике. Я — кусая губы. Как там сложится всё... Удастся убедить Фелис отвязаться?..

И видимо почувствовав мои терзания, Вэлэри утешающе погладила меня по плечу, сказав:

— Не переживай, Тим, мама Рена сейчас уладит всё!

А события в кабинете развивались так...

— И как всё это понимать?.. — холодно осведомилась Фелис, пройдя в кабинет за пригласившей её хозяйкой дома. Ядовито спросив: — Отловила где-то бедного Тима и решила пристроить его одной из своих?..

— Ой, да брось.. — с превосходством оскалилась в ответ Мирена. И, кивнув на стоящий у стены мягкий диванчик, велела ей: — Присядь вон. И послушай меня.

Та, после недолгих колебаний повиновалась. Ухватив обеими руками широченный подол-колокол своего шикарного платья, аккуратно устроилась на предложенном диванчике. И хозяйка дома, удовлетворенно кивнув, тоже уселась — в кресло за столом. Помолчала чуть, разглядывая свою гостью, а потом скупо изложила ей историю своего знакомства с Тимом. Но даже так, вкратце, рассказ вышел достаточно продолжительным и крайне занимательным

— Да, не ожидала я такого... — вынуждена была признать ошарашенная Фелис, потерев кончиками пальцев лоб. И продолжила, хмыкнув: — Теперь мне понятен твой интерес... А то, увидев Тима с твоими, я уже невесть что подумала...

— За своё спасение я обещала Тиму защиту от преследования какими-либо варгами, иначе как по его собственному желанию, — без стеснения созналась Мирена. — Потому к тебе и возник вопрос, которые требует разрешения.

— Но он и так по собственному желанию стал моей добычей! — вскинулась блондинка.

— Ой, да брось! — съехидничала Мирена. — Так "добровольно" можно любого захомутать. — И добавила. — А тебе Тима и вовсе Арис на блюдечке преподнесла!

Последнее Фелис крыть было откровенно нечем и она возмущённо засопела. Но тут же притихла, когда хозяйка дома продолжила, отбросив всякое веселье: — А по-хорошему за такие дела знаешь что с варгами власти страны делают?.. Ох, встрянет кто-то по самые ушки!

— Ну я не думаю, что до этого дойдёт, — мгновенно отреагировала блондинка. Бросив: — Ведь у чьих-то детишек тоже рыльце в пушку...

— О, ну если ты предлагаешь поставить вопрос ребром, то давай, — делано безразлично пожала плечами Мирена. И осклабилась, продемонстрировав свои действительно здоровые клыки: — А там посмотрим, чья возьмёт... И на чьей стороне будет совет старейшин, когда выяснится, что ты нагло обманула моих! Которых тебе следовало предупредить о посягательстве на уже меченного ими как собственная добыча человека!

Крыть это Блэкворт было откровенно нечем, но она попыталась хоть как-то сгладить этот момент заявив:

— Я не обманывала их! Просто не договорила! Тем более что они к тому моменту фактически не могли больше претендовать на Фастина как на добычу, отказавшись от его преследования!

— Вот как? — изобразила изумление Мирена. И громко позвала:

— Девочки! Поднимитесь-ка к нам!.. — И мгновения не прошло, как они примчались. Вопросительно уставившись на мать — которая им ехидно сообщила: — Тут кто-то хочет сказать, что Тим вовсе не ваша добыча...

— Что? Ты офигела?! — немедля оскалившись, наехали они на Фелис, вынужденную вскочить с диванчика и отступить к стене.

Да, та угрожающе оскалилась, но отступила. Отлично сознавая расклад. Да, любую из этой троицы она легко бы заломала один на один, даже в этом неудобном для схватки платье — и надо же было ей его надеть! с двумя — с большой долей вероятности совладала бы, а вот с тремя сразу... нет, втроём они точно её отлупят!

— Ладно, я вижу она уже всё поняла, — благодушно молвила Мирена, останавливая девчонок, решительно настроенных начистить кому-то хитрую — и откровенно наглую! мордаху. — Вернитесь к Тиму.

— Чего ты добиваешься? — стиснув зубы спросила Фелис, возвращаясь на диван.

— В первую очередь понимания тобой того, что ты вовсе не королева ситуации, — не моргнув глазом ответила хозяйка дома. — И что твой якобы честно оформленный охотничий патент на самом деле мало что значит, если разобраться.

— И?.. — потребовала продолжения блондинка.

— Таким образом, с твоей стороны будет правильным не усугублять ситуацию и пока не стало поздно, отказаться от своих необоснованных притязаний на Тима, — заявила Мирена, но понимания в лице Фелис не нашла. У той только глаза сузились и губы плотно сжались. Она явно категорически была не готова пойти на такое! И тогда Мирена, вздохнув, продолжила: — Если честно, то мне непонятна такая твоя привязанность к простой забаве... А если Тим не является для тебя ею, то... боюсь, милая моя, ты профукала свой шанс... Испортив всё тем, что, начав строить отношения с ним с подставы, так и гнула эту линию до самого конца. Отнесшись к Тиму как к зверушке, на поиграть, а не как к возможному спутнику жизни... — И нанесла решающий удар. — Что, думаю, Арис и не понравилось в итоге! И как сунула она его в твои лапы, так и отобрала — видя твою полнейшую безалаберность по отношению к нему! Ну никак не мог Тим выкрутиться без божественной помощи, справившись с твои абсурдным заданием!

Фелис подавленно молчала. Очевидно, подобные мысли возникали и у неё...

А Мирена добавила ещё, дожимая:

— Ну и, если бы он действительно был тебе нужен, то ты не сидела бы в Гармине, а давно бы уже отыскала его.

— В отличие от некоторых, я не могу оставить место службы без веской причины! Тем более что в Сулиме моя личность известна, и появляться мне там заказано! — огрызнулась блондинка. — Я наёмников засылала! И награду за Фастина объявила! Если бы он только всплыл там — я бы сразу узнала!

— Вот-вот! Там! — съехидничала Мирена. — А искать его надо было не в Сулиме, а в Сатии! Плохо же ты знаешь свою якобы добычу! — и подытожила. — В общем, решение за тобой. А я от своего обещания Тиму, что больше на него варги охотиться не будут, и если что и случится — то исключительно по его доброй воле, не отступлю.

Заставив, таким образом, Фелис глубоко задуматься.

* * *

*

Пока Мирена толковала с Фелис, я чуть все ногти себе не изгрыз! Хоть прежде за мной и не водилось такой дурацкой привычки! Очень неспокойно, просто было на душе — и это ещё мягко говоря! Как-то повернётся всё?..

Но вот они спустились в гостиную... Причём Фелис показалась мне какой-то взъерошенной. Видимо, не обошлось без последствий то, что в кабинет по зову матери поднимались Мирра, Лара и Вэлэри... Не иначе там у них едва не случилась кошачья драка!

— Тим... — глубоко вздохнув, обратилась ко мне Фелис. — Я... я... — И после мучительной паузы всё же выдавила из себя. — Я признаю твой охотничий патент недействительным... И даю слово не преследовать тебя более... — Но не успел я обрадоваться, как она, зыркнув на Мирену, торопливо поправилась: — Иначе как по твоей доброй воле!

На что все остальные варги немедля фыркнули! Но возмущаться не стали. Как и я.

— Так что ты теперь вполне можешь вернуться в Гармин... — приблизившись, и проникновенно заглядывая мне в глаза сказала Фелис. И осторожно протянув руку ещё и погладила меня по плечу!

— Не, спасибо, мне и тут хорошо! — замотал я головой, и не подумав поддаться на такую детскую уловку.

Фелис с досадой прикусила губу. И с нехорошим прищуром покосившись на устроившихся рядом со мной девчонок, решительно заявила:

— Хорошо, Тим, пусть так. Но все свои претензии к тебе я снимаю лишь при одном единственном условии — ты дашь мне слово, что ни с какими другими варгами отношения завязывать не будешь! — выдав это явно в пику едва не подпрыгнувшей возмущённо троице. И видимо подозревая что Мирена намеревается пристроить меня одной из них... Вроде как, если не мне, то не доставайся ты никому!

А я и не колебался ни мгновения! Аж задохнувшись про себя от возмущения: "Да за кого она меня принимает! Нужны вы мне — клыкастые! Я ещё жить только, можно сказать, начал! И вовсе не собираюсь кончать с ней особо мучительным образом, связавшись с каким-нибудь варгом!" — Вслух же я произнёс несколько иное, легкомысленно выдав:

— П-ф-ф! Договорились! Слово!

И... услышал звонкий хлопок! Это Мирра, глядя на меня, звучно приложилась раскрытой ладонью к своему лицу... И головой ещё покачала. В то время как Блэкворт просто расцвела довольством! Которое ей пришлось быстренько пригасить, пока на неё не накинулись явственно возжелавшие надавать ей тумаков Вэлэри, Мирра и Лара!

— Ох, Тим-Тим... — непонятно протянула покачавшая головой Мирена. И с лёгким оскалом, снисходительно обратилась к Блэкворт, с трудом скрывающую улыбку, мигом стерев её с лица блондинки: — Да, Фелис, я погляжу, ничему тебя жизнь не учит... что на каждую хитрую попу найдётся свой... и такие игры дают лишь сиюминутную выгоду, а в перспективе лишь вредят...

— Но тут нет никакой хитрости с моей стороны! — слабо запротестовала Фелис. — Всё по справедливости!

— Ну если ты так считаешь, то кто я такая чтобы тебя переубеждать? — пожала плечами потерявшая к ней всякий интерес Мирена. И указала ей на дверь!

Разумеется, так вот запросто выпроводить Блэкворт ей не удалось. Прежде она, осторожно приблизившись, и, опять коснувшись лапкой моего плеча, проникновенно обратилась ко мне:

— А может всё же со мной в Гармин, а, Тим?..

— Таскать тебе и дальше добычу из Пустошей? Покрывая несуществующий долг? — с сарказмом осведомился я. И руки скрестив, категорично заявил: — И не надейся!

А она и не подумала смутиться! Даже не покраснела. Глазками похлопав только — продолжая наглаживать меня лапкой — сместившейся уже мне на грудь! и трогательно проговорив: — Ну я же не со зла, Тим... Просто деньги очень нужны были... На выплату долга корыстным прохиндейкам из клановых что варгов на службу распределяют.

Я и поостыл. Но совсем чуть-чуть! Развод всё ещё возмущал меня до глубины души. И даже на последующее замечание Фелис не повёлся, что с коварным блеском глаз, заметила: — В Гармине же не только я, Тим... там и все твои друзья остались... И... магистр Линер ждёт тебя не дождётся!.. Он же разобрался с привязкой найденного вами в Пустошах боевого голема!

— Всё равно — нет, — упёрся я, хотя последнее её замечание и немного поколебало моё нежелание соваться в Гармин.

Фелис ещё что-то хотела сказать, продолжая соблазнять меня посещением города охотников за сокровищами Древних, да тут наконец вмешались опомнившиеся девчонки, в один голос заявившие:

— Не слушай эту стерву, Тим! Она же хочет тебя облапошить!

Гарминская хищница метнула злой взгляд на своих юных товарок — которых ей явно захотелось если не пришибить, то как минимум огреть чем-нибудь тяжёлым. И опять натянув милую улыбку на лицо, просительно обратилась ко мне:

— Ну ты подумай, Тим, а?.. Разве тебе было плохо в Гармине? Со мной?.. — И пользуясь тем что подобралась уже практически вплотную ко мне — буквально заглядывая в глаза, облизнула манящие губки... и... прильнула ко мне в страстном поцелуе! Который надолго не затянулся впрочем — оторвали Фелис от меня налетевшие девчонки! И едва не с тумаками выпроводили отчаянно упирающуюся Блэкворт прочь... Сумевшую только выдать напоследок: — Ну, прекрати обманывать себя, Тим! Лучше чем со мной тебе не будет ни с кем!

"Вот же зараза такая! И тут оставила последнее слово за собой, заставив меня ненадолго почувствовать себя не победителем, а проигравшим, посеяв сомнения в душе! Так что даже позабылось как-то за всем об участи избранника варга! — подумал я. С сарказмом развив: — Нет, никаких сомнений в том, что отношения с Фелис принёсут мне кучу удовольствия, не имеется. Жить будем счастливо, однозначно. Но кто-то — совсем недолго! Ну или в качестве пускающего слюни ментального раба! А я на такое не согласен! Да и переоценивает она себя. И среди обычных девушек встречаются те ещё красотки, способные переплюнуть Фелис. И вот такую я себе и найду! Обязательно!"

Настроился, в общем, на боевой лад. Хотя когда чуть поостыл, не смог невольно не признать: "А всё же потрясно она целуется — и так вкусно!.."

— Ох и стервь... — покачала головой Мирена, наблюдавшая всё это.

— Да, зря ты не разрешила нам задать ей хорошенько, мама! — поддержали её вернувшиеся в дом злые-презлые девчонки.

— Ничего, как я говорила — хитропопость до добра её не доведёт, — клыкасто улыбнулась старшая хищница. И, благодушно сощурившись, обратилась ко мне: — Ты откровенно подставился со своим обещанием, Тим. Теперь Фелис наверняка затаится, потирая лапки, в ожидании момента когда её ловушка сработает...

— Да с чего бы ей сработать? — откровенно удивился я. — Если у меня действительно и в мыслях нет связывать себя отношениями с варгом!

— Я бы не загадывала на твоём месте так далеко, Тим... Пройдёт время и ты поймёшь, как ты не прав... — с загадочной улыбкой заметила Мирена.

— Да! — дружно поддержали её Мирра, Лара и Вэлэри. — Ведь лучше варгов девушек на свете нет!

— Сказали варги! — фыркнул я, крайне скептически отнесшись к этому заявлению.

— Ладно, не буду тебя переубеждать — сам разберёшься, — покладисто заметила Мирена. И продолжила с улыбкой: — Но если вдруг понадобится... вот тебе средство переиграть хитрюгу Блэкворт. — Ну и сказала. — При надобности ты можешь потребовать проведение испытания — достоин ли ты стать не добычей, а подлинным спутником жизни варгу. И тут все притязания Фелис отпадут. Слишком неравноценны эти понятия... Её попросту разорвут всем нашим родом, если она посмеет посягнуть на чьего-то мужа...

— Пройти смертельно опасное испытание — что крайне редко кому удаётся сделать! чтобы оставить Фелис с носом? — изумился я. И головой категорично помотал: — Не, я лучше просто не буду связываться с варгами!

Нет, ну правда же — ну на кой мне эти варги, с таким-то количеством заморочек?.. В крайнем случае, можно и обычной девушке отрастить магией клыки! Доводилось слышать в Сатии о подобных экстравагантных выходках некоторых богатых бездельниц — решивших закосить под опасных хищниц. А с настоящей связываться — ну нафиг!

В общем, ждёт Блэкворт большой облом! Зря она надеется. Ну или она, и сама прекрасно это понимая, что не выгорит у неё ничего — просто со зла — лишь бы досадить напоследок, такие претензии выдвинула. Причем даже не мне, а девчонкам. Явно подозревая их во всяком разном. По себе, очевидно, судя — она бы, видимо, точно воспользовалась подвернувшейся возможностью заполучить меня.

А в целом — я был счастлив. Благополучным разрешением всех моих проблем. Всё, закончились мои мытарства! Можно жить дальше, никого и ничего не боясь! Ну и засобирался тут же! Уже к вечеру того же дня. Пока всё отлично — никто больше не охотится, и всё такое — надо сваливать, что бы так всё и оставалось. От греха... В лице трёх юных хищниц, которым я чем дальше тем больше начал симпатизировать!

Да и на самом деле загостился уже... О чём я хозяйке дома и сказал.

— Ну если ты так решил... — пожала она плечами, не став сходу убеждать меня остаться, как я немного опасался. И серьёзно посмотрев на меня, сказала: — Но если что — знай, двери моего дома для тебя всегда открыты.

— Спасибо, — поблагодарил я, тронутый её словами.

— Но, надеюсь ты не пропадёшь с концами?.. Опять подавшись куда-нибудь за пределы Элории?.. — хитро сощурившись, спросила она.

— Да нет! — засмеялся я.

— А куда тогда думаешь отправиться? — полюбопытствовала Мирена. Тут же предложив: — Может, всё же в столице останешься? Хоть подмастерью алхимика, хоть начинающему создателю магических свитков тут легко место найдётся.

— Не, в столице точно не останусь, — помотал я головой. И отговорился — чистой правдой, в общем-то: — У меня есть дело незаконченное в Пустошах, ближе к ним и переберусь.

— Ох и бедовый ты парень, Тим, — сокрушённо покачала головой Мирена, услышав такое. — Похоже Фелис, специально или нет, пристрастила тебя к острым ощущениям рисковой жизни...

— Да ничего подобного! — горячо возразил я в ответ на такие подозрения. Не ради острых ощущений хочу податься в Пустоши, отнюдь. На самом деле серьёзное дело меня ждёт. Но Мирена, похоже, не до конца мне поверила... Видимо от того, что мысль о возвращении в Пустоши действительно затрагивала некие потаённый струнки в моей душе, вызывая некое томление чувств... Ну и в столице я в любом случае не останусь. К Даргу! Больно много тут водится варгов — буквально шагу ступить нельзя, не наткнувшись на клыкастую! За время наших прогулок по столице с Миреной и девчонками, не раз и не два они приветствовали встречавшихся красоток — стоило мне положить на них глаз. Варги. И просто так их не вычислишь. Пока не влетишь. Не спрашивать же у каждой глянувшейся девушки при знакомстве — не варг ли она? Тут трудно ждать честного ответа. Если попадётся варг — а более-менее разбираться в их характере я стал! то не преминёт повеселиться за мой счёт! Не, надо валить подальше. Да и не люблю я, если честно, суету больших городов...

Видимо, видя что переубедить меня не удастся, Мирена не стала продолжать, а кивнула на карту Элории, что я разложил на столике перед собой — для наглядности:

— Это ты выбираешь куда конкретно тебе податься?

— Ага, — подтвердил я, переводя взгляд на испещрённый значками здоровущий лист пергамента. И с досадой сказал: — Никак не могу определиться с выбором... — Реально, принять конкретное решение оказалось непросто. Да Пустоши огромны, и поселений на их краю хватает, но все они имеют свои недостатки... В сравнении с Гармином. Неспроста же именно он стал городом охотников за сокровищами Древних...

— Так в Гармин же! — выдала как нечто само собой разумеющееся Мирена. И широко улыбнулась, видя как перекосило мою физиономию.

— Там же Блэкворт! — возмущённо указал я ей на очевидное. — Которая жизни мне не даст!

— Ах да... — не очень искусно сделала она вид, что только вспомнила об этом. И откровенно заулыбалась!

Досадливо поморщившись но не став упрекать Мирену за откровенную подначку — ну трудно было любому тут удержаться, озабоченно проговорил, возвращаясь к карте и постукивая по ней пальцем:

— Пока у меня два варианта — Брайсек и Медуницы. И оба со своими недостатками... Первый располагается аж в пяти днях пути от Гармина, ниже по течению Телоны, что мне крайне неудобно, так как цель моя значительно выше последнего. А второй... это вообще не город, а большая деревня и непонятно как там будет с возможностью раздобыть снаряжение и провиант...

— Да, непростой выбор, — согласилась со мной Мирена.

— И ещё хотелось узнать, как там с варгами, — осторожно сказал я ей. И... поведал о своих тайных чаяниях. — Хотелось бы отправится туда, где их вовсе нет...

— С этим ничего не выйдет, Тим. Представители Тайной Стражи имеются во всех приграничных поселениях — хоть граница между Элорией и Сулимом и проходит на самом деле за Пустошами, по горам, — обломала она меня. И сунувшись к карте, с любопытством осмотрела её. Чтобы неожиданно щёлкнуть пальцами и оживиться: — Я знаю что тебе нужно!

Я с интересом уставился на неё — ожидая продолжения, которое не заставило себя ждать.

— Флостон! — с нескрываемым превосходством выдала Мирена, тыкая пальцем в один значок на карте на окраине Пустошей.

И я зачесал затылок. Про этот городок я сам подумывал. Он тоже у Телоны располагается. И выше по течению, чем Гармин! Но потом отбросил это вариант из-за того, что Пустоши близ него практически непроходимы — из-за чего этот городок и не стал конкурентом Гармину. Там Древние маги, выкуривая своего противника, использовали какое-то совершенно жуткое заклинание — некое "Абсолютное иссушение". И теперь там на дни пути одна картина — словно полопавшаяся после высыхания как грязевая корка земля, спевшаяся практически в стекло, изрезанная жуткими трещинами уходящими в глубину иногда на сотни ярдов. Какие могут быть походы в Пустоши через такое?.. Тут только если обойти кругом... Хотя... Мне же даже полную дугу не придётся делать, топая к Гибельному взгорью оттуда! Но да, другие направления будут практически отрезаны от меня. А так вариант вполне, вполне! И я оживлённо заёрзал на стуле. Ну и озвучил главный вопрос:

— А что с варгами там?..

А то может их там целый десяток обитает!

— И там одна представительница нашего племени имеется, — подтвердила Мирена. И откровенно заулыбалась: — Но всё же Флостон, пожалуй, лучший для тебя вариант! Там тебе точно ничего не грозит в плане охоты!

— Почему это? — даже как-то поразился я. А потом вроде как сообразил — обрадовавшись даже: — А, у тамошней представительницы Тайной Стражи кто-то есть?

— Да нет, — засмеялась Мирена. — Просто туда, помнится, сплавили Эми Линкс...

— И что? — не понял я опять. И, криво заулыбался, озарённый внезапно другой мыслью. — Она что?.. По девочкам?..

Ну бывает и такое. И у варгов наверное тоже!

— Да нет, — посмеялась над моим предположением Мирена. И сокрушёно вздохнула: — Все гораздо проще. Эми Линкс — позор нашего рода... — И выдала: — Трусливый варг!

— А разве такие бывают? — недоверчиво спросил я, переборов первоначальное обалдение таким заявлением.

— Сами до сих пор в шоке, — разведя руками, призналась Мирена. И, взяв себя в руки, бодро продолжила: — Но для тебя это то что нужно. Можешь жить без опаски, что эта провернёт какую-то хитрость как Блэкворт. Не подойдёт к тебе и близко, даже несмотря на твою эмоциональную привлекательность! — Добавив ещё, осклабившись. — Ну а если что — скажешь что ты под моей защитой и поверь — её сразу как ветром сдует! Верхом гоняться будешь — не догонишь!

И я заулыбался. Да, действительно, забавная штука — трусливый варг. И... при таком раскладе Флостон на самом деле, похоже, будет лучшим выбором для меня...

А дальше меня утащили Мирра, Лара и Вэлэри по городу шататься! Всю ночь напролёт! Раз уж я вознамерился уехать уже завтра. Так что в путь мне пришлось отправляться категорически не выспавшемуся. Ну да ничего — там отосплюсь...

И прощание с варгами, к счастью не затянулось. Не стали они сопли разводить — привычные ко всем этим разъездам-отъездам. Мирена только, приобняв, в щёку чмокнула, попросив затем, когда отстранилась:

— Ты весточку хоть изредка засылай, Тим. Мне будет приятно. И девчонкам.

— Обязательно, — клятвенно пообещал я.

— А лучше в гости заезжай! — заулыбавшись, радушно предложила старшая хищница. И уже хитро сощурившись, дополнила: — Ну или мы к тебе как-нибудь нагрянем...

— Ага! Следующим же летом! — тотчас же пообещались юные хищницы с разгоревшимися глазками.

И... меня это неожиданно не испугало! Я улыбнулся лишь в ответ!

— В общем, как доберёшься до Флостона и обстроишься там — обязательно отпишись, — наказала мне Мирена. Добавив: — А уж если возникнут какие-то проблемы... то тем более — не тяни, а пиши сразу. Я теперь из Элории никуда, так что найду время сорваться со службы, чтобы смотаться к тебе, разобраться с ними. — И сунула мне ещё в руки сложенный втрое, как письмо, лист пергамент. — На вот ещё...

— Что это? — повертев его в руки, не разворачивая, полюбопытствовал я.

— Потом глянешь, — отмахнулась Мирена. И пригрозила мне напоследок пальцем: — И смотри мне — не воруй больше!

На что я ответил смехом:

— Слово!

Тут ещё девчонки меня на прощенье обняли все втроём заодно обслюнявив мне всё лицо! и полез я в наёмный экипаж. И... покатил. Провожаемый варгами, глядящими мне вслед и машущими лапками...

Даже грустно как-то стало отчего-то на душе от случившейся разлуки... Хотя я никогда и в мыслях представить не мог, что буду опечален расставанием с кровожадными хищницами! Да, Мирена перевернула всё моё представление о них... Может с возрастом у варгов ума прибавляется, но не чета она в плане общения ни Фелис, ни девчонкам. Те ещё не могут держать свои инстинкты в узде и постоянно выдают себя — свою звериную суть. А на эту, если она не показывает клыки, никогда и не подумаешь, что она варг... Ну разве что по специфическому чувству юмора, присущему всем этим хищницам, опознать её ещё можно... как и все они, любит она немного поиздеваться над людьми... Но так — не зло, а именно что шутейно. И... таки Блэкворт переоценивает себя! Да она редкая красотка, но ослепительная внешность это не единственно важное в девушке. И если бы меня поставили перед выбором — выбором варга, в смысле, я вряд ли выбрал бы её — после всего-то! Скорее одну из девчонок Мирены. В расчёте на то, что её воспитание даст плоды. Изначально Вэлэри, Мирра и Лара произвели на меня не очень впечатление — а так-то они неплохие девчонки. Импульсивные, да. Но не злые или коварные... Да так скорее всего и поступил бы! В пику Фелис!

Ещё больше укрепило меня в этом решении то, чем оказался переданный мне перед отъёздом Миреной лист пергамента. А оказалось это ни много, ни мало, а документом подтверждающим наличие у меня элорийского подданства! Мне только подпись свою оставалось в нём проставить!

— Ну дела... — потрясённо выговорил я, качая головой и пялясь на эту бумагу. Я ж как-то и не подумал попросить об этом Мирену, а она вон — озаботилась...

Так и катил через Элорию, размышляя о бренном. Пока меня не доставили в засушливый Флостон. Так себе городок — куда как поменьше Гармина... И если бы не руины древнего полиса, его, возможно, и не возникло бы тут — всё ограничилось бы разбросанными по округе небольшими поселениями. Ведь по сути, жили здесь одни крестьяне... Весь доход-то местный идёт с "земли"... Да, так-то тут всё сплошь каменистая пустошь — и ни озерца, ни ручейка! однако она почти вся сплошь засажена виноградниками. Почему-то он тут исключительный удаётся, хотя и растёт по сути на песке и камнях... И влаги почти нет... А в низинах, где воду достают из глубоченных колодцев — сады олив.

А ведь быть бы ему вторым Гармином, если бы не непроходимая местность сразу за Телоной! Местные, впрочем, это дело только нахваливают — демонов-то тут из-за этого и не видели никогда. Так что кому-то даже хорошо, что в Пустоши из Флостона не так просто пробраться... Ну а мне, стоит наверное подумать над тем, чтобы нанять какого-нибудь лодочника, который отвезёт меня выше по течению. А там мне останется всего ничего топать — за десяток дней до Гибельного Взгорья доберусь!

Хоть и осень уже, а было жарковато. Погода-то отличная стоит — на небе ни единой тучки! И хоть бы лёгкий ветерок дул — но нет...

Тем не менее, несмотря на духоту, у меня было просто прекрасное настроение. Едва сдерживался чтобы не начать насвистывать весёлую песенку. Жизнь прекрасна и удивительна — что ещё надо?..

Въехали в город — практически пустой посреди дня как тот же Гармин, но тут уже не по причине неимоверной жары, а из-за того что все жители на сборе винограда. Ну не так чтобы совсем шаром покати на улицах, но пустовато, пустовато... Даже в самом центре Флостона, куда мы проехали. А там я в наглую сунулся к стражникам, скучающим у городской управы! С целью поинтересоваться у них, где тут можно остановиться усталому путнику. Я ж теперь порядочный человек — чего мне стражников шарахаться? И денег не то чтобы куры не клюют, но могу себе позволить и не ночлежку где-нибудь в трущобах.

Пузатые стражники — и, по разъевшимся ряхам вижу, ленивые до предела! чутка оживились, когда я обратился к ним. И оглядев меня — ну да, прилично одетый молодой человек, а голытьбы какая-то заявившаяся подзаработать чутка монет на сборе винограда, каких тут в эту пору, поди, прудом пруди, и признав, очевидно, достойным быть озарённым светом их великой мудрости, наперебой начали меня просвещать о здешних гостевых домах. Сразу посоветовав постоялый двор Эдварда Нориха — располагающийся тут же, в центре Флостона. Вроде как дороговато там берут по здешним меркам, но, по их словам, лучше места в городе для простого люда нет. Хотя если я хочу общества поприличней, то мне прямая дорога в таверну "Рубиновые слёзы" — там богатеи, благородные, да крупные купцы останавливаются — первейшее место для таких во Флостоне.

Витиевато поблагодарив стражников, я, безмерно довольный своей проделкой, и едва сдерживая улыбку, отправился на постоялый двор "У Нориха". Да, деньги есть, но швырять их на ветер я не собираюсь. Строя из себя невесть кого — не благородный, чай, и не купец! Да и... вполне себе приличным оказался этот самый постоялый двор! На первое время однозначно сойдёт. Вот передохну, с городом познакомлюсь, а там видно будет где на постоянное место устроиться. Может, комнату или флигель какой сниму у приличной семьи. Чтоб на полном пансионе, так сказать, и не переживать за свои вещи, оставленные на постоялом дворе. Хотя, можно и домик себе прикупить... Думаю, тут это совсем недорого мне обойдётся. А там и прислугу нанять можно...

Хотя нет — ни к чему это! Ведь вряд ли я останусь жить во Флостоне. Чего-то он мне скучноватым сразу показался... Так что дела свои в Пустошах обстряпаю и свалю. От границы подальше. Да хоть к тому же морю! В приморском городе неплохо жить. Или вообще, прикуплю себе в Элории какое-нибудь обширное владение, и как мечтал Жадоба — как у него интересно дела сейчас?.. буду хозяином жить!

Туда-сюда и день пролетел. И сегодня я уже никуда не попёрся. Да и устал чутка с дороги, так что искупался, поужинал плотно — вина ещё местного отведав, и отправился спать.

С утра же Флостон был так же тих и пуст. Скукота... Да, слишком поздно я поднялся, чтобы застать всю суету — местные все наверняка встают с рассветом, и сразу в поле!

Отловив на местном рынке мальчишку лет двенадцати — пронырливого с виду, и угостив его яблоком — которых продавалось тут не так много, и за пару которых я честно отдал медяк! я предложил ему побыть моим проводником по городу. Естественно, моментально вгрызшийся в яблоко пацан согласился. Ну так, а кто бы на его месте отказался заработать целый серебрак! Да ещё и обедом угостил его в подвернувшемся трактире, когда мы проголодались... Зато к вечеру я уже вполне прилично ориентировался в городе, зная все его достопримечательности и кто в нём чем живёт.

Флостон на самом деле небольшой городишко. Однако не выглядит при этом какой-то разросшейся деревней. Одноэтажных домов и нет почти, даже на самой окраине. Всё больше в два, три, а то и все четыре этажа! Местные же, пользуясь наличием огромного количества практически дармового строительного материала отгрохали себе все настоящие хоромы! У самых мелких торгашей — лавка на первом, да едва не три этажа сверху! Ну в каком другом городе у простого лавочника имелся бы такой дом?..

А если брать в целом, то по прошествии дня я переменил своё мнение о Флостоне. Да, тихий, спокойный, провинциальный. Но приятственный чем-то городок. Может тем, что здесь, даже на самых окраинах, совершенно не ощущается обычной для городских задворков безнадеги?.. Ведь несмотря на то что народ здесь как в Гармине в золоте не купается, все при деле. У всех работа есть, а значит и пропитание. Да и буквально оживает вечером городок — во многом за счёт наплыва сезонных работяг, многие из которых по кабакам-трактирам отмечают окончание ещё одного рабочего дня. Но это всё больше на окраинах, да... А в центре всё чинно и благородно. Так — мелкая суета — горожане на улицах появляются в изрядном количестве — кто за покупками, кто куда. И в их числе — молоденькие горожанки! Я даже заглядываться начал на некоторых. А потом, отдав своему проводнику — Ричу, обещанный серебрак, несмотря на то что он до последнего не верил в то что его получит, поужинал на постоялом дворе, и... отправился в находящийся дальше по улице весёлый дом! Во "Флостонский цветник"! Ну и... оторвался чутка, дорвавшись до сладкого! Выбрав сразу глянувшуюся мне девчулю! Чем-то неуловимо смахивающую на Фелис блондю!

И так-то здорово всё — я ж доволен остался! Но подходя уже к постоялому двору осознал, что испытываю определённое разочарование. Хорошая девушка, умелая, но вот чутка всё отравляет какая-то едва уловимая фальшь, сопутствовавшая нашему развлечению... Которую я начал почему-то ощущать под самый конец... В общем, это не то чего я жаждал, совсем не то...

"Надо искать себе подружку по интересу, а не за деньги, — сделал из всего этого безрадостный вывод я. — Так оно куда лучше получится, и удовольствия я получу больше..."

И... закрутилось всё. Тутошнего варга я за всё время не встретил — словно его и не существовало. Да эту Эми Линкс вообще мало кто из флостонцев видел! С кем в разговоре вскользь касались этой темы, все отвечают, что вроде как да, есть в городе какая-то хищница, но даже как выглядит все затрудняются ответить. Такая вот трусиха — прячется ото всех! Хотя выяснив это я лишь вздохнул облегчённо, да и выбросил её из головы.

Мосты навёл с местными охотниками — а такие тут были, хоть Флостон и страшно неудобен для совершения походов в Пустоши. Их всего-то несколько десятков человек тут насчитывалось, но всё же. Ну тупо ни к чему это — вон в Гармин переберись и ходи. А тут — если в гибельные места не соваться, то и не пойдешь особо никуда... Ну да ладно — главное что нормальный народ, общительный, оказался. Даже в команду одну сходу пригласили! Я, правда, аккуратно отклонил приглашение, вроде как взяв время на подумать. И уж конечно обсказали мне всё как есть. Картой поделились! И обстоятельно поведали где здесь снаряжение можно раздобыть, где припасы закупить — вариантов немного, но они есть, так что раздобыть всё необходимое для похода не проблема. Если деньги, конечно, есть. А их нехватка у меня пока не ощущалась...

Подбором снаряжения и экипировки я и занялся в последующие дни. Освоился чутка в городе. Нашёл алхимическую мастерскую, которую можно арендовать для своих нужд иногда. Там и подружку себе нашёл! Познакомившись по случаю с третьей — самой младшей, дочерью владельца пресловутой алхимической мастерской — Лизой Маерс. Вполне себе девочка — красотка! Хотя из-за этого чуть завышенного мнения о себе. Её я — глянулась реально, и взялся активно охмурять. И мне в этом сопутствовал успех! Ну выгодно отличался я от местных парней, у который всех разговоров — только о семейных виноградниках! А за пределами Флостона они, большей частью, и вовсе никогда не бывали. Да к тому же не голытьба какая — явно при деньгах, раз расщедриваюсь на милые подарки — безделушки всякие.

"Прям налаживается жизнь-то у меня!" — благодушно ещё подумал я, чинно гуляя как-то вечерком с Лизой под ручку.

И... и словно кому-то из богов не понравились мои благодушные мысли! Пару сотен ярдов мы не прошли, как случайно наткнулись на одного моего старого недруга — Щербатого Чуню! выпучившегося на меня.

— О, Прыг! А ты чё здесь делаешь?.. — озадаченно спросил он, удивлённый не меньше моего нашей неожиданной встречей.

— Гуляю, как видишь, — дёрнув уголком рта, ответил я. Спросив в свою очередь: — А ты чего не в Гармине? — И... не удержался от подначки! радостно изумившись: — На уборку винограда приехал?

— Ха-ха! — кривовато усмехнулся он, оценив шутку.

— Ну идём уже, Санни... — надув губы, капризно произнесла одна из девчонок, пару коих он выгуливал. После того как они язвительно поприветствовали Лизу и та — ответила им тем же! Со всей очевидностью показав этим, что несмотря на знакомство, дружбу они не водят.

На этом мы и разошлись. Но естественно не без последствий, в виде вороха вопросов посыпавшихся на меня от несколько напряжённой Лизы, которую явно её не обрадовало наличие у меня таких друзей.

— Ты знаешь его? Он что — твой друг?

— Волки позорные ему друзья, — искренне ответил я ей и она облегчённо вздохнула.

— Ой, хорошо! А я уж подумала о тебе невесть что... — поделилась она своими переживаниями.

— В смысле? — не понял я.

— Ну это ж прихвостень Рикардо Ниддса! — возмущённо ответила девушка. — А с ним — Ната и Эланка! — На счёт последних добавив ещё чуть презрительно: — Известные!.. — и явственно перебарывая смущение: — Дают за деньги. И других приличных девчонок на это подбивают...

Ну о первейшем флостонском бандите я был наслышан. Вроде как он, объявившись здесь где-то с год назад, вознамерился создать здесь свою Ночную гильдию... Целую шоблу уродов отовсюду себе пособрав. И похоже Санни к ним примкнул. Ну да туда ему и дорога!

На этом мы и забыли об этой случайной встрече. Прогулялись, треплясь обо всём на свете допоздна. А в завершении я, доведя Лизу до дома, зажал её немного в укромном уголке. Небольшие вольности она мне уже позволяла, хотя и следила чтобы слишком уж далеко они не заходили — давая мне по рукам, когда я сильно их распускал, пытаясь залезть в самые укромные девичьи местечки. И тут она впервые позволила себя нормально поцеловать. В губы. Вот прям от души нацеловались! Жаль только, что больше мне, понятно, на улице ничего не обломилось. А зайти ко мне в гости на постоялом дворе девушка пока ни в какую не соглашалась, совершенно закономерно подозревая, чем всё это для неё закончится. Не то чтобы она ставила вопрос ребром — что всё только после свадьбы, нет она сама явно была не прочь. Но, видимо, считала, что рано мне такое позволять. А то как бы я не посчитал её легкодоступной, отнесшись к ней как к девушке для развлечений, а не для серьёзных отношений.

"Ничего, ещё несколько вечеров и я её дожму!" — с азартом думал я, в приподнятом настроении возвращаясь на постоялый двор "У Нориха". Где так и обосновался пока, не подыскивая иное жильё.

И вздохнул... Поймав себя на том, что как бы ни хороша была Лиза, а всё равно с Фелис её не сравнить... У той поцелуи куда как слаще — и по настоящему упоительны...

Поймав себя на том, что сравниваю Лизку с варгом!, я досадливо мотнул головой. Но обругать себя не успел. Из тени у постоялого двора — а уличных фонарей здесь было куда как меньше чем в том же Карраксе, выступил мой гарминский знакомец. Хмурящийся. А ещё двое — сопровождающих его мордоворотов, остались стоять в полумраке.

— Долго ждать тебя приходится, Прыг... — недовольно сообщил мне Щербатый Чуня. И с толикой злорадства заявил: — Пошли, Рикардо хочет тебя видеть.

— Нафига? — неприятно поразился я. Поспешив тут же уведомить Санни: — Я как бы с воровством завязал, так что с вами никак не пересекаюсь.

— Ага-ага, — не поверил мне отчего-то он. И кивнул на своих подручных, облика откровенно звероватого: — Сказано тебе — идём.

А у меня... у меня возникло искушение просто послать подальше Санни и его новых приятелей, да отправиться спать. Ну а если заартачатся, то магией их приголубить! Но, в конце концов, я отверг эту идею, несмотря на всю её соблазнительность. Не стоит оставлять такой вопрос в подвешенном состоянии — лучше закрыть его раз и навсегда. Конфликт на пустом месте с местной Ночной гильдией это последнее что мне нужно. Спокойно жить же не дадут...

В общем, после недолгих колебаний я последовал за Щербатым Чуней. На северную окраину, где сосредоточена большая часть городской торговли. В смысле — торг там.

Ну да сильно ноги не утрудили — Флостон реально крохотный городишко. Так что дошли быстро. И это хорошо, так как мой старый гарминский недруг всю дорогу досаждал мне попытками затеять разговор! Явно любопытство его разбирало, как я здесь очутился и что вообще тут забыл. Но — шёл бы он нафиг! Так я ему в конце-концов и сказал. Тоже мне, нашёл друга!

— Ну ....! Я тебе это ещё припомню, Прыг! — зло сплюнув на мостовую, глухо произнёс он, разобидевшись отчего-то не на шутку. — Я к нему по хорошему, а он вон как...

Так вот и добрались до места. До кабака с громким названием "Флостонская корона"! Который облюбовала шайка Ниддса, после чего все приличные люди забыли сюда дорогу. Сброд при деньгах повадился сюда ходить, да девки гулящие. И превратился приличный кабак — где раньше горожане не из последних любили посидеть, в натуральный вертеп, помесь с весёлым домом. Сам-то я не был — но слухи такие ходят...

И да — не врали добрые люди ничуть... Стоило только зайти внутрь, как я сам убедился — всё правда. Народа полно — да морды всё больше откровенно разбойничьи! Шум-гам — все орут, перекрикивая друг друга, девки заливисто хохочут, а то и визжат! Висит дым коромыслом — наполняя зал запахом сулимской весёлой травки. Веселье, можно сказать, бушует вовсю! И чем-то мне открывшаяся картина живо наполнила Карракс... Там так же любили устраивать подобные разудалые гулянки шайки из новых — из приподнявшейся портовой швали. Ну как же — один день же живём!

И понятно отчего простые люди перестали сюда ходить. Ладно бы этот непрекращающийся праздник, но вот новые обитатели кабака... Вокруг же рожи всё такие, по каким сразу видно — виселица плачет! Ниддс то ли специально их подбирал — для вящего эффекта, то ли реально такой же...

Я даже головой неверяще покачал, глядя на такое... И оттого не сразу отреагировал на Санни, который толкнул меня, остановившегося у входа, локтем в бок, да мотнул головой, указывая на дальний угол зала. И мы прошли дальше, пробираясь сквозь толпу — реально народа набилось в небольшой кабак видимо-невидимо! и места всем не хватало. В этот самый угол, где был сотворён эдакий альков — полуоткрытый кабинет. И где заседала колоритная компашка. Состоящая из: разодетого как петух чернявого щеголя, в расстёгнутой и распахнутой белой шёлковой рубахе — с вышивкой и кружевами! Ниддс! Двух смеющихся девок, сидящих у него на коленях, — и которых он с удовольствием лапал. Приснопамятные Ната и Эланка! Здоровой такой угрюмой образины, с руками-лопатами, обросшей до невозможности — даже лба лишь узкая полоска! Этого я тоже моментально опознал, по описаниям местных — Сэмюэл Беннет, по прозвищу Обезьян, первейших подручный Рикардо Ниддса. А ещё с ними за здоровым столом обретались двое неизвестных мне людей. Какие-то долговязые парни — явно знающие за какую сторону ножа держаться.

Санни явственно перекосило при виде того как его ничуточки не расстроенных подруг откровенно лапают — а то гляди и вовсе разложат прямо тут!, но он смолчал. Только с чего-то зло покосился на меня, как будто я тут в чём-то виноват. Но Ниддс не был на самом деле так уж сильно увлечён девками, что со смехом трещали ему что-то. Так как сразу отреагировал на наше появление. И немедля согнал их с коленей:

— Так, идите погуляйте! — И шлепком по округлой попе одной, придал им скорости.

Ната и Эланка похоже были привычны к такому обхождению, так как без лишних вопросов исчезли. Как сдуло их. А Рикардо, потерявший к ним интерес ещё раньше чем они растворились в толпе, перенёс внимание на нас.

— О, Санни, привёл всё же своего друга?.. — И уже конкретно мне радушно предложил. — Проходи, проходи, устраивайся!

Стол здоровущий, да, и места возле него свободные были. Но я вежливо отказался, покачав головой:

— Не, пасиб. — И к делу сразу перешёл. — Я просто пришёл закрыть возникшее недоразумение... — Ну и выложил всё как есть: — Не знаю что тут вам Санни наплёл, но я с воровским промыслом завязал. Так что никак не пересекаюсь с вашими интересами.

— Да нет, ты садись, садись — выпей вон с нами! — усмехнувшись, настоял на своём Рикардо, уже не таким доброжелательным тоном. — Поверь, нам очень даже есть о чём поговорить, что обсудить...

И я, поколебавшись, всё же неохотно устроился на свободном стуле.

Да, пришлось сесть... Иначе со мной разговаривать не желали. И таки плеснули выпивки в пустой стакан и мне его придвинули.

Я же, взявшись за него, покрутил по столу вокруг своей оси, но пить сразу не стал, выжидательно уставившись на Ниддса. И тот, вроде как вновь вернув себе доброе расположение духа начал говорить:

— Видишь ли какое дело, Прыг.. — тут он, остановился, чтобы уточнить. — Я ведь верно к тебе обращаюсь?..

— Лучше — Тим Фастин, — ответил я. — Говорю же — завязал с преступным промыслом. И кличка мне больше ни к чему.

— Хорошо, Тим так Тим, — жизнерадостно рассмеялся он, вскидывая руки обращенные ладонями ко мне. И... насмешливо оглядев меня, неожиданно обратился к Щербатому Чуне — не глядя даже при этом на него, а не отводя взгляда от меня: — А ведь знакомец твой не бедствует, а Санни?.. Одет прилично, все дела...

— Ага, — охотно поддакнул тот. Не применив ещё добавить: — На лучшем постоялом дворе живёт, и ничё не делает — только с девками гуляет!

— Завязал, значит, да, Тим? — подмигнул мне Рикардо, захохотав. И подначил ещё: — И денежки, наверное, все честным трудом нажиты?..

Сказать мне было нечего. Тут действительно — косяк... А Ниддс неожиданно словно налился дурной злобой — аж лицом потемнел! и бросил мне:

— Ты приехал в мой город, Прыг. Приехал, и при этом не выказал должного уважения, придя сразу с дарами... — И, не дав мне вставить ни слова, категорично обрубил — оскалившись. — Потому отдашь половину от всего что имеешь — звонкой монетой! И ещё одно дельце для меня выполнишь...

— Да с чего бы это? — не сумев сдержаться — откровенно возмутился я таким запросам. — Нигде такого бреда нет! И плату местные Ночные гильдии если и берут, то исключительно как вступительный взнос или за разрешение на работу на их территории! Но мне ни то, ни другое не требуется!

— А мне плевать! — неожиданно сорвался на визг Рикардо — какой-то он неуравновешенный, действительно, не врал народ! — Это мой город, и я устанавливаю в нём правила! — Похоже его и правда взбеленило то что я сразу не заявился к нему на поклон! Владетель местный, тоже мне нашелся! Хотя даже аристократом не является, хотя и усердно косит под него!

— А что если я откажусь? — после непродолжительной паузы уточнил я, пока не очень опасаясь того, что меня прямо на месте прибьют. Так дела даже в Карраксе не делаются. А тут тем более! Да и уйду я по-любому если что... Я уж давно не совершенно беззубый маг-слабосилок... А тут и вовсе хватит просто "Вспышки", чтобы срулить невозбранно.

— Такой храбрый что ли? — несказанно изумился он. И посмотрел на Санни.

— Не, Прыг не такой, — отрицательно помотал тот головой. — Трусоват! — И пренебрежительно помахал рукой. — В Гармине, вон, его местная хищница за хобот взяла, и шустрил он сколько-то на неё, таская каштаны из огня, боясь от неё отойти — не то что сдёрнуть. Только потом, как, видать, стал бесполезен и она выкинула его, и свободен стал...

Так переврать мою историю это умудриться надо было! Мне аж моментально захотелось начистить этому рассказчику рыло!

— Шустрил на варга, а та его в итоге выкинула? — с интересом переспросил Ниддс.

— Ага, — охотно подтвердил Щербатый. С непоколебимой уверенностью заявив: — Ну а нафиг он ей нужен? Там цаца такая... — он аж губами причмокнул.

И Рикардо, выбравшийся было из-за стола, постоял-постоял разглядывая меня, и вдруг захохотал, запрокидывая голову. Да за живот едва при этом не схватившись. И его ближники тотчас угодливо подхватили его смех...

Обозлённый не на шутку, я поднялся, собираясь уходить. Но так вот запросто покинуть кабак, понятно, не получилось.

Наржавшись, Ниддс покровительственно похлопал меня плечу:

— Заплатишь, в общем. Во Флостоне мне все платят... — И заулыбался: — Даже варги! А про остальных и говорить нечего...

— Чего?! — каюсь, не удержал я лицо, услышав такое.

— Да-да, даже варги, — повторился Ниддс, довольный моим ошеломлением, замешанным на неверии. И, повернув голову и пощёлкав длинными холёными пальцами, обратился к одному из своих долговязых подручных — светловолосому. — Джоджо, когда там у нас очередная плата намечается?..

— Так как всегда, — оторвавшись от жареной куриной ножки что он увлечённо грыз, немедля ответил тот. — Пятого числа каждого месяца. Послезавтра то есть.

— Отлично! — обрадовался Рикардо. И снисходительно покосившись на меня, сказал своему подручному: — Возьмёте тогда с собой Тима — покажете как всё есть, а то я смотрю он мне на слово не верит.

А я всё продолжал изумлённо пялиться на них, подозревая какой-то розыгрыш! И ведь все — с серьёзными лицами такую дичь несут!

— А теперь проводите нашего друга к выходу, — распорядился меж тем Рикардо. Обратившись к Беннету, подмигнув ему: — Сэмюэл, помоги Санни...

Тот, вперив в меня взгляд мелких, глубоко посаженных глаз, кивнул. И тяжело поднялся. Хотя Щербатый подскочил даже раньше него.

Во всём этом чуялся определённый подвох — да и трудно его не заподозрить, прекрасно сознавая, что у меня нет никакой проблемы самостоятельно найти выход из кабака! но тем не менее я просчитался. Ожидая, что что-то нехорошее ждёт меня на улице. А Обезьян этот, подойдя, — и не задумавшись даже! сразу врезал мне кулаком поддых! Так что я чуть пополам не сломался, и упал, скрючившись на пол, не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть!

— А это тебе урок за дерзость. Тим Фастин... — Подойдя, легонько попинал меня в спину остроносой туфлей развеселившийся Рикардо.

Оклематься, прийти в себя мне не дали — едва Ниддс замолк, Обезьян схватил меня за ворот куртки, приподнял — на ноги подкашивающиеся поставил. И к выходу меня, слабо перебирающего ногами и практически висящего у него на руке, потащил. А там, выйдя за дверь, выкинул прямо с крыльца! Так что я прямо кубарем покатился по мостовой! Опять едва не вышибив из меня напрочь дух!

И будто мало было мне всего этого, так ко мне ещё подошёл Санни, когда я начал приподниматься на дрожащих руках, чтобы с превосходством заявить:

— Вот так-то, Прыг! Готовь денежки для Рикардо! — Добавив ещё: — И к Лизке Маерс завязывая шары подкатывать, понял?! — внеся это дополнение уже явно чисто от себя.

— Понял, всё понял... — прохрипел я, откашливаясь желчью.

Удовлетворённый Чуня свалил в кабак. А я, придя чуть в себя, уселся на задницу. И обратил на себя заклинание исцеления малых ран... тёплая волна словно пробежала по телу, и мне враз полегчало. Во всяком случая я смог поднялся на ноги. И, пошатываясь, побрести в сторону постоялого двора...

Естественно, смирения на душе и близко не было — одна только злость! И нестерпимое желание поквитаться за всё! Ведь кто-то просто напрашивается на жёсткий урок по-карракски! Выйдя так на крыльцо этого злосчастного кабака, да сверзившись с него на мостовую лицом... разиков эдак пять! Весь вопрос в том как это провернуть?.. Если не гасить их наглухо, то это будет непросто провернуть. При деньгах же Ниддс и его прихлебалы — и побрякушек на них хватает, аж сверкающих в истинном зрении всеми цветами радуги. Да и не могло быть иначе — не будь они защищены, того же Обезьяна давно бы уже пришибли за эдакие выходки. И то что он такой здоровый нисколько ему не помогло бы — наоборот так даже лучше — цель крупнее, для удара магией или болта пущенного из арбалета в спину... Но главная проблема, конечно, кроется в том, что Рикардо Ниддс не какой-нибудь там безвестный выходец из отребья, который сгинет — и через день уже не вспомнят о нём. Этот утырок вроде как приходится роднёй не кому-то там, а аж главе клана Герав! Незаконнорожденный сын почившей любимой племянницы — или что-то в этом роде... Не хотелось бы встрять из-за этой падали так, чтобы потом пришлось спешно уносить ноги из Элории... И это когда я только расхлебал прежние проблемы и устроился!

"Да, городок не без проблем. Не варги, так что-то другое..." — выругался я про себя.

Добравшись до постоялого двора — хряпнув целительного эликсира из своих запасов и завалившись на постель, я поостыл. Да, поквитаться страсть как хочется, но не стоит действовать сгоряча. Тут холодная голова нужна...

В общем... В общем, по здравому разумению, я решил не предпринимать пока никаких шагов в отношении Ниддса и его излишне исполнительных прихлебал. Тем более, что к походу в Пустоши я уже практически готов, а там — если удача мне улыбнётся, то вполне может быть, что у меня не будет ровно ни одной причины оставаться дальше во Флостоне. При таком раскладе — когда здесь ничто не держит, куда как проще действовать будет. Можно оторваться на обидчиках прямо от души! Устроив напоследок шайке Рикардо какую-нибудь просто исключительную пакость!

Единственное, о Лизе стоит забыть — чтобы не втягивать её во всё это... А жаль, жать, я уже был близок к цели...

Обдумав всё, и окончательно успокоившись, я заснул. И назавтра же с утра занялся подбором и закупкой всего того что мне недоставало для долгого похода. Почти со всем за день управился. Оставалось последнее — найти лодочника, что согласится доставить меня вверх по течению реки. Это я оставил уже на следующий день. В расчёте на то, что послезавтра с утра уже и выдвинуться. Но... но если в первый день меня никто не тревожил, то на второй, когда я вышел с постоялого двора, то увидев своего знакомца — поганца Чуню! Что стоял у здания напротив, опершись о стену плечом и подошвой башмака согнутой в колене ноги, и меня дожидался, лузгая семки. А увидев — неспешно подошёл.

— Чё, Прыг, пошли?.. Удостоверишься, что Рикардо не врёт, и ему платят даже страшные варги — которых ты ссышься! — сказал он мне с глумливой усмешкой.

У меня кулак правый прям зачесался! Так захотелось кое-кому в рыло засадить... Но я стерпел. Глаза сузил только. И бросил:

— Ну пошли...

Оно и правда не помешает удостовериться, что это правда. У меня лично пока не укладывается в голове такое — что какая-то хищница платит каким-то там бандитам за то чтобы её не трогали! Да всё наоборот должно быть — они должны на цыпочках ходить и, кланяясь, угодливо спрашивать — чего изволите, пресветлая госпожа? Потому как иначе им не жить!

А отправились мы не куда-нибудь, а прямиком в центр Флостона. К коронному банковскому отделению — одному из двух имеющихся в городе. Где нас дожидался никто иной как Джоджо. Сразу напустившийся на Санни:

— Чё долго так? Чуть не опоздали!

— Да это вон, Прыг, спит долго, — быстренько перевёл Чуня наезд на меня.

Ну до меня докапываться Джоджо не стал — то ли сочтя это ниже своего достоинства, то ли ещё что, но только смерил презрительным взглядом. И на том обо мне позабыл. Ведь в этот самый момент из банка вышла некая особа! В сером, глухом длиннополом плаще, с накинутым глубоким капюшоном! Отчего просто невозможно разобрать определённо кто перед тобой. Это может быть как парень, так и девушка, и старик, и подросток... И лица невидно!

О донельзя экстравагантном наряде местной представительницы Тайной Стражи в городе ходило много слухов, потому я сразу осознал кто это вышел на крыльцо банка, да замер там — не решаясь соступить с него. Капюшон только двинулся влево-вправо — вроде как оценивая обстановку. Но улица была перекрыта, с одной стороны мы ж стояли, а с другой — подальше чуть, отиралась парочка мордоворотов — тех, что я видел раньше с Чуней. Так что проскочить, не пересекшись с бандитами не получится...

Пришлось ей остаться стоять на крыльце — похоже в расчёте на то, что тут хоть заскочить назад можно!

— Ну чё, где наши денежки? — нахально обратился к ней подошедший вальяжной походкой Джоджо. И... прежде чем она опомнилась, выхватил из её рук кошель, что она несла! Да без малейшего стеснения, ослабив шнур и растянув горловину, заглянул в него! Чтобы обрадовано присвистнуть: — О, да тут даже больше десятки! — Ну и "обрадовал" хозяйку кошеля, весело выдав: — Ладно, в зачёт следующего месяца пойдёт!

— Но... но это почти все мои деньги... — растерянно пролепетала эта — не знаю как её и назвать! Вроде как Эми Линкс!

— Ничё, ещё раздобудешь! — снисходительно ухмыльнулся в ответ подсыл Рикардо Ниддса. Гоготнув: — Вон, в весёлом доме хоть заработаешь... — И двинул прочь, насвистывая весёлую мелодию и подкидывая на ладони отнятый кошель.

А я, пребывая в полном офигевании от происходящего, наблюдал за развернувшейся передо мной сценой. У меня от непередаваемого возмущения аж дыхание перехватило! Что эта Эми Линкс творит! Что за дичь! Да она порвать их была должна! Попробовали бы такое с Фелис провернуть — я им не завидую! До конца своей недолгой жизни проклинали бы себя за такую идею! А эта... Слов просто нет! Нет слов!

У меня даже невольно закралось подозрение, что это всё хитрый розыгрыш, рассчитанный на доверчивых простаков. Ну что сложного нарядить кого-нибудь в похожий плащ и выдать за представительницу Тайной стражи — которую в глаза никто не видел?..

— Понял, Прыг, как тут у нас?.. Эт те не Гармин! — позволил себе самодовольную подначку Щербатый Чуня, прежде чем удалиться следом за Джоджо. Успев бросить ещё: — Не советую испытывать терпение Рикардо...

Но я даже не отреагировал на его слова. Посланцы Ниддса ушли, а я остался стоять — ждать продолжения. Которое не заставило себя ждать. Как только бандиты исчезли с глаз, так и стоящая у входа в банк особа поспешила свалить. Отправившись в противоположную сторону, увы... видимо почуяв моё внимание! И желание заглянуть ей под капюшон! И попытка проследовать за ней оказалась безуспешной. Стоило фигурке в плаще исчезнуть за углом, как больше я её не увидел! Хотя и быстро оказался на перекрёстке. Улизнула! Либо лучше меня зная город, либо попросту воспользовавшись служебным жетоном с отводом глаз...

Всё это произвело на меня настолько неизгладимое впечатление, что я, вернувшись на постоялый двор, даже вознамерился немедля засесть за письмо Мирене. Чтобы с негодованием поведать ей о таком безобразии! Ну страшно хотелось поделиться хоть с кем-то обуревающим меня неподдельным возмущением! Насилу взял себя в руки и успокоился. Всё же — вдруг это на самом деле развод?.. И хищница эта — "подставная"?.. Я же не смог удостовериться точно, что это Эми Линкс... А так... Просто не получается у меня принять, что настоящий варг спустил бы кому-то такое! Хоть трусливый, хоть какой! Хищница — есть хищница. И звериные инстинкты никому не дано перебороть.

Туда-сюда, поуспокоившись, я вернулся к своим делам. А именно — докупил последние мелочи, и сгонял к реке. Во Флостоне не то что порт имелся, но какая-никакая пристань была. Вот туда я и отправился. Пообщаться с владельцами речных кораблей — представленных исключительно лодками разной степени убогости. Не очень тут с ними... Но подходящую посудину найти себе удалось! Договорились с парой мужиков, пообещавшихся доставить меня куда надо за вполне разумную плату. А там — обговорили всё, да ударили по рукам. Я задаток оставил, и довольный отправился на постоялый двор.

Вечером никуда не мыкался — решив отоспаться, и спокойно провёл ночь. А с утра пораньше выдвинулся на окраину города, к пристани. Терренсы — отец семейства с младшим сыном, меня уже дожидались. Так что загрузился я, пристроив у ног походный мешок, и отчалили. Сопли никто не жевал — старший Терренс сразу за вёсла взялся, а младшой причальную верёвку аккуратно смотал, да под лавку убрал. И вполне себе ходко пошли мы вверх по течению Телоны... Благо оно не сильное, течение это самое, не так сложно против него грести — привычному, конечно, человеку. Ну и сами перевозчики мои вполне себе здоровые мужики — те ещё ведмеди. Я на них свой выбор не в последнюю очередь из-за телесной мощи и остановил — эти точно утянут меня куда надо. Им хоть по течению, хоть супротив него — всё едино.

Так и вышло. Мы за всё время даже к берегу не приставали ни разу — отец с сыном менялись только на вёслах, да и всё. Весь день поднимались по Телоне. Ну и разговорились, понятно, туда дальше... Не будешь же молча сидеть день-деньской? Тем более что мужики нормальные оказались, без каких-то заскоков. Правда они всё больше напирали на столичное житиё-бытиё, прознав что я прямиком оттуда к ним пожаловал, а мне тутошние дела были интересны.

Невзначай и шайки Ниддса разговор коснулся. Тут уже мужики охотно просветили меня обо всём. И что с появлением этого хлыща совсем житья в городе не стало приличным людям, и что всякий сброд из-за него распоясался, и что наглые они до изумления — никого не боятся, местных задирают, и вообще ставят себя ну чистыми владетелями города, хотя он завсегда свободным был. А что хуже всего — никто ему укорот дать не может! Вроде как на самом деле большие люди за ним стоят... И денег у него куры не клюют. Ну и... от кого откупятся из обиженных ими, кого припугнут... Так и живут. Но чем дальше тем больше распоясываются, да. Девкам пригожим совсем проходу последнее время не дают — за малым едва не на улицах их хватают! Вроде как некоторых даже того... чуть не силой принуждают — запугиванием и угрозами, к тому самому. Одна утоплась даж. И несколько парней как-то странно пропало, из тех что вознамерились дать им укорот. Имеется подозрение у флостонцев, что и не увидит их больше никто... У Рикардо-то этого в подручных — вон какие разбойные морды всё...

В общем, если судить по словам Теренсов, то откровенно нехорошее впечатление сложилось у местных о компашке Рикардо. И жалеть об их исчезновении никто не будет. А ведь изначально Ниддс ставил себя поборником справедливости и радетелем за простой люд! Да только нафиг такой заступник оказался не нужен людям в тихом, мирном городке. Вот и показал он своё истинное лицо.

Единственное, что мне осталось непонятным — ну тут мужики мне ничем помочь не могли, так это то что серьёзная шайка Ниддса вообще забыла в глухом провинциальном городке. Им тут откровенно не место. Ну не крутятся во Флостоне настолько солидные деньги, что имело смысл тут чуть ли не Ночную гильдию организовывать. Не Карракс это. И даже не Гармин!

А вечор, Теренсы высадили меня на противоположном берегу Телоны, да искренне пожелав удачи, отправились в обратный путь. Куда как более лёгкий и быстрый — течение-то теперь им в помощь будет, и вода их сама до самого Флостона донесёт. Масляную лампу только запалили и отчалили...

Ну а я тут же на берегу, устроился на ночёвку. И... продрых как сурок всю ночь! А какие сладкие сны снились — о несметных сокровищах, что меня ждут...

С утра я с большим энтузиазмом позавтракал и, предвкушая что-то такое эдакое, взгромоздил себе на плечи походный мешок. И выступил.

Поначалу всё отлично было — пока я был охвачен умилением возврата к прошлому, а потом эмоции ослабли и стало уже не очень. Восторг изначальный сначала поугас, а потом и вовсе куда-то исчез. Да, достаточно быстро всё стало восприниматься куда обыденней — не так как в грёзах. И походный мешок стал отчётливо чувствоваться на плечах... прилично так давящий на них, и земля с вездесущими камешками — так и норовящими подлезть под ноги! начала раздражать чуть, и солнце осеннее — палящее прямо по-летнему! начало донимать... А ещё, по причине того, что в поход я отправился один-одинёшенек, у меня не было парусинового полога, под которым так здорово устраиваться на днёвку. Понадеялся ж я на то что уже осень и ограничился сулимским способом защиты от солнца — у них в пустыне так странники ходят, пристроив себе под шляпу легкий платок. Да так-то неплохо — и шея прикрыта от палящих лучей и лицо с обеих сторон, но это всё не то...

Да, моё возвращение в Пустоши, которое я втайне даже предвкушал, вышло на деле не таким уж и замечательным. Но... ничего так! К пятому дню я пообвыкся и всё вошло в свою колею. Тем более, что каких-то помех на своём пути я не встретил, успешно продвигаясь к Гибельному Взгорью. И флостонские охотники не подвели — все указанные ими на карте источники оказались там где полагается. А это уже большое подспорье, несмотря на то что мою потребность в воде покрывает фляга с магической конденсацией влаги. Но это только попить, да поесть приготовить. А с рук, да с лица солёную корку не смыть...

Дни шли своим чередом, похожие один на другой как близнецы, и я, наконец, выбрался к Гибельному Взгорью. А там, чуть помучившись пока сориентировался, и к древнему городу с пропастью по центру. Отсюда уже я отправился прямиком к разрушенному оплоту Кей-Мирах знакомой дорогой. Не забыл я её, не забыл, несмотря на три прошедших года...

Да, путь через проток Фирры, по которому я сплавлялся, вышел бы короче, но там, увы, всё не так просто. К речушке-то от оплота я шёл большей частью пребывая не в себе... так что сейчас вряд ли нашёл бы дорогу, и плутал бы невесть сколько в поисках ориентиров. А так — вышел ровно туда куда надо!

Когда показался тот самый, навсегда врезавшийся мне в память каменный холм — руины, сердце у меня само собой отчего-то забилось чуть чаще. И я облизнул пересохшие губы... С непонятным волнением на душе подойдя поближе, я остановился. И хмыкнув, кривовато усмехнулся... Всё то же и всё там же... Стоит холм. Ничуть не изменившись за все эти годы. И... демон-паукан на месте! В смысле останки его, в виде пустой хитиновой оболочки, выгнившей и высохшей видимо изнутри прошедшее время, и сменившей смолисто-чёрный ранее окрас, на грязно-серый... Странно, что никто не растащил — демоны тут наверняка появлялись...

"Наверное, несъедобный..." — подумал я, останавливаясь возле поверженного мной чудища, из иссохшегося остова которого всё так же торчала пара оставленных мной в туше болтов.

Мотнув головой, отгоняя непрошеные воспоминания — бередящие душу, я поправил мешок и бодро двинул дальше — на старом месте стоянку обустраивать. Скинув же с плеч походный мешок, ощутил насколько легко мне стало... загрузился же я не на шутку, и даже так мне удалось взять далеко не всё что хотелось.

Обустроившись — фигли там делов-то? я воды попил. И... с некоторой опаской отправился в отнорок — пробитый нами ход. Где только меня и отпустило окончательно. Когда я обнаружил что завал нетронут — никто его не разобрал.

— Отлично! Просто отлично! — чуть возбуждённо проговорил я, не сумев удержать эмоции в себе. И прям сразу же перетащил инструмент, всё необходимое, нацепил рабочие перчатки, и решительно взялся за разбор каменного завала. Ну а что? Солнце ещё высоко! Хотя, учитывая, что работать тут приходится при свете лампы, это и не важно...

Само собой, сильно далеко я прям так сразу не продвинулся. Уже спустя полчаса пришлось остановиться — дальше завал был совершенно непоколебим. Пришлось взяться за инструмент, чтобы заложить алхимическую взрывчатку... Я немного вник в этот вопрос за эти годы, так что в закладке не сомневался. Но всё же старался действовать аккуратней — не перебирая. Дабы не завалить тут всё нафиг! Из-за этого взрывы получались у меня откровенно слабые. И продвижение вперёд шло очень, очень медленно.

Шли дни, а я всё трудился не покладая рук позабыв обо всём. Да одному тяжело. Но дело спорилось. И время летит — опомниться не успеваешь, как день уже миновал...

А на шестой день случилось несчастье... то ли перестарался я с количеством алхимической взрывчатки, заложив её слишком много, то ли место просто такое неустойчивое попалось, а после взрыва завалило больше хода, чем я расчистил за всё время! У меня едва руки не опустились при виде такой катастрофы... Стоял и, закрыв рукой рот, долго тупо смотрел на каменный завал, что в ходе образовался...

Честно, только большим усилием воли удалось заставить себя продолжить работу. Ну и понимание того, что здесь я точно не останусь без куша — если дороюсь, конечно, до него! не дало отказаться от всей этой авантюры. Всё же я крепко надеялся на то, что тот страшный внутренний обвал, который случился после изъятия артефакта, не затронул ни камеру с непонятным шаром, ни кольцевой коридор — в то время как церемониальный зал, однозначно, завалило полностью. Должны, должны были они устоять! А раз так, то добраться до "Дара" вполне реально. Главное проход туда раскопать...

Учтя случившееся, дальше я стал работать куда осторожнее. И заметно медленнее... Несмотря на то, что начал активно применять чудо-тесак, приобретённый мной ещё в столице. Значительную часть своих сбережений на него угрохал — ровно тысячу двести золотых... За вполне себе обычный с виду добротный тесак! Который, конечно не стоил бы столько, если бы не его магическая составляющая в виде активного заклинания "рассекающего удара", поддерживаемого вплавленным в рукоять здоровенным драгоценным камнем — топазом. Увы, снизить цену, использовав тут какой-нибудь искусственный кристалл у мастера никак не получалось — слишком энергоёмкой получилась эта игрушка. Несмотря на то, что данное заклинание относилось всего к третьему кругу. И... камень моё чудное приобретение рубит только так! Как мягчайшую древесину! Вот только просаживает при этом накопитель тоже от души... А собственной энергии у меня сущие крохи. Так что, по моим осторожным оценкам, магического потенциала тесака хватит лишь на то чтобы прорубиться сквозь ярда четыре сплошного камня. И всё...

"Да, в тесак бы накопитель побольше — тысяч за десять золотом, и можно было бы использовать только его..." — позволил я себе помечтать.

Но... но это всё реально лишь мечты. А вне их, проход приходилось пробивать подрывами... Причём, алхимической взрывчатки у меня было тоже не так чтобы завались. Мне же в первый выход пришлось тащить кучу всего — одного инструмента под два десятка фунтов! В общем, не добрался я с первого захода даже до камеры с шаром на постаменте, увы... хотя до неё совсем немного оставалось по моим ощущениям.

Какой приступ разочарования я пережил, когда осознал, что придётся возвращаться во Флостон не солоно хлебавши — словами не передать! Грусть, печаль и чёрная меланхолия... Ведь столько трудов положил — реально вкалывая как проклятый! Четыре пары рабочих перчаток в клочья изодрал! И ведь совсем чутка не хватило, добраться до цели!..

Впрочем, уже на следующий день после моего отправления в обратный путь моё вселенское разочарование сменилось неистовой надеждой. Как-то незаметно прям духом воспрял! Когда пришло понимание того, что на самом деле всё куда лучше чем кажется. Ведь на самом деле мне совсем чуть-чуть осталось чтобы добраться до ценного артефакта! И в следующий раз я уж точно до него доберусь! Ну а на то что это получится сразу сделать было по меньшей мере наивно полагаться.

Я прям азартом каким-то разгорелся. И предвкушением чуда. Потому обратный путь буквально на крыльях пролетел. Не встретив и тут никаких проблем. Не поход по опаснейшим Пустошам, а загородная прогулка! Ну со скидкой на условия, конечно.

Единственное, что омрачало моё радужное настроение, так это понимание того, что во Флостоне меня ждут немалые проблемы... Вот хоть закупайся быстренько, и сваливай обратно! Но, увы, так делать нельзя. Надо восстановиться после похода хоть декаду. А лучше две...

И мои мрачные предчувствия оправдали себя! Не успел я, вернувшись, отдохнуть-отоспаться, как возникли проблемы. Стоило мне только нос в город высунуть, как тут же Щербатый Чуня нарисовался — словно карауливший меня у постоялого двора всё это время.

— Ты где шатаешься, Прыг? — раздражённо спросил он. — Рикардо уже заждался денег! — Угрожающе прям начав наседать: — Или соскочить решил?..

А я не придумал ничего лучше, чем попытаться поводить их за нос какое-то время — вдруг прокатит?.. Мне ведь и надо всего — декаду одну...

— Отвали, Санни, времени у меня вообще нет. Потом как-нибудь давай потолкуем, — выдал я в ответ, не остановившись даже, а наоборот ускоряя шаг.

Щербатый выпучился было на меня, а потом, спохватившись, поспешил за мной — как собачонка, следом!

— Ты чё, Прыг, совсем страх потерял? — обозлённо вопросил он, нагоняя.

— Ты тупой? Нет? — раздражённо спросил я у него, всё так же даже не глядя на парня. — Говорю же — времени нет! Мне тут верную наметку дали на добычливое место — надо быстро собираться, и туда, пока меня кто-нибудь не опередил!

Сыграл, в общем, охваченного азартом поиска охотника за сокровищами Древних. Насмотрелся на таких чудиков в своё время в Гармине — такое ощущение, что обычного мира для них просто не существует.

Санни, естественно, тоже был хорошо знаком с таким присущим отдельным охотникам за сокровищами Древних заскоком, но, понятно, хоть и озадачился, так просто отстать от меня не мог.

— Да кого это волнует? — совсем уж озлившись воскликнул он. — Ты с Рикардо рассчитайся, а потом уже занимайся своими делами!

— Не, никак не получится, — отмахнулся я от него как от надоедливой мухи, целеустремленно двигаясь в одному мне известном направлении. И Санни, которому надоело уже переходить постоянно на бег — ну ниже он меня, и соответственно ноги у него короче, чтобы нагнать меня, отстал. Остановился, и сплюнул с досады. И, развернувшись, пошёл, похоже, докладывать о своей неудаче Ниддсу. Понятно же, что не мелкой сошке решать, что тут теперь делать, да как поступить, вот и придётся Чуне бежать к Рикардо за указаниями. И... пока туда-сюда мыкается, время глядишь и пройдёт! Вряд ли они сходу решат что со мной делать — ведь вроде как я и не отказываюсь платить, и в то же время денег они не получили...

Увы, думали они не так чтобы долго. Вечером следующего дня у постоялого двора меня опять караулил Санни. Да не один, а с той парочкой давешних мордоворотов! Должных помочь мне принять верное решение, как я понимаю...

Ан нет, я ошибся! Щербатый начал не с угроз, и даже не с попытки отделать меня, а просто хмуро бросил:

— Пошли, Прыг, Рикардо хочет тебя видеть.

— А вот я его — нет, — хмыкнул я, непроизвольно потерев брюхо. — Прошлого раза хватило. — И руками развёл, торопливо выдав: — Да времени нет! Совсем нет! Так что давай в другой раз!

— Не, Прыг, никаких других разов не будет! — злорадно ощерился Санни и приглашающе мотнул головой своим помощникам. Те и подвалили тут же, грамотно припирая меня к стене.

Только вот я был готов к такому повороту событий! И прежде чем громилы что-то прочухали, в них с резкими хлопками поочерёдно ударили две неяркие молнии! Практически отбросившие мордоворотов назад, заставив грохнуться на мостовую без сознания. Как и предполагалось, никакой защиты от магии у них не было — не набольшие банды Ниддса, чай, а так — сявки.

На Санни, обалдело разинувшем рот, тоже отсутствовали побрякушки истощающие видимое в истинном зрении магическое свечение, но несмотря на это, я не стал использовать на нём ненасыщенное заклинание "Молнии". А незатейливо зарядил ему в ухо! Прям от души так! И он тоже упал на мостовую. Ну а я быстро срулил. И... недолго думая, собрал вещички, да перебрался в "Рубиновые слёзы"! В таверне Сэмсонов серьёзный люд живёт, и охрана у них тоже серьёзная, так что здесь прихвостни Ниддса не просмеют рыпнуться, завалившись прямо в зал...

Это всё помогло мне выиграть ещё день, который я потратил на приготовление к походу. Припасы-то закупить это самое простое, много времени не отнимает, а вот с алхимической взрывчаткой — что мне приходится самому делать, возни прилично. Но без неё мне никак...

Имея уже собранный походный мешок, я вознамерился попросту просидеть в таверне дней несколько, не высовываясь в город, а затем попросту свалить в должный стать решающим поход. А Ниддс со своими пускай шакалят вокруг, исходя бессильной злобой. Второй-то раз застать их так же врасплох не получится — это только так прокатило, из-за того что Санни держал меня за всё того же никчемного слабосилка, способного без свитков лишь магического светляка создать. Да, большим удивлением для него стало, что я так заматерел!

Довольный собой, я безвылазно сидел в таверне — тут в общем-то и не требуется куда-то выходить — всё есть. Еда — на любой вкус! Есть где поспать, опять же. Купальня шикарнейшая! И развлечься есть с кем — вечером сюда прямо набегают флостонские любительницы лёгкого промысла, из тех что стесняются пока в весёлых домах работать.

Такая, в общем, благодать, что я на третий день такого замечательного отдыха, ничем не омрачаемого, даже беспокоиться начал, что компашка Ниддса так и не даёт о себе знать. Понятно, что открыто подвалить ко мне в "Рубиновых слёзах" чтобы потолковать по-свойски они не могли, но и забыть обо мне тоже! Неужели задумали отловить в момент моего выхода в поход?.. Или ещё чего замыслили?..

Растревожило меня прям это нехорошее спокойствие. Заставив держаться настороже. И только это уберегло меня от крупных неприятностей...

Спустившись вечером по своему обыкновению в зал таверны — поужинать, я по возвращении почуял что-то неладное. В буквальном смысле этого слова! В моей комнате витал едва уловимый, но достаточно специфический запах сулимской весёлой травки! Курильщики привыкают к нему и не чуют уже практически, что даже их одежда отчётливо воняет потом этой дрянью, а вот другой человек замечает это сразу! И... И чуть сдвинут небольшой плетёный коврик у сундука!

— Дарг! — выругался я, бросаясь, естественно к первым делом к окованному железными полосами сундуку, в котором хранились все мои ценности — магический тесак и свитки.

Открыл быстренько — и облегчённо вздохнул. Всё было на месте. Видимо банально времени не хватило забравшемуся в мой номер, на то чтобы вскрыть хитрый замок. Я сам пробовал — чисто из любопытства! тут работы на верный час. А в зале таверны я много меньше просидел. Поел, да сразу поднялся.

Естественно, на этом я не успокоился, и принялся остальные свои вещи проверять. Начав с походного мешка — вдруг мне там все припасы перепортили, какой-нибудь вызывающей несварение дрянью?.. Но там всё в порядке было. И оставался только шкаф с вещами. В который я и сунулся. Однако там вроде тоже всё на месте было... Я, правда, не стал доверять глазам и немедля перебрал вещи на всякий случай. И... И обнаружил запрятанную меж нательных рубах лакированную коробочку жёлтого дерева! В таких обычно дамы драгоценности хранят. И какой у меня отродясь не было!

И тут — стук в дверь! Прям кулачищем кто-то задолбил! И до меня донёсся несколько обеспокоенный голос владельца таверны — мастера Сэмсона:

— Милсдарь Фастин, откройте!

И опять по двери кулаком замолотили!

Если бы не жизнь в Карраксе — научившая меня многому, развесёлая со всеми этими бандитскими забавами, которые нам в Гармине и не снились, у меня не хватило бы соображения сделать то, что я сделал в тот же миг. А именно — молниеносно переместиться от шкафа к окну, его одним движением распахнуть — тут повезло мне, что владелец таверны сделал их на мансардном этаже распашными, так как душновато здесь становится вечерами в летнее время и без проветривания никак, и... коробочку эту занимательную, не раскрывая даже, запулить изо всех сил куда подальше! На соседнюю крышу, за конёк! Где коробочка наверняка скатится на другую сторону здания...

Окно теперь быстро прикрыть, и немедля к двери! Чтобы отворить её, не дожидаясь громогласного:

— Стража! Открывайте!

И точно! Не ошибся я! В коридоре за дверью меня дожидались именно стражники! Пятеро мордатых таких, немолодых блюстителей правопорядка, моментально оттеснивших владельца таверны в сторонку, и пропустивших вперёд сухонького старичка в видавшем виды форменном мундире судейского поверенного. На которого я вопросительно и уставился, не разыгрывая даже удивление.

— Милсдарь Фастин, у нас имеются заслуживающие доверия сведения, что вы промышляете воровством. И не далее как вчера обчистили дом нашего уважаемого главы городской стражи... — сходу огорошил меня поверенный. И сунул мне в руки какую-то бумагу, со словами: — Вот разрешение главного городского судьи Милтона на проведение дознания в вашем отношении...

А затем опешившего меня, просто сдвинули с дороги и прошли в снимаемую мной комнату. Пара стражников осталась со мной стоять — с судейским поверенным и владельцем таверны за компанию, ну а остальные трое начали сноровисто перетряхивать всё моё имущество!

— Предлагаю вам начистоту сознаться и вернуть украденное... — кашлянув, привлёк моё внимание старичок. — Это вам зачтётся, поверьте...

— Ага, ещё как! — подтвердили суровые стражники, вот только тон их говорил совсем о другом — что тогда мне точно все кости переломают!

— Думаю, вас кто-то ввёл в заблуждение относительно меня, — опомнившись, наконец, заявил я. — Так как я честный охотник за сокровищами Древних, а не какой-то там мелкий воришка.

— Мелкий?! — не сдержавшись, возмущённо фыркнул один из стражников. — У супруги нашего главы — госпожи Стефнии, украшений в шкатулке хранилось почти на три тысячи серебром!

И мне прям полегчало сразу! Тут я угадал — положившись на мнение местных о том, что глава их стражи на редкость честный малый, не пытается нажиться на всём — и оттого небогат. Ну и близкие его тоже в шелках не ходят, соответственно.

— Вот! — назидательно приподнял я указательный палец, и достав из кармана куртки ключ, повертел им — обращаясь к вскинувшему брови судейскому проверенному: — Вы позволите продемонстрировать вам кое-что?..

— Почему бы и нет? — пожал плечами заинтересовавшийся всем этим старичок.

И мы проследовали к сундуку, в котором я храню свои ценности. Магический тесак, свитки, и прочая, прочая... включая чековую книжку! Которую я и достал, чтобы продемонстрировать её поверенному и стражникам. Ну не столько её саму, сколько то на какую сумму выписана...

И... и мои гости слегка увяли, увидев мою состоятельность. Нерешительно переглядываться начали...

— Видите, мне совершенно незачем промышлять мелким воровством, — заявил я им. — Помышлять в Пустошах куда как выгодней. — И руками развёл. — Так что тут явно какая-то ошибка.

— Нам всё равно придётся обыскать тут всё, — неохотно сказал один.

— Да пожалуйста, — помедлив, пожал я плечами, молясь при этом про себя чтобы сюрприз был только один.

И они аккуратно перетряхнули все мои вещи. Именно обыскали всё-всё! в комнате снимаемой мной. А напоследок ещё и меня обшмонали! И к моему несказанному облегчению, ничего не нашли.

Но уходить не спешили, беспомощно топчась всё в моей комнате и видимо не зная что и придумать ещё. Очевидно наводчик у них верный был и ранее никогда не подводил. Пришлось помочь им принять верное решение, задумчиво молвив — вроде как размышляя вслух:

— Может это всё происки Рикардо Ниддса... Неспроста же этот мерзавец грозился что я сильно пожалею, если откажусь платить ему за защиту?.. Напирая на то, что в городе ему все платят за неё, а не страже...

— Вот как?.. — недобро сощурился бывший тут за старшего стражник — с нашивками десятника. И резко кивнул: — Ладно, милсдарь, простите великодушно за беспокойство. Действительно, не иначе как ошибка вышла...

— Да ничего, ничего, я всё понимаю, — заверил я их.

Непрошенные гости свалили. А я, прикрыв за ними дверь, облегчённо перевёл дух. Чуть не вляпался ведь! И от стражников бы досталось — бока бы они мне по-любому намяли! и потом в каталажку угодил, где у Ниддса наверняка есть подвязки, и где ждала бы меня весёленькая жизнь!

— Во козлины! — озлился я прям на флостонских бандитов. И стал соображать, чем бы их таким озадачить, чтобы им стало не до меня. Или плюнуть на восстановление и рвануть в поход?..

По здравому размышлению, я решил не рубить сгоряча и не срываться. Надо действовать наверняка! Ведь неизвестно насколько там работа затянется... Ещё раз переться аж на Гибельное Взгорье не хотелось бы...

На следующий день, я первым же делом перетащил все свои ценности — те что не отправятся со мной в поход, в банковское отделение, пристроив там в хранилище. В этот-то раз прихвостни Ниддса протупили, подкинув мне ценности. А если поступят иначе, да обнесут?.. Не, мне такое не надо!

Обезопасив своё имущество на время отсутствия, я отправился к мастеру Маерсу. Нужно же снаряжение приготовить. Ну и засел там. Лизка обиженная — откуда-то прознав о моём появлении! заявилась — пришлось ещё с ней объясняться. То да сё... вернулся в таверну, а там новый сюрприз! Кто-то снова у меня побывал!

Нет, если бы я не озадачился историей с незаметным проникновением в мою комнату, и не обезопасил себя от подобного, то ничего и не понял бы. А так... Ну как тут не понять, что у меня побывали, если мелкая соринка оказалась стёрта с дверной ручки на внутренней стороне двери?.. И волосок воткнутый между косяком и дверным полотном упал... А вот окно не трогали! То есть вошли изнутри, вскрыв замок или открыв ключом, а не залезли через окно. Хотя последнее и дивно было бы, учитывая, что проделано всё средь бела дня. Слишком палевно по крышам лазать, да в окошки соваться...

Но вот с тем, что понадобилось в моей комнате неведомым гостям возникли непонятки. Ничего не подкинули, и не украли! Хотя я всё-всё перебрал, пересмотрел, тщательнейшим образом обшарив всю комнату. И если бы не догадался осмотреться истинным зрением... Ведь только тогда и углядел неладное — лёгкое жемчужное свечение, в одном месте из-под пола! Где кто-то, пользуясь моим отсутствием, устроил под одной половицей тайник! И засунул туда бархатный мешочек! С изящными — и какими-то невесомо-ажурными! драгоценностями, прекрасной работы. Однозначно дорогими, несмотря на невеликий вес собственно драгоценного металла, и откровенно крохотные размеры драгоценных камешков.

Впрочем, я лишь миг любовался на эти женские украшения, высыпав их из мешочка себе на ладонь. И тут же прислушался — не стучат ли в дверь уже?.. Но пока за ней царила тишина. Видимо чуть позже должна стража с магами подвалить, чтоб меня на тёпленьком взять!

"Нужно побыстрей избавиться от этого!" — молниеносно принял решение я.

Но... предпринять ничего не успел! Окно ж, придя — устроив обыск, открыл — ну реально душновато на мансарде становится под вечер, и как оказалось — очень даже зря! Потому что кое-кто воспользовался этим! Только я бросился к нему, как в нём неожиданно возникла — словно проявившись из воздуха! некая фигура в плаще! С лицом закрытым простой полотняной маской!

У меня от неожиданности появления эдакого гостя, чуть сердце не остановилось! А когда я опознал в нём здешнего варга... Забилось с неистовой силой!

А пришелица, не сводя взгляда с драгоценностей на моей руке, прошептала напряжённо-хрупким голосом:

— Это драгоценности моей матери...

Я судорожно сглотнул. И аккуратно ссыпал их обратно в бархатный мешочек. А затем медленно протянул его хищнице — не сводящей с него напряжённого взгляда, пролепетав: — Мне... мне их подбросили...

— Люди Рикардо указали на тебя... — прошелестел её тихий голосок. — Сказали что вор — ты... явился во Флостон, и никого не слушая творишь что хочешь...

— Подставить хотят, поверь! — едва ли не воскликнул я.

— Зачем?.. — всё же спросила она, после продолжительного молчания

— Размолвка у нас с Ниддсом вышла! — поспешно пояснил я. Не став скрывать: — Так-то я раньше промышлял воровством, да, но завязал с этим делом! А Рикардо это не понравилось! И он решил взять меня в оборот, как я во Флостон приехал! Подставы вон, всякие выдумывает — ворованное подкидывает! Давеча у жены главы городской стражи побрякушки спёрли — мне подбросили, сейчас вон — твои... — И с нотками отчаяния выдал. — А я всего лишь хотел пожить тут тихонько — промышляя в Пустошах, где можно добыть больше на порядок, чем глупым воровством в провинциальном городке!

И... и кажется Эми Линкс поверила в мою искренность! Так как медленно подалась назад — через окно, и исчезла! Что позволило мне перевести дух и утереть со лба выступивший пот.

— Фух, тут реально чуть не встрял... — прошептал я. И бросил громко — в надежде, что меня услышат: — Ценности надо хранить в банке! — А то ведь опять обокрадут незадачливую хищницу!

Если честно, то тут мне дико повезло в том, что варги ориентируются в первую очередь на эмоции, а не на слова. Иначе не поверили бы мне! Ну и то что здешний варг такой трусливый сыграло свою роль — иная хищница загрызла бы меня сразу, а эта дала объясниться...

Вот тут меня прям затрусило — от пережитого! И я прям воспылал желанием поквитаться с поганцами, измыслившими такое изуверство! Я ж чуть не помер, когда эта в окне объявилась!

И обидно, конечно, что не оправдались мои надежды на то, что за оставшиеся дни они ничего нового не придумают... Нет, ничего нового они-то действительно не измыслили, повторив вчерашнюю попытку подставы, но это уже не суть важно! Главное, что не угомонились, позволив мне спокойно свалить в Пустоши.

А вообще, выдумкой они, похоже, не сильны. Зачем повторять то, что сразу не сработало?.. То ли Ниддс такой до дури упёртый, то ли исполнителя исключительно тупорылого подобрал — к примеру, того же Щербатого Чуню, у того с фантазией завсегда было всё плохо, это мне ещё по Гармину помнится. С этого придурка станется и в третий раз попытаться то же самое провернуть!

Неслабо обозлённый всеми этими попытками откровенной подставы, я, целью предотвращения нахождения новых сюрпризов в своей комнате, на следующий день поднялся спозаранку. И не позавтракав даже, отправился за покупками. А то что это такое? Лазают всякие в мою комнату как к себе домой!

Побегать пришлось — не так-то просто оказалось сыскать пару подходящих пружин! С остальным проще было — там ничего из ряда вон выходящего: мощные скобы; здоровые шурупы; простая чугунная болванка — на противовес; пяток разномастных полос железа с прибитыми в нужных местах отверстиями; под дюжину подходящих болтов; да изрядный кус тонкого, но очень прочного троса; Ах да — ещё понадобился инструмент! Который я выпросил в одной лавке, что им торгует, за небольшую плату на пару часов. Так-то он мне кроме как для этого дела без надобности, чтобы его покупать.

Быстро управившись со всем этим, я вернулся в таверну. И там, под "Пологом Тишины" — без него никак, а то тут же примчался бы потревоженный шумом владелец таверны, который наверняка не пришёл бы в восторг от моей самовольной доработки его собственности! сварганил достаточно популярную в Карраксе ловушку на непрошеных гостей. Проблемой это не стало — конструкция несложная, и мне такую даже обезвреживать приходилось раз.

Обезопасив своё жилище, я, крайне довольный делом рук своих, закрыл комнату на ключ, и потопал инструмент отдавать. Ну и там, в трактире рядом с лавкой, и перекусил ещё. А то проголодался за работой...

После этого я отправился к Теренсам — договориться о новой доставке меня вверх по течению Телоны. Пошёл, понятно, не прямиком, а покружив сначала по городу, в целях выявления возможного хвоста — хотя Флостон не многолюдный Карракс, тут незаметную слежку за кем-то при всём желании не провернёшь... Просто тут лучше перебдеть, чем недобдеть, как говорится. Не хотелось бы чтобы шайка Ниддса дожидалась меня завтра поутру на причале.

Отыскал я в итоге Теренсов, хотя не знал где они точно живут, помня только по их обмолвкам название улицы, да то что дом их у мясной лавки Цикана находится. Ничего — этого хватило. Городок маленький — все всех знают...

Договориться вышло легко. В прошлый раз все довольны остались, и потому Теренсы не прочь были подзаработать так вновь.

Уладил всё, и назад, в таверну, рассчитывая в оставшееся время крепко отоспаться — на весь поход! Хватит, что называется, дразнить гусей, шатаясь вот так запросто по городу...

Что-то неладно я заподозрил ещё когда поднимался по лестнице на мансардный этаж таверны — какие-то надрывные завывания, громкие голоса доносились же оттуда... Заинтригованный, убыстрил шаг. А в коридоре — по обеим сторонам которого располагались двери в съёмные нумера, ажно целая толпа собралась! Среди которой выделался раскрасневшийся владелец таверны, что-то втолковывающий собравшимся вокруг людям. Но объясниться нормально с купеческими приказчиками, из тех что заселились тоже на мансардный этаж, у него никак не получалось — постоянно сбивали его некие надсадные подвывания, перемежаемые всхлипами...

При виде эдакой занятной композиции, у меня сама собой нарисовалась на лице широченная улыбка. И я протиснулся к своей двери — чтобы полюбоваться на какого-то худосочного бедолагу, не прекращающего свои обречённые завывания! которому зажало шею, в момент когда он сунул голову в мою комнату! Придавило её закрывшейся дверью к косяку, и теперь ни туда, ни сюда! Сработала моя ловушка! Да ещё так здорово!.. Обычно, угодившего в неё вора зажимает поперёк туловища, но этот видать отпрянуть чуть успел... на свою беду. И ещё крутился, не зная что механизм ловушки за счёт противовеса создаёт постоянное давление — забирая любую слабину что ему дать. Вот и передавило ему шею так, что он уж едва не посинел, сипя надсадно и уже едва-едва дёргая руками и ногами в безнадёжных попытках освободиться.

— Ой, а чего это у вас тут такое интересное происходит?.. — гнусненьким голоском полюбопытствовал я, привлекши тем самым всеобщее внимание. Продолжив жизнерадостно: — Воров ловите, да?

— Это какое-то недоразумение... — покраснев как рак, принялся заверять меня владелец таверны.

— А, ну да, ну да, — насмешливо оборвал я его. — Дверь сама открылась, а этот бедняга просто хотел её прикрыть!

Со стороны купеческих приказчиков послышались отчётливые смешки, а Сэмсон смешался. И, хмыкнув, я просунув руку в щель меж дверным полотном и косяком — нащупал и сдвинул стопор ловушки. И... Крак! Дверь распахнулась! А попавшийся в ловушку парень обессилено повалился на пол, надсадно сипя и скребя пальцами синеющую шею.

— О, а рожа-то знакомая! — неприятно удивился я, опознав теперь в воре человечка из тутошней обслуги. Мелькал он в зале пару раз — разнося еду.

Это заставило Сэмсона, возжелавшего заявить что-то, осечься. А извлечённый мной затем из замочной скважины ключ — который я сразу сравнил со своим! и вовсе задохнуться от негодования. Явно ж не отмычка самодельная, а запасной ключ, который должен иметься лишь у хозяина.

— Это вы всем так ключи от комнат постояльцев раздаёте? — с ехидством спросил я у владельца таверны, окончательно добив его.

— Нет, нет, что вы милсдарь! — принялся он заверять меня, покосившись на смотрящих на него с любопытством купцов и совсем уж побагровев. И бросил просто убийственный взгляд на своего вороватого работника — определённо, с трудом сдержав желание пнуть его, чуть очухавшегося и начавшего опять отчетливо завывать — пока на его вопли вообще все постояльцы не сбежались!

— Так, а это у нас тут что? — продолжил я дознание по горячим следам, поднимая лежащий у двери мешок — который, очевидно, притащил этот неудачливый взломщик. Сам втайне радуясь такой небывалой удаче — ведь если там что-то из уворованного добра, то тут все уверятся что меня хотят подставить, и пропадёт всякий смысл в продолжении этого балагана. Не прокатит такое, однозначно, даже если ко мне в комнату всю городскую казну перетащить.

Да и любопытство разбирает, если честно, что в этот раз придумали мои злопыхатели. Это явно не драгоценности — где их наберёшь-то, цельный здоровущий мешок?..

Развязал я его. Да так и замер! Обнаружив что он полнёхонек всевозможной ерунды — женские вещи, пара книг, блокнот и изящная серебряная ручка, расписная фарфоровая кружка... а на самом верху как апофеоз всего — цепочка с серебряной гравированной пластинкой — жетоном Тайной Стражи! Похоже Эми Линкс последовала моему совету и припрятала понадёжней все свои драгоценности и эти придурки просто сгребли всё что под руку подвернулось — всё, что можно загнать хоть за пару монет!

Да увести жетон Тайной Стражи это... это полная дурость. Сунувшийся поближе Сэмонс, увидев его, прямо с лица спал. И... не сдержавшись, отвесил таки страдающему вору увесистого пинка — заставив его по-бабьи взвизгнуть.

— Ну ты и придурок.. — придя в себя, изумлённо покачал я головой, переводя взгляд на этого остолопа. — Это ж надо до такого додуматься...

— Это не моё! Не моё! — истерично взвизгнул он, явно сломавшийся от пережитого. — Меня просто попросили в номер это занести — в шкаф или под постель сунуть!

— Кто?! Кто тебя попросил?! — едва не накинулся на него чтобы вытрясти душу владелец таверны.

— Санни... Санни Ритчес... — простонал парень. Всхлипнув: — В карты я проигрался, а он возьми и предложи так долг покрыть...

Приказчики и прочий люд запереглядывались, зашептались. И я счёл нужным пояснить им:

— Человечек это один на побегушках у Рикардо Ниддса.

Собственно, тут и обсуждать было больше нечего. И я просто посмотрел на владельца таверны, который мигом сообразил что к чему:

— Следующий месяц — проживание бесплатно! Включая еду и выпивку! — И ещё раз пнул своего незадачливого работника, свирепо пообещав: — А этого я тотчас страже сдам! На каменоломнях сгною, паразита!

Я удовлетворённо кивнул. И вновь вернувшись к разглядыванию мешка со всем этим барахлом, задумчиво произнёс:

— А это нам лучше вернуть подобру-поздорову... пока хозяйка не заявилась...

Возражений ни от кого не проследовало. Ну и я, подхватив мешок, отправился по известному адресу — ни для кого не являлось же секретом, где обитает флостонская представительница варговского племени... я так сразу этот момент для себя прояснил — что бы знать какой район города обходить десятой дорогой.

Вскоре я был возле нужного мне дома. Большого, аж в четыре этажа! Но откровенно обветшалого. Посеревшие стены с растрескавшимися барельефами, грязные окна... кое-где и облицовочная фасадная плитка обвалилась... крылечко, ведущее в спрятанной в некоей нише двери, что чаще встречается в Карраксе нежели здесь, всё выщерблено... И — вызывает ощущение откровенного запустения. Со стороны глянуть, так подумаешь что тут вообще никто не живёт. Похоже, городские чинуши, каким-то своим хитрым образом прочуяв что за никчемного варга к ним занесло, выделили ей самый хлам.

Колокольчика не было. Пришлось мне, зайдя в эту самую нишу, по простецки начать дубасить кулаком в рассохшуюся дверь.

Ну, после того как я набрался смелости, конечно... Просто лучше так, чем клыкастая сама припрётся на разборки...

Стучать мне пришлось долго. И всё бестолку! Так мне никто и не открыл. Такое ощущение — будто затаившись в надежде, что припожаловавший незваный гость сам свалит — когда ему надоест колотиться в дверь... Ага, типа никого дома нет! Хотя в это время — а дело шло к полудню, все горожане дома сидят, а не по городу шляются. Особенно те, у кого занятия как такового и нет...

"А может хозяйки действительно дома нет, — пришлось в конце-концов смирится с очевидным мне. — Придётся чуть позже прийти..."

Ну и повернулся, вознамерившись уйти. И чуть не подпрыгнул! С перепугу! Когда обнаружил перед собой Эми Линкс! Похоже, подошедшую и молча стоявшую позади меня до сей поры!

Я аж за сердце за малым не схватился! Перепугала ж не знаю как, зараза такая!

— А я... И вот... — промямлил я, выставляя перед собой принесённый мешок, едва унял заколотившееся сердце.

А эта — стоит и молчит! В плаще своём длиннополом и полотняной маске — она их вообще не снимает что ли?..

Смущённо откашлявшись, я облизнул пересохшие отчего-то губы и попытался объясниться более внятно:

— Похоже прихвостни Ниддса никак не уймутся! Они опять притащили ко мне твои вещи! — Не преминув похвалиться. — Но в этот раз я не оплошал — поймал одного поганца, работавшего на них!

Ну и как доказательство своих слов спешно развязал горловину мешка, сунул туда руку, и, нащупав сразу цепочку с жетоном Тайной Стражи, обрадованно заулыбался. И... торжествуя, вытащил её наружу! Вместе с... вместе с зацепившимся за него девичьим нижним бельём!.. Белым, шёлковым...

Мы опешили. Что я, что Эми Линкс. Которая — зырк на мою "добычу"! И на меня! С неподдельным возмущением! А потом, опомнившись — хвать! Непостижимо молниеносным движением одной руки — я и дёрнуться не успел! выхватила у меня своё бельё и спрятала, убрав себе за спину. И замерла так, с негодованием сверля меня взглядом! А ещё я буквально прочувствовал — настолько явственно оно читалось! её желание хорошенько чем-нибудь меня огреть!

— Это... это оно само так получилось... — запинаясь выговорил я, залившись краской. И неловко сунул ей мешок.

Который девушка приняла, тут же заглянув в него, понятно. Чтобы затем вновь уставиться на меня! И... и, такое чувство, не иначе как подозревая меня во всяком разном! Что подтвердили и её слова, когда она, сверля меня преисполненным подозрений взглядом едва различимых в глубине под маской и явственно отдающих зеленцой глаз, выдала:

— Люди Ниддса сказали мне, что это всё дело твоих рук... а верить тебе нельзя, так как ты тот ещё жук... что тебя варги как-то обидели — вот ты и решил отыграться на мне... досаждая всячески...

"Во козлины! Как поставить пытаются!" — возмутился я. И немедля принялся уверять я клыкастую — а то что передо мной именно варг теперь нет никаких сомнений, после того как она показала такую нечеловеческую скорость реакции:

— Врут! Как есть врут! — негодующе фыркнув ещё. — Да и это что — разве досаждать? Уж я бы точно что-нибудь повеселей придумал нежели воровать у тебя всякую ерунду! К примеру, вделал бы несколько свистулек в печную трубу на чердаке, да подвесил сколько-то железяк над перекрытием, чтобы они, качаясь, скребли по нему — никакого покоя по ночам не было бы, постоянные странные шорохи, скрипы и пробирающие до дрожи завывания! — И категорично подытожил: — Не, я и в мыслях не имел как-нибудь тебе досаждать. Только-только разделался с вами, хищницами, и снова совать голову в петлю?.. Ни за какие коврижки! А то что у меня есть большой зуб на одну твою соплеменницу... так ты-то здесь причём? Чтоб на тебе всё вымещать?

— Ну, люди часто так поступают... Одна собака укусит, потом всех встреченных стараются пнуть... — тихо заметила она, показав редкую рассудительность.

— Не, — помотал я головой. — Я не из таких. — И заверил со всей возможной искренностью: — Тут на самом деле всё дело в моём конфликте с Ниддсом.. Закусило его что я не пришёл к нему сразу на поклон, вот и пакостит теперь как может. — И руками развёл с искренним сожалением. — А с фантазией у него и его подручных, как выясняется, туго...

— Но почему тогда ты меня так боишься?.. Если ты ни в чём не виноват?.. — с подозрением сощурилась она

— Да ничего я тебя не боюсь! Вот ещё! — возмущённо вскинулся я, нервно потирая руки. Но... оказался недостаточно убедителен, похоже. Потому как она мне явно не поверила, продолжая сверлить взглядом. И пришлось пойти на попятную...

— Ладно, ладно! — вскинул я в защитном жесте руки. И глубоко вздохнув, сознался: — Немного боюсь... — Тут же обрадовано поправившись, найдя более подходящее слово для выражения своего ощущения. — Нет, не так! Не боюсь, а закономерно опасаюсь! И не тебя именно, а варгов вообще! — хотев ещё добавить: "Потому что знаком с ними не понаслышке..."

— И ты тоже?.. — издала она непонятное странное восклицание. И оборвала себя, кажется смутившись.

Напряжённая ситуация меж нами явственно разрядилась после этого. Похоже удалось мне снять с себя все подозрения! Слава всем Богам! Я даже облегчённо перевёл дух, перестав ощущать некое давление на себя. И так как говорить нам с Эми Линкс было, в общем-то, не о чем, после непродолжительного молчания осторожно спросил:

— Так это... пойду я тогда?..

Девушка ничего не ответила. А сдвинулась только чуть в сторону парой мгновений спустя. И вроде всего одно изменение позы, да чуть больше света, и опасная хищница исчезла, став восприниматься робкой девочкой-подростком уступающей дорогу какому-то взрослому.

Я же, сделав было шаг мимо неё, остановился. Ну не смог не дать юной — просто не воспринималась она почему-то взрослой! клыкастой совет:

— Тебе бы прикрыть дом каким-нибудь охранным заклинанием... Во избежание повторения подобного.

На что она выразительно промолчала, заставив меня вспомнить о том, что она отдаёт деньги шайке Ниддса и вряд ли у неё есть свободные средства на достаточно дорогую магическую защиту дома от взломщиков. Так что я тут же предположил:

— Ну или обычных ловушек наставь! Чтоб раз залезли, да сами зареклись и другим заповедали в твой дом лазать. — Ну и проникшись горячим желанием подпортить прихвостням Ниддса жизнь, начал наущать девушку: — На дверь чёрного хода поставь внутренний замок, если его нет. И на чердачный выход, если он есть! А под те окна что открываются — капканов наставь! Или... хоть фанерки, с гвоздями набитыми — остриями наружу! да ковриками какими-нибудь сверху прикрой! А в коридорах, где не ходишь, переворачивающихся половиц наделай! Чтобы наступил кто — или ногу переломал, или опять же на гвоздь здоровенный напоролся! Над дверями кое-где хорошо бы подвесить что-нибудь тяжёлое — тоже отлично действует! Как и петли, что на крупного зверя ставят — в самых тёмных местах!

Сам не заметил как увлёкся, делясь всяческими способами подпортить жизнь ворам со стороны особо зловредных хозяев. Мне много такого видеть доводилось за свою бытность преступную...

— Но так нельзя... — с каким-то потаённым разочарование произнесла Эми Линкс, стоило мне перевести дыхание. — Это жестокое издевательство получится... а варгам нельзя издеваться над людьми...

— Если нельзя, но очень хочется, то можно! — горячо заверил я её. И тут прорвалось-таки обуревающее меня возмущение всей этой ситуацией: — Что это вообще такое? Мало того что всякие утырки лазят к тебе безнаказанно в дом, обворовывая тебя, так ты ещё и платишь им за защиту! Что за бред?!

Она даже ротик, как мне кажется приоткрыла, потрясённо взирая на меня, напирающего на неё со своим неподдельным возмущением!

— Ты... ты не понимаешь... мне нельзя привлекать к себе внимания... — опомнившись, с каким-то тихим отчаянием произнесла она, кажется даже губу себе затем прикусив.

— Да ты уже его привлекаешь — своим глупым попустительством тутошним бандитам! Сегодня деньги им платишь, а завтра что — в весёлый дом пойдёшь работать им на радость?.. — негодующе фыркнул я. И сгоряча заявил: — Сегодня же отпишу Мирене Гринтон о том что здесь творится!

— Ты... ты знаешь Мирену Гринтон?.. — запинаясь, неверяще переспросила Эми Линкс.

Я кивнул:

— И очень хорошо! — Язвительно заверив девушку: — Так что будь уверена, она не преминет вскорости приехать навести здесь порядок! И хорошенько всыпать кому-то!

— Нет!.. Нет!.. — сглотнув — и едва не вцепившись мне в куртку, схватив что называет за грудки, отчаянно помотала головой девушка. — Пожалуйста, не надо!

— Тогда бросай дурью маяться! — категорично потребовал я от неё, рассерженный до невозможности. Выдав: — Ты же хищница! Хищ-ни-ца! Не какая-то там слабая девчонка, неспособная дать укорот распоясавшимся хулиганам, а страшно опасный, кровожадный варг! Да от тебя самой должны все в страхе разбегаться! А ты совсем мышей не ловишь!

— Ты не понимаешь... — повторилась она — определённо, в отчаянии кусая губы. — Одна жалоба на меня и всё...

— Да кто ж из хоть сколько-то уважающих себя бандитов станет писать жалобы властям? — только фыркнул я на это глупое оправдание. И... заулыбался вдруг заговорщически, подмигнув опешившей девушке: — Да и потом, можно же всё делать так, чтобы они не знали просто на кого жаловаться...

— Это как?.. — с робким интересом спросила девушка.

— Да очень просто — не светиться при этом, — пояснил я. — Проворачивая всё втихую. Ловушками теми же... И нападениями по ночам, да из скрыта! — Заверив: — Да Ниддсу и его шайке такую весёлую жизнь можно устроить что они через декаду отсюда убегут! — И начал вдохновённо наущать — Карракс ведь в плане устроения подлостей разнообразным недоброжелателям стал настоящей школой жизни для меня: — Прямо берёшь, и начинаешь планомерно изводить их, не давая ни минуты покоя. Времени у тебя много — я так понимаю, ты тут ничем особенным не занята? — Она непроизвольно кивнула в подтверждение и я продолжил: — Видишь — один идёт, и вокруг никого — из тени на него, да глуши дубинкой! А там — обчистить, раздеть до исподнего и в сточную канаву! И отпинать ещё можно до полноты картины! Толпой идут — какую-нибудь алхимическую вспышку в толпу, да удушливого дыма! И дубинкой всех без разбору, дубинкой! Засели где-нибудь и не высовываются?.. Так даже лучше! Находишь чутка быстросхватывающегося столярного клея, и когда кто-нибудь отправится спать, пробираешься к его комнате, приклеиваешь дверное полотно к косяку или если дверной замок заперт — заклиниваешь его. И в окно потом — подожжённую бутыль с алхимическим горючим! Или с тем же спиритусом, на крайняк! Ещё в кузнечных мастерских продаётся такая хорошая штука как тонкий тросик, из которого получаются замечательные скользящие петли! Которые монтируются над дверями — так что входит ничего не подозревающий недруг, а ему петля на шею, и подвешивает его! Поверь — ощущения просто незабываемые!

И ещё добрые полсотни пакостей с помощью подручных средств — не требующих особых трат, вдохновенно ей описал. Эми увлечённо слушала. Отчего у меня в голове невольно возник образ прилежной ученицы, склонившейся над тетрадью и записывающей всё тщательно за учителем, высунув от усердия кончик языка! Я даже запнулся было от такого сравнения. А самом конце пригрозил:

— Не начнёшь вести себя как подобает варгу, так и знай — отпишусь Мирене!

Бедняжку аж затрусило! И... И на миг мне почудилось что она борется с желанием немедля заткнуть меня! Придушить, и ночью незаметно избавиться от тела! Но она сдержалась, и, сглотнув, тихо спросила: — А где можно алхимическую "Вспышку" достать?..

— Так я дам! — обрадованно пообещал я. — У меня завсегда их запасец имеется!

И, договорившись, что девушка заглянет ко мне в таверну вечером — дорогу в мою комнату она уже знает!, мы расстались. А по дороге назад, я прикупил ей отличную — небольшую, но увесистую! дубинку. На случай если у неё и на неё средств нет.

Ну а время до вечера скоротал общением с купеческими приказчиками, что тоже возжелали защитить свои комнаты от непрошенных гостей. Мне не жалко было наукой поделиться, так что показал всё, объяснил одному смышлёному малому из кузнечных мастерских, которого вызывали ради этого дела. Пусть занимается — деньгу какую-никакую заработает. А потом, перезнакомившись, ещё посидели в зале с приказчиками...

Вернулся в комнату уже когда совсем темно на улице стало. Ну и полез сразу в сундук — нужное достать. И тут — тихий стук в окно! Заставивший меня вздрогнуть. Эта — опять крышей пришла, вместо того чтоб зайти как все люди!

Открыв окно, я впустил клыкастую к себе. И сразу же протянул мешочек с алхимическими бомбочками и шары с чихательным дымом. Ну и разъяснил что к чему — в смысле как обращаться со всем этим добром. Раскрыв заодно ещё несколько способов устроить качественные неприятности недругам. А в завершении — устав уже говорить! я ж как-то увлёкся и не заметил как час наверное пролетел — с такой внимательной слушательницей, дал ей как бы не самый нужный, на мой взгляд, совет без которого ничего не выйдет. Уточнив сперва:

— У тебя же в доме зеркало есть?

— Есть... — подтвердила она, немного сбитая с толку неожиданным переходом.

— Вот! — удовлетворённо кивнул я. И начал наущать: — Берёшь значит, и всякий раз когда проходишь мимо него, останавливаешься, возле него, выдвигаешь клыки, и твёрдо говоришь. Я — хищница! Я — хищ-ни-ца! — Строго спросив затем: — Поняла?

— Это не помогает... — смущённо потупилась она — похоже пробовавшая уже этот рецепт обретения уверенности в себе.

— Ты просто мало старалась, — уверил я её. Посоветовав: — Больше чувства — и всё получится!

И на этом мы расстались. И Эми Линкс опять же покинула мою комнату через окно. Забавная она... Я даже уснул не сразу, размышляя о ней и её странностях — например, почему она маску эту глупую таскает, скрывая своё лицо?..

А с утра... с утра я и думать позабыл обо всяких там варгах! Пребывая в некоем предвкушении праздника. И позавтракав быстренько, собрался и буквально помёлся на пристань! Радостно поприветствовав Теренсов, что опять же явились туда чуть раньше меня. И... в поход! В поход-поход!

Доставили меня до того же места что и в прошлый раз. А вот оттуда я в этот раз уже прямой дорогой отправился к руинам оплота Кей-Мирах — без захода в древний город. Так я выигрываю минимум день — что очень даже неплохо!

В общем, целеустремлённо пошагал к Гибельному Взгорью. Которое, как по мне самое спокойное и безопасное место в Пустошах, совершенно не соответствующее своему названию. Демонов тут практически нет, а если и встречаются какие, то исключительно медлительные — хотя и упорные и неистощимые в преследовании! торги. А это вовсе не бич Пустошей — стаи ригов...

Поход что называется — задался! Во многом благодаря тому, что осень уже за свою середину перевалила и погода стояла просто замечательная — просто шагаешь и радуешься! Что минуло лето, когда от несусветной жары глаза буквально заливает потом, приходится его беспрестанно стирать. Ну а второй немаловажной причиной моего отличного настроения являлось понимание того, что я уже практически у своей цели. В смысле, что там дел же осталось всего ничего — последние насколько ярдов пути расчистить, чтобы добраться до потерянного артефакта! А там... заграбастаю его, и как загоню потом тыщ за сто золотом! По минимуму! И заживу тогда король-королём! Не зная больше ни забот, ни хлопот!

Единственное, что немножко отравляло мои мечты этого плана, так это закравшееся как-то опасение прогадать с продажей артефакта... Из-за того что я не знаю в точности, что даёт этот "Дар". А ну как он делает его обладателя равным по мощи Древним Магам?.. Да пусть даже десятую долю их магического могущества даёт! Это ж такое... Что там сто тысяч — за такое и миллиона золотых не жалко! Да с таким могуществом деньги — тьфу! Сами в руки плыть будут!

Вот это только и терзало меня, не давая совсем уж погрузиться в сладкие грезы. Ведь упустить возможность получить по нынешним меркам практически божественную мощь, обменяв её на кучку презренного злата... Потом до конца жизни грызть себя будешь! Зная, что мог приобрести не то что какое-то там владение, а цельную провинцию в свою полную собственность, да с дворцами в разных местах — на все времена года и оттенки настроения! Да в каждом ещё по куче красоток всех мастей! Вот то не жизнь начнётся, а сказка... Можно... Можно даже будет пойти на поводу у искушения и попробовать варга! Ведь Древние маги легко противостояли варговкому влиянию, и никакой проблемы тут нет! Так что... Можно! И даже нужно! Ту же Фелис! Чисто поржать — когда она обломается со своей привязанностью! Ох и обозлится она тогда, поняв, что я получил всё что хотел — и был таков! Девушки страсть как не любят такого!

Опять поймав себя на неуместных мечтаниях о залучённом в постель варге, я рассердился прямо на себя. Опять ерунда какая-то в голову лезет! Не нужны мне эти клыкастые! Даром не нужны! Обойдусь обычными девушками!

"Но некое искушение в подобном есть, надо признать..." — критично подумал я, вздохнув.

Так, витая в безудержных грёзах и добрался до каменного холма, под которым скрывалось моё богатство. И конечно сразу сунулся с проверкой в ход! Но никто здесь за время моего совсем недолгого по меркам Пустошей отсутствия не побывал. И это просто замечательно!

Обустроился, разложился, и за дело! Работа ж сама себя не переделает!

И действительно, до комнаты с шаром на постаменте оставалось уже всего ничего! За два неполных дня управился! Ведь — слава все богам! больше сколь-либо значимых обвалов в ходе из-за моих подрывов не случилось.

Добрался, значит, до внутреннего помещения оплота, а там всё в общем-то неплохо. Не завалило ничего! Эту самую комнату с кротовой норой, во всяком случае. Разве что потолочная плита треснула сильно и одна её часть нехороша так вниз провисла... Но вроде держится. Пока.

Видя всё это, я даже не удержался — руки потёр предвкушающе. И спустился по лестнице сделанной из копий волкоголовых стражей из церемониального зала в кольцевой коридор. Тоже с виду совершенно не пострадавший в результате случившегося катаклизма! И сразу, едва удерживаясь от того чтобы не перейти на бег, к комнате-кладовой с трещиной в полу! Жадно обшаривая взглядом коридор перед собой, дабы не пропустить валяющийся прямо на полу артефакт — вдруг он выпал из прохудившегося мешка уже здесь?! Но... нет. Ничего. И мало этого, так ещё и в третьей кладовой меня ждал полный облом! Эту часть подземелья практически полностью завалило...

Меня прям такое разочарование захлестнуло, что не передать! Тут же работы — мама не горюй!

Но... глаза боятся, а руки делают! Хотя тут мне несказанно повезло с тем, что не требовалось таскать увесистые каменные обломки аж демон знает куда — полнимая их наверх, в каморку с шаром, и вынося по ходу наружу. А то бы я намучался... Да, с парой уцелевших комнат-хранилищ, где можно складировать камень и до которых рукой подать всё было проще. Дело двигалось, и достаточно уверенными темпами. Разве что тут я уже не решался использовать взрывчатку и только тесак применял в самых тяжёлых случаях.

Расчистил комнату. Умаялся, но расчистил. Добравшись до трещины в полу. Вернее до того во что она превратилась... Под массой камня плита окончательно раскололась и повалилась вниз — в коридор следующего яруса. Пришлось, помянув в сердцах богов, продолжить расчистку... Причём выбирая всё-всё, до последнего камня. Ибо тут совершено непонятно, под каким из них может скрываться артефакт...

Да шут бы с ней — с непрекращающейся разборкой завала, тут другое гнело — не раздавило ли артефакт всей этой рухнувшей массой?.. Хотя не может быть чтобы Древние этого не предусмотрели! И не защитили столь ценную вещь, оставив её хрупкой.

Но как я ни успокаивал себя, тревога всё равно грызла. Потому я больше не улыбался в предвкушении добычи, а всё больше хмурился. Да губы кусал, продолжая выбирать из тела завала камни.

И... нет... не раздавило камнями артефакт... Потому... потому что его здесь вообще не было! Я все-все каменные обломки вытащил чуть не до самых крохотных камешков, но приметного артефакта так и не обнаружил! Просто нет его тут! Но именно здесь он должен быть, так как именно в этой злосчастной трещине я в своё время походный мешок и порвал. Так что именно тут он и должен был выпасть, упав в коридор. Но я ведь и эту часть подземелья раскопал за следующие три дня на десяток ярдов в обе стороны! Вымотался страшно работая не покладая рук! И просто сел в конце-концов прямо там где стоял. Просто нет никакого смысла рыть дальше... Артефакт при всём желании не прокатился бы и половины этого расстояния... Да он вообще не катается, если брать по-хорошему! Не круглый же! И увесистый! Так что упав на пол, отлетел бы на ярд или два, не больше! Но не на десять!

— Дарг! — выругался я, помянув в сердцах мятежного Древнего мага. И бессильно стукнул сжатой в кулак рукой по полу...

Какое-то невероятное чувство отчаяния душило просто! С трудом смог его перебороть и вынырнуть из этой пучины. И заставить себя задуматься: "Но как же так?.. Артефакт должен был быть именно здесь! В момент, когда я продирался через трещину походный мешок и порвался. Тут он и должен был выпасть... Ну или дальше... Но кольцевой коридор чист — там ему негде просто остаться незамеченным. В самом ходе наружу разве что, когда я по нему скакал оглашенным зайцем?.. А больше-то и негде!"

Стиснув зубы, я решительно поднялся — хотя меня и мотнуло знатно от накопившейся усталости. И упрямо переставляя дрожащие ноги вернулся в ход... Следующие три дня потратив на его расширение! И углубление! Правда артефакт всё равно обнаружить не удалось...

Выбрался я из руин древнего оплота глубокой ночью, буквально душимый непередаваемым чувством вселенского разочарования и несправедливость жизни. Ведь столько надежд рухнуло... а сколько сил убил впустую?..

Так, поев не ощущая совершенно вкуса, повалился и забылся тяжёлым сном...

На следующий день ко мне всё же вернулась способность рассуждать здраво. И я хоть и мрачный, но вернулся в подземелье оплота Кей-Мирах. Прошёлся по доступной мне части — осмотрелся, досадливо дёрнув уголком рта при виде оставшегося завала. Да в церемониальный зал отсюда не пробиться... и завалило его к тому же, наверное, напрочь... Ну и ни к чему это — мы его вычистили полностью. Однако есть же другие ходы — через красные кольца коридора... Там, дальше, тоже может быть что-то ценное... Да наверняка и будет! Если мы вон сверху сразу нашли комплекты воинского снаряжения на десятки тысяч золотом. Не обчищенный охотниками за сокровищами древний оплот — тут всего полно. И сокровищница ещё есть, и главное хранилище, и запасники оружейные, и прочая, прочая... И... вполне возможно что по уцелевшим коридорам можно добраться туда! Надо только как-то защиту снять. Ну зато рыть ничего не надо!

Брошенный с расстояния глок сработал — словно алая пелена соткалась в этом рунном кольце, полностью перекрыв проход. И так же моментально истаяла... А шарик глока упал дальше по коридору, зацокав по каменными плитам. Мёртвый... В смысле, не несущий в себе более ни крупицы магии. Словно выжгло её... И на поддерживаемое мной активное заклинание зашитая в рунное кольцо защита сработала так же! Просто развеяв моего магического светляка, отправленного туда. Причём это была не дестабилизация поддерживаемого мной заклинания — я бы ощутил. Он словно канул в пустоту...

Ну да, глупо было полагать, что Древние маги были такими дураками, что позволили бы кому-то так запросто обходить защиту — просто поддерживая в периметре какой-нибудь активный закл, пока она не истощится. Нет, эта фигня наглухо гасит любую магическую составляющую всего что проходит через неё. Являясь таким образом неодолимым препятствием для тех же големов. И магов! Да и простым людям явно не поздоровится — вот уверен в этом почему-то. А так — да, отличная штука для оплота. Очень затрудняющая продвижение противника вглубь него учитывая что такие рунные кольца тут везде натыканы — чуть не через каждые полсотни ярдов.

"Интересно, на сколько они рассчитаны?... — задал я себе вопрос. И головой помотал. — Нет, не так, на сколько активаций их ещё хватит, после стольких лет забвения?.."

Поломал я голову, поломал... И отправился во Флостон! Всё равно сделать в данный момент ничего не могу, да и припасы уже на исходе. А там можно будет вернуться... запасшись ритумом и глоками в изрядном количестве! Хотя, конечно, всё зависит от того от какого источника запитаны эти рунные кольца — если от единого, то я могу хоть до старости швырять в коридор глоки — не выйдет ничего. Главные вместилища в сооружениях Древних магов поистине бездонны. А вот если каждая преграда-кольцо имеет своё вместилище энергии, то тут уже есть шансы... есть...

Светляков по два десятка в день делать — две сотни за декаду, да глоков на тысячу серебром взять... защитное заклинание тут явно не слабенького третьего круга, энергии должно жрать на активацию прорву.

По дороге назад я хорошо всё обмозговал — всё равно голова ничем не занята. И... слишком уж погрузился в свои мысли. Иначе не объяснить, почему я решил не останавливаться на последнюю ночёвку, а дойти до Флостон по тёмноте, пусть даже и идти оставалось всего ничего. И как не заметил поджидающих меня в темноте переулка злодеев. Один из которых и саданул меня чем-то сзади по башке! Вырубив как по щелчку!

Пришёл в себя я от приглушённых звуков голосов — кто-то спросил обеспокоенно:

— Вы его не прибили там?..

— Да не, Хлыст, не боись, всё чётко сделали! — заверили его. И меня, подхваченного под руки, потащили дальше. Куда-то. Темнота же кругом...

Впрочем, долго это не продлилось. Тащившие меня люди вскоре остановились. И с моей головы сдёрнули мешок!

— Вот, он — красавец!.. — с непонятным злобным удовлетворением протянул обнаружившийся напротив Рикардо Ниддс, пока я ожесточённо моргал, пытаясь привыкнуть к изменившемуся освещению.

— Попался!.. — восторжествовали едва ли не хором и остальные члены его шайки. И такая неописуемая радость нарисовалась на их лицах...

И прежде чем я, обалдевший, успел что-то сказать, они налетели на меня и ну давай лупцевать! Всей шайкой! Не иначе как намереваясь забить насмерть! И ожесточённо били пока я вновь не вырубился...

Привели меня в чувство вылив сверху ведро холодной воды. И я, зафыркав, задёргался. И кое-как приподнялся.

Да неласково меня встретили, мягко говоря... Как озверели, право слово!

Это я у них и спросил, хрипя и откашливаясь кровью:

— Совсем озверели?..

— Нет, вы посмотрите — он реально думал, что у него всё прокатит! — в полный голос возмутился Ниддс. И оскалился: — Типа ушёл в Пустоши за сокровищами, а сегодня просто вернулся — и совсем не при делах? А не сотворил лишь видимость своего ухода, сам оставшись в городе!

— Ага! — зло вякнул откуда-то со стороны Санни, и я, повернув голову, узрел своего старого недруга. Тоже битого изрядно — левый глаз не открывается, из-за бланша в пол рожи, а правая нога перевязана и поджата — опирается на самодельный костыль! — Не стоило кое-кому использовать такой приметный чихательный дым, устроив всё это!

— Сейчас мы с тобой за всё поквитаемся! — едва не брызгая слюной пообещал мне Ниддс. Начав перечислять, так что я аж о побоях своих позабыл: — И за трусливые нападения на моих парней из темноты с имитацией ограбления, — половина стоящих вокруг меня — тоже побитых! бандитов тут же энергично закивала, — и за попытку сжечь заживо Сэмюэла, — обретавшийся рядом с ним Обезьян — плешивый, и покрытый весь как заплатками пятнами молодой розовой кожи, злорадно ощерился на это, — и за неудавшееся повешенье Джоджо, — тот, мрачный как ночь, непроизвольно потёр чёрную полосу на шее, — и за подпиленную лестницу на второй этаж, и за приправленную расслабляющим кишечник зельем еду, и за наглую атаку в зале, и за всё прочее!

У Рикардо просто не хватило воздуха, чтоб на одном духу перечислить всё, а явно было ещё что! Я ж смог, чуть очухавшись, осмотреться, и обнаружил, что шайка Ниддса изрядно так поредела. А из оставшихся — целых нет никого! Словно война у них тут между бандам в моё отсутствие приключилась! И их замечательный кабак — а мы были в его зале, превратился в какой-то убогий клоповник... С переломанной мебелью-то, подпалинами всюду, залитый водой и рухнувшей лестницей на второй этаж. Потому и веселья тут больше не наблюдалось никакого... ни девчонок, ни музыки! Вообще никого, кроме Ниддса и его ближников!

А он, хватанув воздуха добавил ещё, аж затрясшись при этом:

— Ну а за засунутый мне в постель выводок гадюк с тебя на божьем суде особо спросят — отправив в самое поганое местечко!

Каюсь, несмотря на полное понимание того, что мне не стоит этого делать, я не удержался, спросил — расплывшись разбитыми губами в улыбке:

— Что, визжал как девчонка?..

И они снова накинулись на меня! Бить! И давай лупцевать почём зря!.. Усердно били, пока я снова не провалился в омут беспамятства...

На этот раз даже холодная вода не сразу привела меня в чувство. Не одно ведро её, похоже, ушло на то чтобы отлить меня...

Да, никогда мне ещё так не доставалось... Всё болит, мутит по-страшному, в глазах плывёт... И сил никаких нет, даже на то чтобы подняться! Едва-едва сумел голову от пола оторвать, приподнять...

И ведь, что обиднее всего, ни за что досталось! Я ведь Эми только советы давал! А воплощение их в жизнь было за ней!

Хотя чего уж теперь?.. Не скажешь же, что они ошиблись и всё это провернула с ними Эми Линкс... Тогда как я на самом деле был в Пустошах! Не до поисков правых и виноватых — не прибили бы вовсе...

Впрочем, оторвавшись на мне, они вроде как чуть успокоились. И Ниддс ещё, несильно пнув лежащего меня, зло сплюнул:

— Не был бы ты мне нужен, Прыг — не жить бы тебе за твои проделки! — И повернулся к своим, собравшимся возле стола, на котором были выложены все мои вещи. — Ну что там у него?..

— Дык свитки ток чего-то стоят, да и всё, — безрадостно ответили ему.

— И во ещё, — добавил — кажется Джоджо, взмахивая моим проходческим орудием, — чёткий тесачина. — Чуть раздосадованно добавив затем. — Только практически дохлый — растрачен весь запас магической энергии в нём...

— А добычи и вовсе нет никакой... — вякнул ещё кто-то с отчётливыми нотками разочарования.

— Да откуда у него добыче взяться, ослы, если ни в какой поход он не ходил, а тут отирался? — рассердился на них Рикардо. И вновь перенеся внимания на меня — пнул, зло вопросив затем: — Да, Прыг?! Весело тебе было, скотина?!

Я, понятно, не ответил ему ничего. Сложно это — когда сил никаких нет, вокруг всё плывёт, а боль не даёт ясно мыслить... Да и не до разговоров пустых. Тут думать надо как выпутаться... Ещё одно такое избиение я точно не переживу...

Хотя, что тут можно было придумать?.. Бессмысленно просто пырхаться в данный момент. Со своими слабыми заклинаниями — свитки-то у меня отобрали, учитывая что тут у многих защита имеется, я много не навоюю. И ослепить всех "Вспышкой" тоже, увы, не выход... Я и встать-то сейчас не в состоянии, не то что удрать... Отлежаться бы мне хоть чуток...

В общем, я не нашёл ничего лучше чем потянуть время, с целью чего и выдал ненавидяще — сплюнув на пол сгусток крови и принципиально не глядя ни на кого:

— Чтоб вас демоны драли... Дарговы выкормыши...

— Неужели не понравился наш радушный приём? — изобразил весёлое изумление Ниддс.

— Ну чего вы ко мне прицепились, а?.. — с отчетливой ноткой отчаяния протянул я. — Мы же никак не пересекались!

— Дело у меня к тебе было, Прыг, а ты ерепениться начал, — скривившись, пояснил Ниддс. Ну хоть пинать прекратил...

— Что за дело?.. — вроде как сдавшись, спросил я.

— Что сразу здравомыслия прибавилось, Прыг? — с сарказмом ответил вопросом на вопрос Ниддс. Но развивать не стал, с кислой улыбочкой выдав: — По профилю твоему, Прыг, по профилю... — Не став всё же наводить тень на плетень и пояснив понятней: — Вскрыть нам кое-что нужно...

— Что именно? — спросил я, кое-как, собравшись с силами, поднявшись и усевшись на полу. И охнул — чуть назад не упав! Так меня повело. И попытался осмотреться — жаль что ясность зрения возвращаться не спешила...

— Что именно? — задумчиво переспросил Рикардо. И потерев нос, неожиданно обрадовал: — А увидишь сейчас! — И велел одному из своих. — Шат, подгони карету. Прокатимся...

— Мне бы того... подлечиться... — прохрипел я. — Иначе загнусь — вот прямо сейчас...

— Ну так лечись — кто не даёт-то? — с явственной издёвкой предложил он мне. — Ты же у нас могучий маг — вон, Санни с парнями как раскидал не так давно!

Щербатый Чуня, злорадно оскалившись, активно закивал. Припомню я ему это ещё... обязательно...

— Третьего круга тут мало будет... — пришлось мне — как ни противно было это делать! заискивающе озвучить очевидное. Пусть и "военная хитрость", вроде как, а всё равно противно. — А второй без свитка я не потяну...

Рикардо с определённым сомнением оглядел меня, явно подозревая какой-то подвох. Но так и не нашёл его — я и впрямь выглядел неважно. Краше в гроб кладут, угу. Ну и другие соображения у него ещё очень кстати появились... Ибо он вдруг заулыбался, и сунул мне извлечённый из лежащей на столе перевязи свиток исцеления средних ран.

— А давай, лечись! — сказал Ниддс, пришедший прям в замечательное расположение духа. Что объяснила его следующая фраза — озвученная мысль: — А то и впрямь загнёшься, и закончится на этом всё наше веселье!

Вот урод... Но вслух я, понятно, говорить этого не стал. Протянул дрожащую руку и ухватил свиток. Ну и использовал его... И прям полегчало моментально! А то даже разогнуться не мог. И в голове прояснилось! А после того как я вытребовал себе ещё и флакончик с зельем исцеления — Ниддс, с интересом наблюдая за мной, и его дал... даже на ноги подняться смог!

— Как бы не убёг... Прыг — он такой! — тут же озабоченно высказался Санни.

— Ничего, не удерёт, самоуверенно заявил Рикардо, отмахиваясь от него. И хмыкнул ещё: — Или ты его на себе до места потащишь?.. Карета только из города выедет.

У меня после лечения голова заработала — и в ней тут же зазвенели тревожные колокольчики! Не развод ли это — на счёт работы? За городом-то, где попросту нечего вскрывать специалисту по магическому взлому — не лачуги же виноградарей! Может меня просто хотят вывезти из Флостона, да там где-нибудь на пустыре прибить, и прикопать?!

Ехать куда-то мне враз расхотелось. Да только кто меня спрашивал?.. Выволокли из кабака, да в роскошную по столичному карету Ниддса запихнули! А компанию мне составили: он сам, Обезьян и Санни! Остальные же его подручные отправились верхами. И поехали мы на ночь глядя из города. Куда-то...

Как вскорости выяснилось — чутка успокоив меня, не в какие-нибудь пустынные места, где ни души кругом, а к реке. Где нас ждали какие-то молчаливые мужики, переправившие большую часть нашей компании на лодке на другой берег Телоны. В Пустоши!

Тут уже я начал откровенно теряться в догадках относительно цели нашего путешествия. Слишком много заморочек, для того чтобы банально прибить в тихом местечке. Переться куда-то ночью — а до рассвета ещё далеко, да! рискуя ноги себе переломать... Нет, не стал бы никто так заморачиваться.

А идти по изрезанной мелкими, осыпающимися канавами-овражками местности было нелегко. Мне — так особенно. Восстановиться после побоев я толком-то не успел. И это было только начало! Это самый край пятна, подвергшегося воздействию высшего заклинания "Иссушения". Тут изначально были небольшие трещины в земле, что позволило им по прошествии времени практически "зарасти". Но дальше, где земля лопалась и буквально спекалась такой лафы не будет...

Тем не менее, мы пёрлись куда-то. И зачем-то! Растянувшись в цепочку, и освещая себе путь масляными фонарями, прихваченными в изрядном количестве.

"Идём как культисты какие-то к тайному логову", — мелькнула у меня непрошенная мысль. Едва не заставившая меня остановиться как вкопанного! Кое-как пересилил себя, продолжив движение, сбившись только чуть с шага. Идти дальше что-то прям враз расхотелось... И я того — начал уже куда как активней поглядывать по сторонам!

— Фигли рылом крутишь? — резко одёрнул меня Джоджо, заметивший мои телодвижения. — Шагаешь себе и шагай. — И буркнул ещё, разом остужая моё желание бегства. — От болта пущенного в спину ещё никто не удирал!

Да, почти все мои спутники были при арбалетах. Что само по себе не есть хорошо. И к тому же, как выясняется, очень бдительно присматривали за мной. Что ещё хуже. Шансы на побег в таких условиях крайне невелики. Подстрелят меня, как пить дать, ещё на первом десятке ярдов... К тому же я не в том состоянии, чтобы такие подвиги совершать. Мне бы отлежаться сутки-другие после всего... Какая тут беготня, когда даже хожу кое-как?..

Пешая прогулка на самом деле давалась мне нелегко. Уже через полчаса её меня начало заметно пошатывать, а силы стали стремительно убывать. Местность реально не предназначена для ходьбы. Изрытая вся этими треклятыми овражками в которые и спускаться тяжело, а выбираться — вообще замаешься! Ну вот что этим придуркам могло здесь понадобиться? Не в Пустоши же за сокровищами мы вот так отправились, самым неудобным маршрутом!

К концу второго часа пути я вымотался так, что даже перестал опасаться за свою судьбу — прибили бы уже, да дело с концом... Но когда я уже всерьёз рассматривал мысль о том, чтобы предложить Ниддсу это, мы достигли вроде как цели нашего путешествия. Ибо практически упёрлись в некое миниатюрное подобие горного кряжа — вздыбившегося из земли на высоту ярдов семи-восьми, и уходящего в стороны невесть на сколько — теряясь в темноте, за кругом света фонарей.

И... и вышли мы прямиком к некой природной каверне в этой каменной преграде! Что мигом вернуло мои поугасшие было опасения касательно того что я попал в лапы мерзких культистов! Джоджо пришлось даже подтолкнуть меня, остановившегося, вынуждая пройти дальше. В каверну эту самую, да. Которая оказалась довольно таки здоровущей — внутри её поместились бы приснопамятный кабак целиком. Но совершенно не походила на место поклонения или проведения культистских обрядов — ни каких тебе неведомых статуй навевающих жуть, да ужасающих рунных барельефов, ни чёрных как ночь камней-алтарей, с потёками крови, да груд останков принесённых в жертву... Абсолютно обычная пещера.

— Вот, — мотнул головой Ниддс указывая на стену перед нами. Я посмотрел на неё — а потом недоумённо на него. Камень как камень... Так я и сказал.

— Да лучше смотри! — досадливо бросил он мне. И, повернув чуть голову, распорядился: — Санни, фонарь ему дай!

Заинтригованный, да и немало успокоенный тем что мне вроде как ничего не угрожает, я подступился к этой стене с переданным мне фонарём. И приподняв его перед собой осветил её получше. Да тут же и ахнул! Практически сразу разглядев некий контур, что выделялся совсем чуть-чуть на общем фоне стены. Вроде как какая-то корявая каменная плита вставлена в массив камня! А рядом с ней... рядом с ней какая-то махонькая вмятина-овал с рунной гравировкой!.. Непонятный знак — вроде как кто-то поставил на стену своё тавро, выплавившееся в скальную плоть!

Я тут же перешёл на истинное зрение. И — обомлел! Так как всё предстало передо мной в совершенно новом свете — каменная плита-дверь иссиня-чёрное свечение испускала, а клеймо это рядом с ней — золотистым переливалось.

Какой-то ход — не иначе как ведущий в какое-то древнее подземелье! И всего в паре часов пути от Флостона! Обалдеть...

Поняв теперь зачем я понадобился шайке Ниддса, я не смог не испытать досаду по поводу всего этого. Нельзя было сразу по-человечески всё объяснить — договорились бы! Вскрыл бы я им эту "дверь" за долю малую!

Здесь же мне ничего не оставалось как повернуть рожу к Ниддсу, и состроив умную физиономию заявить:

— Тут инструмент нужен. Без него никак.

— Инструмент!.. — фыркнул Ниддс. И достал из кармана расшитой куртки небольшую овальную пластину на короткой цепочке — золотую, да с гравировкой-орнаментом. Которую и приложил к тавру-углублению в стене!

Пластинка эта встала туда как влитая. И... стена перед нами дрогнула, да частью буквально провалилась вниз! Открыв нашим взглядам уходящий во тьму здоровущий ход. Нору круглую, словно выплавленную в камне! По которой пройдёт даже элефант! Ну если проскочит, конечно, живьём через обнаружившееся прямо у начала хода рунное кольцо... Чем-то подобное тем что понатыканы на каждом шагу в оплоте Кей-Мирах! Разве что рунные знаки источают здесь какое-то мерное ядовито-зелёное свечение, а не алое...

— Вот с этим вот демоновым кольцом, не дающим пройти дальше, надо разобраться, Прыг, — заявил Ниддс, дав мне налюбоваться на творение какого-то Древнего мага

А я в затылке почесал, пробормотав:

— Непросто это будет сделать...

— Я знаю что непросто! — негодующе фыркнул Ниддс. Неохотно добавив: — Пробовали уже — не выходит ничего...

— А что пробовали-то? — поинтересовался я жадно разглядывая монструозное рунное кольцо.

— Да всё! — досадливо отмахнулся он. — Разломать не получатся, магическое воздействие игнорируется, а обманки не работают — превращает в пыль это кольцо всё живое, что оказывается в нём.

— Так... — буквально лишь на мгновение задумался я прежде чем предложить своё решение. — А если големов попробовать сквозь него отправить? Они ж не живые.

— Самый умный что ли? — скривился он в ответ. Буркнув затем: — Первым делом големов использовать решили. Только там дальше ещё какая-то защита, предназначенная уже именно против них — буквально за считанные секунды выкачивающая магическую энергию, не взирая ни на какое экранирование.

— Серьёзно Древние защитились от незваных гостей... — с уважением протянул я. И полюбопытствовал: — А известно, что это вообще за ход и куда он ведёт? А то может овчинка и выделки не стоит?

— Стоит-стоит, — кривовато усмехнувшись заверил меня Рикардо. — Хоть и мало кто знает про этот тайный ход, но вот на счёт того куда он ведёт никаких неясностей нет.

— Так и куда по нему можно попасть? — поощрил я к продолжению замолкшего Ниддса.

— В одно такое весьма занятное место, Пыыг, что ты не поверишь!.. — захихикал неожиданно он. И, выдержав интригующую паузу, огорошил: — Это ход к месту где создали тех кого ты так боишься!

Я сначала не понял — стоял, недоумённо хлопал глазами, глядя на него. А потом, как до меня дошло... Выпучил глаза! И едва не заорал в голос:

— Варгов?!

Только вот вместо вопля вышел у меня какой-то полузадушенный хрип... И я оборвав его, судорожно сглотнул. А затем, принялся пятиться от этого демонова хода — осторожненько назад отступать. И головой ещё по сторонам лихорадочно закрутил, едва не обмирая в ожидании увидеть расположившихся вокруг хищниц! Но даже не увидев никого, не успокоился, а сразу же сотворил поисковое заклинание. И... таки да! Мы не одни! Помимо нас в пределах полусотни ярдов есть ещё одно живое существо, сходных с человеком размеров!

"Кто-то под скрытом прячется! — моментально сообразил я. — Ну да оставили бы варги такое место без присмотра!"

А Ниддс не замечая моей тихой паники, подтвердил: — Их самых. — И выдал, воздев указательный палец: — И ты, Прыг, поможешь мне туда попасть!

— Э-э-э... — проблеял я, не зная что на это и сказать. Он же явно спятил!

— Там есть, там точно что-то есть, что позволит взять за жабры всю эту мерзкую нелюдь, что совсем отбилась от хозяйских рук... короне они якобы присягали, ишь ты, а не кланам!.. — совсем негромко — но я расслышал, озвучил нечто явно крутившееся у него в голове Ниддс. И растянул губы в предвкушающей улыбке: — А будут — лично мне!

— Узнают, явятся, и прорвут, — убеждённо заявил я.

— Да они надеются на свою трусишку, — пренебрежительно махнул он рукой. — А ей не до этого — от нас прячется. — И успокаивающе похлопал меня по плечу: — Никто ничего не узнает, Прыг, поверь. А там поздно будет...

И... И теперь мне стало отчетливо понятно зачем им понадобился я. Похоже те маги, что поначалу помогали ему подбирать ключики к защите этого хода — големов запускали и всё такое, и которых явно разыгрывали в тёмную, прознали как-то о том куда ведёт ход, и быстренько сдёрнули отсюда! Ведь в такую аферу не полезет никакой дурак из серьёзных магов! И... совершенно очевидно, что никто не намеревается оставлять меня в живых... Прирежут сразу как я обойду защиту. Потому Ниддс и разоткровенничался так.

Он же, не замечая моего смятения, снисходительно обронил:

— Это тебе не по Пустошам бесплодно рыскать месяцами, тут будет что взять. — Добавив вроде как чтобы добавить мне энтузиазма. — Вскроешь защиту — любой артефакт из найденных, на выбор — тебе!

Я даже не стал недоверчиво округлять глаза. А что? Очень даже запросто выделят долю! А потом прирежут... и поржут ещё над таким остолопом!

Хотя если меня за такого простофилю держат, то почему бы и не подыграть?..

— Артефакт и расходимся краями, — предложил в свою очередь я, вроде как с подозрением глядя на Рикардо.

— По рукам, — легко согласился он, с трудом скрывая усмешку.

И мы торжественно скрепили договор рукопожатием! После чего вернулись к разглядыванию рунного кольца.

— Тут думать надо... крепко думать... — осторожно заметил я после непродолжительного молчания. — Древняя защита это не хухры-мухры... с наскоку такую не возьмёшь...

— Ну думай, Прыг, думай, — покладисто покивал Рикардо. Продолжив с угрозой: — Только недолго! Окажешься бесполезен — точно прибьём!

И мы — к моему большому облегчению! потянулись, наконец, к выходу. Очень неуютно я себя тут почему-то ощущал, даже сознавая что наблюдает за нами из скрыта скорей всего не какой-то там страшный варг, а Эми Линкс.

Выйдя в каверну, Ниддс достал из выемки овальную пластину со свисающей с ней цепочкой — своеобразный ключ к двери подземного хода, получается, и корявая каменная плита, загрохотав, поднялась из земли, встав на место. Ну и двинули мы обратно, тем же путём. Разве что, погасив фонари ибо уже светать начало.

И вот шёл я и... со всей страстью желал передать трусливой хищнице мысль о том, что нападать на нас сейчас не нужно! Вдруг сработает?! Просто не было у меня иного способа заставить её отказаться от атаки. Не важно, ради того чтобы отходить всех дубинкой, или ради моего вызволения из плена — это вряд ли конечно, но мало ли?.. Главное, чтобы не вмешалась сейчас, не выдала себя. Ибо это будет очень некстати... Когда у меня тут возникла такая грандиозная идея касательно финансирования вскрытия защиты оплота Кей-Мирах! Я ж, когда возвращался во Флостон, всё голову ломал, где денег на нужное снаряжение наберусь, а тут... такой чёткий вариант подворачивается! Я даже к шайке Ниддса, хоть они, уроды, и избили меня — симпатией проникся! Добрые всё же люди... Правда, они пока не знают этого, ну да ничего!

На подъёме воодушевления я куда как с меньшим трудом преодолел обратный путь к Телоне. А оттуда мы опять же на карете — в кабак. Да, отпускать меня под клятву или ещё как никто не спешил. Вместо этого меня определили в какой-то чулан... Лучше места не нашлось. Но прежде чем меня заперли там, я обратился к Рикардо с просьбой оставить фонарь и дать писчие принадлежности — вроде как надо прикинуть, что понадобится для вскрытия защиты, все дела...

— Вот, Прыг, надо было сразу отпинать тебя хорошенько для вразумления! Как понимания-то сразу добавилось, а?! — смеясь заявил Ниддс. И велев Санни принести мне всё испрашиваемое.

Тот, остолоп, и притащил мне целый большой блокнот с отрывными листами, а не один-единственный лист, да ручку самописку! Я же, успешно скрыв свою радость — относясь ко всему как к само собой разумеющемуся, выпроводил его, да засел за писанину. Первым дело настрочив письмо Мирене! Без неё мне из всего этого просто так не выпутаться... На Эми Линкс надежды тут мало. Следом — короткую записку для последней накатал. Буквально в одну строчку — с наказом затаиться пока и отправить это письмо Мирене

* * *

. И всё это, сложив многократно, упрятал под голенище походных ботинок. Ну а затем взялся действительно за составление списка всего потребного, по моему мнению, для успешного снятия защиты — оплота Кей-Мирах! и имитации деятельности по вскрытию хода к древней колыбели варгов. Тут реально поразмыслить пришлось, прикидывая что да как, чтобы и Ниддса хорошенько тряхнуть, и не заронить в его голову мысль, что меня проще прибить, чем всем потребным обеспечить.

Часов несколько спустя мне пожрать принесли. А там и Ниддс заявился. Которому я молча отдал составленный список. Здоровущий! Он, видя такую мою покладистость, усмехнулся лишь, и взял поданный ему исчерканный лист бумаги. Мельком его взглядом пробежал, и... задохнулся просто от возмущения!

— Десять тысяч глоков?! Ты в своём уме, Прыг?! Они по серебряному за штуку идут! А поглощающие пирамидки на основе ритума — вообще по пять сотен золотом!

— Их надо минимум три, а лучше — пять, — поспешил я уточнить эту позицию — вроде как обеспокоенно. Ну и всё остальное в кругленькую сумму там влетало... Там даже восполнение запаса магической энергии моего тесака было!

Рикардо, невольно скосив взгляд на список, снова перевёл его на меня и кажется на самом деле всерьёз задумался над том, чтобы меня прибить.

— Ну да, раскошелиться придётся, — тут же поспешил я вроде как успокоить Рикардо. — Но это всё необходимые траты! Те же глоки реально сотнями и тысячами улетать будут — на активацию ловушек! Да и не предлагаю я брать их поштучно — а там совсем другая цена будет, если заказать разом такую крупную партию. А то что не понадобится — потом по торговым лавкам раскидается по той же цене, так что лишних трат и не будет почти. И с остальным всё ровно так же.

— А ты меня не разводишь, Прыг? — с подозрением уставился на меня Рикардо, после того как вновь — уже внимательно, проглядел список, и очевидно проникшись подозрениями что я от балды всё это понаписал, сам не зная как вскрывать подобную защиту. — На кой демон нам, к примеру, эти дурацкие глоки, предназначенные исключительно для обнаружения ловушек?..

— Ничего они не дурацкие! — запротестовал я. — Вскрытие ими защиты вполне себе действенный способ! Просто крайне затратный как по времени, так и по деньгам, потому-то охотники за сокровищами Древних его почти не используют. — Умолчав, конечно, что всё это рассчитано на взлом совсем другой защиты, а вместо этого торжественно заверил Ниддса. — Всё сработает. Зуб даю!

— Ну смотри — если что, то одним зубом ты не отделаешься... — помолчав, пригрозил мне Ниддс. И ушёл. С листом вместе! А я облегчённо перевёл дух. И, пряча злорадную улыбку, устроился на ворохе тряпья, брошенном мне в угол вместо постели. А то вырубает уже просто от усталости...

До вечера так и продрых. А может и ночь бы захватил, если бы не Щербатый Чуня, притащивший мне опять пожрать. И старое ведро с крышкой. Ну не делают в чуланах удобства, что поделать...

— Скажи Рикардо, надо бы мне до мастерской Маерса прогуляться — есть у меня кое-какие намётки по созданию алхимических резаков. Ну он знает... — обратился я к Санни, когда он мне всё это передал.

— Угу, — буркнул он. И свалил. А когда заявился в следующий раз — пустую посуду забрать, недружелюбно бросил: — Рикардо сказал — завтра. А пока сиди тут.

— Завтра так завтра, — проявил я покладистость. И, широко зевнув, опять умостился спать.

А на следующий день мы действительно отправились в алхимическую мастерскую Маерсов. Правда не сразу... Сперва меня в апартаменты — иначе это место и не назвать! Рикардо Ниддса отвели. Встретившего меня широкой ухмылкой, и приглашающе махнувшего:

— О, Прыг, заходи-заходи!

Меня такое проявление дружелюбия насторожило. И не зря! Потому что едва я зашёл, как меня за шкварик заграбастал Обезьян! Подведший затем к своему хозяину, который раскрыл стоящую на столе невзрачную шкатулку, и... и вытащил из неё натуральный ошейник! Из чёрных сегментов-пластин, наползающих одна на другую, и украшенных багряным рунным орнаментом с внутренней стороны.

Естественно, мне всё это категорически не понравилось. Но взбрыкнуть мне не дали — Обезьян, гад, как-то просёк, что я собираюсь что-то выкинуть, и сзади, кулачищем, как даст пониже рёбер! И скрутился я... И хорошо что не в обратную сторону! А Санни, отирающийся тут же, быстренько нацепил мне на шею этот гадский ошейник, брошенный ему Ниддсом! И... отпустили меня... сразу вцепившегося обеими руками в это совершенно ненужное на моей шее украшение словно слившееся в кольцо.

— Ну вот и порядок, — удовлетворённо произнёс скалящийся Рикардо, когда я оставил безуспешные попытки сорвать ошейник и уставился на него не предвещающим ничего хорошего взглядом. И достал ещё из той же шкатулки какой-то безвкусный золотой перстень с большим изумрудом. Нацепил его себе на указательный палец и на меня его наставил! И подмигнул! А меня скрутило болью! Такой невероятной, что я, заорав что есть мочи, рухнул на пол, задёргался на нём. И... и не сразу опамятовал, когда экзекуция прекратилась — с трудом пришёл в себя.

— Это чтобы у тебя не возникало глупых соблазнов, Прыг, — любезно сообщил мне предовольный Ниддс. — Попытаться сдёрнуть там... или ещё что-нибудь учудить... — Пояснив ещё. — Теперь, один моей ментальный приказ и тебя ждёт море боли, удаляешься от меня более чем на три десятка ярдов — начинаешь немедля горько жалеть о столь необдуманном действии.

— Мы кажется договорились, — процедил я, исподлобья зыркнув на него. С трудом удерживаясь от то чтобы снова не вцепиться в эту дрянь на моей шее.

— Несомненно, — подтвердил он. И руками сокрушённо развёл: — Вот только веры твоим словам нет... увы-увы... Потому без такой меры предосторожности с нашей стороны нам никак не обойтись.

Я выругался про себя. Но говорить ничего не стал. Чтобы не доставлять удовольствие Ниддсу явно наслаждающемуся сложившейся ситуацией. И где он эту погань взял?.. За использование которой так-то светят каменоломни до конца дней...

В общем, обзавёлся я вот таким вот украшением. И только после этого мы отправились в алхимическую мастерскую Маерса. Ессно, на карете — не пойдёт же такой человек как Рикардо Ниддс пешком! Но это было мне только на руку, так как залезая в неё, я ухитрился подгадать момент и бросить свою записку в сторону отирающейся неподалёку Эми Линкс, что присматривала за кабаком из скрыта. Едва не взмолившись при этом мысленно: "Возьми, возьми записку!" А ну как на неё наткнётся кто из Ниддсовых прихвостней, если клыкастая её не подберёт?.. Ничего такого там вроде и нет, но мне по-любому не поздоровится!

Хуже всего то, что у меня не получилось удостовериться в том, что Эми Линкс уловила мой мысленный посыл и заметила сброшенное мной послание, и подобрала его. Обернуться же даже не дали — запихнули в карету, да и всё на том... И мне оставалось только надеяться на то что всё это сработает как надо.

В мастерской Маерса — куда мы всей толпой нагрянули, я провозился прилично так времени. Изготовление алхимического факела-резака штука непростая. И дорогостоящая! Особенно если потребный состав изготавливать в серьёзных количествах. Но тут Ниддс чин чином — хотя и скрепя сердце! расплатился с отцом Лизки за потребные для этого дорогостоящие ингредиенты. Тоже проникшись подкинутой мной идеей попробовать уничтожить саму преграду на пути в колыбель варгов — рунное кольцо. Ну или обойти его, сквозь скальный массив.

Увы, глаз с меня не спускали в процессе. Потому Эми Линкс — похоже бежавшая за каретой! только отиралась вокруг, но подойти ко мне не смогла. А я так на это рассчитывал...

По возвращению же в кабак мне предоставили чутка свободы! Не став сажать обратно в чулан — похоже Чуня зароптал, отказываясь выполнять обязанности надсмотрщика — таская мне еду, да вынося отхожее ведро. А прислуге это не доверишь — мало ли что я выкину?.. Так что меня переселили в одну из свободных комнат на втором этаже кабака. Маленькую, но вполне приличную. Разве что с грубо заколоченным изнутри двухдюймовыми досками окном! Которые и не отдерёшь без инструмента — это я сразу подошёл попробовал.

Обследовав своё узилище, я завалился на кровать и заложив за голову руку уставился в потолок. Погрузившись в тревожные думы. И... как-то незаметно для себя заснул.

Пробудил меня чей-то тихий оклик:

— Тим!..

Распахнув глаза, я сначала в непонятках повертел головой по сторонам, но никого рядом с собой не обнаружил. И лишь когда оклик повторился, осознал что он идёт снаружи. Да тут же, подскочив с постели, поспешил к окну. Чтобы прильнув в нему, уставиться наружу через узкую щёлочку меж толстенными досками. Никого правда так и не увидев. Что, впрочем, было мной вполне ожидаемо.

— Эми?.. — шёпотом обратился я к скрывающейся под пологом невидимости девушке.

— Тим... — отозвалась она так же едва слышно. И из-за окна донеслось тихое шебаршение. Сопровождающееся торопливым шёпотом: — Погоди, сейчас я помогу тебе выбраться отсюда...

И она явно собиралась пустить в ход какой-то инструмент чтобы отодрать доски!

— Стой! Не надо! — невольно повысил я голос, и тут же прикусив язык, воровато обернулся.

— Поблизости от нас сейчас никого нет, — тихо сообщила мне девушка, как-то уловившая мою тревогу.

А я поторопился продолжить:

— На меня Ниддс какой-то поганый ошейник нацепил, не позволяющий мне отойти далеко! Потому я просто не могу вот так взять и сбежать!

— Но... что же тогда делать?.. — растерялась Эми.

— Ты мою записку нашла?.. — понизив тон — у варгов слух хороший, спросил я.

— Да, — немедля подтвердила она — даже кивнув, как мне почудилось.

— А моё письмо Мирене отправила? — тут же спросил я о главном.

А на это она промолчала! У меня же — у меня просто слов не нашлось, чтобы выразить возникшие у меня чувства! Хлопнул себя раскрытой ладонью по лицу и замер так. Пока не отпустило!

— Ты чего? Это же просто письмо! — возмущенно прошипел я. И давай стращать эту трусишку: — Если не Мирена, так кто-то другой из вашего племени тут объявится! Когда ваши узнают, что эти придурки собираются залезть к вашему создателю в поисках управы на вас! И тогда тебе точно не поздоровится!

— А может... может мы сами как-то справимся?.. — робко — и с такой отчаянной надеждой, что у меня защемило сердце! произнесла она.

— Нет, — решительно отверг я такой вариант развития событий. И начал успокаивать Эми: — Да ты пойми, нам надо раз и навсегда закрыть вопрос, иначе они никогда не успокоятся! А Мирена в этом просто поможет! И ведь не ты к ней обращаться будешь, а я! — Ну и спросил: — Ты же за этим местом должна присматривать, правильно? Чтобы не лазали там всякие?

— Да... — подтвердила она, кусая губы, кажется.

— Ну вот, значит отправляй немедля письмо! Пока всё хуже не стало! — наказал я ей. Убеждённо заявив ещё: — И всё образуется — вот увидишь!

— Х-хорошо, я отправлю письмо!.. — сдалась она. Помолчав и тихо уточнив затем: — А что с этим ошейником делать будем?.. Он же и правда не даст тебе убежать...

— Тут можно сделать вот что... — начал я объяснять ей возникшую у меня идею касательно этого — небольшая и вполне очевидная уязвимость-то у этого подлого артефакта имеется, так как он работает не сам по себе, а в связке с тем безвкусным перстнем, а раз так, то их взаимодействие можно подавить с помощью ритумной оболочки, поглощающей магию. Конечно, такую защиту за пять минут не сделаешь, но время пока вроде бы есть.

— Я... я сейчас же займусь этим! — пылко пообещала Эми, внимательно выслушав мои указания по созданию ритумного барьера — который ей придётся заказать у мастера-алхимика.

— Особой спешки тут нет, — успокоил я её. — Ничего со мной не станется в ближайшие дни, пока я успешно вожу Рикардо за нос...

Мы поговорили ещё немного, пока Эми, ойкнув, не замолчала окончательно. И такое ощущение — словно испарилась. А дверной замок двери в мою комнату негромко залязгал... Санни притащился — недовольный как всегда! пожрать мне притащил. И бросил ещё:

— Рикардо сказал сегодня ночью наведаемся туда... ну ты понял. Он хочет проверить в деле твои алхимические резаки.

— Да не вопрос, — изобразил я воодушевление. И демонстративно потерев руки, мигом уселся есть. Кормили меня вполне себе — никто не заморачивался изготовлением лично для меня какой-нибудь баланды, таскали с кухни трактира ровно тоже что всем подают.

Поел, поспал ещё, а потом меня бесцеремонно подняли и мы таки действительно попёрлись в Пустоши к тайному ходу. Попусту потратив время и силы. Хоть алхимические резаки в виде факелов прожигающих камень вышли у меня отличные, но повредить рунное кольцо-барьер они не смогли. Оставляя на нём лишь следы копоти. И стены вокруг него тоже очень неохотно поддавались... Похоже укреплены магией. Так что сразу стало очевидным, что проделать нору в обход кольца так не получится. Нет у Ниддса столько денег! Он и так побагровел весь, когда мы перевели все изготовленные мной алхимические резаки — обошедшиеся ему в кругленькую сумму! на то чтобы проделать пару небольших дырок в стене, да обозначить контур проёма. Не знаю как он сдержался — судя по его мечущим молнии глазам, ему страшно хотелось зарядить мне оплеуху по итогам всего! Спасло меня наварное то, что я тут же переместился к рунному кольцу! Чтобы начать с умным видом перерисовывать нанесенные на него руны в прихваченный с собой блокнот.

Так и вернулись не солоно хлебавши. Правда я лишь создавал видимость того, что расстроен этим обстоятельством. А у Ниддса реально была донельзя кислая физиономия.

Этот день меня не трогали в ожидании, пока будут изготовлены заказанные всё же Рикардо поглощающие пирамидки. Так что я выспался окончательно. А вечером Эми снова заявилась. Тихонечко поскреблась в моё окно. И доложилась, когда я подошёл, убитым голоском:

— Я... я отправила твоё письмо Мирене

* * *

... И доклад своему куратору...

— Вот и умница! — похвалил я её. Тут же принявшись уверять: — Вот увидишь, всё будет хорошо! — Мысленно добавив: "Если они успеют до того как у Ниддса закончится терпение. Ведь на самом деле я представления даже не имею как преодолеть данную защиту. А Рикардо — просто наивный осёл, коль верит в то что какой-то слабенький маг-самоучка способен на подобное! Тут и магистр Линер вряд ли нашёл бы решение!"

А на следующий день всё закрутилось... Доставили заказ Ниддса и мы снова попёрлись в Пустоши. Снимать древнюю защиту с помощью поглощающих ритумных пирамидок, ага! Ну на самом деле эти артефакты были сделаны вовсе не из него, а из чистого серебра, украшенного рунным орнаментом, и лишь имели сменный сердечник из алхимически преобразованного ритума. С вижу — эдакие ажурные клети из драгоценного металла, заключающие в себе угольно-чёрный камень. Довольно увесистые, учитывая что являлись правильными треугольными пирамидами со стороной в один фут.

Опять же напустив на себя умный вид, я, прибыв на место, специально прихваченной металлической загогулиной задвинул поглощающую пирамидку в рунное кольцо. Которое чуть полыхнуло своими зеленоватыми символами. А серебряная огранка пирамиды засияла, начав словно источать мягкий свет...

Вытащил я тут же её обратно — пока она не оплавилась к демонам, придя в негодность от такого насыщенного потока магической энергии! И извлекши из неё ритумное ядро, уселся и начал с важным видом заполнять специально расчерченную в блокноте таблицу. А потом повторил операцию ещё дважды — у нас было всего три ритумных сердечника-поглотителя на данный момент. И естественно, на защиту это никак не повлияло. Как была она, так и осталась.

В общем, опять попусту прогулялись. Но в этот раз к неудаче Ниддс отнёсся поспокойней. Я же его сразу предупредил, что всего тремя поглотителями мы тут не обойдёмся. Да и в любом случае без глоков, за которыми был отправлен в Гармин Джоджо, дальше не продвинемся.

И потянулись однообразные дни с походами к древнему ходу со всё новыми поглощающими пирамидками... немного оживляемые лишь тихими разговорами с Эми Линкс, неизменно появляющейся по вечерам, и старающейся, как я понял, таким образом подержать, подбодрить меня. Она конечно не говорила ничего такого, да и наверное смущённо отпиралась бы до последнего, спроси я её прямо об этом, но всё же догадаться было нетрудно что к чему. И... это было трогательно... Особенно на фоне того, что с ритумной оболочкой — защитой от болевого ошейника, я крупно обломался. Флостонская хищница же на следующий день уже притащила и просунула мне через щель полосу ткани, пропитанную алхимически преобразованным ритумом. И моя задумка с тем чтобы обмотать ею ошейник даже сработала. Вот только не так как надо... Подавление связи перстень-ошейник активировало последний! И... и если бы я невольно не сдёрнул часть экранирующей ткани с него, когда меня накрыло болью... Так бы и окочурился на полу от неё!

Да, этот момент изрядно так подпортил мне настроение. Это ж получается, что свалить так просто при надобности я не смогу. Надо прежде как-то заполучить этот долбанный управляющий перстень. Но как его выманить у Ниддса?.. Добром-то он его точно не отдаст.

Одно хорошо — отлежался, восстановился хоть после побоев, да тягот похода. Хотя это так — ерунда...

А пока — пока мы развлекались с поглощающими пирамидками, которых уже четыре десятка извели. Всё так же — без какого либо результата. Ну иного и не стоило ожидать, учитывая что это лишь бурная имитация деятельности по снятию защиты. Так-то если это рунное кольцо запитано главного источника древнего подземелья, то это всё равно что пытаться вычерпать ведром бездонный колодец.

Впрочем, долго это продолжаться не могло, ибо терпение Ниддса стремительно истощалось. Ну так — суета есть, а толку — нет! И деньги у него к тому же только так разлетались — за последние дни уже тысяч восемь серебром спустил на эти бесполезные по факту поглощающие ритумные пирамидки. Но пока, хоть и скрипел зубами, деньги на новые исправно выделял. Разве что во время очередного захода грубовато обратился ко мне, когда я ритумные сердечники на пустые менял:

— Долго ты ещё возиться будешь, Прыг?

Меня так и подмывало сказать ему честно — да до скончания веков, примерно. Но, боюсь, тут бы он меня и прибил. Потому я отделался преподнесённым максимально убедительным тоном заверением:

— Думаю недолго осталось. — Ну и в своё оправдание вроде как сказал. — Это ж всё же не охранный контур в доме какого-нибудь богатея — где пары таких поглощающих пирамидок хватит с лихвой. Эта защита не кем-то там, а Древним магом сотворена! И если бы не прошедшие века, то к ней таким образом не было бы смысла и соваться. — Да добавил ещё: — К тому же такая мощная защита на входе по-любому означает, что дальше будет гораздо проще.

Ниддс и успокоился немного. Постоял-постоял, хмуро смотря на меня, сменяющего наполненные ритумные сердечники на пустые и увлечённо чёркающего что-то в блокноте, и отвалил. Хотя занимался я совершенно бесполезным делом. Никакого значения эти мои записи не имели в данном случае. Да, они — передаваемые алхимикам, что делали сердечники позволяли им путём внесения добавок улучшать сердечники поглощающих пирамидок, но это добавляло лишь единицы процентов к их внутреннему энергетическому объёму! А тут даже не в разы более ёмкие поглотители нужны, а на порядки! Так что занятие это откровенно бессмысленное. Но весьма подходящее для создания видимости того, что я тружусь аки пчёлка — вот, в заботах весь по скорейшему вскрытию защиты...

Но это реально не могло продолжаться долго. Спасало меня то, что я действительно качественно пудрил мозги Ниддсу и его компашке, на самом деле слабо разбирающимся в магическом взломе. Ну и то, что Эми прекратила свои набеги. И кабак начал потихоньку возвращаться к прежней жизни, оживать. Веселей стало вечерами. Опять пьянки-гулянки, дым коромыслом... девки, опять же, гулящие стайками потянулись... Так что моим "нанимателям" было чем заняться, иначе они бы столько времени не вытерпели. Но да, когда-то всему приходит конец. И для меня тоже этот день неожиданно наступил...

— Тим... — тихонько поскреблась как обычно в моё окно вечером Эми. Необычно напряжённая, судя по тому как подрагивал её голос.

— Эми?.. — прильнул я к заколоченному окну. Встревоженно осведомившись: — Что случилось?..

Ответил мне неожиданно совсем другой женский голос — до боли знакомый и буквально сочащийся ехидством:

— А чего это ты тут сидишь, Тим? В затворники что ли попался?

— Мирена?! — выдохнул я, чувствуя как у меня прямо камень с шеи свалился. Волновался же прилично так, что она банально не поспеет — пока письмо до неё дойдёт, пока она до Флостона доберётся... А тут — словно на крыльях прилетела!

— Ну хоть узнал сразу и то хорошо, — насмешлив высказалась она. И не скрывая веселья продолжила: — Ну, что устроим спасение принцессы из неволи наоборот?..

— Но завтра же!.. — придушенно пискнула Эми.

— Да, точно, — кажется хлопнула себя по лбу Мирана. И, посерьёзнев, начала выдавать мне расклад: — Значит, слушай, как мы поступим...

В течении четверти часа мы обсудили всё. И я опять остался один... Но уже с надеждой на лучшее!

Да, на следующий день я топал к древнему ходу весьма воодушевленный — предвкушая уже развязку. А Ниддс — с Обезьяном при нём в качестве неизменного охранника, с Санни — при двух мордоворотах, выступающих у нас в роли переносчиков увесистых сердечников для поглощающих пирамид, уныло шагали следом. И даже не окликали меня, ведь ну куда я в ошейнике убегу?..

У рунного кольца я, в ожидании когда появятся варги, занялся привычным делом — заполнением поглощающих ритумных пирамидок. То есть, наводя суету, нет-нет создавал ненасыщенное поисковое заклинание, с помощью которого только и можно будет обнаружить наших гостий, скрывающихся под пологом невидимости. И, таки, в очередной раз сотворив его, обнаружил что нас вдруг стало в пещере-каверне вдвое больше! Прибыла моя подмога! Не спеша, правда, объявляться. Ну и я радостно орать не стал, приветствуя их, и, спрятав злорадную ухмылку, продолжил как ни в чём ни бывало снимать защиту с рунного кольца.

А прибыли они очень вовремя. В этот момент Ниддс, глядя на то как я безрезультатно меняю пирамидки, процедил:

— Моё терпение уже на исходе, Прыг... — И с угрозой продолжил: — Даю тебе ещё три дня. Не будет результата — своим телом отправишься вскрывать защиту! Понял?!

— Понял. Всё понял, — болванчиком покивал я. И... начал аккуратно выдвигать щупом целые пирамидки и отставлять в сторонку. Пригодятся ещё. Чего тратить попусту?

— Ты что делаешь? — озадачился Рикардо.

— А-а... — махнул я рукой. Чтобы тут же жизнерадостно сообщить ему: Надоело дурью маяться! — И заржал в открытую: — Ниддс, ты правда верил, что такой ерундой можно вскрыть подобную защиту? Ну ты и осёл!

Прям с удовольствием выговорился!

— Вот как?.. — ощерился Рикардо, застывший в первый миг. И демонстративно воздел указательный палец с перстнем, сузив глаза: — Ну ничего, Прыг, сейчас я преподам тебе хороший урок... Ты у меня узнаешь как шутки шутить... И поймёшь, кто здесь осёл...

— Да ты, ты осёл. Не сомневайся даже, — снисходительно молвил кто-то глубоким женским голосом.

Ниддс и его прихлебатели замерли. Чтобы затем резко развернуться, и обнаружить что выход из каверны перегородило ажно пять варгов и мужчина-маг! Какой-то невзрачный бородач с непритязательно серым жезлом, Мирена, Эми Линкс, и ещё две клыкастые под предводительством хищницы в возрасте — оскалившей сейчас агромаднейшие клыки!

Эти остолопы, когда перебороли первоначальное остолбенение, схватились за оружие! Рикардо — за богато украшенную шпагу, что таскает вечно как заправский благородный, Обезьян — за грозно выглядящую шипастую булаву, громилы — за арбалеты, а Санни, ленившийся таскать мечущую железные болты машинку, да и навыка обращения с ней не имевший, — за нож! Как будто встретили какую-то банду, а не смертоносных хищниц! Да ещё с магом, который явно может раскатать их всех в блин не взирая ни на какую защиту!

Впрочем, варги их сами немного спровоцировали. Заявившись в этих их обычных легкомысленных костюмчиках из суори, что больше подчёркивают женскую красоту, явственно очерчивая все соблазнительные изгибы тела, нежели защищают от ударов хоть какого-то оружия. Эми — та так вообще в полотняном плаще... Ну и оружия ни у кого из хищниц не наблюдается!

Последнее, впрочем, явно никого из них не смущало. Старшая хищница только снисходительно скривила губы, глядя на изготовившихся к бою бандитов. И небрежно бросила магу, велев:

— Этого придурка со шпажкой придержи пока, Мигель.

И заверте... В смысле, началась схватка!

Короткий пасс мага яростно замерцавшим жезлом, и Рикардо окружает призрачный кокон, сияющий янтарём. В котором Ниддс бессильно застревает как муха в патоке, несмотря на всё противодействие его сияющей нестерпимо белым защиты. На громил с арбалетами — находящихся ближе всего к варгам налетают две помощницы старшей хищницы, проигнорировавшие льдистые вспышки личной защиты, уберёгшей их от попадания болтов, и моментально заламывают их несмотря на всю разницу в размерах. А старшая клыкастая преспокойно двинулась прямиком к Сэмюэлу...

Обезьян, видя что его ни во что не ставят, аж зарычал по звериному. И сам оскалившись замахнулся булавой на неторопливо приближающуюся к хищницу. Что шла — с горящими огнём глазами, да предвкушающе облизывая ярко-алые губы! И... одним рывком сорвавшись места, едва ли не превращаясь в размытую тень, уклонилась от со свистом пронёсшейся над ней булавой, да налетела на звероподобного охранника Ниддса. Запрыгнув на него! И как-то перекрутившись, оказалась у него за спиной! А его массивная туша почему-то взмыла в воздух, и мгновением спустя тяжеловесно грохнулась позади варга! И на этом хищица не успокоилась ведь, а дав Сэмюэлю мгновение — на очухаться и подняться, вновь налетела на его! Опять уклонившись от неуклюжего удара булавы! И тут же перехватив каким-то хитрым образом его руку, выломила её в локте! Заставив Сэмюэла взреветь от боли и выронить оружие. Да тут же повторила этот приём на второй его руке! И опять за спину ему! Чтобы с силой ударить ногой ему под колено! На которое этот громила и упал. А затем хищница возникла перед практически небоеспособным Обезьяном... и в горло ему когтистой рукой! И на себя — вырвав клок! сочащийся кровью. Обезьян беспомощно захрипел-забулькал разорванным горлом, бессильно руками переломанными замахал, силясь закрыть рану, а эта — отшагнув, отбросила кусочек человеческой плоти и медленно-медленно облизнула себе окровавленные пальцы! Да сладострастно так... едва не урча от удовольствия! И... и не отводя взгляда от умирающего здоровяка.

Молниеносная расправа впечатлила всех до невозможности — особенно меня! А уж когда эта — в кровожадном предвкушении оглядела всех нас, уделив мне особое внимание... меня и вовсе до самых печёнок пробрало. Ибо в глазах её — мёртвых! не было ничего кроме неистовой жажды жестокого убиения всех... Я даже судорожно сглотнуть не смог — образовавшийся ком посреди горла застрял!

"А потом ещё убеждают меня, что варги — они такие милые, такие милые! Мур-мур-мур просто! — мелькнула у меня шальная мысль. — А на деле — в точности как в страшных сказках!"

Хорошо этот жуткий взгляд ненадолго задержался на мне, скользнув по остальным. Добравшись в итоге до Эми Линкс. Кажется вытянувшуюся под взглядом старшей хищницы в струнку и начавшую отчётливо подрагивать...

Тут не выдержал Чуня, до сей поры не шевелившийся даже, и решил дать дёру, воспользовавшись тем что выход из каверны оказался не полностью перекрыт. И сорвался с места с такой скоростью, что камни из-под ног полетели! А Мирена и Эми даже не дёрнулись в его сторону. Прибывший с варгами маг лениво взмахнул жезлом, и вслед Санни сорвалась каменная сосулька... А тот, дурак, не видя всего этого, даже не продумал бежать зизгагом... Мчал по прямой. Ещё одну секунду ровно. И покатимся дальше на каменистую землю пробитый насквозь каменным копьём...

И... больше до него никому не было дела! Прибили мимоходом как надоедливую муху и мигом позабыли!

— Так, что это тут у нас? — спросила старшая хищница. Повелительно махнув магу, который снял подавляющий кокон с Ниддса. И с живым интересом оглядела его, вокруг обойдя. И улыбнулась ему — побледневшему. Проворковав: — А ничего так — симпатичный мальчик...

И скабрезно заухмылялась, обнажив клыки! Так же как и пара её товарок чуть помоложе! Что дистанцировались от Мирены и Эми.

Старшая хищница ещё раз обошла Рикардо. Ну не знаю — как какую-то корзину с едой! И озвучила своё решение:

— Пожалуй, заберу этого безобразника с собой...

— Вам это с рук не сойдёт! Я вам не какой-то безвестный бродяга, а уважаемый человек! Да клан Герав за меня шкуру с вас спустит!— возопил Рикардо, потрясённо глядя то на неё, то на мёртвого Сэмюэла в поисках защиты.

— Думаешь?.. — вроде как озадачилась она, приложив к губам пальчик. И... облизнула его, когда, скосив глаза, видела на нём кровь! И, подмигнув Ниддсу, прильнула к нему, чтобы заговорщически шепнуть на ухо: — А давай... давай мы никому не скажем?..

Все мои мытарства и побои стоили этого — увидеть истинное потрясение нарисовавшееся на лице Рикардо Ниддса. Которому похоже даже не приходила в голову такая мысль — что его можно слить втихую. И знать никто не будет что с ним приключилось и куда он делся!

— У-ти, мой хороший! — не выдержав, засмеялась хищница, потрепав его умильно так за щёчку. И, чуть повернув голову, поделилась с нами. — Хороша зверушка. Жаль они у меня недолго живут...

И... и тут она вновь обратила внимание на меня! Прям прицениваясь как бы! И заулыбалась: — Хотя бы с удовольствием поменяла его на этого...

Я обмер прямо, чувствуя как у меня заколотилось сердце. И не знаю, что и предпринял бы дальше, если бы Мирена не кашлянула негромко, привлекая внимание этой кровожадной хищницы:

— Элейн...

— Да-да, помню я, — скривилась она. И потеряла ко мне интерес... Перенеся его на Рикардо, вознамерившегося было раскрыть рот. И без разговоров под дых ему! Так что он на колени сразу рухнул, и сложился, обхватив руками живот, и не в силах ни вдохнуть ни выдохнуть. А затем за волосы его! И на ноги поставила, чтобы прошипеть в лицо: — Первый урок для тебя — открываешь рот только когда я разрешу! Уяснил?!

Мне — мне даже жалко стало его на миг. Но только на один! Я больше за себя переживал. Хорошо, что Мирена приехала, а то бы и меня — того! В зверушки определили, чувствую! Ага, ну а кто узнает?! Эми, боюсь, меня не спасла бы — она, по-моему, сейчас ничего не соображает — так боится эту... Да я и сам её боюсь до мурашек по всему телу, чего там!

— А с этими что?.. — лениво спросила одна из помощниц этой страшной Элейн, кивая на заломанных ими бугаёв, что боялись даже шелохнуться.

— Да преподать им хороший урок, и пусть валят, — пренебрежительно махнула старшая хищница лапой. Посмеявшись: — Всем в этой жизни нужно давать второй шанс...

Урок этот оказался в моём представлении достаточно жестоким. Варги не выписали там попросту люлей этим олухам, решившим что быть на побегушках у Ниддса это хорошая идея. Нет, их поставили на колени, и поочередно переломали все пальцы на руках! С явным удовольствием слушая подвывания этих бедолаг!

"М-мать!" — потерянно выругался я про себя, взирая на это. Отчётливо понимая теперь, что вся эта казавшаяся мне когда-то страшной история с дочками Мирены была не более чем детской игрой. Наивной и даже доброй, невзирая на связывание и один-единственный удар по мизинцу. Хорошо что я взрослым варгам не попался... И тотчас зарёкся: "Больше ни в жизнь ничего не сопру! Никогда и ни за что! Буду отныне исключительно добропорядочным подданным!"

— Замечательно, — удовлетворённо произнесла Элейн, когда экзекуция была закончена. И велела своим: — Отправляемся. Нечего нам здесь больше делать. — Покосившись затем на Мирену: — Я надеюсь, ты не свалишь сразу, а подчистишь тут всё?..

— Разумеется, — подтвердила та.

— Услышу ещё хоть когда-нибудь о вас — пеняйте на себя, — припугнула напоследок Элейн стонущих здоровяков. И цапнув не смеющего раскрыть рот Рикардо за ворот, потянула его к рунному кольцу. И два варга и маг за ней!

Я даже рот раскрыл глядя на это. А Ниддс — Ниддс яростно упираться начал, решив что его просто решили по ветру развеять!

Но остановил лезущих в смертельную ловушку не я, и не он. А Эми Линкс дёрнувшаяся вперёд, и потерянно обратившаяся вслед уходящим:

— Элейн, а?..

Я не понял сначала к чему это она, а вот старшая хищница сразу сообразила. Остановилась, и досадливо хлопнула себя по лбу:

— Ах да, чуть не забыла!

И... И сорвала с пальца Рикардо приснопамятный перстень с крупным камнем. От моего ошейника! Швырнув его затем Эми со словами:

— Будешь полной дурой, Линкс, если не сумеешь воспользоваться им правильно! — и подмигнула ей!

Та вытянулась в струнку как перед высочайшим командованием. И приняв слова Элейн как некое руководство к действию торопливо нацепила перстень себе на первый попавшийся палец! Что заставило старшую хищницу довольно кивнуть.

А затем они просто проследовали через рунное кольцо в этот самый древний ход! И ничего с ним не случилось! Вот так вот!

Я это наблюдал в буквальном смысле раскрыв рот. И головой ещё ошеломленно помотал. Как так-то?..

Впрочем, опомнился я достаточно быстро. И перевёл взгляд на подошедших ко мне Эми и Мирену, заметно оживших после того как старшие варги убрались. Ну и естественно сразу проникся желанием избавиться от этого поганого ошейника. О чём их и попросил.

Эми с готовностью закивала. И быстро подшагнула ко мне. Чтобы потянуть руки к моей шее, а затем... их медленно убрать!

— А... а как его снять?..

И всё это таким непередаваемо наивным голоском, что я не мог не уставиться на неё с неподдельным возмущением! Ровно так ведь девочки разводят глупых мальчишек!

Мирена же, с живым интересом наблюдающая за разворачивающимся действом, не утерпела — и с немалым ехидством начала тут же наущать юную хищницу:

— А теперь ещё, проникновенно заглядывая в глаза, лапкой, лапкой его! И, мягко поглаживая по плечу, утешающе скажи: — Всё будет хорошо, Тим!.. Мы обязательно что-нибудь придумаем! И снимем с тебя этот мерзкий ошейник. Очень-очень скоро! Тебе нужно только совсем чуточку потерпеть...

Эми — кажется, вспыхнув — под маской же этой ничего не разберёшь, одним судорожным движением сдёрнула с тонкого пальчика перстень и тут же сунула его мне в руки. И быстро отступила назад. Заставив меня почувствовать себя несколько неловко, ибо я, получается, незаслуженно обидел девушку своими глупыми подозрениями.

— Недотёпа ты, Линкс... Как есть недотёпа... И варговской смекалки у тебя совершенно нет... Добыча сама тебе в лапы лезет, а ты... — вздохнула на это Мирена, без особого осуждения, впрочем.

Я возмущённо покосился на Мирену, заухмылявшуюся сразу, и от всей души поблагодарил Эми как за переданный перстень, так и за то что она не воспользовалась моментом чтобы зацапать меня:

— Спасибо...

Та явственно засмущалась. Потупившись даже. Что заставило старшую хищницу неожиданно подколоть её, заговорщически подмигнув:

— Не ищешь простых путей, а?.. — И подначила ещё. — А вот одна обитающая поблизости особа точно не удержалась бы от соблазна заполучить Тима вот так запросто...

Я мысленно согласился с ней. Да, Фелис, точно ухватилась бы за такую возможность всеми лапами! Ну и, чуть занервничав, поспешил избавиться от треклятого ошейника. Не мешкая нацепил перстень себе на указательный палец. И за эту погань артефактную ухватился. Которая даже и не подумала податься, как её в разные стороны не тянул! И... и никакого интуитивного понимания того как снять ошейник у меня не появилось!

— Что, Тим, не выходит? — участливо поинтересовалась Мирена, прячущая улыбку. И, не очень искусно изобразив тяжкий вздох, велела: — Ладно, давай сюда... есть у меня опыт обращения с такими штуковинами...

И протянула ко мне лапку, раскрытой ладонью вверх. А у самой — такое прехитрое выражение лица!, что мне, уже протянувшего было ей перстень, вмиг расхотелось это делать. Ещё больше усугубившееся тем, что она тут же сделала нетерпеливо-хватательное движение — сжимая-разжимая кисть — дескать, давай, давай уже!

Не то чтобы я совсем не доверял Мирене, но вот зуб даю, кажется, она собирается поквитаться со мной за ту давнюю историю с кляпом!

Но делать было нечего — где я найду специалиста по снятию такой погани? И я, поколебавшись, неохотно передал перстень Мирене. А та, мигом нацепив его уже себе на указательный палец, дохнула на крупный драгоценный камень и потерла об рукав курточки, да поднесла к лицу — полюбоваться! А затем, заложив руки за спину, с умным видом прошлась вокруг меня, разглядывая ошейник, чтобы глубокомысленно заявить:

— Ну не знаю, не знаю!..

Я непроизвольно сузил глаза, глядя на старающуюся не улыбаться хищницу. А та, нарезав вокруг меня ещё один кружок, не выдержала и заливисто рассмеялась! Перстень с пальца сняла и приложила его камнем к одному из слившихся воедино сегментов ошейника. К которому он и прилип. А потом лапами за него аккуратно ухватилась, в стороны их повела, и — крак! он разделился! А перстень на пол упал.

— Так, эту штуку я забираю, — деловито сообщила Мирена, держа превратившийся в подобие змеи ошейник, и наклоняясь и подбирая перстень. И подмигнула Эми: — Но если что, то ты знаешь к кому обращаться...

На эту подначку я уже особого внимания и не обратил, облегчённо потирая шею. Довольный до невозможности тем что избавился от этого поганого украшения.

Разобравшись с главной своей проблемой, я перешёл к делам насущным. Кивнув на покалеченных мордоворотов, старающихся не отсвечивать:

— А с этими что?

— Вы ещё здесь?.. — Повернувшись к ним, удивлённо выгнула бровь Мирена. И их как ветром сдуло! Ну если это можно так назвать... хромая, оступаясь, они ломанулись к выходу из каверны, напутствуемые: — И чтоб во Флостоне духу вашего не было!

— Что?.. — повернулась она ко мне, приоткрывшему было рот, да тут же захлопнувшего его.

— Да нет, ничего, — помотал я головой. А потом всё же не сдержался — сознался: — Просто удивлён, что вы хоть кого-то отпустили. — Осторожно заметив. — Они ведь ни за что не удержат языки за зубами... потому думал вы их всех того... И выразительно чиркнул большим пальцем себе по горлу. Добавив ещё обеспокоено: — Узнают же что вы свободного человека вот так запросто забрали... вони будет... А уж когда всё до клана Герав дойдёт, так вообще!

— Ничего не будет, — легкомысленно отмахнулась от моей тревоги Мирена. Снизойдя пояснить затем, видя что это меня нисколько не успокоило: — Тим, даже если бы клан Герав имел ко всему самое непосредственное отношение, они всё равно промолчали бы в тряпочку. Потому в королевстве вовсе не один клан... и остальные встали бы на дыбы, узнав что кто-то хотел заполучить единоличный контроль над варгами...

— Это да... — почесав в затылке, вынужден был я признать определённую логичность этого.

— Впрочем, на самом деле опасности столкнуться с кланом Герав вовсе нет, — продолжила Мирена. — Мы же проверили с Элейн этот момент, прежде чем отправиться сюда... Да и глава клана Герав, как входящая в малый коронный совет в курсе того, что тут просто нет никакой управы на варгов... — И скривилась. — К тому же у первейших кланов и без того полно рычагов давления на нас...

— Но Рикардо же вроде как близкий родственник кому-то из клановой верхушки?.. — озадаченно нахмурился я. — Или он что — сам затеял эту авантюру?..

— Да какой он родственник, — отмахнулась Мирена. С сарказмом выдав — показывая всю степень его родства с главой клана Герав: — Внучатый племянник троюродного дедушки! Никому не нужный совершенно. — И поделилась своим виденьем произошедшего. — Наверняка просто вышли на него некие тайные доброжелатели, что подсказали ему, что надо сделать ради признания и обретения им истинного места в клане. Потом банально отобравшие бы то, что он добыл. — И хмыкнула. — Не он первый, не он последний честолюбец с некими благородными корнями, кого втёмную играют.

— Ясно тогда, — удовлетворёно кивнул я — полностью сложилась же у меня теперь картинка.

А Мирена вздохнула ещё:

— Таких родственничков, и прочих жаждущих власти над нами, каждый год всё больше объявляется. Оттого и пост здесь держать приходится.

— А чего вы не уничтожите это место вообще? — озадачился я. — Вдруг и правда залезут и что-нибудь найдут? Не все же такие недоумки как Рикардо — может кому удастся подобрать ключик к защите...

— Тим, — с сожалением, как на неразумного ребёнка посмотрела на меня Мирена. — "Абсолютное иссушение", из-за которого теперь Пустоши на десятки миль абсолютно непроходимы, это не самое сильное средство что применялось против бастиона нашего создателя Мирраха. Сейчас там нет ничего, кроме практически бездонного провала в земле, с оплавленными краями...

— А ход этот тогда что, обрывается просто? — не понял я.

— А этот ход на самом деле ведёт вовсе не к бастиону Мирраха, до которого отсюда полста миль, а всего лишь в портальный зал! — буквально на пальцах взялась объяснять мне лучащаяся довольством Мирена. — Перенестись из которого к тому же можно лишь к главному порталу — тому что сейчас находится в подземелье нашей Цитадели! — И палец к губам прижала: — Только — т-с-с! Это секрет! — Да посмеялась. — Обеспечивающий нескончаемый поток зверушек для наших старейшин!

"Ну да совершенно в стиле варгов..." — покачал я головой, в очередной разу поразившись изуверскому коварству этих хищниц.

Ясно мне стало теперь и то как быстро прибыла Мирена с остальными сюда. Порталом банально перенеслись.

— А как вы защиту рунного кольца обходите? — немедля встрепенулся я, так как последнее меня буквально снедало.

Мирена же, открыто рассмеялась в ответ! И, подойдя, подобрала мой блокнот, да сунула его мне в руки — раскрытый на том листе где я перерисовывал рунные знаки с кольца. С нескрываемым ехидством затем сообщив: — Если бы кто-то не перерисовывал попросту все эти забавные закорючки, а попытался бы разобраться в них, то понял бы, что там прописаны граничные условия для прохождения кольца! И там чётко сказано, что доступ открыт для всех созданий Мирраха, и сопровождаемых ими лиц!

Я покраснел. Действительно, тут я дал маху... а всё было так просто — отгадка была всегда передо мной...

— Ладно, — звонко хлопнула в ладоши Мирена, завершая разговор, и деловито огляделась: — Надо прибраться тут... — И блеснув глазенками, лапки потёрла, доверительно мне сообщив: — И можно приступать к моему самому любимому — сбору трофеев!

Правда прежде нам действительно пришлось подчистить следы произошедшего у тайного хода варгов. В смысле — избавиться от тел. Кои мы банально, на пару с Эми — Мирена взяла на себя общее руководство, перетащили к рунному кольцу и поочерёдно забросили в него. Сначала Санни, а потом — Сэмюэла. Причём последнего — с большим трудом. До того он здоровый, зараза... А моя напарница не могла похвастать какой-то сверхчеловеческой силой и кажется была даже слабее меня. Но зато потом никакой лишней возни! Кольцо сработало как надо и попросту испарило заброшенные в него тела — времени ещё прошло мало и, видимо, они определялись как живые.

Да, отпадная вещица для избавления от тел, однозначно! Учитывая, что все вещи осталась целёхоньки! И Мирена потом просто зашла в ход и их собрала. Определив в мешки, что имелись при нас.

Спустя четверть часа уже ничто не напоминало о разыгравшейся тут трагедии. Только пятна подсыхающей чернеющей крови тут, в каверне, и снаружи...

Мирена критически оглядела всё и удовлетворёно кивнула. Наказав затем Эми Линкс:

— Подчистишь тут потом всё.

На что та покладисто кивнула. Старшая же хищница, не обратившая даже на неё внимания, вытащила из тавра в стене пластину-ключ, закрыв ход поднявшейся каменной плитой. И мы, взяв мешки, пошагали во Флостон. Не нагнав по пути к реке, к моему удивлению, идиотов-мордоворотов с переломанными пальцами. То ли они сбились с маршрута, то ли рванули отсюда так, что пыль столбом!..

Так или иначе, а у организованной Ниддсом переправы мы оказались первыми. И потому не пришлось преодолевать Телону вплавь. Банально подошли к удивлённо воззрившимся на нас лодочникам, нахально залезли к ним в лодку, уселись, и Мирена, чуть подождав, возмущённо выдала:

— Ну и чего вылупились? Везите, давайте! — И клыки свои здоровущие показала.

Судорожно сглотнув, лодочники схватились за вёсла. Хотя в первый миг явственно хотели сигануть в стороны — в воду! Не дали им это сделать взведённые арбалеты в руках у меня и Эми.

Так быстро я ещё никогда не плавал... Парням бы того, в гоночной регате какой участвовать!

Зато и остававшиеся на другом берегу — при лошадях и карете, прихвостни Ниддса понять ничего не успели. Как мы уже были возле них. Шен — и ещё один, не знаю как его по имени, только выпучились на нас, да переглянулись, как до них добралась Мирена! Навалявшая им сходу и разоружившая.

А затем эта враз присмиревшая парочка повезла нас в город... прямиком в кабак Ниддса. Почему именно туда? Так чтобы остальные его прихвостни не успели разбежаться, как заявила Мирена. Растащив при этом все наши трофеи!

— Вы тоже давайте с нами, — велела Мирена нашим вынужденным извозчикам, когда мы вылезли из кареты, остановившейся у крыльца кабака. И они неохотно подчинились. Пошли внутрь — пущенные нами вперёд. А там и мы зашли в зал трактира. Практически пустого с утра. Только сколько-то бандитов из шайки Ниддса отиралось тут, сконцентрировавшись в основном за одним большим столом, за которым шла азартная игра в кости.

— Ага, на деньги значит играете! — довольно произнесла Мирена, бесцеремонно раздвинувшая руками Шена и его дружка, и выдвинувшаяся вперёд.

— Ты кто вообще такая?.. — удивлённо вякнул кто-то из сидящих за столом игроком, которые позабыв об игре, дружно воззрились на неё.

— Мытарь я, — любезно просветила их хищница, продемонстрировав им свои великолепные клыки. — Занимаюсь сбором налога на глупость.

— Варг! — охнул кто-то.

— Ага, — охотно подтвердила клыкастая. И деловито обратилась к ведущим себя ниже травы и тише воды Шену и его дружку: — Так, вы двое, соберите сюда всех кто тут ещё остался из ваших. — И перевела взгляд на откровенно растерянных бандитов за столом, за старшего у которых Джоджо оставался: — А вы быстренько выкладывайте все-все свои ценности.

— А ты не оборзела ли часом? — отреагировал наконец Джоджо, привставая и опуская руку на пояс с коротким широким клинком. Не иначе как решив кровожадного варга таким образом напугать!

"Вот умора!" — хохотнул я про себя, с несказанным удовольствием наблюдая за происходящим и прямо-таки предвкушая грандиозный облом, что ждёт этого осла, привыкшего к безответности трусишки Линкс.

Мысль о том, что в подобной невероятной наглости отдельных бандитов виновна именно флостонская представительница Тайной Стражи пришла и к Мирене. Которая сокрушёно покачала головой и выговорила Эми:

— Да, Линс, совсем они у тебя тут страх потеряли...

И шагнул к столу! От которого в неё полетел пущенный кем-то нож! Бессильно щёлкнувший о прозрачно-льдистую пластинку, возникшую у тела хищницы и отскочив, упавший на пол.

— Упс... — отчётливо произнесла остановившаяся на миг Мирена, извиняюще разведя лапками. И ощерившись злорадно, метнулась к Джоджо сотоварищи! И... полетели клочки по закоулочкам, что называется! Нечеловечески сильный и быстрый, да при личной защите, варг в толпе это что-то с чем-то! Словно вихрь захватил бандитов, завертел! И только звуки хлёстких ударов, кроткие вскрики и болезненные взвывания, брызги крови и хруст костей из него! Да разлетающиеся в сторону, вышедшие их неравной схватки бедолаги!

Вскоре на ногах стоял только побледневший Джоджо, что не успел даже вытащить свой короткий меч. Да и то недолго... И одним рывком Мирена переместилась к нему! И просто рукой раскрытой подручного Ниддса за голову ухватила, да как шарахнула его об стену кирпичную! Разбив ему лицо в кровавый блин! И отпустила сползшего на пол Джоджо... Обратившись к этой ползающей по полу, стонущей братии, устрашающе оскалив огромные клыки: — Ну что, разумения добавилось?.. — Да как рявкнет!

— А ну быстро выложили всё ценное на стол!

И... того — недавно крутые мужики — привыкшие трусливого варга на деньги разводить! внезапно заробели. И принялись торопливо снимать с себя золотые да серебряные побрякушки, доставать кошели, бросая всё на стол. А тем кто пребывал без сознания — их дружки помогли, избавив от всех ценностей! Ну и ещё пара бандитов, которых привели Шем с приятелем, и которым не досталось на орехи, безропотно присоединились к ним. И в итоге приличная такая горка добра образовалась на столе...

— А теперь валите как есть из города, — презрительно велела им Мирена. Рявкнув: — И чтоб духу вашего во Флостоне не было через полчаса!

Они и ломанулись все прочь, спеша убраться! Едва не устроив затор в дверях и не стоптав пару гулящих девок, обретавшихся тут же, и так же рванувших прочь после команды Мирены. Пришлось ей их остановить, велев забрать с собой и тех кто пребывал без сознания. Что самое занятное — о Рикардо Ниддсе никто из его шайки даже не вспомнил...

Быстренько убрались все. Остались только моложавый хозяин кабака, смирная хозяйка, щеголяющая подбитым глазом, да немногочисленная прислуга из числа тех кто не разбежался за время пребывания здесь шайки Ниддса. И стало тут непривычно тихо и спокойно...

— Вертеп этот ваш? — спросила Мирена у мнущейся у стойки пары.

— Риккардо заставил на него переписать... — скрипнув зубами, сознался хозяин.

— Разберёмся... — лениво махнула рукой Мирена. Велев: — Собирайте всё имущество этих непуганых идиотов и стаскивайте в зал. — И не преминув припугнуть: — И не дай Арис кто-нибудь что-нибудь замылит!

Мы же направились прямиком в апартаменты Риккардо. Потрошить их... И прилично там нагребли ценностей! Только деньгами почти пять тысяч золотом взяли! А остальное ещё не меньше чем на две потянет по моим прикидкам! Но то ещё предстояло кому-нибудь загнать за живую деньгу... Впрочем, это Мирена взяла на себя. Во Флостоне-то замучаешься всё это барахло продавать, да и не даст в этой глуши никто нормальной цены. В столице же ей это куда проще будет сделать. Тем более что помимо всего прочего имеется карета Ниддса, в которую можно загрузить всё это барахло...

А в целом очень и очень неплохо вышло по деньгам. Которые варги поделили на двоих. Я же претендовал лишь на возвращение своего имущества — чудо тесака, да походной фляги с магическим активатором, которую у меня прихвостни Рикардо тоже отняли, ну и не забыл про арбалет с дорогущими болтами и перевязь со свитками. А помимо этого наложил лапы на всё прикупленное по моему наущению Ниддсом снаряжение для взлома рунного кольца! Включающее в себя помимо всего прочего здоровущий ящик глоков!

Варги восприняли это не иначе как мою блажь, и снисходительно отнеслись к такой моей "доле". Предовольная сложившимся раскладом Мирена только подколола меня:

— Всё-таки, Тим, испортила тебя Фелис этой охотой на сокровища Древних! Как бы ты не отрицал этого! — Но развивать тему не стала, а, вернувшись к укладыванию своей части денег в дорожную сумку, наказала: — Знаешь... если у тебя снова какие-то проблемы возникнут... ты это... пиши мне сразу не откладывая! Я приеду тотчас! — И жизнерадостно рассмеялась.

Собрав трофеи, мы загрузили их с помощью хозяев кабака — которым Мирена вернула бумаги на него! в карету — и были таковы! Мне, правда, править пришлось — а варги засели в экипаже. Но как-то доехали до таверны "Рубиновые слёзы". И там засели — поесть после трудов, расслабиться. Эми, правда, не притронулась ни к чему, не желая снимать маску. А потом и вовсе умчалась — искать кучера для Мирены. Которая, увы, не могла надолго во Флостоне задержаться и планировала уехать завтра же с утра пораньше...

Что, собственно, она и сделала. С сожалением сказав:

— Прости, Тим, не могу задержаться, дела...

И, чмокнув меня на прощанье в щёку, укатила. Остались мы с Эми вдвоём стоять во дворе таверны, маша вслед карете... И вроде бы ровным счётом ничего не изменилось, а оставшаяся со мной хищница буквально ожила! До того — молчаливой мышкой металась, беспрекословно выполняя все указания Мирены, и не смея даже лишний раз раскрыть рта, а выдохнула едва слышно:

— Фух...

— Ты чего? — подивился я такой её реакции. — Мирена вовсе не такая и страшная.

На что Эми весьма выразительно промолчала, показывая тем самым что она думает, о такой моей поразительной наивности.

— Чего ты вообще так боишься своих сородичей? — осторожно спросил я, сочтя момент весьма подходящим для этого. Просто любопытство на этот счёт меня буквально снедало! Ну понятно я клыкастых боюсь, но она же — сама варг!

— Ты просто не представляешь какие они на самом деле... — явственно задрожав тихо ответила девушка — сглотнув даже, кажется. — Дикие кровожадные звери... как бы искусно они не притворялись милыми и замечательными...

— Э-э-э... — Растерялся я чуть под влиянием того с какой непоколебимой убеждённостью она это выдала. И высказался всё же в защиту отдельных варгов: — Нет, я понимаю ещё, что эта Элейн..

— Это ты ещё мою наставницу не видел, — перебила меня зябко поёжившаяся девушка.

— Но всё равно — не все же такие? — не поверил я. О Мирене-то у меня исключительно хорошее впечатление сложилось.

— Все, — убеждённо заявила Эми. — Все варги одинаковы. — Совсем тихо добавив. — Я это точно знаю... Стоит только появиться на тренировочных поединках крови, и всё, ничего человеческого в них не остаётся... только звериная жажда тебя растерзать... — И она задрожала аж осиновым листом!

— Так у вас что, при обучении специально такую жестокость устраивают?! — возмутился я, придя в себя после такого откровения. — Разве нельзя воспитывать варгов без всего этого — без поединков кровавых?

— Нельзя, — с горечью выдохнула Эми. — Мы же не домашние кошечки, как говорит моя наставница... и рано или поздно обязательно столкнёмся с болью и кровью, вступив в настоящую схватку насмерть. И если не будем готовы к этому, не научимся держать себя в руках, не позволяя брать верх нашей звериной сути, то быть беде... — Совсем упавшим голоском прошептав: — Ты не представляешь каково это — вдруг осознать что перед тобой больше не лучшая подруга, с которой вы делились всем, проведя в Цитадели счастливые два года — до восьмилетия, а истинный зверь который алчет вырвать тебе горло...

После таких откровений начал немного понимать Эми. Действительно, для тихой девочки такое вполне могло оказаться перебором, сломав её... подружки — зверюки кровожадные, да наставница типа этой жуткой Элейн — рехнуться можно! И проникшись к ней сочувствием не нашёл ничего лучше как предложить девушке:

— А давай... давай сделаем в твоём доме нормальный охранный контур?.. Чтоб уж точно не лазали всякие. Денег у тебя теперь предостаточно — хватит, что привести его в порядок.

Ну это так — чтобы удержать себя в руках. А то очень уж сильным было желание к себе юную хищницу притянуть, прижать, по спинке утешающе погладить...

Эми встрепенулась сразу же, показав тем самым, моя идея пришлась ей по душе. И немедля согласилась.

Ну да, сразу я от неё сдёргивать не стал, как попервой планировал. Может она и трусовата, зато подставы с ей стороны можно не опасаться. Это точно не Фелис, которая ни за что не сняла бы ошейник! Да и вообще определённое впечатление об Эми Линкс за это время у меня уже сложилось. Совершенно не опасная для меня хищница, в плане охоты...

Так что... так что я отправился помогать ей устанавливать магический охранный контур в её жилище... Этим мы и занимались в последующие дни. После того как приобрели у городского мага всё необходимое. Ну а в дополнение к магической защите я установил ещё пару хитрых механических ловушек — на самых "вороопасных направлениях"! Эми осталась довольна. Хотя у меня сложилось такое впечатление, если бы мы превратили её дом в неприступную крепость с высокими и толстыми стенами, что птица не перелетит, и ров ещё глубоченный вокруг вырыли — да с крокодилами! чтоб точно никто не пролез, только тогда бы она была окончательно счастлива. Вот почему-то чудилось мне, что именно таким она мечтает видеть свой дом... Но возводить такие постройки посреди города никто не разрешит. Да и денег это потребует куда больше чем у неё есть. Так что придётся ей удовлетворится тем что есть!

Нормально получилось. Я бы, к примеру, теперь точно задумался стоит ли лезть в такой защищённый дом. И... поняв это, попросил у Эми разрешения оставить своё снаряжение — то что лишним осталось, у неё. Нет у меня после всего доверия к постоялым дворам и тавернам. А всё сразу я же с собой никак не уволоку. И утратить не хочется... Девушка, как мне кажется, даже обрадовалась тому, что может как-то отблагодарить меня за помощь, и тут же согласилась помочь мне в такой малости. Выделив под моё добро одну из пустующих комнат, коих в её огромном доме было предостаточно.

И... я начал потихоньку готовиться к новому походу! Ведь едва отпустили проблемы, как ко мне вернулось желание вскрыть древний оплот — что же — что же, меня там ждёт?.. и поселилась тревога, не добрались ли до его богатств какие-нибудь ушлые охотники, пока я тут прохлаждаюсь!

Само собой прям сразу срываться я не стал, постановив себе железно ещё пять дней пробыть в городе, чтобы восстановиться окончательно. Сам поход был не напряжным, но вот последовавшее за ним весьма. Даже с магическим и алхимическим лечением время нужно чтобы после таких жестоких побоев оклематься! Ну и начал крайне неспешно собираться... Хотя даже так управился всего за два дня. Всего ничего ведь надо — припасы закупить, да кое-какую мелочёвку. И стало скучно...

Дабы развеяться — время убить, я, не мудрствуя лукаво, решил навестить Лизу Маерс. Понятно, что из-за поганца Ниддса — чтоб его Элейн каждый день палкой лупила! отношения у нас не задались, и может статься она уже нашла себе кого другого или обиделась на меня до глубины души, но что мешает удостовериться в том, что всё так и есть и возобновление наших встреч невозможно?.. Максимум — букетом цветов по роже получу в момент попытки подкатить к девушке по новой. Тут главное — роз не покупать...

После недолгих размышлений я решил обойтись без цветов вообще. И заглянув в ювелирную лавку прикупил симпатичные золотые серёжки с топазами под цвет глаз Лизы, да упаковав подарок, отправился к ней.

Воспользовавшись знанием о том, что девушка ходит каждый нечётный день по утрам на городской рынок — сама как-то проговорилась, подкараулил её недалеко от дома. И в нужный момент выдвинувшись из парадного подъезда одного из домов возник прямо на пути у Лизы Маерс, шагающей по тротуару помахивая небольшой плетёной корзинкой.

Увидев меня, перегородившего ей путь, девушка замерла как вкопанная. А, увидев протянутую ей тут же коробочку розового дерева, она фыркнула негодующе и мордашку вбок отвернула, гордо задав носик. Но не поспешила обогнуть меня и двинуться дальше! Только сделала вид — дескать, знать вас не знаю! Но потом, когда я преподнесённую коробочку раскрыл, всё же с любопытством скосила на неё глаза. Которые тут же смешно округлились! И... и, чуть поколебавшись, сдалась! Аккуратно подношение моё приняв, она сменила гнев на милость, спросив:

— Ну и куда ты пропал?..

"Да, драгоценные безделушки действуют на девушек куда эффективней самых лучших цветов! Ограничься я ими — могло бы и не прокатить!" — в очередной раз довольно констатировал я. Но вслух сказал другое, винясь вроде как:

— Да проблемы с Ниддсом и его прихвостнями приключились. Вот и пришлось поступить так, чтобы тебя не впутывать во всё.

И Лизка прямо расцвела! И без сомнений уже ухватив меня за предложенную руку двинулась прочь от отчего дома — в сторону рынка. Почти тут же жадно спросив:

— А что стало с шайкой Ниддса?! Люди говорят — частью пропали, частью разбежались! Такая суматоха была — с драками, пожаром, и большой замятней в кабаке! А потом вроде как попритихло всё... Затем же они и вовсе исчезли!

— Да, не осталось никого из их шайки во Флостоне, — ответил я ей. — Варги всех разогнали.

— Да ты что! — ахнула она, прикрыв широко раскрывшийся ротик ладошкой. И возбуждённо поблёскивая глазками, немедля потребовала от меня подробностей! Ну и кое-чем я поделился... Не вдаваясь сильно в детали. Но на этом моя спутница не успокоилась, спросив о явно волнующем её:

— А правду говорят, что ты с варгами водишься?.. И с нашей Линкс шуры-муры крутишь?.. Вроде как даже встречаешься... И домой к ней захаживаешь частенько!

— Да ничего подобного! — возмутился я таким инсинуациям. С досадой подумав ещё: "Ну что за люди, а?.. Видели пару раз как я в дом Эми Линкс захожу и навыдумывали уже невесть что!"

— Я всего лишь помогал ей установить магическую защиту на дом, — счёл нужным я развеять все подозрения. — И знакомство вожу скорее с Миреной Гринтон нежели с Эми Линкс! Первой я в своё время одну услугу оказал — помог ей когда-то, вот она и приехала — помогла в свою очередь уладить мои проблемы с Ниддсом. — И, видя что в головке у Лизы закрутились мысли — всякие разные! сразу предупредил возможные глупости. — Но никаких отношений у нас нет. И быть не может. Учитывая, что у неё три взрослые дочери практически нашего возраста.

Как ни странно, но такой мой ответ Лизу явно немножечко разочаровал! Заставив вздохнуть расстроенно! Уж не знаю что она тем себе навыдумывала, но что-то явно было! Но попытав меня ещё немного на тему варгов, она сдалась. Вероятно спасло меня то что девушке хотелось же ещё поделиться и своими новостями — ведь столько всего случилось за время нашей разлуки!

Проводив девушку на рынок, я довёл её и обратно до дома. Где мы быстро сговорились о вечерней прогулке по Флостону. Так, словно и не было периода расставания!

Вечером встретились — прогулялись. И... я затянул-таки Лизу в таверну "Рубиновые слёзы"! Чисто посидеть в зале — отведать тамошнего вина, и десерта... Самое дорогое заведение Флостона так-то, потому, поломавшись немного для приличия, девушка согласилась заглянуть туда. А потом, когда мы угостились действительно замечательным вином, уже было не так сложно уболтать её подняться ко мне в номер! Взглянуть на чудо-тесак, которым я самолично разогнал Ниддса и его шайку!

Естественно, демонстрацией магического оружия дело не ограничилось. Немного писков — и возни с этим глупым многоюбочным женским платьем! и Лиза была разложена прямо там же на постели на которую она неосмотрительно присела, в полное моё удовольствие! Ну и она вроде бы не разочарована осталась...

А потом когда я откинулся на спину, заложив руку за голову и блаженно закатив глаза, пытаясь отдышаться, Лиза ловко вывернулась и, прильнув сбоку, водя мне указательным пальчиком по груди, вкрадчиво спросила у меня:

— Тим, а правду говорят, что варги намного лучше обычных девушек в постели?..

Я же едва не хлопнул себя раскрытой ладонью по лицу! Это что мне сегодня во многом обломилось всё потому что кто-то из неискоренимого женского любопытства хотел вызнать одну страшную-престрашную тайну?

— Да откуда ж мне знать, Лиз?.. — удивлённо воззрился я на неё. И как неразумному ребёнку принялся втолковывать: — Забыла что ли? Привязанность же! И если бы меня связывали отношения с какой-нибудь клыкастой, то так и бегал бы я сейчас за ней собачонкой, а не был с тобой!

— И что, ты даже нашей флостонской трусишки не видел без маски и плаща?.. — разочаровано протянула девушка. Экспрессивно воскликнув когда я так на неё посмотрел: — Ну интересно же! Никто ведь из флостонцев не знает, как она на самом деле выглядит! И почему скрывает лицо! То ли страшненькая такая, то ли ещё что...

— Нет, не довелось как-то, — вздохнул. Самого эта тема занимала. Но не настолько чтобы заморачиваиться ею! Так, любопытно, и не более.

— Эх... — тихонечко вздохнула Лиза, оставшись без раскрытой тайны. Впрочем, надолго её не хватило и, повозившись, она спросила: — Завтра встретимся?.. — Вроде как невзначай и без особого интереса! А сама даже дыхание затаила в ожидании ответа!

— А какие могут быть сомнения? — возмутился я и притянул к себе притворно взвизгнувшую девушку.

Затянув её на себя и мы повторили всё. Ну, неопытной девушкой Лиза не была, потому всё прошло хорошо... Даже более чем хорошо — отлично! И куда лучше чем в весёлом доме. Тут не досаждало приторное ощущение притворства — Лиза не играла, отдаваясь с искренним удовольствием.

Далеко заполночь я проводил девушку домой. И вернулся к себе. Завалился на постель... А сна ни в одном глазу! Днём же специально отоспался...

И тут...

— Тук-тук! — Раздался робкий стук в окно! Которое я ранее прикрыл, так как ночами прохладно уже.

Одним рывком встав с постели, я переместился к окну. За которым никого не было... Что укладывалось в рамки логики так-то — не первый этаж, чай, а третий, мансардный! Но я всё же его распахнул. Чтобы увидеть немедля проявившуюся знакомую фигурку в плаще и маске! Эми Линкс! Наивно-робко произнесшая:

— Хочешь посидеть на крыше?..

Я, не ожидавший такого захода, смешался на мгновение. А потом у меня мелькнула мысль: "А почему бы и нет?.."

И я решительно полез в окно! На крышу, к Эми! Тут ведь какое дело — как-то сблизились мы за время нашего общения через заколоченное окно трактира, к которому юная хищница каждый день заявлялась меня поддержать. Я лучше её узнал. И... отчётливо понял, что она катастрофически одинока... Ни друзей вокруг, ни даже добрых знакомых... А в моём лице она неожиданно обрела какое-то подобие друга... Как бы не первого в её жизни. И вот как можно не оправдать её ожидания, и не отправиться с ней на крышу?.. Зная, что ничего такого ей от меня не надо — просто хочется пообщаться хоть с кем-то.

Ну не воспринималась мной более Линкс как особа, представляющая хоть какую-то угрозу для меня! Это даже не тихоня Вэлэри, от которой всякого можно ожидать. Эми — реально наивная до невозможности! И сама не будет, и меня не поймёт, если я к ней подкатывать вдруг начну. Вот прямо вижу вселенскую растерянность и непонимание на её лице, случись у меня такой приступ дури! Ей друг нужен... друг, а не какая-то там глупая добыча...

В общем, я совершенно безбоязненно выбрался на крышу. И устроился рядом с девушкой на коньке. Смущённо помолчав вначале — а потом разговорившись. Ну, надо признать, в основном чесал языком я. Эми так-то очень молчаливая особа. А вот слушательница — просто великолепная! А я — я поболтать с девушками люблю! Навострился ужо... так что, можно сказать, это дело — на ушки им присесть, самое милое дело для меня! Понятно, талант я свой всё больше в практических целях применял — оттого он и развился так, что от него во многом зависит удастся ли приглянувшуюся девушку на близость развести, ну да не суть.

Просидели мы так на крыше порядка пары часов. На звёздное небо, на город под нами глядя. И говоря обо всём и ни о чём...

А потом я не выдержал — растревожила Лизка моё любопытство! и осторожно поинтересовался:

— А почему ты всегда и всюду в маске и плаще?..

Понадеявшись, что не обижу этим бестактным вопросом. Мало ли у неё там безобразная магическая рана на лице или ещё что...

— Это мне наставница велела не отсвечивать... — после непродолжительной паузы, тихо сказала Эми.

— Почему? — удивился я.

— Меня ведь сначала в столицу распределили... — поделилась девушка. — Посчитали, что там наиболее полезен будет мой талант считывания эмоций... — горько вздохнув. — Но ничего не вышло — я просто теряла сознание, если не спаивать мне притупляющие восприятие алхимические эликсиры, ну а с ними — мало что ощущала вообще, бродя по коридорам дворца как дурная ... — И губку кажется прикусила от горечи воспоминаний. — Наставница и так была недовольна мной, а тут ещё эти дурацкие случаи...

— Что за случаи?

— Ну, за ту неполную декаду что я пробыла в столице, меня два раза украсть пытались... — смущённо поведала она. — Вот Герда и решила что я слишком много внимания к себе привлекаю...

— Украсть пытались?! — офонарел я. — В столице?

Крайнюю степень моего удивления можно было понять — ведь более безопасного места для девушек в мире не существует. Варги там такие порядки навели, что девушкам можно безбоязненно гулять ночью по городу даже в одиночку! Никто не покусится ни на их ценности, ни на них самих. Дураков нема. Хищницы — те ещё любительницы устраивать провокации в виде якобы совершенно беззащитных девушек заплутавших где-то на окраине по темноте, всех повывели. А тут аж две попытки похищения, да ещё за столь непродолжительный срок... меня совсем любопытство заело и я, чуть поколебавшись, спросил:

— А... А можешь снять маску?.. — Тут же торжественно пообещав, превращая всё в шутку — дабы Эми могла отказаться, если не хочет на самом показывать мне своё лицо. — Обещаю тебя не красть!

Она, кажется, улыбнулась. И, после совсем недолгих колебаний, начала... зачем-то расстёгивать плащ!

Удивиться этому я не успел. Так как прикипел взглядом к показавшейся из-под бесформенного одеяния фигурке девушки, затянутой в привычный для варгов костюмчик из суори, состоящий из обтягивающих штанишек и приталенной курточки. Да, изначально было понятно что Эми не обладает выдающимися женскими статями, но и разворота в совсем ином направлении я не ожидал. Не думал даже, что у неё такая совершенно восхитительная фигурка изящной статуэтки... с дивными — словно точеными! ножками, тонкой талией, которую кажется можно сведёнными вместе пальцами обхватить, и превосходной грудью...

Эми же, словно не замечая моего смятения, откинула капюшон плаща, и потянувшись руками к затылку, принялась развязывать завязки полотняной маски... А затем, помедлив, сняла её... И нерешительно стрельнула в мою строну глазками! Совершенно невероятными — преогромными, насыщенно изумрудного цвета, с удивительной чёрной каймой, придающей им бездонную глубину! А ещё — носик-кнопка!, и умилительно детские бледно-розовые губки! Золотистые волосы же — стянуты в два хвоста! Добавляя девушке некой трогательной непосредственности, и разом отвергая любую возможность восприятия её как взрослой!

Я так и сидел минут пять, разинув рот и глядя на явленное мне чудо. Что так умильно нижнюю губку прикусила, завораживающе большими глазами смотря в ответ на меня и явно ожидая каких-то слов... с толикой опаски!

— Ты... ты восхитительна! — само собой вырвалось у меня, когда я обрёл дар речи.

— Правда?.. — с такой непередаваемой надеждой уставилась она на меня, что у меня защемило сердце.

Я яростно закивал в подтверждение своих слов, опять утратив дар речи. Ибо задохнулся от восторга! Ведь это ж... это ж непередаваемая красота!

Просто умопомрачение какое-то на меня накатило... буквально провалился я в омут этих бездонных изумрудных глаз... И почувствовал что тону в них, тону...

Из последних сил я хрипло попросил, надеясь что хоть это развеет наконец очарование чудного образа и приведёт меня в чувство:

— А-а... клыки покажи?..

А она отчего-то застеснялась. Потупилась. И тихо так попросила:

— Может, не надо?..

— Ну пожалуйста! — взмолился я.

И она состроила гримаску — клычки свои показав. Крохотные! Забавные такие треугольнички, выходящие едва ли на долю дюйма за ровный ряд жемчужных зубок. Зрелище — какое-то совершенно уморительное! Я просто не удержался от широченной улыбки, видя такую милоту! Эми — первая хищница на моей памяти, которой клыки только прибавляют очарования! Ну невозможно воспринимать такие крохи несерьёзные как какую-то угрозу! Понятно, что у неё с зеркалом ничего не получалось!

— Ну вот и ты смеёшься... — обиженно засопела Эми, и отвернулась пряча лицо.

— Да ничего я не смеюсь! Я просто в восторге! — немедля заверил я её. С искренним чувством выдохнув: — Ты же... ты же потрясающая!

— Ты правда так думаешь?.. — недоверчиво повернула она ко мне голову — заставив меня вновь умилиться её внешностью. И вроде как, приободрившись, поделилась-пожаловалась: — А наши говорят, что я со своей внешностью буду интересна только всяким богатым извращенцам... всяким толстым, жирным слизнякам...

— Неправда! — с негодованием отверг я такие инсинуации. И — пощупав себе на всякий случай живот — без малейшей толики жира! категорично выдал: — Это они из зависти, не иначе!

Сейчас бы красивой девушке принимать на веру слова других девушек! Они ей такого наговорят по "доброте душевной" хоть сразу вешайся! Так я ей и сказал.

Ну да, Эми обладает достаточно специфичной красотой, но это не значит что она привлекает только очерченный круг лиц! Вон, те же сулимские богачи и сами толстые как не знаю кто, и девушек таких же предпочитают! Тут уж у кого какой вкус... А то что такие особы — с экзотической внешностью вечной девочки-подростка, чаще всего встречаются в компании толстосумов, так это только потому что эти жадюги так и норовят захапать самое лучше себе! И да — в чём-то я похитителей Эми Линкс понимаю... Заполучить этакую красотищу — что ещё в жизни нужно?..

Конечно, я своих мыслей озвучивать не стал, но Эми кажется что-то такое заподозрила. Так как тут же осторожненько отодвинулась от меня... И двигалась, пока я себя усилием воли не взял себя в руки.

А в целом — неплохо посидели! Проболтав чуть не до самого утра. Лишь когда светать начало, удовлетворённые приятно проведённым временем, разошлись...

На следующий день вся эта история повторилась! Вечером я встретился с Лизой, погуляли мы с ней чуть, а потом ко мне в комнату поднялись. После вчерашнего девушка просто не имела уже убедительных доводов для отказа в близости, так что оторвался я. Жаль только что всё хорошее когда-нибудь заканчивается, ведь это последняя наша встреча перед предстоящим походом... Это и Лизу расстроило немного. Она даже спросила разочарованно:

— Тим, но зачем тебе это вообще нужно?.. Отец говорил как-то, что из тебя выйдет неплохой алхимик, если делом всерьёз займёшься! И ты сможешь очень даже неплохо устроиться хоть во Флостоне, хоть где!

— Да это понятно, — легкомысленно махнул я рукой, витая в грёзах о несметных сокровищах. — Но смысла в этом не вижу! Когда у меня имеется верный вариант разбогатеть!

Кажется не убедил... Ну да, Флостон это не Гармин, тут нет у каждого историй о знакомом его знакомого, что точно разбогател на походах в Пустоши...

Так что Лиза предприняла ещё одну мягкую попытку убедить меня завязать с этим опасным промыслом. Ладно бы просто маялся ерундой — по её мнению, но ведь я на самом деле могу погибнуть!

Но я, естественно, её убеждению не внял. А Эми — с которой мы опять провели полночи на крыше, переубеждать меня и не подумала. Её, кажется, тоже немного расстроило то, что я ухожу в поход, но она даже не заикнулась об этом.

Ну и — новый поход! И опять с достаточно тяжёлым походным мешком. Хоть инструмент, да взрывчатое зелье и не нужно было в этот раз тащить, а всё равно прилично груза вышло за счёт глоков. Это один-два они не весят практически ничего, а тысяча уже на полтора десятка фунтов тянет! Где-то так, да... я же не подсчитывал их точное количество, нагребая из ящика. Да ещё поглощающая пирамидка тоже увесистая, так как каменная почти полностью... А ведь помимо этого я взял ещё кое-что — зимнюю замену парусиновому навесу в виде надевающегося на три металлических стержня полотняного конуса. Эдакое укрытие на ночь, защищающее от пронизывающего ветра... Да, жара ушла как-то моментально, словно и не было её никогда, и ночами в Пустошах холодно стало. Особенно когда ветер начинает задувать... Околеешь без костра или укрытия!

Но так, кроме тяжести мешка меня ничего не заботило — с остальным полный порядок. Здоров, бодр, и полон сил! А так же — некоего "предвкушения"!

"Всё-таки не миновала и меня эта зараза — "золотая лихорадка"..." — с лёгкой досадой констатировал я, поймав себя на этом. Да и выкинул тут же это из головы! Вернувшись к предвкушению богатой добычи, что ждёт не дождётся меня.

Как на крыльях долетел до места. И сразу туда! В руины оплота Кей-Мирах. Мешок только на месте стоянки скинул... В голове ж у меня как-то взросла и укоренилась мысль о том, что я тогда просто от усталости пропустил артефакт, не различив идущие от него проблески магии. Потому я сразу же сунулся в руины и медленно прошёлся по пробитому в завале ходу, тщательно осматривая его истинным зрением на предмет — не блеснёт ли где магическое свечение?.. Эманации от такого мощного артефакта должны под пару футов сплошного камня пробивать, а тут и вовсе не единая скальная толща — так что даже больше...

Но нет... не блеснуло ничего, заставив радостно ёкнуть сердце... Ни в ходе, ни далее у расчищенного на десяток ярдов в обе стороны завала...

Расстроенный до глубины души таким обломом — ведь какая надежда рухнула! я вернулся к верному пути. И притащил мешочек с глоками — они у меня в отдельном были. Да начал швырять их по одному в рунное кольцо, преграждающее путь в продолжение кольцевого коридора...

Этим и занимался невесть сколько. Единственно, уже не стоя, как поначалу, а сидя на подтащенном поближе плоском обломке камня, застеленном для мягкости тряпицей, опустив голову на левую руку опёртую на колено, и делая правой нет-нет донельзя ленивые взмахи — швыряя глоки едва в проёме исчезнет застившая его красная пелена... Да, это откровенно унылое занятие надоело мне уже на третьем часу, а шёл, небось, девятый... Проблема в том, что глоки нельзя закинуть все сразу, или быстро-быстро покидать их туда. Нужно выдерживать определённую периодичность, чтобы активировавшееся защитное заклинание вновь угасло. Ибо момент новой инициализации наиболее энергозатратен. Потому выходило всё медленно и печально...

Зевнув, я глянул на оставшуюся в мешке добрую половину глоков, и плюнул на это дело. Поднялся на едва не подкосившиеся ноги и, охнув, чуть не скрипом разогнул спину. Выругавшись немногословно, я сделал пару упражнений на разогрев тела и решительно двинул к выходу. Похоже я тут совсем счёт времени потерял и даже не девять часов провёл, а как бы не вдвое больше! Уже и масло в фонаре заканчивается, а он рассчитан на цельные сутки работы!

И таки да! Уже новый день был снаружи, зачинался, хотя я отправился в подземелье незадолго после полудни!

Поев без аппетита, я завалился спать, буквально заставляя себя отдохнуть. Хотя физической усталости не было — больше душевная. От переживаний за исход моей задумки... Из-за этого не столько спал, сколько ворочался до вечера...

И опять в нору! Пришёл, заправленный маслом фонарь поставил на пол, на камне повозился, устраиваясь поудобнее, и руку в мешок с глоками запустил... Отметив ещё ненароком, что когда сниму защиту, то надо будет потом аккуратней. Там же дальше весь коридор засыпан шариками мёртвых глоков. Обидно будет навернуться, наступив на один... и убиться... Потом, когда моё бездыханное тело найдут, то ходить среди охотников легенде о самой нелепой смерти в шаге от несметных сокровищ...

Мешок с глоками уже дно показал... Но защита держалась... Пока один из глоков не пролетел сквозь неё невозбранно. И второй — который я швырнул уже чисто машинально. Алые рунные символы на кольце налились было свечением, и... угасли! А багряной стены так и не возникло!

— Да неужели?.. — не поверил даже сперва я, привставая с камня. И тут же ещё один глок туда швырнул! Вызвавший ровно ту же реакцию — чуть засияли рунные символы на кольце, а призрачно-алой стены как не было так и нет!

— Да! Получилось! — восторжествовал я, с улыбкой от уха до уха, и потряс ещё кулаком. Ну и, дёрнувшись туда-сюда, метнулся к своей стоянке — за поглощающей пирамидкой. И сюда её. Чтобы аккуратно сунуть в рунное кольцо.

Алые рунные символы тревожно замерцали, в то время как серебряный контур на пирамидке засиял, залился светом, и... всё тускней и тускней становилась гравировка на камне... пока окончательно не погасла! И на новый глок кольцо не отреагировало вовсе!

— Ох и заживём теперь! — возбужденно потёр я руки. И... осторожно сунул в проём указательный палец левой руки, готовый тут же отдёрнуть её обратно, если что. Но... ничего... Реально сдохла защита!

Уже безбоязненно сунувшись вперёд, я очутился в продолжении кольцевого коридора. Приподняв повыше на вытянутой руке фонарь, прошёлся по нему. Преодолев в итоге полсотни ярдов. Пока не добрался до следующего рунного кольца! Активного! И один встреченный коридор-ответвление, уходящий к центру, тоже был перекрыт тем же образом. Зараза!

— Ничего, ничего, у меня глоков на всё хватит, — не то пообещал, не то пригрозил я им. И... занялся обследованием обнаруженных дверей! Трёх. Ровно как и на том участке кольцевого коридора, на который мы с командой Рыжего Мэтьюса попали изначально.

За первой — считая от активного кольца, дверью меня подстерегало разочарование. Я и с самой-то ею намучался, пока выломал, так ещё и внутри обнаружился каменный завал! Всё же древний оплот сильно пострадал...

Задумчиво потерев было подбородок, я категорично помотал затем головой. Да, вполне возможно что под этим монструозным завалом скрыто что-то ценное, но разбирать я его повременю. Натаскался уже камней на всю жизнь... Тем более, что за другими дверям может всё не так плохо.

Вторая дверь подалась легко. Прям в руку буквально подалась, гостеприимно распахиваясь.

Вот только я захлопнул её так же быстро, как и открыл! И как припустил прочь! Так что аж пятки засверкали! По кольцевому коридору — каким-то чудом не убившись на раскатившихся по нему глокам!, по лестнице в каморку, и наружу! И подальше от руин!

Только отбежав от каменного холма ярдов на полста рискнул обернуться. А там и вовсе замедлился и остановился, не обнаружив мчащейся за мной погони. И, пытаясь унять колотящееся сердце, да отдышаться — давно я так не бегал!, шумно перевёл дух:

— Пронесло...

Действительно, обнаруженные мной за той дверью големы, выстроенные там в ряд вдоль дальней стены, могли ведь и погнаться за явным нарушителем их покоя! Ибо судя по источаемой ими магии не являлись мёртвыми железками. И, что хуже всего, не относились к защитному типу — являясь какими-нибудь тяжеловесными металлическими исполинами — неповоротливыми и не быстрыми, неспособными нагнать бегущего человека. Нет, судя по какой-то лёгкости, стремительности их форм, тонкости оболочек они явно нацелены на быстрое перемещение по полю боя! И... порубили бы меня в капусту как пить дать! Ну да, стоит трезво оценивать свои шансы в противостоянии с древними големами, против которых мои заклинания и свитки третьего и второго круга — так, ничего не значащая ерунда.

Отдышавшись и так и не дождавшись за это время появления из проделанного мной хода големов, я совсем успокоился. И у меня проклюнулась робкая мысль:

"Может они просто не активные?.. Это ж вроде как просто какое-то хранилище, а не боевой пост."

И я осторожненько двинул назад. Мельком порадовавшись про себя, что не разбил фонарь, когда мчался из руин как оглашенный. Надо будет, кстати, в следующий раз ещё один притащить... запасным будет...

В подземелье царили тишина и покой — и ни следа выбравшихся из своего пристанища големов! Что заставило меня увериться в правильности своих догадок.

Приободрившись изрядно, я подошёл к той самой комнате-хранилищу. И с опаской прислушался... сначала так — с изрядного расстояния, а потом — ухо приложив к двери. Но — всё то же и всё так же. Абсолютную тишину подземелья нарушал лишь шум моего дыхания...

Решившись, я снова осторожненько приоткрыл дверь. И заглянул внутрь комнаты через узкую щёлочку... Человекоподобные металлические големы — каких-то прилизанных форм, зеркально-блескучие — выглядящие так, словно, сделаны вчера, стояли на своих местах... Или скорее были подвешены на ранее незамеченных мной стойках из серого, теряющегося в тенях металла...

Осознав последнее, я удивлённо моргнул. И... тут же распахнул дверь во всю ширь! А металлические фигуры никак на это не отреагировали! Ну да действительно — с чего бы ожить обычным доспехам?!

"Вот я лопух!" — критично подумал я про себя, устремляясь к этим немного непривычного вида — из-за чего я и спутал их с големами! полным рыцарским латам.

— Круть-круть-круть! — выдохнул я, жадно лапая свою добычу и не зная за что и схватиться. Сами комплектные латы же из какого-то серебристо-зеркального металла, да оружие при них — длинные мечи, диковинные тяжёлые трёхзарядные арбалеты, да ещё пара коротких жезлов кристаллических, гранатовых — словно тускло тлеющих внутри, на поясах...

Да всего полдюжины комплектов, но... но даже так, это тысяч двадцать золотом как с куста! Магия же не угасла, а это всё меняет!

"И это только первая комната! — восторженно подумал я. — А сколько их ещё тут..."

Я после такой находки даже почти перестал расстраиваться насчёт того, что так и не отыскал потерянный при бегстве артефакт-Дар. Ведь если бы нашёл его, то скорей всего не стал бы заниматься вскрытием защиты оплота Кей-Мирах — за долю малую продал бы сведения о добычливом месте, да на том и успокоился бы. А тут реально — сокровищ валом ещё!

Налюбовавшись на знатную добычу, которая уже окупает с лихвой все мои мытарства, я опомнился. И отправился исследовать оставшуюся комнату. Оказавшуюся полностью заставленной обычными деревянными ящиками — продолговатой формы, да с ручками по бокам. А магическое свечение отсутствовало полностью...

Озадачившись чутка, я подошёл и стащил с высокой стопки один из ящиков — оказавшийся достаточно увесистым, едва ли не уронив его на пол. И расстегнув простейшие защёлки, крышку приподнял. Чтобы обалдело похлопать глазами, глядя на девять приличных размеров слитков — отливающих тусклым серебром. Взялся за один — поднял. Оценив его вес фунтов в десять. И переведя взгляд на плотные ряды ящиков, чуть не сел там же. Тут же их... тысячи и тысячи! И если в каждом по полста фунтов серебра...

У меня закружилась голова... И чего-то куртка сдавливать шею начала — пришлось рвануть её ворот, чтобы продышаться! Понятно, что это не банковские слитки, а так — небрежное литьё прямиком с рудника — для алхимических и магических нужд запасец, но мне не всё ли равно?!

Я не поленился — скрыл ещё десяток ящиков, удостоверился, что в них тоже слитки серебра. И возбуждённо побегав туда-сюда по комнате, внезапно успокоился. Озадачившись новой проблемой. А именно — как я утащу отсюда всё это богатство?! По паре слитков за раз таскать я до старости буду! Тут, натурально, караван нужен чтобы всё это вывезти!

Ломая голову над этим, я вернулся в комнату с латными доспехами. Всё же их надо в первую очередь забирать. Но тут тоже проблема — объёмные они. Тупо в мешок не влезет даже один комплект целиком... Если только бечевой их как-то к нему примотать-приторочить...

Да, рассудив здраво, что оставшегося количества глоков не хватит мне на то чтобы "погасить" ещё одно рунное кольцо, я не стал маяться дурью и вынес из подземелья и припрятал мешок с остатками их. А затем вернулся и тщательно собрал все мёртвые глоки! Чтоб если кто сунется сюда в моё отсутствие не понял, как я снял защиту. Их я, найдя подходящую ямку неподалёку от руин оплота, "похоронил". В смысле — все туда ссыпал и камнями сверху закидал. И использованный ритумный сердечник поглощающей пирамидки туда же. И, заметя следы, вернулся.

Помимо этого я припрятал часть своих припасов — чтобы назад лишнего не тащить, и начал собираться. Кое-как — с помощью верёвки и получаса грязных ругательств, приторочил к мешку один комплект латного доспеха, оба жезла, три длинных меча и один тяжёлый арбалет, и засунув внутрь все наборные пояса и тубы с болтами со словно выточенными из цельных кристаллов наконечниками и непонятно как соединённые с металлом, я справился с этим. И... остаток дня потратил на то, чтобы вытащить из подземелья и запрятать оставшиеся доспехи. Ладно серебро какие-нибудь охотники найдут — много не утащат, а вот остаться без стоящих кучу денег лат будет обидно.

Было, конечно, искушение и серебро всё попрятать... Но я пересилил как-то его. Отдавая себе отчёт, что это потребует уйму времени и сил. Провозиться с этим декаду, а то и две?.. А потом ползком — от усталости, до Флостона? Не, не надо нам такого!

И двинул в обратный путь на следующий же день рано поутру. Довольный как элефант! И не чувствуя практически веса за спиной! Стоит только представить сколько я за всё это выручу, так масса переносимого сразу и перестаёт ощущаться.

Путь назад промелькнул как один день. Выбрался из Пустошей, дошагал до Флостона, и... прямиком к дому Эми Линкс! Понятно, по какой причине. Нет же у меня крайней нужды в деньгах, чтобы так сразу продавать всю добычу. Да и это не Гармин, где подобное легко и просто провернуть. К тому же, даже если я и найду во Флостоне покупателя на древние магические вещицы, способного выложить кругленькую сумму, достойную цену за них мне всё одно не дадут. По-хорошему, эти зеркальные латы вообще нужно продавать где-нибудь в столице — на аукционе! Там точно найдутся среди благородных желающие заиметь такой чудный доспех. Не носить, так похвастать! Так что повременю, повременю я с продажей. Не горит. А хранить такие ценности в съёмной комнате таверны?.. Нет уж, увольте! Там можно разве что слиток серебра оставить... И то — если не светить! А в доме флостонской хищницы мы реально хорошую по местным меркам защиту установили...

Повезло, что Эми оказалась дома — не пришлось мотаться туда-сюда с таверны и обратно. И... она явно была рада видеть меня! Хотя бесформенное нечто у меня за спиной и сбило её немного с толку. Я ж на подходе к городу пустил своё полотнище-укрытие на ночь на полосы, замотав-прикрыв всю мою добычу вместе с походным мешком.

— А... А что это у тебя такое с собой, Тим? — не утерпела, спросила хозяйка дома, впустив меня.

— Так сокровища! — подмигнул я ей. — Я ж прямиком из Пустошей! — Ну и скинув мешок, продемонстрировал юной хищнице свою добычу! Похвалился, да!

Она оказалась впечатлена. Хотя, кажется, не столько самими древними ценностями как таковыми, сколько моим захватывающим рассказом о приключениях в оплоте Кей-Мирах, кой я выложил ей со всей страстью за чаем с плюшками — да, девушка сразу предложила разделить с ней скромную трапезу. И... и кажется сама загорелась стать охотницей на сокровища Древних! А потом, вроде как вспомнив что она особа подневольная и состоит на службе, чуть приуныла.

— И вот, это тебе! — преподнёс я девушке небольшой, но увесистый подарок в виде серебряного слитка. Торопливо пояснив чуть растерявшейся Эми, глядящей на кус металла сунутый ей в небольшие лапки, и явно не знающей что с ним и делать: — Это так, памятный сувенир вроде как! Настоящее сокровище прямиком из Пустошей! — И заулыбался. — Можно на полку там положить — похвастать при случае, или вообще в качестве пресс-папье использовать!

— Спасибо, Тим... — смущённо поблагодарила меня девушка, с гораздо большим интересом разглядывая преподнесённый ей подарок.

Потрепались ещё о том, о сём — я, не видя в этом ничего страшного — не отправится же она сама вскрывать древний оплот?, в подробностях рассказал ей о своих делах-делишках, да и засобирался. Пора и честь знать... И отправился в "Рубиновые слёзы". С практически пустым мешком за спиной, в котором остался лишь последний из двух прихваченных слитков серебра...

Решив, пока шёл до таверны, предвкушая скорое посещение купальни, что в этот раз мне вполне хватит и пяти-шести дней отдыха во Флостоне перед следующим походом. В этот раз же ничего такого не было — прогулялся фактически туда и обратно, да и всё. Ни выматывающих разборов завалов тебе, ни иных тяжёлых нагрузок. Да и по времени поход был совсем коротким. Вот и нечего прохлаждаться — пока там сокровища просто валяются и их любой наткнувшийся на них забрать может! Сразу закупить припасы — фонарь про запас не забыть!, мешок собрать...

Естественно, добравшись до купальни — наплюхавшись там от души, да набив после этого брюхо в зале таверны, я отложил ненадолго сборы. Успею ещё... и отправился прямиком в постель. Спать...

И лишь на следующий день я отправился по лавкам — закупаться к следующему походу. А разобравшись с этим — к вечеру, более чем через сутки после возвращения, отправился к Лизе Маерс. С целью приятно разнообразить свой отдых, да! Есть же у меня теперь с кем оторваться — так чего теряться?..

Лиза очень даже рада была меня видеть — живого и здорового. Единственное, её чуточку разочаровало то, что я заявился без привычного милого подарка. Но — не сказала на это счёт ничего! Видимо сочтя, что я и так ей уже больше чем кто-либо драгоценных безделушек преподнёс.

"Хотя мог бы хотя бы букетик цветов преподнести!" — легко читалось на её лице.

И тем не менее, и тем не менее. Она прошла мою небольшую проверку, когда сначала не стала акцентировать на этом моменте внимания, а потом, когда выяснилось моё намеренье начать нашу вечернюю прогулку с похода ко мне в съёмный номер, а не, возможно, завершить вечер этим, приняла это как должное. Хотя и затаила явно! Стать просто девушкой для утех её определённо не устраивало. И если кое-кто попытается кинуть её с продолжением вечера... а моё заявление о том что я дико по ней соскучился за время отсутствия являлось не более чем отговоркой для того чтобы побыстрей затащить её в постель... То быть беде! Это прямо крупным буквами было написано у неё на лице! Пусть даже она сам получила удовольствие от нашей близости.

Когда отдыхали, приходили в себя, валяясь в развороченной в пылу постели, Лиза поинтересовалась моими охотничьими успехами — до того как-то времени не было, ей же надо было свои новости рассказать!

— А как твой поход, Тим? Удачен?..

— Ты представить себе не можешь как! — оживившись заулыбался я. — Полдюжины комплектов древних лат нашёл с живой магией, какие тысяч за двадцать золотом загнать можно будет и... — тут я выдержал интригующую паузу прежде чем выпалить. — И целый склад, буквально доверху забитый слитками серебра! Его там как бы не несколько сотен тысяч фунтов!

— Врёшь ты всё! — уличила меня Лиза, развесившая было ушки и приоткрывшая ротик, но потом прикинувшая невероятность заявленного богатства и явно не поверившая мне. И обиженно насупилась.

— Да зачем мне это? — изобразил удивление я. И подмигнув девушке, пообещал ей: — Сейчас сама убедишься! — и слез с постели. Ну и открыв сундук, извлёк из него слиток серебра и с ним вернулся в постель. Где торжественно вручил его Лизе. Принявшей его и теперь вот действительно потешно округлившей глаза.

— Так ты не врал?.. — растерянно произнесла она, поскребя слиток ногтем.

— Да я и привычки такой не имею — девушкам врать! — гордо объявил я ей. Не став объяснять ей очевидную глупость этого. Зачем мне хитрить, производить впечатление на неё, когда я уже добился своего — заполучив её. И привлёк к себе, вознамерившись продолжить утехи.

Лиза же, ответившая было на мой поцелуй, неожиданно отстранилась и упершись мне ладонями в грудь, торопливо проговорила — явно желая меня уличить в обмане, видимо никак не могло уложиться у неё в голове, что я мог такое богатство найти:

— Нет, постой-постой! А остальное где? Латы, к примеру, эти самые. — И с подозрением уставилась на меня, сощурившись: — Или ты хочешь сказать, что захватил лишь один слиток из целой горы найденных?..

— Ну почему один? Два! — не подумав ляпнул я.

— И где же второй? — Скептически приподняла левую бровь девушка.

— Так... — чуть смешался я. А потом решив, что ничего такого в этом нет, сказал как есть: — Так я его Эми Линкс отдал.

— Эми Линкс? — удивлённо моргнула Лиза. И тут же гневно засопев, больно ткнула меня указательным пальчиком грудь: — Ты же говорил что у тебя ничего с ней нет!

— Нет, — подтвердил я, невольно отстраняясь от разгневанной девушки — они в таком состоянии жуть как опасны!

— А драгоценный слиток ей отдал! — обвиняюще выдала Лиза вновь пребольно ткнув меня пальчиком. С непоколебимой убеждённостью добавив ещё: — Просто так подобные подарки девушкам не делают!

— Ну это не просто так — а вроде как в качестве платы за хранение моей добычи, — попытался выкрутиться я.

— Что?.. — мигом потеряла весь свой запал Лиза. И неверяще уставилась на меня.

— Так хранить мне где-то ценную добычу надо, — развёл я руками. Хмыкнув ещё: — Не здесь же её оставлять... Проверено — лазает кто хочет.

— Это да... здесь никак нельзя хранить ничего ценного, — не могла не согласиться девушка. Продолжив рассуждать: — Но... почему наша флостонская трусишка? Почему к ней такое доверие? — И с новым подозрением уставилась на меня. — Если, как ты утверждаешь, вас ничего связывает...

— Мы просто друзья, — заверил я её. И плечами легкомысленно пожал: — Да и реально в её доме всё будет в сохранности. И так-то не всякий дурак в дом варга полезет, и защиту мы ей на самом деле превосходную установили.

И Лиза притихла. Посопела, вновь поколкупав ногтем слиток, а потом, прильнув ко мне — затянувшему её в свои объятия, шепнула на ушко:

— Тим, но ты же мог бы обратиться ко мне... Мы бы попросили моего отца — он бы не отказал выделить тебе местечко в своём защищённом хранилище, где он хранит ценные ингредиенты...

— Да ну, к чему его утруждать... — не вдохновился я этой идеей. И Лизка не стала развивать. Да и не до того нам стало — так я продолжил свои поползновения...

И да — никакого обмана с моей стороны не случилось. После того как мы всласть развлеклись, я выгулял Лизу в полное её удовольствие. По городу прошлись, в кабаке посидели, каких-то уличных музыкантов послушали... Ну и до дома её проводил — как без этого? А там не обошлось без уже ставших привычными страстных поцелуев с обнимашками перед расставанием, во время которых Лиза жарко шепнула мне на ухо:

— Тим... А давай завтра вечером сходим вместе на именины моей тётушки?..

У меня — активно лапающего в этот момент девушку, обвившую руками мою шею, сразу прозвенел в голове тревожный звоночек! Похоже меня подбивают на знакомство с родителями!

— Так там же все свои будут, как я понимаю... чисто семейное торжество и всё такое... Зачем там чужак? — предпринял мягкую попытку выкрутиться я, нисколько не вдохновлённый поступившим предложением.

— Ну, Тим... — просительно протянула Лиза заглядывая мне в глаза, прямо-таки загоревшаяся возникшей у неё идеей. И видя нарисовавшееся на моём лице упрямое выражение — неожиданно выпалила: — А я... а я тогда тебе приятное сделаю!.. и краской стремительно залилась, когда сама поняла что ляпнула!

— Вот так вот значит... — с новым интересом посмотрел я на девушку, прячущую глаза, у которой лицо огнём пылало. Это ж совсем другой разговор получается! Поход на тётушкины именины стал гораздо более привлекательной затеей. Действительно, чего бы и не сходить? После столь заманчивого обещания-то! Знает кое-кто, чем парня соблазнить! Хотя обычно я стараюсь не доводить отношения с девушками до знакомства с родителями... Но тут я банально не успел насытиться милой Лизой. Очень приятная ведь во всех отношениях девушка... Пусть и любящая поговорить. Да и... влом просто новую пассию искать, для отдохновения между походами...

— Ну хорошо, — сдался я. И обрадованная девушка тут же подарила мне потрясающе страстный поцелуй. Да — и не стала пугливо одёргивать меня — что, мол, родители же могут увидеть!, когда мои руки в очередной раз сползли на её попу...

На этой замечательной ноте — нацеловавшись-наобжимавшись вдоволь, мы и расстались, договорившись встретиться завтра в пять пополудни. Надо же ещё найти какой-нибудь скромный подарок её тётушке...

Но ночь на этом ожидаемо не завершилась! Стоило только мне вернуться в таверну, как объявилась Эми! Кажется, заждавшаяся уже меня... И я без раздумий полез к ней на крышу... Очень даже довольный таким продолжением замечательного вечера. Нет, между нами нет ничего такого, но просто посидеть с Эми Линкс, поболтать ни о чём, глядя на звёзды, на редкость... м-м-м... уютно, что ли?.. Вот душой прямо отдыхаешь, забывая обо всех заботах, общаясь с этой стеснительной трусишкой... Возможно из-за непередаваемого ощущения какой-то поразительной доверчивости и открытости, идущих от неё...

— Да, Эми, чуть не забыл! — хлопнул я себя ладонью по лбу, когда мы уже расходились. И спросил у обернувшейся девушки: — Ты ближе к полудню дома будешь?

— Да... — чуть растерянно ответила он, явно не понимая к чему я клоню.

— Отлично, я тогда забегу, хорошо? — спросил я. Пояснив: — Хочу мерки снять с лат добытых, чтобы сделать эдакую перевязь для удобства переноски. А то в прошлый раз я с этим намучался...

— Да, конечно, приходи, — закивала кажется даже обрадовавшаяся девушка. И ушмыгнула.

"Ну реально скучно ей — без друзей-знакомых", — вздохнул я по себя. И, подавив зевок, отправился спать!

К полудню следующего дня я не успел... Проспал! А там, пока поел, пока мерную ленту нашёл... В общем, до дома Эми Линкс я добрался уже далеко за полдень. Она, по-моему, кажется уже беспокоиться начала... И с большим облегчением приняла то, что я объявился таки. Сразу робко предложив мне разделить с ней трапезу...

Я хоть и поел с утра — относительного конечно же!, но задумчиво погладив себя по брюху, всё же не отказался от небольшого перекуса. Привычка из голодного детства наедаться впрок так никуда и не делась... Неизвестно же когда в следующий раз перепадёт что-нибудь.

Прошли мы в столовую, а там... А там стол застеленный белоснежной скатертью, и куча всего на нём! И рыба, и мясо, и соленья какие-то! Всё это так живо напомнило мне пиршества устраиваемые Фелис, что я с подозрением уставился на Эми.

— Только не говори что ты тоже любишь готовить в свободное время...

— Почему?.. — стеснительно спросила она, покраснев. И тут же поспешила оправдаться: — Просто раньше у меня было недостаточно денег, чтобы такие пиршества устраивать. — И потупившись, созналась: — Да и не для кого... Для себя — так мне и плюшек к чаю хватает...

— Плюшки — это да... плюшки у тебя дивные получаются, — не мог не признать этого я, не далее как вчера отведавший их.

— Сегодня я их тоже готовила! — встрепенувшись, просияла девушка. И указало на блюдо с ними: — Вот лежат!

В общем, не было у меня никаких душевных сил уклониться от такого замечательного обеда... Засели мы за стол, и я так налопался... Что потом с трудом выбрался из-за него! И кое-как поднялся по лестнице, чтобы добраться до лат — снять с них размеры. Хорошо с последним мне Эми, не утратившая живости, помогла...

И вечером мне ещё этот роскошный обед аукнулся, да. Когда мы на пару с буквально источающей тихое торжество Лизой заявились на именины к её тётушке. Где нас, после того так мы преподнесли в подарок красивый чайный сервиз сулимского фарфора и я был представлен всем собравшимся, затянули за стол. А я и есть не хочу... Тем более что всё не то, после той вкусноты, какой меня Эми потчевала...

— Тим, да ты не стесняйся, ешь сколько хочешь... — шепнула мне Лиза, заметившая отсутствие у меня аппетита и неправильно понявшая его.

— Да не, всё нормально. Просто сытый я, — так же едва слышно ответил я ей, чтоб не мешать чинной беседе, что велась за столом взрослым поколением семейства Маерс.

— Но зачем же ты наелся перед тем как идти на именины? — не поняла этого она.

— Да само как-то получилось, — смущённо сознался я. Не подумав брякнул: — У Линкс всё такое вкусное было...

— Ты что, трапезничаешь у клыкастой? — непроизвольно сузились глаза у Лизы.

— Случайно так вышло — зашёл к ней по делам, а попал на обед, — попытался оправдаться я.

Девушка посопела, но развивать не стала. Да и не до того ей было. Приходилось же охранять меня от посягательств старшей сестры — Лили, без пары пришедшей на тождество, и Тэль — кузины помоложе. Не то что они прям влюбились в меня сразу, но я их явно заинтересовал — хотя бы в плане досадить Лизе! Так что в покое меня не оставляли, заставляя мою девушку едва ли не на шипение переходить и грозить им самыми жуткими карами — вот только разойдутся все, но те не воспринимали её всерьёз.

Спас меня отец Лизки, улучивший момент и решивший пообщаться со мной. Ну так — осторожно поинтересовался моими планами на будущее, на занятие алхимией и всё такое. Как я понял, Лиза не распространялась о моём промысле в Пустошах. Чтобы совсем уж не портить впечатление обо мне. Которое у её родителей и так было не очень, после случая, когда шайка Ниддса со мной нагрянула в алхимическую мастерскую Маерсов. Пришлось объясниться и уверить, что это никакие не дружки мои.

С другой стороны может и не стоило этого делать... Объясняться в смысле. Так как после этого отец Лизы явственно подобрел, и, кажется, начал посматривать на меня как на возможного продолжателя своего дела!

А так нормальное семейное торжество было. Кому-то оно показалось бы несколько скучным, а мне очень даже понравилось. Всё так по-семейному просто и уютно... А я таким не избалован. Так что зря я сомневался стоит ли вообще идти...

Тем более, что потом, когда мы ушли, добился от Лизки исполнения опрометчиво данного ею обещания доставить мне удовольствие. Как она ни старалась заморочить мне голову и уклониться от этого, а не вышло! Прошлось делать... Хотя Лиза — вся красная от смущения! явно только по слухам знала, как сделать парню приятное, и оттого получалось у неё это неумело, что возмещалось, впрочем, старанием.

Здорово, в общем! И вдвойне приятно, что Лиза не обманщица какая-нибудь!

Единственное, был момент — а в этот раз мы совсем поздно добрались до моей комнаты в таверне, когда я чуть обеспокоился на счёт того, не постучит ли сейчас ненароком Эми в окно! То-то сцена будет! Но вспомнив о том, что варги ориентируются в первую очередь на эмоции, перестал об этом думать. Никак такого глупого случая приключиться не может. Да и доставляемое Лизой удовольствие не давало сосредоточиться на этом...

Но... да, я не ошибся! Юная хищница, заявившись ко мне в обычное время, явно почувствовала исходящие из моей комнаты непередаваемые эмоции. Или... Или и вовсе заглянула в окно, когда мы с Лизой развлекались! Потому как потом весь вечер смущённо отводила глаза, алея щёчками! На последнее наталкивало то, что она всё же дождалась меня при всём при этом — вроде как отводя от себя возможные подозрения в подглядывании.

На следующий день мне пришлось повторить визит в дом Эми Линкс. Повести натурные испытания так сказать, изготовленной мной из кожаных ремешков перевязи. Часа два убил на окончательную подгонку! Но зато теперь смогу утащить сразу три комплекта рыцарских лат, и без такой маеты как в прошлый раз... Ну и да, опять отобедал у клыкастой... Что я могу поделать — ну люблю, люблю я вкусно поесть!

Вечером же Лиза меня сразу вывела на чистую воду. Во время нашей неспешной прогулки с непонятным намёком протянув:

— Говорят, люди видели тебя сегодня у дома Линкс...

— Ну да, заглядывал к ней, — вынужден был сознаться я. Поспешив пояснять — скрывать же мне совершенно нечего на самом деле, а девушка — они такие! обидеться может на пустом месте: — Но я ж по делу! Постромки мастерил, примерял чтобы сподручней было перетаскивать из пустошей найденные рыцарские латы.

— И она конечно обедом тебя не преминула угостить? — немного ядовито вопросила Лиза.

— Ну... не без этого, — сознался я. Подумав: "Это она ещё не знает о моих ночных посиделках с ней!"

— Ага... — как-то недобро сощурилась девушка. И, резко сменив тему, больше её не поднимала. Чему я был только рад. Понятно ей подозрительны мои походы к Эми Линкс, которую она воспринимает почему-то исключительно как девушку, а не как хищницу, но отказываться из-за какой-то глупой девчоночьей ревности от друга я желания не имею. Честно, это будет большим предательством по отношению к наивной юной хищнице, нежели разрыв отношений с Лизой. Вот совершенно не готов я разрушать некую хрупкую дружбу, что возникла между мной и Эми Линкс...

Следующие два дня перед походом пролетели как-то незаметно, за общением с Лизой и Эми. Первая, кстати говоря, начала заметно больше времени проводить со мной, объясняя это тем, что я всё в Пустошах пропадаю, а в городе только наскоками бываю. Что было сочтено мной за аргумент. Оторваться от души с вошедшей, так сказать, во вкус девушкой и я был рад. А вот воспоследовавшие от неё плохо завуалированные намёки на то, что она вполне могла бы составить мне компанию и в Пустошах — в качестве напарницы, я зарубил на корню. Не готова она к таким подвигам. Горящие азартом глаза важная штука конечно, но силы и выносливости они не заменят... Ну да Лиза и сама не очень-то верила, что удастся меня уговорить.

И да, то ли я уже настолько привык к походам к Гибельному Взгорью, то ли сыграло свою роль то что они у меня не настолько продолжительные и изматывающие — так, пешие прогулки на дальние расстояния и не более, а этих шести дней отдыха мне на самом деле хватило чтобы полностью восстановиться. Так что в путь я отправился бодрый и полный сил. Подгоняемый здравой мыслью о том, что сокровища сами себя не добудут и не перетащат!

А сам поход начался как-то не очень... Пока меня в лодке везли — продрог! Ветер задул прям ледяной кой-то! И стал ясно что экипировку-то мне надо того — менять... Хорошо дул ветер от реки и когда я выдвинулся к Гибельному Взгорью, то он, получается, в спину — защищенную объёмистым походным мешком, подталкивать меня начал. Так жить можно было. Да и пронизывающий холод уже спустя несколько минут перестаёт чувствоваться. Даже тепло становится... Я ж опять глоками загрузился, да целых два ритумных сердечника для поглощающей пирамидки прихватил. И так, по мелочам ещё всего...

Ничего, допёр! Даже не заметив тяжести! Зная-то уже точно, что всё это не зря!

Опять же, добравшись до руин оплота Кей-Мирах, сразу сунулся в подземелье — осмотрел его по-хозяйски. И, не обнаружив никакого непорядка, перетащил плоский камень с тряпицей на нём к следующему рунному кольцу далее по кольцевому коридору. То что было в радиальном коридоре, уходящем к центру подземелья, я проигнорировал. Рассудив здраво, что там скорей всего ловить нечего. Ну выберусь в тот же церемониальный зал — это если его ещё не завалило полностью! и что?.. Мы же вычистили его от и до с отрядом Рыжего Мэтьюса. Там если только через главные ворота в другую часть оплота пролезть... Но лучше двигаться по надёжному пути, да!

Засел я, в общем, у рунного кольца с мешком глоков и принялся их в него швырять. Медленно и уныло... Отчего немало так устаёшь, хоть и не делаешь по сути ничего. Но в этот раз, на самом деле, дело шло повеселей. В предвкушении-то новых ценных находок! И... с этим меня ждал грандиозный облом! На второй день рунное кольцо благополучно издохло, но когда я, обрадованный, ломанул за него быстро выяснилось, что дальше кольцевой коридор перегораживает завал — почти на месте следующей магической преграды. И даже не завал, а нечто посерьёзней. Здесь как бы весь оплот просел, создав спрессованную массу камня. Долбить её киркой не передолбить... А взрывать никак нельзя — скорее рухнет всё вокруг, чем эта твердь шелохнётся...

Но куда хуже другое — все помещения по бокам коридора тоже того — тю-тю! Ровно так же, похоже, просели уровнем ниже, заместившись толщей камня!

У меня аж лицо разочарованно вытянулось при виде такого. И негодующе бурча себе под нос я занялся сбором мёртвых глоков. Убрал их. И оценив оставшиеся запасы не стал пытаться даже проникнуть в радиальный ход. Не хватит...

Имелся у меня ещё один вариант — проверить ход уровнем ниже, тот что я расчистил почти полностью в поисках артефакта. Но там ещё прилично так поработать нужно, чтобы пробиться в кольцевой коридор. А к растаскиванию каменных завалов у меня развилась стойкая неприязнь. Лучше уж потерпеть и вернуться с новой порцией глоков — может и вовсе не придётся вкалывать тут как на рудниках.

Решительно кивнув, я взялся обвязывать изготовленной сбруей латы. Три комплекта утащу — что ещё надо?..

Преспокойно добрался до Флостона. А там — прямиком к дому Эми Линкс. Где был почти сразу же усажен за стол и напоен чаем с полюбившимися мне плюшками. Естественно, после того как "разгрузился". Девушка ужасно рада была меня видеть... И это грело душу. Так что мы заболтались даже, позабыв обо всём. Ну, по правде говоря, чесал языком больше я, но это не столь важно, учитывая что недовольных не было. Хотя... Хотя Эми тоже под конец что-то хотела мне сказать, да всё не решалась. Вскинется, ротик приоткроет, и медленно прикроет его, сникнув... Меня аж любопытство разобрало, и я спросил:

— Эми, что такое?

Она помялась, а потом всё же стеснительно спросила:

— Тим... а... а зачем твоя девушка караулит меня вечерами у дома?.. С дубинкой?..

Я побагровел весь услышав такое, и минуты две хватал ртом воздух не зная что и ответить. Ну Лиза!

— Я узнаю у неё. Обязательно, — придя в себя, пообещал я. И немедля настропалился уходить. На самом деле — пора и честь знать. А то так я к завтрему только до таверны доберусь. И до купальни...

Да, купальня после долгого похода в Пустоши это вещь! Даже лучше девушки!

Искупавшись же я отправился прямиком в постель. Надо поспать... А не по кабакам, да по гулящим девкам шляться, как некоторые делают по возвращению с похода! Первое дело отдохнуть — а там и до разудалого веселья дело дойдёт. Благо у меня есть с кем оторваться...

Да, Лизу Маерс я увидел лишь на следующий день. Когда нагрянул к ней домой под вечер, дабы вытащить на прогулку. Опять заявившись не без драгоценной безделушки — так, симпатичный золотой кулончик преподнёс. За что был прямо зацелован предовольной девушкой. Ну и... общение наше началось опять же с похода в мою комнату в таверне. Что вызвало у девушки лишь капельку смущения — и никаких возражений! Потихоньку привыкает, похоже, — мне на радость! к такому порядку вещей...

Вдоволь накувыркавшись с Лизой, мы отправились на прогулку. Короткую — по факту я решил её до дома лишь проводить. И... и по пути вспомнил о словах Эми!

-Кстати, — сразу же обратился я к трещащей без умолку девушке, перебив её. Строго спросив: — Что это за история с подкарауливанием Эми Линкс у её дома?

— Кто тебе рассказал? — залилась краской Лиза, явно не ожидавшая от меня такого вопроса — видно наивно полагая что всё останется в тайне. Быстро найдясь впрочем с ответом, отведя глаза и заявив: — Я просто потолковать с ней хотела!

— А дубинку тогда зачем прихватила? — хмыкнув, продолжил я изобличать её.

— А... А вдруг кинется?! — нашлась она быстренько с ответом. Хотя сдаётся мне, что брала она дубинку для вящей убедительности доводов, приводимых ею в разговоре. Который, очевидно, предполагался быть горячим весьма.

— Вот ты... глупышка... — вздохнул я, смягчив в последний момент нелестный эпитет в адрес сообразительности Лизы. Пояснив: — Ну глупо же всё это! Она тебе вовсе не конкурентка! А встрять ты можешь из-за этого капитально! И трусливая мышка, загнанная в угол, кидается, а это — варг! Надо же соображение иметь, с кем ты связываешься... — И строго настрого предупредил, подбавив убедительности в голос: — Не вздумай всё это развивать! Ладно сама Эми может и безответная и ничего плохого тебе не сделает. Но если она пожалуется старшим варгам... Я тебя уверяю — ты потом, если целая останешься, десятой дорогой этих кровожадных хищниц обходить будешь...

Кажется вняла... Судя по тому что, враз растеряв всё веселье, впала в глубокую задумчивость. Ну, будем надеяться...

Да, в этот раз я тоже решил ограничить свой отдых пятью-шестью днями. И то по большому счёту из-за необходимости дождаться пока мне пошьют новую экипировку — всё же не дело в одной песчанке по Пустошам мотаться в такую пору, а то бы и столько во Флостоне не просидел. Ну не удовлетворён был я тремя притащенными латными доспехами — страшно хотелось добраться до чего-то прям эдакого! Чтоб дух захватывало от восторга, да! А вместо этого случился ведь облом...

И потекли дни свои чередом. Заполненные развлечением с Лизой и отдохновением с Эми по ночам...

На третий день я осторожно поинтересовался, кстати, у Линкс, как обстоят дела с засадами на неё, осуществляемыми одной нам обоим известной особой. Оказалось — с моим возвращением, как отрезало! Жаль не понять, то ли моё внушение помогло, то ли просто некогда пока Лизе...

Пришла пора прощания — что выразилось в том, что Эми начала нацеплять на себя эту глупую маску. И я не нашёл ничего лучше как, покачав головой, спросить:

— Эми, тебе не приходило в голову придумать что-нибудь попроще?.. Какую-нибудь безделушку с иллюзией — ментальным образом какой-нибудь неприметной девушки использовать, к примеру...

— Я хотела, ещё когда в столице была — но там чуть не у каждого второго защитные амулеты, отсекающие магическое воздействие... А на иллюзию такого уровня, который может их пробить никаких денег не хватит... — тихо заметила она.

— Ну Флостон всё же не столица, тут с этим попроще, — хмыкнул я. — Да и можно дополнить иллюзию слоем искажения — это немного дороже выйдет, но так даже обладатели защитных амулетов твоё истинное лицо не различат.

Это заставило Эми оживится — глупая маска и её похоже давно достала. Ну да удовольствия мало ходить всегда в маске и плаще. И она тихо поблагодарила меня:

— Спасибо, я подумаю...

Вот и весь разговор. Который вскоре совершенно вылетел у меня из головы...

Так минуло три дня, и пришла пора отравлять мне в новый поход. Лизу я в этот вечер — хоть и пригласил к себе, но спровадил пораньше, отговорившись необходимостью выспаться. Пусть лишь послезавтра собираюсь выступать. Проводил её, как обычно, до отчего дома. Вернулся. И не успел ещё дверь прикрыть, как в окно привычное уже:

— Тук-тук!

"Эми, как обычно дождавшись когда исчезнет Лиза, заявилась!" — усмехнулся невольно я, в предвкушении приятного продолжения вечера, немедля устремляясь к окну.

Но... но распахнув его, я обнаружил за ним вовсе не Эми! Что заставило меня сначала изумлённо выпучить глаза, а потом ошарашенно вопросить:

— Лиза?..

А в голове сразу вихрем мысли пронеслись: "Неужели она как-то прознала о наших встречах с Эми и решила так их пресечь?!"

И, опомнившись, поскорей втащил её в комнату! Она не ловкий варг — сверзится ещё вниз по покатой крыше, да разобьётся!

Да, без размышлений сцапал эту дурочку, что для конспирации даже такой же плащ как у Линкс на себя нацепила, да к себе её! Поставив на ноги, когда она очутилась в комнате, удерживая её прижатой к себе, и тут же принявшись строго выговаривать ей — испугался же не на шутку за неё! Учудила так учудила!

— Лиз, ты что творишь?! А если бы разбилась?!

— Тим... Это же я, Эми!.. — смущённо пискнула девушка до боли знакомым голоском.

— Э-э-э... — смешался я во все глаза глядя на Эми с лицом Лизы. Которое подернулось дымкой и на миг явило мне юную хищницу поразительной красоты. И... опомнившись я быстро отдёрнул руки — как-то сами собой очутившиеся на попе девушки! Быстренько за спину их убрал! И покраснел...

Но кары не воспоследовало — Эми не обратила на этот момент внимания, кажется больше разочарованная тем, что я её не узнал сразу. И я выдохнул поражённо:

— Но... Как?!

— Ну ты же посоветовал мне раздобыть ментальный образ какой-нибудь девушки, и подменить этой иллюзией свой истинный облик... — доверительно сообщила она, тоже кажется сильно смущённая произошедшим. Ну или тем, что я от растерянности усадил её затем на свою постель, ровно на то же место где располагалась Лизу, когда делала мне приятное, — судя по тому что сидела как на иголках. — Ну и вот...

— Нет, это я понял, — перебил я её. — Как тебе удалось добыть облик Лизы Маерс. — И крик души: — И почему именно его?!

— Тебе не нравится?.. — непритворно расстроилась она, совершенно по девичьи переиначив мои слова в соответствии с какими-то своими предположениями.

— Да причём здесь нравится или не нравится? — с досадой вопросил. — Просто непонятно почему ты выбрала именно облик Лизы, а не какой-то другой девушки.

— А какой?.. — растерянно похлопала глазками Эми.

— Так, ладно, — решительно рубанул я рукой, поняв что тут мне добиться ничего не удастся. И продолжил дознание: — Но всё же, как тебе удалось уговорить Лизу на снятие ментального образа? — Мысленно дополнив: "Учитывая как она была настроена против тебя."

— Ну... я просто подошла к ней и спросила... — выдала эта святая простота. И нижнюю губку прикусив, наивно глазками похлопала глядя на меня.

Я крайне скептически отнёсся к этому заявлению. Если бы Эми состроила Лизе такую просительно-умильную мордашку, то точно бы ничего не получила — только палкой бы схлопотала!

— Она... она такая жадина... — начала наконец колоться Эми, с неподдельным возмущением говоря. — Пятьсот золотых затребовала! А сначала и вовсе тысячу хотела!

Да и я мягко говоря обалдел с таких запросов. Но... да, именно так и могло всё быть. Лиза, едва пришла в себя после такой просьбы Эми и не желая идти на поводу у той кого держит за соперницу, явно заградительную цену зафигачила, не рассчитывая даже что Линкс примет такое издевательское предложение. А когда Эми, пусть и после небольшого торга, согласилась... Лиза не смогла устоять перед соблазном лёгких денег. Есть в её характере такая черта как прагматичность. А тут практически на пустом месте можно заработать просто чудовищную по её меркам сумму. Да с такими деньгами она и дом себе может купить! И не во Флостоне, а где-нибудь ближе к центру королевства! И на то чтобы открыть какую-нибудь небольшую лавку ещё останется! Так что я её прекрасно понимаю. Но ощущение некоего предательства тем не менее остаётся... Потому как облик Лизы на Эми заставляет меня чувствовать себя не в своей тарелке. Восприятие сбивает...

Так бы и мучился, если бы не догадался попросить юную хищницу:

— Не могла бы ты не использовать эту иллюзию наедине со мной?

И она с готовностью кивнула. Кажется, даже обрадовавшись этому...

Подёрнувшись в очередной раз мелкой зыбью лицо Лизы истаяло, явив восхитительную Эми. И восстановив мне душевное равновесие. Реально напрягает общаться с любовницей говорящей голосом друга...

Налюбовавшись на это чудо — от которого глаз не отвести! я заметил — предостерёг её:

— Только не вздумай показать Лизе своё настоящее лицо.

— Почему?.. — растерянно похлопала глазами Эми.

— Зарежет, — без тени сомнения заявил я. Потом поправившись: — Ну или отравит... — И пояснил округлившей глаза девушке. — Пока Лиза уверена, что ты и правда какая-то дурнушка, раз обратилась к ней с такой просьбой. То её самомнение пребывает в полном порядке. А если она узнает, что её замечательный образ используется тобой для того чтобы не привлекать к себе внимания, типа простецкой маски для истинной красавицы... То она будет уязвлена до предела. И полученные деньги её враз перестанут радовать. И... быть беде...

Эми губку нижнюю прикусила, размышляя усиленно над моими словами — кажется такое ей в голову не приходило, а потом кивнула. Да, она попонятливей Лизы будет. И больше доверяет моим словам...

А на следующий день — последний перед выступлением в поход, мы встретились рано вечером с Лизой Маерс. Так — чуть посидеть в кабаке поболтать, без посещения моего номера. И на этой встрече девушка чутка сама не своя была, всё поглядывая выжидательно на меня. А я зная подоплеку событий старательно делал невозмутимый вид. Пока она не выдержала наконец и сама не спросила:

— Тим, а ты Линкс не видел ещё?..

— Ну почему, видел, — пожал я плечами и кривовато усмехнулся.

— Ну и как?.. — жадно спросила она, покраснев чуть при этом.

— Достаточно забавно было увидеть её с твоим лицом, — сознался я, подтрунив над ней.

Лиза смутилась. Но тут же, встрепенулась, спросив о главном:

— А она... она не пыталась к тебе подкатывать?..

— Лиз, да у нас чисто дружеские отношения, — в который уж раз заверил я её. — Может хватит уже подозревать её во всяком разном?

Не убедил явно. Потому как она сузив глазки упрямо помотала головой:

— Нет, она явно чего-то от тебя хочет!

— Кстати говоря, — посмешил сменить я чуть тему. — Ты не думала что в тебе купеческий талант пропадает? Может тебе того — на самом деле в торговлю податься?.. С такими замашками там самое место...

Лиза покраснела, но и только! Явно считая что поступила совершенно правильно в данной ситуации!

И всё на этом. Ну а что развивать? Больше-то я Эми с Лизой не путал! Когда первая вновь заявилась вечером в образе последней сразу понял кто есть кто. Оказалось достаточно довериться не глазам, а некоему внутреннему чутью — прежде чем лезть с обнимашками! Эми почему-то воспринимается совершенно не так как Лиза, несмотря на не имеющую изъянов зрительную иллюзию...

И... новый поход! Мешок на плечи и вперёд! Ведомый надеждой на то, что сейчас, сейчас мне повезёт! Что там будут поистине несметные сокровища, а не ерунда типа глупых лат, да всего лишь серебро в слитках как в прошлый раз.

Шёл — и всю дорогу неустанно хвалил себя за новую экипировку! Реально — так можно жить! В куртке из плотной коровьей кожи, да штанах из песчанки двойного плетения с кожаными вставками. Иначе околел бы! Сейчас под самый конец зимы в Пустоши только и пришёл настоящий холод. А вкупе с пронизывающим ветром это просто жуть!

Без каких-либо помех и задержек дошёл до руин оплота. Без излившей спешки уже разложился на стоянке — перекусил, и, прихватив с собой фонарь и мешок с глоками, преспокойно полез в подземелье. Никем не потревоженное за время моего отсутствия, да.

Полтора дня у меня ушло на то чтобы "погасить" ещё одно рунное кольцо в кольцевом коридоре. И здесь, в конце его, меня тоже ждал завал... Но две комнаты-склада из трёх всё же уцелели и не были погребены под камнями!

В первую я сунулся — а она вся сплошь заставлена ящиками! И не деревянными, а металлическими! Да окованными ещё для вящей надёжности!

— И что тут у нас?.. — пробормотал я предвкушающе потирая руки, немедля устремляясь к ближайшей стопке. Криво усмехнувшись: — Только не говорите, что золото...

Ну очень походил этот склад на тот, что с серебряными слитками. Но именно что походил! Запоры на этих ящиках были столь же несерьезные что и на тех — обычные защёлки, потому я с лёгкостью открыл первый. И откинув крышку, ахнул, обомлев! Внутри были вовсе не слитки, пусть даже самого драгоценного металла, а нечто совершенно иное! Некие гигантские... броши... я так бы это назвал. Примерно футового диаметра голубой огранённый кристалл в центре и кольцевая золотая оправа вокруг него, украшенная рунами. Разве что вид ближе к строго утилитарному, и сходство с увеличенным зачем-то украшением быстро истаивает...

Но самое главное — это штуковина была магически активной! Мягко теплился в кристалле голубой огонёк! А не увидел я никаких проблесков из-за того что ящики были экранированы изнутри какой-то руной вязью ритума. А... А ещё на внутренней стороне крышки открытого мной ящика обнаружилась надпись на древнем: "Крепостной щит второго ранга".

Осмыслив её, я глупо похлопал глазами, и... сел там где стоял! Поражённо обведя взглядом заставленное ящиками помещение и мысленно задохнувшись: "Тут же... тут же настоящее богатство!"

Меня захлестнуло кипучей энергией и я заметался — вскрывая всё новые и новые ящики. И всюду одно и тоже — эти самые крепостные щиты! Каждый из которых наверное десятку тысяч золотом потянет, даже если их коронному скупщику по минимальной цене сдавать. А тут их... сотни! Сотни!

Остановившись ненадолго, я рукой о стену опёрся — чегой-то у меня закружилась голова... Ну и чтобы успокоиться чуть — а то не дай боги у меня тут разрыв сердца приключится на радостях! отправился глянуть что там во втором складе. А там... там обнаружилось всего четыре ящика. Тоже из серебристо-белого лёгкого металла, но куда как больших размеров. Как бы не впятеро крупней. И да — ни следа магических эманаций!

С замиранием сердца я один из этих вскрыл. И озадаченно уставился на непонятную конструкцию внутри, словно состоящую из разного размера антрацитово-чёрных рунных колец, вставленных друг в дружку и странным образом не разваливающуюся, хотя они не были ничем сцеплены. А в центре их мерцала, проглядывала какая-то тревожно-алая звёздочка, словно чёрной вуалью окутанная.

— Красивая штуковина... — прошептал я, как-то невольно залюбовавшись неким притягательным совершенством конструкции, таящей в себе загадку. И.. поискал взглядом поясняющую надпись на крышке. Но, увы древние знаки, которые можно было трактовать как "Погружение во Мглу", ничего мне не сказали — больше озадачили. Непонятно что за штуковина и для чего она предназначена...

Почесав в затылке, я взглянул на находку более прагматично. Оценивающе. И... осознал то что упустил в первый миг!

— Это что же они из тэриума сделаны?.. — неверяще пробормотал я, глядя на антрацитово-чёрные кольца. И за голову схватился, взъерошив волосы! Он же невероятно дорого стоил даже во времена Древних, а уж сейчас цена на него и вовсе поистине баснословна! Даже если эти непонятные штуковины не представляют особой ценности сами по себе, то как материал... Дороже самого чудного артефакта уйдут!

Я... я аж заметался по подземелью, радостно хохоча. То в один склад заскочу, то в другой... И счастливая улыбка от уха до уха!

Вот свело так свезло! Не знаешь за что первое и хвататься, что тащить!

Насилу успокоился, взял себя в руки. И... со вздохом сожаления закрыл ящик с непонятным "Погружением во Мглу". Хотя эта штуковина из тэриума явно ценней, но слишком уж здоровая. Без специальной упряжи я такую не утащу... А ломать явно живой артефакт на части — это... это без меня!

Да тут думать нужно, как заграбастать такую непростую добычу. В смысле — как переправить её во Флостон. Тогда как пару-тройку крепостных щитов я запросто утащу. Ну естественно — не дурацкие же латы мне тащить, стоимость которых меркнет в сравнении с новыми находками?..

Всё же ящики с крепостными щитами оказались крупноваты. Только один кое-как удалось впихнуть в мой здоровый походный мешок. А ещё один — к нему приторочить. И третий — сверху водрузить... Я хотел ещё четвёртый к груди примотать — сбрую ременную переделав. Но, хотя это у меня и вышло, от этой идеи я быстро отказался. Как только попробовал всё это на себя загрузить в реале. И едва смог подняться на дрожащих ногах...

До слёз было жалко возвращать четвёртый ящик на место, но другого выхода не было. Не допру я столько до Флостона, не допру...

Ещё и то гнело — заставляя от отчаяния кусать губы, что на мои находки кто-то может наткнуться за время моего отсутствия и заграбастать их! Я, получается, столько трудился, а кто-то всё заберёт!

Три дня. Ровно три дня у меня ушло на то, чтобы перетаскать все последние находки в расчищенную ранее яму-провал и завалить их камнями. Вернув их, получается на место. Умаялся — но хоть поспокойней мне стало... Если объявятся здесь охотники, то найдут склад серебра и на том успокоятся. Надеюсь...

Сразу в обратный путь не двинулся — решив передохнуть чуть. Ну и нашёл себе занятие — став бросать глоки в рунное кольцо запирающее ход в радиальный коридор. Зря я их тащил что ли?.. А так — может дополнительное отвлечение будет для тех кто ненароком наткнётся на руины оплота.

"Сунутся охотники в церемониальный зал — а там нет ничего. Видно что выгребли всё — оставив самую ерунду и серебро неподъёмное..." — размышлял я, швыряя глоки.

И... это рунное кольцо издохло неожиданно быстро! На прошлые до угасания под тысячу глоков уходило, а этому хватило вполовину меньшего количества.

Слабо удивившись, я плечами пожал, и сунулся туда. Любопытно глянуть же что там — реально завалило церемониальный зал тогда или нет...

Оказалось что нет! Свободно дошёл я до конца коридора и вышел на опоясывающий церемониальный зал балкон. Да, камней изрядно нападало, побив всё — каменные волкоголовые истуканы по правую руку все пали придавленные здоровущей каменной плитой — куском потолка. А на месте той части где мы в прошлый раз выходили и вовсе огромный непролазный завал...

Но... но это всё не важно! Ведь глаза у меня изумлённо расширились... при виде приснопамятного артефакта парящего над когтистой лапой центральной фигуры — чешуйчатого демона-ящера!

— Как так?.. — неверяще проговорил я, спотыкаясь, идя к краю балкона. И глаза даже протёр — не веря им.

"Неужто он вернулся назад?..— мелькнула у меня мысль-предположение — достаточно реалистичное. Сменившаяся другой — ещё более вкусной, догадкой: Или... или здесь не один артефакт, и они новые появляются, как заберёшь первый?!"

Сбежав с балкона по уцелевшей лестнице в церемониальный зал, я бросился к грозному демоно-ящеру.

И правда артефакт на месте! Если и не тот же самый, то один в один!

Меня моментально захлестнул острый приступ счастья. И руки мои сами собой потянулись к артефакту...

Опомниться меня заставил вновь прозвучавший в голове на древнем языке интуитивно понятный вопрос: "Избранный, ты принимаешь дар властителя Эрх-Коэля?.."

"А что если ответ важен? И возвращает артефакт на месте именно отсутствие согласия принять его?.." — мелькнула у меня догадка. И я губу прикусил. Не получится ли как в прошлый раз если я промолчу?.. Ведь не факт что мне удастся вновь раскопать это подземелье, если случится новый обвал. Церемониальный зал огромен — я до старости тут копать буду, если его завалит полностью...

Сомнения глодали. С одной стороны страсть как хотелось заграбастать ценный артефакт. Просто не хотелось ошибиться — вдруг он бесполезен для меня? Это ж сотня тысяч золотом в трубу! А с другой... я уже не меньше добыл, и ещё невесть сколько тут добуду, и возможно имеет смысл рискнуть. Ведь если это что-то невероятно ценное — к примеру развивает магический дар до невообразимых высот, я ж потом не прощу себе упущенной возможности до конца своих дней!

И... решившись, я ухватился за артефакт! Чтобы тут же отдёрнуть руки, когда по подземелью прошла слабая дрожь и на пол начали сыпаться камни! Отрезвило это меня моментально. И я, едва не рыдая, отправился вон из церемониального зала! Раскапывать рукотворный завал, извлекать из ямы-провала ящики с крепостными щитами и перетаскивать их из подземелья наружу! Реально плакать хотелось от осознания того сколько сил впустую убил, а теперь всё переделывать приходится...

Но если всё это богатство завалит к демонам, мне ещё горше будет. Только этим себя и успокаивал...

Спустя четыре дня трудов тяжких, я вернулся в церемониальный зал. Уставший как собака! И, подойдя к демону-ящеру, без колебаний схватился за парящий над его лапой артефакт. Без сомнений сформировав ответную мысль на повторившийся вопрос на древнем языке: "Да! Я принимаю Дар!" И... забрал его!

Задрожали стены, посыпались камни с потолка, заставив меня, ожидавшего этого, немедля метнуться к выходу с артефактом в руках. А Дар этот... Дар неожиданно повёл себя иначе нежели в прошлый раз, когда я тащил его в мешке. Он — прилип к мои рукам! И отрываться не желал! А камень в металлической клетке резко запульсировал и словно влился в основу артефакта! И светящийся металл потёк, охватывая мои руки! Кисти. До локтей. И дальше... А потом словно впитался в одно мгновение в мою кожу! Заставив меня заорать от нестерпимой боли:

— А-а-а!

Так, не помня себя от всё усиливающейся, стремительно распространяющейся по всему телу боли, я на подгибающихся ногах, под нарастающим камнепадом, выскочил из церемониального зала. И преследуемый ужасающим грохотом — дальше, дальше — прочь из этого места! Не видя почти ничего за багровой пеленой боли, застившей глаза, шатаясь из стороны в сторону как пьяный, и оттого стёсывая все углы-выступы на пути своим телом, выскочил как-то наружу, и там упал. Пытаясь разодрать себе грудь, руки, ноги — трещащие, распираемые чем-то изнутри... И вырубился от умопомрачительной боли...

Очнулся — и не поверил той лёгкости и абсолютному отсутствию боли в теле! И какому-то непривычному ощущению его... Приподнялся. На четырёх — лапах?..

И чуть не взвился в воздух, подпрыгнув от испуга! Закрутился-завертелся вокруг себя, не в силах понять что такое со мной происходит! И успел углядеть ещё чудовищный хвост, принадлежащий не иначе как какому-то древнему ящеру...

И... и зрение как-то непривычно изменилось, став кристально ясным — разглядеть могу хоть песчинку в шаге от меня, хоть мелкий камешек — в полумиле отсюда — достаточно сфокусироваться на нём!

Моргнув удивлённо, я неловко вытянул вперёд правую руку. И узрел вместо неё достаточно короткую мощную лапу, покрытую толстенной тускло-серой бронёй-чешуёй, с чуть загнутыми когтями впечатляющих размеров, выдвинувшихся едва я чуть пальцы сжал, отливающими металлом и объятыми серой дымкой какой-то.

— Что?.. — хотел хрипло выдохнуть я, но получилось лишь какой-то нечеловеческий взрёв.

Я опять в страхе крутанулся вокруг себе и увидел ускользающий конец хвоста — мощного, изогнутые шипы в конце которого образовывали этакое подобие секущей булавы.

И опять заревел утробно! Вместо того чтобы озвучить крик души:

— Что за фигня?! Что со мной?!

И... тут мой взгляд уткнулся в один из вытащенных латных доспехов, что был как полированное зеркало. И узрел я в нём не себя, а какое-то подлинное чудовище... Чем-то смахивающего помесь на аллигатора-переростка и древнего дракона — бескрылого правда. Морда вытянутая страхолюдная, как и всё тело прикрытая толстенными — дюйма в два-три толщиной, пластинами серой не столько чешуи, сколько брони. Глаза больше тёмно-янтарные — с вертикальным зрачком, совершенно нечеловеческие. Жуткая пасть — полная пилообразных зубищ, как и когти исходящих серой хмарью. Преогромная туша, стоящая на кротких достаточно лапах, с шипастым, приличной длины хвостом...

И... и до меня дошло... Этот жуткий монстр — я...

Все ж Дары Древних не без подвоха! И этот — превратил меня в это чудовище!

И я прям плюхнулся на пузо там где стоял. И, кое как дотянувшись короткими передними лапами до морды, прикрыл ими глаза. Ощущая ручьём потекшие с них слёзы... Ведь это всё...

Не знаю, сколько я так пролежал, жалея себя... Но слёзы лить прекратил. И, убрав с морды лапы, не моргая, уставился вдаль. Да, ушло вселенское разочарование несправедливостью жизни, но смену ему пришло какое-то душевное опустошение. И гложущая тоска...

Пить захотелось... Сначала едва-едва, а потом всё сильней и сильней... Но я проигнорировал этот позыв. И, не шелохнувшись даже, глаза прикрыл — твёрдо намеренный помереть вот так вот как есть. Чем мучиться дальше...

"Да, обидно до слёз так нелепо закончить жизнь, едва только обретя истинное богатство..." — с горькой тоской подумал я. С саркастичной усмешкой развив: — И винить в этом некого, кроме как исключительно себя! Сам утратил чувство реальности, всякий страх потеряв! В смертельно опасные Пустоши — как на загородную прогулку! На само Гибельное Взгорье, где сгинула просто тьма народа — как ни в чём не бывало! И в руины древнего оплота, с сохранившейся магической защитой — как к себе домой! И это всё прекрасная зная, что одна из основных причин гибели охотников — это утрата ими осторожности... Стоит только махнуть рукой на неё, и это сразу оборачивается бедой. Хотя теперь-то что пенять?.. Где раньше моя голова была?.. Об всём ведь позабыл — так жадность рассудок затмила! Великий магический Дар возжелав... Ага — получи вот!"

Я повозился, уткнувшись буквально мордой в каменистую почву. Такая непередаваемая тоска душу грызла... Сквозь которую пробивались отдельные нотки негодования. Ведь знал бы раньше что такой осёл, и закончу вот так — лучше бы... лучше бы с той же Фелис развлёкся! Что так, что так — участь незавидна. Но хоть не так обидно было бы... Ни за что ведь, считай, сгинул...

Так, за горькими размышлениями об ошибках жизни, прошло ещё сколько-то времени. Пить хотелось всё сильней. Но я упрямо держался. Решив не затягивать с завершением жизненного пути. И всё размышлял... Уже с сарказмом неким отнесшись к этой подставе подстав. Интересно как другие реагировали, обретя такой чудный Дар?.. Восторгов было мало, наверное... Ну какой дурак обрадуется такому преображению — в монстра?..

Немного даже озадачивает, что такое откровенное издевательство было обставлено столь помпезно — с торжественным ритуалом в церемониальном зале, всё такое... Обретение столь неоднозначного Дара только какие-нибудь сумасшедшие фанатики могут додуматься обставить так. Ну и, возможно, ещё какие-нибудь немощные калеки способны принять его воистину за дар небес. А больше никто, пожалуй... Но хоть так, хоть так, всё равно непонятно к чему такие церемонии разводить. Превратили в чудовище, да и всё. Беги — новоиспечённый Страж Границ — охраняй их... Да и не нужны здесь в принципе церемонии и вся эта нарочитая добровольность действа. Древние маги, владевшие ментальной магией на непревзойдённом уровне, вообще не стали бы заморачиваться с созданием этих "Стражей", наделав их из первых попавшихся людей, и служили бы те за честь и совесть. С капитально промытыми мозгами-то... Но вот зачем-то обставили всё же обретение этого поганого Дара как получение некой награды...

И вот эта очевидная странность всего всё не давала мне покоя. Действительно, ерунда какая-то получается... Зачем столь серьёзное действо, если планируется такая подстава?..

"Может... может, это не навсегда?.." — проклюнулась у меня робкая надежда.

Это имело бы смысл. Наверняка опасная — но почетная! служба по охране границ владений Древнего мага вполне могла быть обставлена с соответствующими церемониями. Особенно если этих самых "Стражей Границ" было ограниченное число.

Вопрос только в том, на какой срок "избранные" превращались в эдаких чудовищ. Вдруг на долгие годы?.. Хотя в последнее верится с трудом — спятят добровольцы. Точно спятят, проведя слишком длительный срок в шкуре монстра. Хотя тело это и воспринимается удивительно как своё...

Я неосознанно поскрёб левой лапой камни, под гнётом этих мыслей.

Понять бы ещё, этот облик как-то сам спадает, по прошествии определённого времени, или "Стражу границ", понявшему что дальше он не может, нужно было обратиться за помощью к создателю артефакта? Что же, мне бегать по Пустошам несколько лет в надежде что всё само собой утрясётся и я верну себе человеческое тело?.. Очень сомнительно всё это... Но... но вот почему-то чуется, что обратим этот облик... Только как его с себя снять? Как?..

Тут... тут разве что какие-нибудь маги-исследователи, типа магистра Линера, могут как-то помочь. Только как на них выйти?.. Вот вопрос вопросов. Мне в таком виде в город соваться никак нельзя... Ибо там сразу поднимется невообразимый переполох. Страшный демон — как бы сам предводитель ихний! пожаловал из Пустошей! Ополчение немедля исполчат, армейских перекинут, да боевых магов пришлют... И всем миром возьмутся меня гонять... такую тварь страхолюдную, что наверняка людей десятками жрёт! Никому и в голову не придёт со мной разговаривать — сразу начнут гасить магией высших кругов, да камнемётами!

Нет, напрямую обратиться за помощью действительно не получится...

И... и тут я встрепенулся! Вспомнил об Эми Линкс! Что постоянно выходит за город, дабы проверить этот их потайной ход! Там, вдали от людских глаз, её можно подкараулить и попытаться объяснить ей свою ситуацию. Она же, как и всякий варг, на эмоции в первую очередь ориентируется... Может и узнает меня в этой шкуре?..

Я сколько-то колебался в сомнениях, глядя вдаль. А потом, приняв решение, рывком встал и двинул к ручью.

Никаких сложностей с перемещением не возникло — передвигаться в новом теле, совсем не похожем на старое — да ещё на четырёх лапах! было так же просто и естественно как в своём данном от рождения облике...

Жадно напился — жажду утолил, и, чуть ожив, покрутил головой по сторонам и решительно двинул в сторону Флостона. Сначала так — шагом, а потом перейдя на какой-то занятный бег, неуклюже загребая лапами, виляя всем телом.

Так или иначе, а приноровился быстро. Широкие лапы — хоть они и коротковаты, как выяснилось, очень хорошо держали — ни разу не оступился даже. И бежал я никак не медленней пущенной галопом лошади! Возможно, не в последнюю очередь, за счёт общей огромности этой формы. Ярда три ж наверное в холке, да все двадцать от носа до кончика хвоста!

Да, общая шустрость откровенно изумляла. Учитывая, что, судя по какому-то внутреннему ощущению это было для меня чем-то вроде лёгкого бега трусцой. Хотя на самом деле передвижение было очень быстрым. И это по пересечённой местности, где никакого скакуна не пустишь в галоп — он сразу тут себе ноги переломает на камнях. А мне — хоть бы хны. Камни эти только трещат, рассыпаясь под лапами... На это я тоже обратил внимание. Ну никак не сочеталась та легкость, какую я ощущал, с явно более чем внушительной массой тела. Туша у меня тяжёлая — из-за толстенной природной брони этой не иначе, земля аж дрожит когда по ней бегу! И лапы в ней чуть утопают... А попадающиеся под них камешки, которым некуда деться реально с треском крошатся!

И при всём этом я совершенно не уставал! Воды — да, периодически хотелось, так что пару раз пил из известных источников. И чуть проголодался. Но только лишь чуть... Что прямо говорило о неестественности моей формы. Ведь за неполные сутки я преодолел путь что обычно занимал у меня ровно декаду. Энергии на это должна была уйти прорва. Такому природному хищнику после подобной пробежки потребовалось бы как минимум вола сожрать для восстановления сил...

Но что мне действительно понравилось, так это изменившееся истинное зрение. Да-да, я не утратил его сменив форму, как и свои магические способности — увы, оставшиеся столь же ограниченными и в новом теле. Но последнее понятно — на кой вообще магия такому монстру? Тут просто в толпу заскочишь и стопчешь всех недоброжелателей...

Ну так вот — когда ночь наступила, а обычное зрение хоть и улучшившееся начало подводить, я перешёл на истинное. И едва не споткнулся, ахнув, когда мир вокруг меня преобразился, расцвёл чудными красками. Совсем не прежняя блеклая картинка... А просто... просто что-то с чем-то! Я даже забылся на какое-то время от восторга — на бегу вертя головой и рассматривая всё вокруг. Так и развлекался пока не добежал до Телоны.

Да, мне пришлось изначально выбраться к реке, так как я не знал прямой дороги от Гибельного Взгорья к тайному ходу варгов. И потому хорошо, что случилось это ночью, когда меня никто не мог увидеть...

Пробежавшись вдоль реки, я нашёл место переправы с шайкой Ниддса и потрусил в сторону этой самой каверны в невысоком скальном уступе. И вскоре был на месте... Обнаружив, что каверна-пещера прямо готовое логово для такого монстра как я! И влезть могу, и вылезти, и внутри места вполне достаточно!

Потоптавшись, развернувшись мордой к выходу, я улёгся было на брюхо, намереваясь так дождаться появления юной хищницы, но тут мне пришло в голову что просто дождаться её в пещере идея так себе. Неизвестно, как она отреагирует, зайдя и наткнувшись там — в полутьме, на чудовище страхолюдное... Тут ведь и сердечный приступ у неё может приключиться! Ну или она, позабыв обо всех этих эмоциях, так драпанёт, что я её фиг догоню...

Озадачившись этим, я выбрался наружу. И, потоптавшись у входа в пещеру, начал подтаскивать к ней пластинчатые отслоения от скального выступа. Их тут предостаточно было... И начал выкладывать из них слова. Что было очень даже непросто. Не приспособлены мои лапы для такого. К тому же приходилось ещё и камешки выбирать помельче — чтобы моё предостережение вышло не слишком монструозным, растянувшись на десятки ярдов в стороны. Но кое-как управился... Ограничившись коротким предложением:

— Эми, пожалуйста, не пугайся!

Удовлетворённо оглядев получившееся, я убрался в каверну. Ведь пока я возился, солнце поднялось. А ну как увидит кто?.. Люди ж они такие — вечно кому-нибудь взбредёт в голову податься туда, где ему делать совершенно нечего. А мне палиться никак нельзя...

Улегшись мордой ко входу, я смежил веки. И вроде как погрузился в некую чуткую дрёму... Очень полезный навык для "Стража Границ", так-то...

Только это странное состояние и спасло меня в итоге от впадения в отчаяние! Ведь Линкс не появилась ни в первый день, ни во второй... Лишь на третий едва различимый шорох прокатившегося камешка и легчайшая поступь, вроде как отдающаяся от земли, заставили меня встрепенуться, ожить! Кто-то приближался к пещере!

"Эми!" — почему-то сразу проникся уверенностью я, обрадованно приподнимаясь морду. И не ошибся!

— Тим?.. Что ты здесь делаешь?.. — донёсся до меня девичий возглас — преисполненный растерянности и недоумения.

И на этом Линкс запнулась, кажется, увидев моё каменное творчество и остановившись. Поступь-то быстро идущего человека как оборвало... Ненадолго впрочем. Спустя несколько мгновений девушка отправилась дальше. А к источаемым ею эмоциям присовокупилось ещё и лёгкая озадаченность...

Юная хищница медленно зашла в пещеру, прикрывая глаза сложенной козырьком ладонью. У меня её прелестный образ, возникший в солнечном проёме, прямо отпечатался в памяти! Ведь она была в этот миг сама собой — без этой глупой маски или иллюзии вместо собственного лица, и выглядела совершенно восхитительно! И... в этот же миг она увидела меня! Её замечательно большие глаза расширились, став размером как блюдца, и... только ветерок хлестнул с надеждой привставшего меня! Трусишка эта буквально испарилась из пещеры! Так стремительно унесшись прочь, что я почти сразу чувствовать её перестал.

"И предупреждение не помогло..." — тоскливо подумал я, бессильно упав обратно на брюхо.

Но не успел я смириться с неудачей, как спустя несколько минут ко мне вновь вернулось ощущение приближения Эми. Которая очень-очень осторожно кралась обратно к пещере...

"Ну же, Эми, это я — Тим!" — разгоревшись надеждой, немедля начал я мысленно убеждать девушку в том, что чувства её не обманывают.

И... кажется подействовало! Так как она подошла совсем близко... А затем из-за кромки входа в пещеру медленно высунулась макушка девушки! А вслед за ней появились и огромные глаза. Нашедшие меня взглядом и тотчас исчезнувшие! Эми отдёрнулась назад, кажется давя испуганный писк. Но ещё минутой спустя, эта картина повторилась. И на это раз клыкастая так и замерла, выглядывая из-за камня. Во все глаза уставившись на меня. На чудовище обосновавшееся в её пещере. И кажется готовая в любой момент задать стрекача. Но я не шевелился и даже взгляд отвёл, устремив его в пол, показывая своё миролюбие.

— Тим?.. — наконец нерешительно пискнула девушка. — Это правда ты?..

Я в ответ — как мог потише, короткое жалобное ворчание издал. Стараясь пасть-то свою жуткую особо не разевать. И... заплакал...

Эми, чуть не отпрянувшая было, при виде моих слёз кажется окончательно проверила в то, что внутреннее чутьё не обманывает её, в отличие от зрения. И мигом подбежала ко мне, взволнованно вопрошая:

— Тим!.. Тим, что с тобой случилось?.. — Тут же с детской наивностью предположив: — Это... Это такая иллюзия, да?..

"Нет, Эми, это не вовсе иллюзия..." — попытался ответить ей я, но естественно вышло у меня лишь новое жалобное ворчание. Не предназначена пасть чудовища для человеческой речи...

Понимание этого заставило меня осторожно подняться на лапы и, обогнул поспешно отступившую Эми, выбраться из пещеры наружу. Чтобы взяться там, на песке, выкладывать новые слова из камней.

— Ты меня понимаешь, но сказать не можешь, да? — сразу догадалась девушка. На что я подтверждающе замотал башкой.

Пока я трудился, неуклюже составляя буквы и собирая их в слова, Эми разглядывала меня во все глаза. Преогромные. Обойдя вокруг трижды и даже осмелившись приблизиться и пару раз ткнуть пальчиком в мои броневые пластины чешуи. И отвлеклась от моего изучения лишь когда я глухо проворчал привлекая её внимание...

— Проклятый Дар?.. — прочла она выложенные мной слова. И недоумённо нахмурилась, усиленно размышляя. Но быстро осознала что я имею в виду: — Ты всё же отыскал тот древний артефакт?!

Я усиленно закивал. И опять взялся за дело. Через четверть часа выложив: "Он превратил меня в это..."

— Но ты же говорил, что он должен даровать невиданную магическую мощь?.. — растерянно похлопала глазами Эми, вновь обозревая меня целиком. — А ты превратился в какого-то... — тут она замешкалась, подбирая подходящее определение, ибо монстром я был невиданным, прежде чем найтись и выпалить. — Дракошу!

А мне и сказать на это было нечего... Только одинокая слеза скатилась по морде. Так мне себя жалко стало... И девушка, явно ощутившая охватившие меня эмоции, тотчас придвинулась, мягко погладив меня ладошкой по морде:

— Ну-ну, Тим, не плачь...

Я чуть успокоился, признательно посмотрев на поглаживающую меня Эми, и взялся выстраивать дальше наш "разговор". Но Линкс неожиданно меня остановила:

— Постой, Тим, так у нас весь день уйдёт чтобы разобраться во всём!

Я непонимающе посмотрел на неё и издал утробное ворчание, как бы вопрошая — а что она предлагает?

Но объяснять Эми ничего не стала, а вместо этого спросила:

— С тобой же всё в порядке? Ну, кроме этого превращения?.. — Я кивнул подтверждающе, а она тут же решительно заявила: — Тогда жди здесь. Я знаю что нам нужно!

И сорвалась с места! Да только почти сразу же остановилась — словно забыв что-то, и вернулась назад, ко мне. Как выяснилось, дабы просительно заглянуть мне в глаза, проникновенно произнеся:

— Только дождись меня, хорошо?.. Никуда не исчезай! Я скоро вернусь!

Я кивнул подтверждающе. И демонстративно плюхнулся на брюхо — показывая что намерен не сходить с места, дожидаясь Эми. И тогда она убежала. Бегом помчавшись в направлении города.

Вернулась она действительно очень быстро. Ну с учётом расстояния до Флостона... Прибежала — запыхавшаяся чуть. И не с пустыми руками! А с походным мешком! Из которого ею была тот же извлечена пачка больших пергаментных листов. Со свеженанесёнными на них чёрной краской буквами алфавита!

Девушка быстренько разложила их передо мной, а сама извлекала ещё из мешка большой блокнот с ручкой-самопиской. Велев затем:

— Рассказывай теперь!

С готовыми буквами дело пошло куда как быстрей — достаточно тыкать в них лапой по очереди, чтобы Эми составляла слова и фразы. Ничего не скажешь — умно...

— Тебе удалось добраться в этот раз до церемониального зала оплота Кей-Мирах, а там был тот самый артефакт — Дар Эрх-Коэля? — записывала за мной, переспрашивая для уверенности Линкс.

Я кивнул. В общем и целом эта история с Даром Эрх-Коэля, была Эми хорошо известна — я рассказывал ей и о том как мы в первый раз добрались до него с командой Рыжего Мэтьюса, и о своих тщетных попытках отыскать его в эти разы, потому никаких непоняток у неё не возникло. Потому не стал углубляться в подробности, ограничившись только важным.

— И, побоявшись, что Дар опять ускользнёт от тебя, сдуру принял его? А он возьми и преврати тебя в это чудовище?.. — продолжила запись Эми. И, запнувшись, потрясёно уставилась на меня! Как на безнадёжного идиота! И головой помотала, кажется не в силах поверить что я способен на такую глупость. Очевидно до сей поры она полагала, что причиной всему послужила некая трагическая случайность, какую невозможно предусмотреть, а тут, оказывается, это было моё осознанное решение.

— Уа... — утробно-тоскливо протянул я. Желая сказать, что сам уже осознал какой дурак...

Тут меня Эми и без слов поняла. И мягко погладив меня по морде сочувственно проговорила:

— Ну-ну, Тим, успокойся... всё будет хорошо... — После чего с непоколебимой убеждённостью — даже жаром, убеждённо заверила: — Мы обязательно придумаем как помочь тебе! Обещаю! — Да тут же встрепенулась, кажется озарённая какой-то идеей. Которую немедля и озвучила возбуждённо: — Тим! А ты не думал, что мог стать оборотнем?! — Взявшись торопливо пояснять что она имеет в виду. — Ну просто заиметь второе обличие и способность перекидываться туда-сюда — в человека и обратно! Просто как-то странно создавать для вручения этого дара целый церемониальный зал, а на деле всего лишь превращать человека в чудовище...

"Похоже и у неё возникли на этот счёт сходные с моими мысли!" — порадовался я про себя. — А это явный признак того я на верном пути!"

Но разумеется, сама по себе высказанная Эми догадка мало согласуется с реальной действительностью. Что я и взялся объяснять своей "собеседнице", тыкая лапами в пергаментные листы с буквами.

— Ты не чувствуешь в себе ничего такого?.. — начала озвучивать составляемые мною фразы девушка. — И вообще не похоже что всё это именно так? Потому как тебе было очень и очень больно — настолько, что ты чуть не помер?.. Так что это изуверство какое-то получается, а не оборотничество?..

И... явственно огорчилась! Что её блестящая догадка оказалась в корне неверной. Эми даже вздохнула:

— Жалко как... — После чего, сосредоточенно поразмышляв — легонько постукивая себя ручкой-самопиской по губам, пообещала: — Я немедля сделаю запрос в столицу, Тим! В архивах ведь Тайной Стражи уже сколько скопилось всяких историй, связанных с древними артефактами, что ты не поверишь! Наверняка там найдётся что-то подобное и твоему случаю!

А я что — лишь испустил протяжный вздох. И лёг на пузо... И глаза чуть прикрыл...

Просто... Просто надежда приведшая меня сюда, немного померкла. Да глупо было, конечно, полагать, что только лишь встреча с Эми мою проблему враз разрешит, но вот почему-то цеплялся за это...

Линкс вроде как ощутила захлестнувшее меня отчаяние. И немедля ласково погладила меня по морде, приговаривая:

— Тим, ты только не отчаивайся! — Вновь пообещав. — Мы обязательно что-нибудь придумаем, вот увидишь! — И... кажется, искренне переживая за меня, тихо вымолвила, просительно заглядывая мне в глаза: — Тим... и... и обещай мне не делать глупостей... хорошо?..

Это так наивно-трогательно прозвучало, что я не мог не проникнуться чувством признательности к этой чудесной девушке — оказавшейся настоящим другом. И кивнул, подтверждая что ничего такого не выкину — ей ненужно за меня переживать.

На этом мы расстались... Эми умчалась в город — запрос этот самый в столичное отделение Тайной Стражи отправлять. И письмо Мирене. Может она сможет тут чем-то помочь? А то саму Линкс, мягко говоря, ни во что не ставили в Тайной Страже...

Рано-рано утром следующего дня — ещё только светать начало, Эми опять объявилась возле пещеры — в которую я убрался на всякий случай. С новым — каким-то совсем большим походным мешком! Одуряюще вкусно пахнущем почему-то...

— Я тут подумала — может, ты кушать хочешь?.. — чуть смущённо поведала мне девушка, извлекая из мешка здоровущий свиной окорок — копчёный! А за ним последовал преогромный бумажный пакет со свежими плюшками!

Что заставило меня непроизвольно облизнуться. Я и правда чутка оголодал...

Окорок — сунутый девушкой мне в широко распахнутую пасть, оказался слопан мной практически моментально. Мог и сразу целиком заглотать, но решил не пугать своим аппетитом Линкс. С любопытством наблюдающую за процессом.

С плюшками так просто не вышло — всё же они очень маленькие. На песок их высыпать, чтоб я подобрал, Эми не решилась, как и вместе с пакетом сунуть в пасть. Вместо этого она взялась кормить меня с рук! Доставая из пакета и по одной протягивая плюшки! Тут уж мне пришлось постараться — очень аккуратно беря пастью эти вкусняшки из руки девушки — так чтобы не отхватить её случайно по самый локоть! Ведь это так просто — с такими-то "зубками" как у меня!

Но справились как-то... Я старался. Плюшки вкусные же такие — у этой формы вообще все чувства-ощущения много острей чем у человеческой... И довольная Эми, ещё погладила меня по морде, приговаривая:

— Хороший... хороший дракоша...

Что заставило меня изумлённо воззриться на неё. А её проказливо улыбнуться и тихо хихикнуть в кулачок. Тут же, впрочем, взяв себя в руки и сделав вид, что ну ничегошеньки не случилось. И быстренько сунула мне в пасть новую плюшку! Мне и не до возмущений стало...

— Ну как?.. — поинтересовалась девушка, когда плюшки подошли к концу.

"Спасибо, было очень вкусно", — хотел бы сказать я, да только проурчал.

Но Эми как-то поняла! Торопливо выговорив:

— Я не об этом! Ты наелся или нет?

Я прислушался к себе. И впрямь — голода как такового уже и не ощущалось... Что я и попытался выразить новым утробным взрёвом.

— Знаешь, Тим, тогда если это и оборотничество, то оно какое-то неправильное! — торжествующе заметила юная хищница, которая явно не дрыхла преспокойно всю ночь, а напряжённо размышляла над моей ситуацией, вспоминая всё что знала на эту тему. Немедля взявшись пояснять: — Для полноценного оборотничества характерна полная функциональность новой формы! А у тебя она явно ограниченная!

— Уа?.. — заинтересовался я. Подразумевая — что ты имеешь ввиду?

— Такой громадный монстр каким ты стал, никак не мог насытиться махоньким кусочком свинины и несколькими крохотными плюшками! — уверено заявила она. — Такому в день по быку надо трескать — и то мало будет! — Запнувшись, и уточнив на всякий случай: — А ты впервые за несколько дней поел, да?.. — На что я подтверждающе кивнул, и девушка поспешила обрадовано продолжить: — Значит, этот твой облик не является полным и окончательным преображением! И поддерживается магией артефакта! — Ну и, выдержав паузу — дав мне осознать всё, выпалила: — Так может, если исчерпать запас энергии артефакта, то ты станешь самим собой?!

Я взбудоражено затоптался на месте. Ведь что-то в словах Эми есть! Логично всё увязывается, если принять её версию за основу!

— Уа! — с утробным рыком обратился я к девушке — спрашивая, понятно, как же мне исчерпать запас энергии артефакта.

— Побегать может?.. — несколько неуверенно предложила Линкс

На что я шумно фыркнул и начал тыкать лапой в разложенные пергаменты с буквами...

— Ты меньше чем за день добежал от оплота и нисколько не устал?.. — озадачилась Эми, глядя на составленное в блокноте предложение. И издала восклицание: — Но Тим, это же Древний артефакт! Конечно же его не исчерпать так просто!

"Действительно, чего это я?" — спроси я сам себя. И, проникшись надеждой покрутил мордой туда-сюда, намереваясь рвануть куда-нибудь.

— Куда ты, Тим, постой! — остановила меня Эми, сходу уловившая моё намеренье. Торопливо добавив: — Кажется я знаю подходящее для этого местечко! Там тебя точно никто не увидит!

С тем что мне не стоит попадаться никому на глаза я был полностью согласен. Как минимум преждевременно это... Потому безропотно последовал за девушкой, поспешившей вглубь Пустошей.

Там, милях в двух от пещеры, где воздействие высшего заклинания иссушения на землю было куда как заметней — сходство с полопавшейся грязевой коркой на пересохшей луже было просто вопиющим! и куда как масштабней, мы обнаружили как бы огромный столп. Преогромный кус земли, примерно в полмили в поперечнике, отсеченный глубокими трещинами — частично обсыпавшимися, но всё ещё внушительными. В таких и десяток монстров подобных мне, встав один на другого, скрыться может...

— Вот! — торжествующе произнесла Эми, обведя всю эту картину рукой. — И тебя никто не увидит, и места много — бегай не хочу!

Я согласно кивнул. И помедлив немного, отважно отправился туда. Сползя буквально вместе с осыпающимся под моей массой пологим склоном вниз, на самое дно трещины в земле. И... сорвался с места! Побежал! Первый круг одолев относительно неторопливо — оценивая место на предмет возможных препятствий, а затем начав ускоряться. Мельком заметив ещё, как поражённо смотрит на меня Эми, явно не ожидавшая от меня такой прыти. А потом на её лице нарисовалось восхищение. Сменившееся к шестому моему кругу некой задумчивостью, наконец.

— Ты бегай пока здесь, Тим, а я скоро вернусь! — крикнула мне девушка, когда я в следующий раз пробегал мимо неё. И свинтила.

Я особого внимания на всё это не обратил, так как был занят тем что увлечённо носился вокруг земляного стопа, пытаясь выяснить пределы этой монстроформы. И как-то неожиданно для себя увлёкся... Начав бегать не только по самому дну трещины-разлома, а и заскакивая нет-нет на боковые склоны. Забавно это так — бежать по практически вертикальной стене и не падать... Но этого мне показалось мало и я начал скакать ещё с одного склона на другой, с силой отталкиваясь лапами! Прыг! Прыг! И... неожиданное осознание того что здесь допрыгнуть у меня не получится! Выскочил на скорости к сильно расширяющемуся месту трещины! И... И с лёгким хлопком переместился прямо туда куда хотел добраться, во мгновение ока преодолев добрые полторы сотни ярдов! От неожиданности забыв о том что надо дальше бежать, запнувшись и покатившись вниз по склону!

Был бы человеком — убился бы нафиг! А так — только в пыли вывалялся.

Произошедшее перемещение — некое мерцание в пространстве, позволяющее вмиг оказаться совсем в другом месте, потрясло меня. Это круче самой монстроформы! И... И наверняка эта штука энергозатратна!

Вскочив на лапы, я побежал дальше. Разогнался... Выбрал цель... И обратился к этому интуитивно возникшему чувству перемещения! И... Хлоп! Я уже там! Стою!

Реально это легко и просто! Чтобы освоиться мне понадобилось буквально несколько минут! И бегать мне сразу стало намного увлекательней... с такими-то невероятными перемещениями, какие я могу использовать чуть ли не каждый миг, буквально мерцая по округе! Обалденная просто способность! Нет, прыгаю я тоже неплохо, но это что-то с чем-то! И все эти иссушённые, покрытые громадными шрамами-провалами земли, являющиеся практически непроходимыми что для людей, что для большей части демонов — не являются таковыми для меня!

Увлечённо скакал сверху и снизу земляных столпов и трещин — выбирая самые опасные провалы, пока меня не отвлекло некое ощущение тревоги. Заставившее меня сначала замедлиться, а потом и вовсе остановиться. И оглядеться — башкой по сторонам покрутив, в поисках того что вызывает у меня это тревожное чувство.

Едва не хлопнув себя лапой по морде я поспешил вернуться к своему изначальному месту бега, от которого удалился как бы не на несколько миль. Где обнаружилась встревоженная Эми, сразу бросившаяся ко мне:

— Тим, ты где был?..

— Уа... — чуть смущённо поведал я ей о том, что увлёкся немного.

Она, кажется, поняла, так как тревога её улетучилась. И ограничилась тем, что, сурово сдвинув бровки, ткнула мне указательным пальчиком в нос, строго произнеся: — Не пугай меня так больше, хорошо?.. — Обратившись ровно как к маленькому ребёнку! Или... или и вовсе — питомцу!

Но поднявшееся у меня в душе некое негодование схлынуло моментально, стоило только Эми сознаться, потупившись и шмыгнув носиком: — Я же так испугалась за тебя...

Я, проникшись, плюхнулся на пузо и похлопал хвостом. И... затем ткнул легонько башкой понурившуюся девушку. Вроде как извиняясь. И она не выдержав, заулыбалась и ласково погладила меня по броне-чешуе.

И.. и тут я обратил внимание что Эми вернулась с набитым доверху походным мешком! На каковой я сразу с интересом посмотрел и потянулся к нему носом, шумно принюхиваясь.

— Нет-нет! — весело рассмеялась девушка, легонько шлёпая меня ладошкой по морде и пресекая таким образом мои поползновения в сторону её походного мешка: — Там не еда! Тебе же нужно тратить энергию артефакта!

"Это факт..." — подумал я с толикой сожаления. И издал утробное ворчание, желая спросить — а что же тогда в мешке?..

Эми же вместо того чтобы ответить или открыть принесенный здоровый мешок, да показать что в нём, начала, проникновенно заглядывая мне в глаза, канючить:

— Ти-и-им... а покатай меня, а?.. — На что я ответил возмущённым взглядом. А она ещё и лапки молитвенно сложила!

— Ну Ти-и-им... Ну пожалуйста-пожалуйста!..

"Да что за дела вообще такие?!" — хотел уже возмутиться я. Но в этот момент Эми такую проникновенно-умильную мордашку со щенячьими глазками состроила что я сдался. И вздохнул лишь тяжко, смиряясь с неизбежным. А она как-то, интуитивно поняв моё согласие, радостно взвизгнула и полезла в свой мешок! Чтобы извлечь из него самое обыкновенное седло! На которое я и уставился потрясённо. Я ж наивно полагал, что Эми просто заберётся мне на спину и проедется чуть! А тут из меня и правда какого-то скакуна собрались сделать!..

Линкс явно не так поняла мой взгляд, обратившийся на неё, лишь пожав плечами и сокрушенно вздохнув:

— А других не было... Сёдла продаются только на лошадей почему-то... — Тотчас встрепенувшись и пылко пообещав: — Но ты не думай — я много ремней взяла! Так что, думаю у меня получится и на тебя его приладить!

Вот так вот. Пока я отходил — донельзя растерянно смотрел на неё, юная хищница не откладывая всё это в долгий ящик — как бы боясь что я передумаю её катать! с энтузиазмом приступила к делу. С целью чего вытащила из мешка ещё уйму чуть перепутавшихся кожаных ремней! Ненароком вытянув вместе с ними и ещё кое-что! А именно — огромный ошейник! Их тех какие состоятельные владельцы своим питомцам нацепляют... неоднократно доводилось видеть такие в столице... Чтоб знали, что не беспризорная какая-то животинка... Вот и на этом была серебряная пластина-табличка, с гравировкой на ней, сообщающей имя владелицы — в данном случае Эми Линкс, и проставленным адресом — Флостон, улица Тенистая, двадцать один, куда следует обращаться в случае чего...

Увидев эту штуку я застыл. Потрясённо глядя на неё. И переведя взгляд на замершую Эми. И опять на ошейник. И вновь на девушку. Которая тут же попыталась спрятать это, это... себе за спину! И залилась краской! Да заискивающе заулыбалась — как бы предлагая понять и простить! А потом поспешила воскликнуть:

— Ой, Тим, это же на всякий случай! Вдруг тебя кто-нибудь увидит! Люди же могут подумать невесть что! А так — поймут, что ты прирученный и вовсе не опасный!

Это показалось мне, с неподдельным возмущением уставившемуся на девушку, откровенно слабым доводом. И я, сузив даже от возмущения глаза, издал негодующий рёв, желая прямо донести, что не позволю нацепить себе такой ошейник на шею!

— А мы... а мы его тебе на лапку нацепим! — мигом нашлась Эми, как-то уловившая мой посыл. Взявшись тут же осторожненько подбираться к моей левой лапе, с так и скрываемым за спиной ошейником!

Ну такое я ещё мог принять, потому поостыл и позволил девушке провернуть всё это. Кстати говоря — этот ошейник и не поместился бы у меня на шее...

— Вот видишь — ничего страшного, — вроде как укорила меня Эми, отстранившись и полюбовавшись на дело лап своих, и оставшись довольной. И погладив ещё меня по морде, занялась прилаживанием седла! Что выразилось в опутывании меня ремнями — создании эдакой сбруи.

И... и, кажется, у неё начало что-то вырисовываться! Может и правда получится у неё пристроить мне лошадиное седло?.. Как бы глупо это ни звучало...

Единственное, она споткнулась на уздечке — остановившись и переводя взгляд с ней на меня и обратно, и кажется не в силах сообразить как же приладить такую кроху на такую здоровую морду. А мои суженные глаза, возмущённое урчание и негодующее похлопывание хвостом по земле — от которого та буквально тряслась, — не в счёт.

— Но... но как же я держаться буду?.. И тебя направлять?.. — робко заикнулась она. Но я не повёлся — я ж не глупая лошадь, которой нужно править!

В общем, Линкс была вынуждена отказаться от идеи нацепить на меня ещё и уздечку. И ограничилась некими постромками, за которые могла ухватиться. Да и не вышло бы у неё ничего при всём желании — седло-то ещё как-то можно приладить мне на хребет, а вот уздечку конскую на такую морду — точно нет.

И таки у неё всё получилось! Хотя сначала я скептически отнёсся к её начинанию. Но нет — приладила седло. И вскарабкалась в него. Последнее вообще легко — легко лазать моей броне-чешуе, цепляясь за неё.

Особых восторгов я не испытывал. Но решил — так и быть, покатаю юную хищницу... раз уж ей так жутко хочется этого. И потихоньку — чтобы наездница не свалилась ненароком, ибо уклон тут велик! направился вниз по склону. Буквально сполз по нему опять, вместе с пластом земли, в разлом. А там побежал по дну его. Заставив Эми — кажется, не скрывающую счастливой улыбки, радостно взвизгнуть!

Ну и... помчался вокруг земляного столпа, по набитой уже тропе... всё ускоряясь... и по боковой стене! Под, сначала — испуганный писк, а потом — звенящий серебряными колокольчиками счастливый смех девушки!

А затем я вспомнил о своём новом умении, которым забыл похвастать! И, не мудрствуя лукаво, взял да с лёгким хлопком переместился на вершину земляного столпа! И как сразу выяснилось — один! Вся нацепленная на меня сбруя осталась внизу, в месте из которого я переместился! Вместе с Эми!

Неслабо перепугавшись за девушку, я немедля перенёсся назад. Чтобы едва ли не нос в нос упереться с Эми! Ничуть не пострадавшей! И только лишь плюхнувшейся вместе с седлом прямо на зад, и теперь обалдело хлопающей глазами, продолжая сжимать в руках постромки, за которые она держалась.

— Уа-а-а!.. — не удержавшись, издал урчащее подобие смеха я — такое непередаваемое выражение лица у неё было! Да донельзя забавно она выглядела, сидя вот так в седле на земле. Я ей даже ошейник для домашнего питомца враз простил...

— Ч-что это было, Тим?.. — ошарашенно вопросила Линкс, когда к ней вернулся дар речи.

Я утробно заворчал, пытаясь объяснить что это такая способность у меня обнаружилась. Но девушка как-то поняла. Ну ли сама догадалась...

— Ты что, можешь молниеносно перемещаться на небольшие расстояния?! — И тут же нахмурилась. Прикинула, кажется, как она сейчас выглядит со стороны, и покраснев, вскочила. И подступилась ко мне грозя указательным пальчиком и выговаривая: — Плохой, плохой дракоша!.. — А я — я чуть отпрянув и плюхнувшись на пузо, даже глаза испуганно зажмурил. Ведь сейчас зацепит пальцем один из моих пилообразных зубов — и всё останется без половины кисти!

— Не делай так больше! — строго наказала мне в конце Эми — прямо как непослушному питомцу! Так что я растерялся как-то даже. А она начала прилаживать сбрую обратно, задумчиво бормоча: — Может, тут нужна специальная магическая сбруя, что бы она оставалась на месте?.. Нужно подумать, как сделать такую...

И прикусила язычок! Когда я грозно заурчал — что это ещё за замыслы такие?! Разок покатать только согласился — а кто-то уже строит на меня планы как на верховое животное! Не иначе как полагая, что такие покатушки станут в порядке вещей!

Я хотел было вообще отказаться от продолжения всего этого, но не смог устоять перед опять состроившей щенячьи глазки Эми. Пусть её... ей и так, бедняжке, непросто приходится в жизни, так пусть в ней останется хоть что-то замечательное, светлое... Да, начало покатушек — до падения, ей явно понравилось, и она уже предвкушала их продолжение.

И, смирившись с тем, что отделаться мне не удастся — побежал. Не рискуя перемещаться уже. Да и зачем? Я ведь и прыгать могу ого-го как! Ярдов на восемьдесят-девяносто! Что более чем впечатляюще для такой туши. И позволяет легко перепрыгивать все эти трещины-проломы в земле, несясь по растрескавшейся пустоши как по ровному столу.

Да, ограничиваться бегом вокруг земляного столпа я не стал. Скучно это... А вот так бегать, сигая через трещины — совсем другое дело! И Эми понравилось! Сначала испуганно повизгивала, когда мы взмывали над очередным проломом в земле — зачастую глубиной в сотню — другую ярдов, а потом совсем освоилась и только счастливым смехом заливалась.

Оказалось очень приятно девушку катать — настолько искренним было источаемое ею ощущение счастья, что я даже смирился со своим статусом скакуна. А тут ещё такое замечательное место попалось — на совсем мелкие куски растрескалась земля, что только успевай прыгать! Ну я, проникшись азартом, и давай сигать! Тщательно выбирая конечно, куда прыгать, что чтобы не обломить край — если сверзимся, то я ж своей тушей хрупкую наездницу раздавлю!

Прыг! Прыг! И всё под счастливый визг Эми:

— Уи-и-и!.. Уи-и-и!..

Девушка явно на другом свете от счастья пребывала. И её искрений восторг и мне передался, заставляя всё быстрее и быстрее мчаться, через провалы сигать. Меня буквально затопило ощущением какого-то безудержного счастья, некоего непередаваемого всеобъемлющего восхищения нашей скачкой, пока... не раздался особенно восторженный визг Эми:

— Уииииии!..

И словно солнце взорвалось перед моим глазами, затопив всё огненной вспышкой, заставившей на мгновение безвольно подкоситься мои лапы...

Но, к счастью, я удержался, не покатился на всей скорости по земле! И поспешил остановиться, не понимая что со мной — реально сам не свой! Так всё прекрасно и замечательно, что слов нет!

И... предпринял попытку оглянуться, повернуть морду и взглянуть на странно притихшую девушку. Но не получилось — не для меня такие экзерсисы.

Впрочем Эми сама показалась мне на глаза. Ибо едва я остановился, как она буквально сползла по моему боку наземь. С затянутыми какой-то туманной поволокой глазами и блаженной улыбкой на устах! И кажется не соображающая ничего! Вот смотрит — и явно не видит меня! Всё на что её хватило, так это севшим голосом прошептать:

— М-минутку...

И растянулась на земле! Так как ноги её просто не держали! Глаза закатила и осела, растянулась, раскинув руки... Но вроде бы при этом сознания не потеряв...

Я недоумённо потоптался рядом — не понимая что с девушкой происходит. И предпринял попытку осторожно пошевелить её лапой, пытаясь вернуть её, в чувство привести. А в ответ буквально воочию увидел ментальную картинку, нарисовавшуюся в моей голове, где Эми так же лежит на песке с блаженной улыбкой, закатив глаза, да ещё высунув набок язык!

Девушки странные...

Не зная что и делать, я заметался туда-сюда, и... к реке! За водой! Наплевав увидит меня кто или нет, во мгновение ока домчался, полную пасть набрал — и обратно! Эми всё так же валялась на земле раскинув руки и бессмысленно пялилась в небо с глупой улыбкой. Ну хоть глаза открыла! И туманная поволока из них прочти ушла!

И тут я из своей огромной пасти всю воду на неё! А там литров сто! Целый водопад хлынул на девушку заставив подскочить, забарахтаться в образовавшейся луже.

"Сразу ожила!" — порадовался я верности выбранного решения.

Эми действительно вернулась! Так как когда перестала барахтаться в устроенной мной луже, то вполне осмыслено уже огляделась. И расстроено протянула:

— Ну Ти-и-им...

Так словно я её от сладкого сна пробудил, не дав его досмотреть! И... моргнув, заалела вдруг как маков цвет и быстро отвела глаза. Поспешив — явно ощущая обуревающее меня беспокойство, успокоить:

— У... у меня просто закружилась голова!.. Но уже всё хорошо!..

Ни на что кроме как на неуклюжее враньё это не тянуло, по моему мнению, но докапываться я не стал. Был слишком рад, что ничего непоправимого не случилось.

— Мне... мне нужно в город, — быстро сказала затем девушка, всё ещё категорически не желающая смотреть мне в глаза. И совершено безбоязненно полезла мне на спину! Словно и не случилось ничего!

Но на всякий случай я не стал мчаться обратно так же как сюда, скакать как оглашенный. Потихонечку, полегонечку... Так и добрались до пещеры с Эми, буквально источающей тихую радость и непередаваемое довольство жизнью — мне под её влиянием самому захотелось весь мир обнять! густо замешанных на смущении.

У пещеры девушка слезла с меня. Всё так же старательно отводя глаза, смущённо пробормотала что навестит меня завтра, поспешила прочь. И отошла уже было, но тут же порывисто вернулась. Чтобы с трогательным чувством чмокнуть меня в носовую пластину чешуйчатой брони! Да тихо шепнуть ещё: — Спасибо. — И удрала!

Я, проводив её взглядом, даже лапой попытался коснуться кончика носа... Безутешно впрочем. И растроганный этим умилившим меня до невозможности моментом, твёрдо пообещал себе покатать Эми ещё как-нибудь, если она захочет. Всё же она по настоящему замечательная девушка...

Постояв так чуть, я отправился дальше нарезать круги. И бегал вокруг земляного столпа остаток дня и всю ночь, вытоптав в расселине настоящую тропу. Но с каждым часом мой энтузиазм ослабевал... из сил-то я не выбивался и, судя по всему, способен бегать так месяцами... Да и не так весело это делать — если одному... В общем, хотя я пока и не сдавался, но погрустнел. Повеселев немного лишь когда вернулась Эми. С целым мешком вкуснейших плюшек и баклагой сладкого чая! Коими я был немедля накормлен и напоен кажется восстановившей душевое равновесие девушкой, чуть краснеющей разве что. Особого внимания на непонятные девчоночьи заморочки я не обращал. Они же вечно сами выдумают что-нибудь и сами же потом стесняются. Меня больше умилило само это действо — Эми же, похоже, примчалась с утра даже не позавтракав, и теперь делила со мной трапезу. Сама плюшки наворачивая, и меня ими с рук кормя... Заботливая...

Помимо некоторого количества еды и питья девушка притащила и целую плетёную коробку всяких восстановительных и целительных эликсиров. Пояснив:

— Вдруг тебе будет так же плохо при обратной трансформе, как и при превращении в дракошу.

Я посчитал это разумным, одобрительно проворчав. Как и то что Линкс прихватила ещё и верхнюю одежду — мою! Проникнув похоже известным ей путём — через окно, в снимаемую мной комнату в таверне.

— И вот ещё, — похвалилась особо девушка, демонстрируя мне здоровущую, украшенную рунами серебряную бляшку, с вплавленными в неё четырьмя крупными топазами, — активный полог невидимости для тебя добыла! Такой, что не спадает во время движения! Так ты сможешь не опасаться, что тебя увидят. — Чуть сокрушённо добавив. — Третий круг всего, но тут защиты и нет почти ни у кого... — И не найдя места лучше приладила это магическое украшение рядом с хозяйской табличкой на ремне-ошейнике.

Такой подход девушки к делу мне понравился. Предусмотрительная она... И вообще, похоже не дрыхла преспокойно всю ночь, а моталась всё — моими делами занимаясь...

"А у меня вот пока ничего не выходит"... — проворчал-пожаловался я ей. "Да и достало по кругу носиться..."

— Ну можно снова по иссохшимся Пустошам побегать... — как-то поняв что я хочу до неё донести, после некоторых колебаний предложила запунцовевшая щёчками Эми, быстро отводя глаза. Поспешно добавив: — Только... только без таких скачек как в прошлый раз!

— Уа... — легко согласился я. И Эми взялась прилаживать сброшенную мной для удобства сбрую — ведя себя при этом немного странно — то и дело кусая губки и заливаясь краской.

А я размышляя о том, в какую сторону пробежаться — может до того бездонного провала оставшегося от замка Мираха, о котором говорила Мирена?.. или ещё куда податься?.. вдруг замер! Резко повернувшись затем ко вскинувшейся — явно отреагировав на всплеск моих эмоций хищнице. И поспешил к пергаменным листам с нанесёнными на них буквами! Чтобы начать отчаянно тыкать в них обеими лапами по очереди!

— Нам надо мчать к оплоту Кей-Мирах?.. — озвучила составленное мной предложение Эми. Удивившись: — Но зачем?

И я продолжил объяснять ей что это такое на меня нашло.

— Ты же не один артефакт нашел там, а целое богатство? На фоне которого даже этот Дар теряется?.. — немного растерянно переспросила она, прочитав из блокнота аккуратно записанное туда ею.

Я кивнул подтверждающе. И начал повествовать — назовём это так, о своих первых находках. Закончив это тем, что раз уж я решил бороться за себя, то будет неразумно оставлять такие сокровища. Да и может всё не так просто будет с моим обратным преображением... А деньги в этом могут помочь. Всё же помогать просто так мало кто горит желанием...

— Ты прав, Тим, сокровища тут лишними не будут! — горячо поддержала меня Эми, когда я закончил. И немедля решила, захлопывая блокнот: — Сейчас я сбегаю в город — раздобуду всё необходимое, и мы немедля отправимся туда!

— Уа?.. — удивился я — желая, понятно спросить: "А тебе зачем со мной?.." — Но на том и захлопнул пасть. Одному мне ведь не справиться — если только не перетаскивать ящики в пасти по одному... и лапах не унести, так как я на все четыре опираюсь. А Эми может добычу на меня как бы... навьючить... Так что без её помощи никак не обойтись. Впрочем, она привела и другой аргумент:

— Вдруг ты в пути сменишь форму и опять вырубишься от боли невесть на сколько? А демоны тебя беззащитного найдут и съедят, без меня! Да и как ты выйдешь без всего?..

"Тоже верно..." — не мог не признать я справедливость всего этого. Ну и Эми в очередной раз помчалась в город.

Вернулась уже ближе к полудню. В новом длиннополом кожаном плаще, и при широкополой шляпе, с полнёхоньким походным мешком, да при оружии! Снарядилась по полной, что называется. Ну и правильно в общем-то. Плащ от пронизывающего ветра её защитит, шляпа от солнца, да и прихваченный из моих трофеев древний арбалет тоже пригодится — учитывая что ей его не на себе тащить! И припасы не помешают — я-то потерплю, а девушке без них туго придётся.

— Он в порядке — мастер-оружейник проверил, — поспешила доложиться девушка, заметив мой взгляд, обращённый на притороченное к её походному мешку имущество и неправильно его интерпретировав. На счёт арбалета я не переживал — смутное беспокойство вызвали у меня аж три больших мотка веревки, что были прихвачены Линкс...

В принципе ничего больше не задерживало нас, и Эми полезла в седло... И правильно — чего рассиживаться?

Отправились в направлении оплота Кей-Мирах. Правда не быстро и не сразу. Эми потребовалось немного времени чтоб научить меня бегать правильно — не скача как оглашенный, а мягко загребая лапами. Чтобы девушку не укачивало... как она выразилась чуть смущённо. Но с этим проблем не возникло — достаточно быстро я научился бегать как надо.

И помчались, всё ускоряясь... Эми — испытывая тихое счастье, так ей понравилась эта поездка, а я — просто довольный собой и стремительным бегом по пустоши. А ещё — искреннюю радость доставляла мне проявленная моей наездницей готовность без колебаний бросить всё — и дела свои и службу, о которой юная хищница и не заикнулась, и отправиться на помощь другу. Исключительная она...

Да, эта форма шустрая у меня... Добрались меньше чем за сутки, хоть и бежал я сюда чуть медленнее и мы несколько раз делали непродолжительные остановки — Эми размяться, да чаю горячего попить — всё же холодновато ей было несмотря на плотный кожаный плащ. Хотя она не жаловалась, воспринимая это всё лишь как небольшую досадную помеху. Само-то наше путешествие ей дико нравилось, вызывая тихий восторг в душе.

В общем, ещё засветло мы добрались до оплота Кей-Мирах. Где Эми слезла — оглядела круглыми глазами натащенную мной гору ящиков из оплота, уточнив:

— Это всё крепостные щиты?!

На что я утвердительно уркнул. А девушка, обойдя всё это добро, как то совершенно по хозяйски его оглядев, оценивающе посмотрела на меня! Явно прикидывая удастся ли всё это на меня за раз взгромоздить!

— Уа! — громко выдал я слегка возмущённый такими инсинуациями. Тут же на самом деле целая гора добра, под какой даже такой здоровый монстр как я будет буквально погребён!

Это поняла и Эми — скорчив разочарованную мордашку, и ещё раз меня по кругу обойдя — прикидывая что-то. И наконец разочарованно поделилась:

— Нет, сразу всё не получится на тебя навьючить... — Тут же энергично продолжив: — Надо будет на будущее какой-нибудь тележкой для тебя озадачиться!

В ответ на что я откровенно возмущенно уставился на неё! А она лишь чуточку смутилась! Кажется запала ей в голову эта идея по превращению меня в гужевой транспорт!

— Уа! — громогласно возмутился я, категорически не согласный с таким поворотом событий. "Сначала в телегу меня запряжём, а потом и до кареты дело дойдёт, в которой я буду тебя возить?!

Естественно, Линкс не смогла удержаться о того чтобы не сунуться в подземелье. Клятвенно пообещав мне:

— Я аккуратно, Тим! — полезла туда.

Ну обо всех поджидающих её там опасностях она была извещена — я ж рассказывал ей о своих трудах в подробностях, да и не осталось там ловушек. Но всё же несколько переживал за неё... А девушка выбралась назад достаточно быстро, немного обиженно заявив:

— Там завалило всё...

"Может это и к лучшему", — облегчённо подумал я по себя. А то вспомнилось мне ненароком, что у меня там ещё целая комната серебра... Которое, чувствую на меня всё и навьючили бы, погребя под массой груза! Не, нафиг-нафиг! И без того порядочно перевозить!

Помимо всего прочего Эми ещё мою порванную одежду обнаружила — и собрала всё ценное имущество — перевязь со свитками, пояс с эликсирами, да тесак, ну и прочую мелочёвку. Всё убрала в походный мешок, найденный на месте моей стоянки. И, пустив в ход верёвки, начала навьючивать на меня ящики с крепостными щитами. Получалось так себе если честно. Повозка какая-нибудь действительно была бы много удобней для транспортировки... А так, как Эми не перекладывала на мне груз, а приторочить ей получилось лишь немногим более трёх десятков ящиков с крепостными щитами. Хотя и это больше трёх тысяч фунтов так-то...

У раззадоренной стоящей перед ней задачей юной хищницы оставался ещё один моток веревки, и она явно была намерена найти применение и ему! Заставив меня обеспокоиться за свою участь. Не то чтобы это было обременительно для меня — масса едва чувствовалась, но... но что если закончится энергия и я превращусь обратно в человека в процессе перетаскивания груза? Меня ж задавит нафиг!

Так что я воспротивился попытке встроить у меня на спине некое подобие башни из ящиков с крепостными щитами. И тем более с негодованием отверг предложение вошедшей в азарт Эми прицепить к моему хвосту ещё здоровущий ящик с "Погружением во Мглу" — дабы волоком его тащить!

А вообще хорошо что Эми варг — та же Лиза здесь не справилась бы. Сдохла бы просто тяжеленные ящики ворочать, да на меня затаскивать, навьючивать. Линкс же несмотря на свою миниатюрность оказалась, пожалуй, не слабей меня. И уж точно выносливей! Хотя и она немного умаялась. Много лишней работы было проделано, пока что-то стало вырисовываться, пока она создала устойчивую конструкцию, что не развалится в пути.

Девушка немного передохнула. Но именно что немного. Перекусила по быстрому и засобиралась, сказав мне:

— Нужно же и остальное поскорей забрать! А то найдёт кто-нибудь!

И мы отправились в обратный путь. Совсем уж медленно — как для меня. Не то чтобы тяжело, просто несколько неудобно. Ну не гужевой я... И имелись серьёзные опасения что полетит навьючённый на меня груз по сторонам, если я помчусь так быстро как обычно, да не разбирая дороги. Так что до Флостона мы добрались уже поздно ночью, более чем сутки спустя. Да, на последнем привале, Эми, прихлёбывая горячий чай поделилась своей озабоченностью:

— В пещере лучше всё это не оставлять... Всё же местные жители знают о ней и туда время от времени кто-нибудь заглядывает... Дети в основном, но всё же.

"И что ты предлагаешь?" — безмолвно вопросил я, выразительно покосившись на клыкастую — она поняла. Ранее ведь я — тоже задумавшийся над тем, что хранить сокровища в расположенной так близко от города пещере дело ненадёжное, предположил что лучше притопить их прямо в ящиках где-нибудь в реке! В каком-нибудь затоне. Никто ведь не подумает там их искать. Но у тихони Эми в последнее время проявились авантюрные черты характера... Иначе не объяснить, почему она — с горящими глазами! заговорщически обратилась ко мне:

— Тим... А давай мы прокрадёмся в город! К моему дому!

"Ты в своём уме?!" — громогласно изумился я — но вышло конечно всё тоже: — Уа-а! — И продолжил: "Наткнётся на нас кто-нибудь, так такой переполох во Флостоне будет — с массовым бегством жителей из города!"

А она давай меня уговаривать!

— Под пологом невидимости тебя никто не увидит! — убеждённо заявила Эми. — А если кто увидит — то ему просто не поверят! А у меня дома точно сокровища будут в сохранности! Ты же сам защиту ставил!

На счёт последнего мне и возразить было нечего. Уела она меня, да...

В общем, не получилось у меня урезонить юную авантюристку загоревшуюся этой откровенно сумасбродной идеей и прямо предвкушающую уже как всё это будет происходить. Впрочем, учитывая полог невидимости на мне, и то что при надобности я, как выяснилось ранее, умею передвигаться очень тихо, хотя уже и не так быстро, надежда благополучный исход этого предприятия имеется...

Так что... Так что отправились мы прямиком во Флостон. Прокравшись в него буквально на цыпочках, и замирая на каждом шагу, что вот-вот поднимут тревогу! Но... пробрались... Хотя без действительно напряжённых моментов — когда у меня чуть разрыв сердца не приключился, всё же не обошлось! Да, ворот запираемых на ночь во Флостоне нет, но есть воротная арка. И вот под ней-то я и застрял! И ни туда — ни сюда! Если не сворачивать её к демонам, разумеется, развалив. И замер, с ужасом зажмурившись даже, представляя как с утра рабочий люд в поля попрёт и обнаружит меня тут... Всё же "полога невидимости" надолго не хватит...

С трудом — кое-как протиснулся в итоге, не встревожив зевающей на стене стражи. И по пустому практически в столь позднее время городу — к дому Эми...

Перед тем кто смог бы заглянуть сквозь "полог невидимости" предстала бы воистину отдающая неким сюрреализмом картина — крадущийся по ночному городу огромный дракомонстр, навьючённый ящиками, да с оседлавшей его хрупкой девушкой, шёпотом подсказывающей путь... Да, без подсказок Эми мы бы точно встряли. Или сунулся я бы на какую-нибудь слишком узкую улицу, где благополучно застрял бы, либо наткнулся бы кто на меня. Ведь во многом только благодаря способности хищницы чувствовать людские эмоции мы не столкнулись ни с кем. Ни за время пока добирались, ни пока спешно разгружались — девушка перетаскивала ящики в свой дом. Ненадолго лишь замерли, застыли чтоб шумом не выдать себя — я лёжа под пологом невидимости у крыльца, а Эми — рядом со мной на одной ноге, пока загулявшая компания прошла мимо по другой стороне улицы. И вновь за дело! А потом — быстренько прочь из города! Без обременяющего и делающего меня неповоротливым груза это было проделать куда как проще.

Эми, судя по источаемым ею эмоциям, осталась предовольна нашей проделкой! И даже более чем! Но как-то смогла успокоиться спустя какое-то время, когда мы уже удалились от Флостона на достаточно приличное расстояние, и скомандовать:

— А теперь быстрей назад! Пока на оставшееся там никто не наткнулся!

Ну и я, не уставший нисколько, и помчал опять к оплоту! Быстро-пребыстро! Но слава всем богам никто не покусился на сокровища за время нашего недолгого отсутствия. Удостоверившись в этом мы прям на пару с Эми быстро успокоились. И неспешно уже занялись делами. Выразившимися в новой загрузке меня ящиками с крепостными щитами. По завершении которой Линкс удовлетворённо оглядев оставшуюся кучу произнесла:

— Ну вот, ещё разочек, и не останется ничего!

Я, покосившись на руины, благополучно умолчал о том, что там ещё тьма сокровищ осталась. Хоть того же серебра тысячи и тысячи фунтов. А то как чувствую — быть мне землеройкой...

Вторая "ходка" в Флостон прошла так же спокойно как первая. Не выловила нас бродящая по ночным улицам города стража! А у них — у десятников во всяком случае, должна была быть защита от таких простеньких "отводов глаз" как на мне! Но — проскочили как-то!

Очутившись же у древнего оплота в третий раз, Эми с нотками облегчения произнесла:

— Ну теперь можно не спешить...

И я покосившись на неё, фыркнул — выражая таким образом своё отношение к этому. Линкс, слезшую с моей спины, откровенно мотнуло ведь в сторону! От усталости. Что подтверждал и её эмоциональный фон, ставший в последние часы каким-то невыразительно-тусклым. Девушка же не спала всё это время, накачиваясь поддерживающими её в бодром расположении духа эликсирами! Но тут уже и они не могли её помочь...

— Уа! — громко выразился я, подразумевая этим: "Поспи ты уж наконец!"

И Эми — не сумев подавить зевок, сдалась, проворчав:

— Ну хорошо, хорошо, дракоша, я посплю...

И хихикнув, принялась устраивать себе стоянку — забираться в пещерку меж камней, где останавливался завсегда я, она почему-то не пожелала. Ну да её дело...

Покрутив башкой по сторонам, я пробежался чуть по округе. Нашёл здоровый сухой куст в нескольких милях отсюда, выдернул и в зубах его притащил. Ко мне ж ни один демон не сунется, так что Эми можно костёр развести. А то ведь она ещё на самом первом привале созналась, ежась, что они — варги, все такие мерзлячки...

Да, притащенной мной сушнине и возможности развести костёр девушка откровенно обрадовалась. А уж когда я, определившись с направлением ветра улёгся, изогнувшись полукольцом, закрывая от него Эми своей массивной тушей как горным хребтом, она совсем счастлива стала. Обустроилась, толстую войлочную подстилку раскатав возле моего бока — мешок ещё свой пристроив под голову для мягкости, а то чешуя у меня твёрдая и не особо гладкая. И небольшой костёр распалила, откровенно нежась в идущем от него тепле. Поела ещё — не преминув поделиться едой со мной! И... просто вырубилась. Успев только ласково погладить меня по боку перед тем как уснуть и что-то ободряющее пробормотать... А ещё у неё что-то такое трогательно-нежное в эмоциях проглянуло, что и мне захотелось её обнять...

Вот растрогало меня почему-то всё это... А заодно заставило осознать, что вся моя борьба — она не зря. Стоит бороться за свою жизнь хотя бы ради таких друзей...

"Всё будет хорошо, Эми..."— проникшись нежными чувствами по отношению к по детски наивной юной хищнице, мысленно пообещал я ей. "Я выпутаюсь... Не знаю пока как — но выпутаюсь! И постараюсь отплатить тебе добротой за доброту... добавив в твою жизнь немного честной дружбы и тихого счастья..." — И впал в чуткую полудрёму, карауля сон девушки.

А утром меня ждал сюрприз... Явно заранее подготовленный Линкс! Когда она — сходив к ручью, умывшись, вернулась бодрая-пребодрая, а в эмоциях — скрытое веселье! Подойдя ко мне, девушка — проверив самодельную сбрую! погладила меня по боку, умильно приговаривая:

— Хорошая, хорошая коняшка...

Я в ответ уставился на неё — возмущённый понятно! Ведь то что на меня нацепили седло вовсе не делает меня конём! А Эми сделав вид что не заметила ничего такого, зарылась в свой походный мешок. Чтобы вытащить оттуда что-то, быстренько спрятав за спину. Я, бросив обижаться, сунул морду с интересом принюхиваясь — вдруг у неё остались плюшки?! А она, едва скрывая веселье вытащила из-за спины руку с большим оранжевым корнеплодом. Невинно предложив мне:

— Морковку?..

— Уа! — гневно выдал я, с неподдельным возмущением уставившись на неё. А Эми, на лице которой возникла широченная улыбка, поспешно воскликнула, вскинув свободную руку в останавливающем жесте: — Постой знаю! — И опять же сунувшись в походный мешок, жестом фокусника извлекла из него уже два оранжевых корнеплода: — Две морковки!

— Уа-а! — утробно зарычал я негодующе. А она залилась серебристым смехом! И переложив одну из морковок в свободную руку начала с аппетитом хрупать добытую из мешка первой! Да с таким энтузиазмом всё это проделывая, что... что я, чуть погодя — чуть поостыв, осторожно сунул морду к ней. И... и получил одну из морковок — целую! Которая оказалась вполне себе вкусной... Но тем не менее я ещё добрых два часа возмущался про себя этой подначкой. Пока неожиданно не осознал, что всё что вытворяет Эми, это идёт не сколько от проказливости её натуры — хотя сдаётся мне, шкода она ещё та, просто раньше ей не давали развернутся! а является лишь её настойчивыми попытками не дать мне погрузиться в уныние, задуматься всерьёз над своим печальным положением. И... проникся признательностью к ней.

Неспешно уже загрузив на меня остатки сокровищ, мы сделали третью ходку во Флостон. Так же незаметно пробравшись-прокравшись в город посреди ночи. Где Эми перетащила всё в свой дом — оставшись довольной делом рук своих. Отчего я даже позволил себе уркнуть — пошутить, на тему, что мол, надеюсь, она не в одном месте всё складировала. А то проломит такой массой межэтажные перекрытия как пить дать... Или вообще весь дом в подвал провалится... Линкс аж в лице переменилась, сходу уловив моё мысленное послание! И... и метнулась обратно в дом! Кажется, растаскивать ящики по разным комнатам! И провозилась с этим чуть не до рассвета — я даже беспокойство начал проявлять — вот-вот люди же начнут высыпать на улицы! Но выскочила, наконец. И в седло. Однако отправились мы не за город сразу, а наведались в пекарню, где делают такие замечательные плюшки! Их уже напекли... И Эми скупила как бы не всю утреннюю партию их! А затем мы быстро убрались с добычей из города. Подальше. А там двинули не спеша, девушка сверху уплетая плюшки и кидая их по одной передо мной — где я их в воздухе пастью ловил-хватал. Так и развлекались... Пока не наткнулись — когда уже рассвело, на группу работного люда, выдвинувшуюся из Флостона на виноградники как бы не раньше нас. Такие все — с виду откровенная босота, из задержавшихся приезжих. А дело их сюда простое привело — работы-то под конец зимы здесь нет никакой, эти умники ещё во время сбора винограда сколько-то умыкнули его, отжав сок в бурдюки и прикопав их тут же. Здесь он и дошёл, превратившись в молодое вино... Известная во Флостоне тема, с которой владельцы виноградников борются как могут.

В общем, за бурдюками с вином эта четная компания и отправилась. И даже добыла уже их. И пробу уже сняла с молодого вина! А на обратном пути — случайно наткнулась на мой след, оставленный ненароком в какой-то промоине... И столпившись вокруг, они горячились, споря едва не до хрипоты что это не иначе чей-то розыгрыш, а на самом деле таких огромных демонов не бывает.

Я прямо ощутил некое предвкушение, захлестнувшее Эми! Которая тут же, склонившись, обратилась ко мне заговорщическим шёпотом:

— Тим... а... а давай тихонечко подкрадёмся к ним сзади и полог невидимости с тебя снимем?..

Немалое искушение... И я не смог перед ним устоять! И мы крадучись подобрались к не замечающей ничего компании. А там, когда мы очутились прямо у них за спинами, Эми вкрадчиво спросила:

— А чего это вы тут, а?..

Те, едва не подпрыгнув от неожиданности, обернулись!.. И окаменели в первый миг, узрев мой дружелюбный оскал. А затем в ужасе ломанулись кто куда! Да с таким откровенно девчоночьим визгом, какого мне ещё ни разу не доводилось слышать от взрослых мужиков! А Эми, пригнувшаяся — затаившаяся у меня на спине, где её было не видно из-за моей высоты, ну давай хихикать, зажимая рот ладонями! Да я и сам затрясся от сдерживаемого хохота, что там! Ведь пятки только замелькали! И даже — что самое непостижимое! бурдюки с вином бросили!

Успокоившись чуть, Эми слезла с меня. Но нет — не ради того чтобы умыкнуть молодое вино. А чтобы сломив ветку одинокого кустарника растущего неподалёку, замести ею мои следы! И проказливо улыбнулась, заметив:

— Ну вот теперь всё...

Да, без доказательств этим перепуганным бедолагам никто не поверит. И с со следами было бы непросто уверить кого-то что они видели преогромного страхолюдного демона, что их чуть не сожрал, а без них — так вообще.

Довольные проделкой, мы спешно убрались оттуда. До реки. Где нам пришлось разделиться, я отправился в пещеру, а Эми обратно в город. Пообещавшая проверить не пришёл ли ответ из столицы на её запрос и прийти ко мне.

Да, добрёл я до пещеры и бухнулся там на пол — улегся. Бегать вокруг земляного стопа не пошёл. Увы, но уже очевидно, что так просто мне не избавиться от этой монстроформы. Сколько вон перетаскал тяжестей демон знает из какой дали, а даже упадка сил не чувствуется...

Особо впасть в уныние я не успел — примчалась Эми, потрясающая пачкой бумаг.

— Мне... мне прислали ответ на мой запрос! — выпалила запыхавшаяся девушка.

Я с надеждой вскинулся, а она быстренько устроившись у меня на левой лапе, принялась мне читать всё присланное ей... выписки из подобных случаев превращения людей — изменения их в результате воздействия древних артефактов. За сотни лет существования Тайной Стражи таковых порядочно скопилось. Их даже это — сис-те-ма-ти-зи-ро-ва-ли! вот!

Самым распространённым вариантом было именно превращение или частично изменение человека с сохранением в целом его "массогабаритных характеристик" — изначальных размеров и массы тела. В период после эры Древних магов таким активно баловались... А вот полное оборотничество встречалось достаточно редко — слишком сложная это штука, какая не по силам какому-нибудь магу-недоучке, и таким занимались лишь непосредственно Древние маги. А ныне — без них, подобные единичные случаи фиксировались лишь при использовании всяких чудных артефактов. Исчезавших с концами!

Меня услышавшего это, тотчас немалая надежда меня обуяла! Ведь артефакт этот треклятый был поглощён мной! Ну или впитался в меня — не суть важно. С оборотничеством, пусть и таким болезненным я бы мог смириться, да...

Но... но против этого варианта говорило то, что Эми дальше прочла. А именно, что оборотничество подразумевает полную функциональность второй формы. В смысле — требует она пропитания в полном объёме, а не как у меня. Я и голову приподнятую было, обратно наземь положил...

— Твой случай больше всего подходит под преобразование в искусственно созданную боевую форму, — заключила Эми когда всё прочла. — И монстров подобных тебе никогда не водилось, и всё такое...

И я мысленно согласился с ней. Самый подходящий вариант. Объясняющий и все изменения, и энергетическую подпитку тела. Вот только непонятно что с этим делать... просто бегать — хоть с грузом, хоть без оного, я могу похоже годами..

А Эми оживилась:

— А это значит, что сила преобразившего тебя артефакта рассчитана на исчерпание его в бою!

Я с определённым скепсисом отнёсся к этому заявлению. Нет, оно может и так, да только где мне взять эти самые потребные боестолкновения?.. Устроить вылазку на территорию Сатии разве что?.. Граничников там погонять... Одно плохо — обвинят сразу во всём Элорию. А там может и война начаться из-за меня.

Но, как выяснилось, у Эми имелась своя идея на этот счёт. Так как она выпалила:

— Я знаю! Знаю как тебе попасть в бой! Нам нужно просто отыскать обосновавшихся в Пустошах культистов!

"Культистов?.." — слабо удивился я. Честно говоря и сам ведь неоднократно слышал о том, что якобы самые упоротые культисты скрываются в Пустошах. Ведь это единственное место в мире где их не гоняют как бешенных собак. Вот только никаких подтверждений этому не находится — всё на уровне слухов. Что понятно — если кто и натыкался на них из охотников или исследователей Пустошей, назад не вернулся. А все достоверные истории на поверку повествуют не о настоящих культистах, а об их жалких подобиях — крайне немногочисленных и обустраивающих логово не так далеко от обжитых земель.

— Уа?.. — обратился я к Эми с вопросительным взрёвом, подразумевая: "И где мы их искать будем?.. Ведь было бы это так просто — давно бы их нашли..."

— В предгорьях! — категорично выдала Эми. Взявшись сразу объяснять: — Если где они и могли устроиться, то только там! Не в центре Пустошей же — куда мало того что очень далеко и сложно добираться, но ещё и стабильные поставки припасов и всего необходимого для жизни невозможно обеспечить. И не на прилегающей к Элории окраине их, где слишком людно — охотники за сокровищами Древних непрерывно шастают и всякие прочие. Вот и остаётся лишь та часть Пустошей, что примыкает к отделяющему их от Империи и Сулима горному хребту. Дальняя часть Гибельного Взгорья — и туда далее... Да, перебираться через горы непросто, но караван-другой провести там можно. К тому же всё окупается реальной малолюдностью мест, скрытностью их убежища... — Добавив ещё для вящей убедительности. — Это не только я так думаю. Было и предписание от главы Тайной Стражи обратить особое внимание о всяких таких слухах, доходящих из тех мест.

"Что-то в этом есть", — не мог не согласиться я, размышляя над сказанным. Да и были же старые дороги в Пустоши — когда те ещё не были ими, а являлись цветущим краем! ведущие через горы из Империи и Сулима... Так что... так что вполне может быть...

Я задумчиво поскрёб когтистой лапой камни. Вопрос только как этих культистов найти... Вряд ли они, если обстроились там не вчера, не озаботились должной маскировкой своего логова. Скрыв его от поисковых заклинаний хотя бы. А так — там в предгорьях местность такая, что можно до опупения бегать в поисках где же обосновались культисты. Хотя на самом деле идея здравая — не на Гибельном Взгорье, так в предгорьях Сулима они и прячутся...

Это я и попытался до Эми и донести. А она с торжеством произнесла:

— Да, запрятались они наверняка хорошо! Но... но у нас же есть я! — Торопливо продолжив. — И эмоции живых людей не скрыть обычной маскировкой!

Тут мне нечего было возразить. Кроме разве что явной ограниченности дальности такого "поискового сканирования". На что я попытался девушке намекнуть.

— Ты не прав, Тим! — протестующе помотала головой вскинувшаяся Эми. — Я ощущаю эмоции на достаточно большом расстоянии. Просто здесь, где так много людей, мне приходится как бы закрываться — чтобы голова не взорвалась от них. А в безлюдных Пустошах я смогу развернуться! И... и учую тех кто прячется там за несколько миль!

"Ого!" — впечатлился я про себя. И... идея перестала казаться такой уж мало выполнимой. С таким "сканером", да моей скоростью и проходимостью, прочесать все подозрительные места не составить труда! Так что если там кто-то есть, мы обязательно его отыщем!

"Главное удрать потом целым", — подумал я затем. Боевые действия штука такая — опасная для сохранности шкуры... Хотя такого монстра как я очень непросто будет прибить, сдаётся мне... Главное понять что заёмная сила артефакта на исходе и вовремя свалить...

И тут мне другое на ум пришло — у меня же тоже отличное чутьё! И вполне возможно я справлюсь со всем этим сам — не привлекая Эми. Это и выйдет явно быстрей — я же не устаю и могу сутками скакать по горам.

Вот только убедить девушку в том, что справлюсь сам у меня не вышло. Она ни в какую не соглашалась, напирая на то, что со мной может случиться всё что угодно и без неё мне точно никак. Пропаду, как пить дать! Или культисты, бросившиеся в погоню, прибьют, или демоны сожрут, когда я вырублюсь от боли проходя обратное преображение в человека, или ещё что. Да банально — рану же, получи я её, самому не перевязать, не залить заживляющим зельем! И вообще — Пустоши смертельно опасны для одиночек!

— У нас ведь так здорово получается действовать вдвоём... — проникновенно заглядывая мне в глаза добавила в завершение Эми, ласково гладя меня по морде. Заискивающе произнеся ещё: — К тому же я не полезу в бой, а дождусь тебя где-нибудь в сторонке...

Я проникся её непоколебимой готовностью поддерживать меня до конца. И... не удержавшись, лизнул Эми в лицо! Заставив её счастливо взвизгнуть и начать отпихивать меня руками со словами:

— Ну Тим! Прекрати!

Подурачившись немного, мы озадачились новой проблемкой. Если я боевой монстр, то надо понять насколько. Просто так лезть в бой, не зная хотя бы своих защитных возможностей глупо. Это и решено было нами проверить...

Первым делом Линкс взялась за мой чудо-тесак — да, пробовать обычное оружие не имело смысла. Пробить два-три дюйма "природной брони" обычным мечом или там — секирой нереально. Но... но и мой несущий магию тесак неожиданно спасовал. Не оставив даже зарубки, ни когда Эми легонько тюкнула им по выступающей шипом пластине чешуи, ни при последующих — всё более сильных ударах. Хотя тот же камень рубил легко...

— Странная броня... — сказала мне Эми быстро понявшая бесполезность своих попыток повредить её тесаком и остановившаяся. — Такое ощущение, что она мало того что чрезвычайно прочая, так ещё и магическое воздействие игнорирует...

На счёт последнего я был не совсем согласен. Полог невидимости мы же смогли на меня нацепить? А в выборочное игнорирование моим телом магического воздействия я не верю.

— Ладно, надо попробовать что-то посерьёзней! — решила Эми. И быстренько притащила мой арбалет! С болтами с громовыми наконечниками!

И если к проверке тесаком я отнёсся спокойно, то тут уже малость напрягся. Просто видел же прекрасно их в деле — какие сквозные кровавые дыры в тушах здоровых демонов они пробивают. И то что Эми прицелилась мне в хвост — вроде как дабы минимальными оказались повреждения случись они, не очень-то меня успокоило. И... Хлоп! Да как грохнет гром средь ясного неба, выбив в земле целый кратер, курящийся дымком! На которой Эми и выпучилась! Глупо хлопая глазами! А потом догадалась повернуться! И возмущённо уставиться на немного смущённого меня, переместившегося в момент выстрела её за спину.

— Тим! — донельзя возмущённо воскликнула юная хищница.

— Уа! — ответил я, оправдываясь. "Оно само как-то непроизвольно получилось!" — И под суровым взглядом Эми, тыкнувшей мне пальчиком в сторону ямищи в земле, поплёлся на прежнее место. И устроившись там — хвост в сторону, вытянул.

Удовлетворённо кинув, девушка взвела арбалет, болт наложила, и вновь прицелилась.

Хлоп! Гдах!

И опять не попала! Так как я в момент выстрела подскочил на добрый десяток ярдов в высоту!

Эми гневно сощурилась, глядя на растерянно озирающегося меня. И посопев ещё, принялась по новой снаряжать арбалет. Не сводя с меня взгляда и как бы обещая — только попробуй повторить это! Какое-то нехорошее обещание читалось в глазах клыкастой, так что я не стал рисковать и перемещаться в этот раз. А просто... отдёрнул хвост в момент выстрела! И молниеносно вернув его затем на место! Как ни в чём ни бывало, да! Но Линкс заметила...

— Ну Тим! Сиди смирно! — вознегодовала Эми, кажется возжаждавшая разломать к демонам арбалет и задушить меня собственными руками.

"А я что? Это инстинктивное что-то!" — попытался оправдаться я.

И тогда Эми применила нечестный приём, заявив:

— Ещё раз уберёшь хвост — вкусных плюшек больше не получишь!

Тут уже я возмутился. И плюхнулся тут же на пузо — показывая смиренно, что в этот раз точно не удеру. А Эми глаза которой разгорелись нехорошим азартом, немедля наставила взведённый арбалет! На меня! Как бы обещая — что если я шелохнусь только, то она сразу и стрельнёт — не разбирая куда. И начала медленно-медленно смещать его — переводя на мой хвост. У меня аж желание зажмуриться возникло чего-то...

Но выстрел не случился. Так как Эми вдруг замерла, разинув ротик, а глаза её начали стремительно округляться.

— "Что, что такое?!" — заволновался я.

— Ты... ты исчезать начинаешь! — выпалила потрясённая девушка. — Прозрачным становишься!

Я, крутнулся, пытаясь настигнуть свой хвост, и замер ошеломлённый. Я и впрямь прозрачный стал как стекло! Сквозь меня камни видно!

Впрочем, я быстро "проявился обратно" обретя, так сказать, материальность. И немного успокоившаяся девушка возбуждённо сказала:

— Это явно какая-то маскировочная способность!

Я согласился с ней — очень похоже на то. Но так сразу у меня не получилось осознанно контролировать её. И помучившись немного мы вернулись к проверке моей броневой защиты. Эми удалось всё же, подгадав момент стрельнуть из арбалета мне в хвост — случайно или нарочно угодив ближе к туловищу! И... Грохнуло, конечно, громко, но мне даже чешую не посекло! А это уже сильно, сильно, да... Хотя если так рассудить, то ничего удивительного в этом и нет. Артефакт превращающий в "Стража Границ" создавался во времена Древних магов, которые не чета нынешним, и явно дракомонстр не мог быть так уязвим к простейшим магическим воздействиям начальных кругов.

Проверять на мне тяжёлый арбалет из оплота с болтами с кристаллическими наконечниками я Эми не позволил — хотя она и порывалась! Неизвестно что там за гадость такая — похоже какая-то магическая отрава, так как один — испытанный на камнях, показал что прямого урона он не наносит. Просто впитывается какая-то сизая дымка в камень и он донельзя хрупким становится... Ну нафиг такое на себе проверять! Стрёмно. Да и не будет явно у культистов такой дряни...

Но вообще в первую очередь я уповал на свою способность сверхскоростного перемещения. Если что-то пойдёт не так, то удеру просто сразу. Да и вообще непросто нанести мощный удар магией по такой шустрой цели. Хотя, конечно, всё равно немалый риск в этой авантюре имеется... Просто... просто мне деваться так-то и некуда. Кроме как смириться с жизнью в шкуре монстра. А так хоть тень шанса есть...

Рассусоливать мы не стали — сразу начали собираться в путь. Эми в город смоталась, припасов побольше закупила, да ещё одну мягкую войлочную подстилку вдобавок к имеющейся, ну и прочих мелочей. Тяжёлым древним трёхзарядным арбалетом опять же вооружилась — добыв к ним нестандартных болтов с громовыми наконечниками. И... всё в пещеру-каверну перетащила, вознамерившись осталась здесь ночевать со мной. Похоже немного не доверяя мне... и опасаясь что до утра я исчезну, сам отправившись на поиски приключений... в смысле — культистов. Моё предположение подтверждало и то как цепко ухватилась она за мою лапу, устраиваясь ко сну у моего бока. И как радостна была, когда проснулась, и обнаружила что я никуда не делся.

И... мы отправились на поиски логова подлых культистов. Напрямик через иссохшиеся Пустоши. Я же научился мерцать — молниеносно перемещаться в пространстве не теряя при этом сбруи и Эми. Нужно было просто сконцентрироваться на том, что я хочу переместить вместе с собой. Иначе посторонние предметы останутся позади. Так-то хорошая способность — той же ловчей сетью меня не поймать, но иногда от неё требуется иного.

Преспокойно добежали-добрались до Гибельного Взгорья, где передохнули, устроив непродолжительный привал. Эми-то в отличие от меня требовался отдых. Хотя и я подремал — сторожа её сон.

А затем мы принялись методично прочёсывать предгорья. Всё дальше углубляясь в них — приближаясь к горному хребту, что отделяет Пустоши Элории от земель Империи. И так прошло в беготне десяток дней... Пока обшарили их все. И это ещё быстро! Без моей способности к прыжкам и пространственному перемещению мы бы и за год не справились! Ведь тут местность всё больше непроходимая в буквальном смысле этого слова. Взгорки, ущелья, неподъемные кручи... и всё такое

Из интересного обнаружили разве что почти не пострадавший древний городок, да пару граничных застав. Ну и ещё добрых три десятка мест, где явно можно разжиться сокровищами и до которых очень непросто добраться кому-то не похожему на меня. Эми в прихваченный блокнот приметные ориентиры их занесла и на этом мы удовлетворились — не став соваться в древние строения.

А так — ничего из ряда вон. Демоны практически не встречались, а тех что замечали спешили убраться с нашего пути. А, да, на один отряд охотников за сокровищами Древних напоролись! Непонятно что их в такое опасное место занесло — обычно они дальше окраин Гибельного Взгорья не суются, но это были именно они. Мы затаились — проследили за ними. Разговоры их послушали... Которые я могу и за милю уловить! Слух у меня такой — специфический, может как зрение концентрироваться на далеко расположенных объёктах. Обычные охотники, возвращавшиеся со славной добычей в Гармин. До которого им ещё чесать и чесать...

Больше же людей Эми не обнаруживала. Да и неудивительно. Тут и с животными напряжённо было. Одни придурочные горные козы, чуть не по вертикальным горным склонам скачущие, каких никакому демону не поймать, да птицы. Похоже, что логово культистов не здесь... А они специально сплетни разводят о Гибельном Взгорье — чтобы подозрения отвести от того места где на самом деле обосновались. Оно и действительно — им удобней было бы устроиться рядом с Сулимом. Там горный хребет куда как пониже чем здесь, хоть и значительно шире, и проще пробираться через него. А тут реально непроходимые кручи, с заснеженными вершинами, за которые цепляются тучи...

Единственное — было совсем не скучно, из-за проникшейся азартом Эми. Ей по душе пришлось наше путешествие. С интересом всё исследовала — особо мы никуда не совались, но я показал ей зиккурат и место упокоения разбитого каравана — памятные для меня места. А вообще — тут добычи ещё столько, что не одному поколению охотников хватит!

— Ой! — неожиданно тихо ойкнула Эми, как-то странно напрягшись. А когда я остановился, так и не опустив переднюю правую лапу, возбуждённо выпалила:

— Кажется я что-то почувствовала! — И лапкой указала: — Там!

Разумеется, я не мог видеть её саму, сидящую у меня на спине, но направление уловил чётко — буквально увидел ментальную картинку возникшую в голове девушки. За последнее время мы так наловчились общаться, что и слов на самом деле не требовалось — и без того друг друга пронимали.

И я повернул в сторону какого-то мрачного, неприступного утёса, вокруг которого были такие каменные развалы, что туда в здравом уме никто и не сунулся бы — рискуя шею свернуть. Но я пробрался...

— Там точно есть какие-то люди! И много! — категорично выдала Линкс, стоило мне приблизиться на полмили к этому утёсу. Добавив с нотками неуверенности: — И... ещё какие-то странные штуки с ними...

"Практически целое селение что ли?" — подивился я про себя. И головой даже покачал: "Вообще оборзели культисты!"

Ну а кому быть ещё там? В то что это охотники ходят такими толпами я не верю. А какие-нибудь изгои — встречаются и такие, не обосновались бы в таком труднодоступном месте, они всё же ближе к обжитым местам устраиваются, хоть и наособицу.

— Давай подберёмся ещё поближе — я точно подсчитаю сколько их там! — немедля возбудилась девушка. Но я не сдвинулся с места. Ведь если это культисты, то они не могли не озаботиться сторожевой сетью. И вторжение Эми не останется незамеченным. И если на меня не отреагируют, сочтя за заплутавшего демона — пусть и невероятных размеров, то на неё сразу возбудятся — суету разведут. Отрядят кого-нибудь поймать незваную гостью. А нам это не нужно...

И.. я банально перешёл на истинное зрение! Каковое у этой формы было на качественно ином уровне. И только тогда двинулся дальше — причём забирая чуть в сторону от ощущаемого уже и мной некоего смутного сгустка эмоций — к небольшому горному отрогу, с которого и вид должен открываться хороший на это место и имеется несколько удобных путей отступления.

Выбрались мы туда — остановившись на практически ровной площадке. И я остановился опять — узрев стоящий теперь чуть ниже по отношению к нам утёс. С неким огромным фортом — бастионом на нём, переливающимся радугой магического сияния и окружённого огромной бирюзовой паутиной — раскинувшейся на добрые полторы мили окрест!

— Ты что-то видишь? — нетерпеливо вопросила Эми, ощутившая моё изумление.

"А ты нет?" — спросил я, проворчав понятно всё то же: — Уа?..

И перешёл на обычное зрение. Узрев всё тот же бастион — не столь красивый уже, грязно-серый и производящий впечатление давно заброшенного мёртвого места. Но крепкий с виду, и внушающий мощь! Такой ещё не одно тысячелетие простоит!

— Только скала какая-то корявая и всё... — огорчённо произнесла Эми, опуская зрительную трубу в которую смотрела.

— Уа! — выдал я, подразумевая: "Иллюзия или полог невидимости какой-то не иначе!" Я же сквозь эту магическую обманку прекрасно вижу то что от меня пытаются скрыть. Видимо озаботился Древий маг — создатель Дара, о том чтобы не могли всякие-разные обмануть его Стражей Границ и незамеченным проскользнуть! И попытался, сконцентрировавшись, передать девушке увиденную мной картинку бастиона.

Кажется получилось... Так как она, встрепенувшись, уверенно заявила:

— Точно культисты здесь обосновались! Больше никто не стал бы так прятаться!

Я же пользуясь тем, что иллюзия мне не мешает принялся изучать бастион. Где не было ни следа людей. И даже созданное мной поисковое заклинание не показало наличия там живых! Да, тишина, покой и несколько древних охранных големов — металлических болванчиков, по стенам бродит. Один даже — упёршись лбом в башенку на пути, стоит, подёргиваясь — вроде как механическая игрушка у которой вышел завод.

"Маскировка у культистов на высшем уровне!" — подумал ещё я. "Мало того что иллюзией прикрылись, так ещё и под ней обманку создали — в которой никому в голову не придёт заподозрить неладное. Древний, забытый всеми, безлюдный форт как есть! Вот только эмоции они прятать не научились..."

Вообще, это какой-то граничный бастион и был. Ну не тянет это на загородную резиденцию какого-нибудь Древнего мага. Невысокие, но явно толстенные стены, мощные приземистые башни — добротно такое фортификационное сооружение. Странно, разве что, что его в таком месте поставили — кого они тут останавливать собирались — паломничество горных коз?.. Кручи ж кругом отвесные, через какие только какие-нибудь отчаюги-скалолазы переберутся... Но вот стоит же бастион! Хотя... чуть ниже по ущелью я разглядел древнюю дорогу — едва проглядывающую уже, уходящую куда-то в Пустоши.

Эми же тем временем приняла какой-то эликсир из прихваченных ею — из усиливающих немного способность к эмпатии. Явно возжелав лучше понять кто же скрывается в древнем бастионе — и то верно, напасть на невинных людей же не дело. Уселась прямо тут же наземь и глаза прикрыла. Сконцентрировалась. И... лицо её исказилось! Она, широко распахнув глаза, взлетела буквально на ноги! Возбуждёно восклицая:

— Это... это точно какие-то нехорошие люди, Тим! Там просто ужасный ужас в эмоциях — боль, отчаяние, безнадёга! И... и прямо сейчас жутко истязают кого-то!

— Уа!— выдал я, показывая что понял её. И преисполняясь решимостью, словно передавшейся мне от Эми, немедля отправился гонять засевших в бастион культистов. Сбрую только с себя скинул — переместившись на пару ярдов, ни к чему она в бою, да девушке наказал: "Будь здесь!" и отправился.

К счастью Линкс перечить и как-то осложнять мне жизнь не стала, а кивнула и принялась обустраиваться на возвышенности с тяжёлым арбалетом и зрительной трубой, с волнением сказав:

— Если что беги сразу сюда.

И я отправился в направлении бастиона... Причём хитро — двинулся вроде как не прямиком нему, а так чтобы мой путь пролегал мимо убежища злокозненных культистов. Типа — я тут просто мимо иду...

И это кажется сработало... Не долбануло меня какой-нибудь охранной магией, когда я зашёл в сторожевую сеть. Но когда приблизился, то отчётливо почувствовал внимание — исходящее оттуда и обращённое на меня. Не остался я незамеченным обитателями бастиона... Такое ощущение что там все сбежались к "окнам-скрытым бойницам", вылупившись на такое чудище невиданное.

Ну я вроде как ничего не замечая иду себе неспешно мимо и иду, нет-нет поглядывая по сторонам в поисках того что можно схарчить. Просто глупым мне показалось бросаться сразу на бастион, да и была опаска, что мало мне тогда не покажется. И у меня явно получилось создать о себе впечатление как о громадном, но глупом демоне! На которого можно устроить охоту! Потому как от бастиона потянуло ощущением разгорающегося азарта и чего-то ещё... Похоже кто-то загорелся устроить охоту на такого монстра. То ли шкуру содрать, да на пол постелить, то ли башку на стену — хвалиться, то ли ещё для какой надобности — на опыты, к примеру, пустить. Культисты ж они такие — на личной силе помешанные...

В общем, пока я неспешно шествовал мимо бастиона из него выдвинулась небольшая группа — явно под пологом невидимости, судя по окружающему её магическому свечению, и устремилась мне на перехват источая предвкушение и азарт. Мне их хорошо видно было... Только виду я не подавал. Просто чуть изменил направление движения в сторону удачно встретившегося ручейка. Всё же местность такая — непростая, могут и не нагнать меня... А так они успели — поспешая как только возможно, перекрыть мне выход из крохотной ложбинки, по которой тёк ручей.

Я продолжал упорно не замечать их, топчась у ручья и вроде как пытаясь утолить жажду из такого крохотного источника. А нагнавшая меня группа тем временем разделилась — двое остались стоять на склоне, ярдах в двухстах, а трое начали быстро спускаться ко мне...

На остановившейся паре я и сфокусировал первым делом слух, подозревая в них самых опасных — магов. И мельком — чтоб не заподозрили чего, глянул на них, разглядев совершенно безбоязненно стоящих моложавых мужчин в тёмных хламидах с какой-то эмблемой на груди — золотой мордой, искажённой и окружённой не то змеями, не то щупальцами. Один высокий, тощий такой, яйцеголовый, лысый как колено и с козлиной бородкой. А второй — невысокий жизнерадостный толстячок — запыхавшийся, но сразу начавший восторгаться:

— Какой экземпляр, какой экземпляр!.. А, Эван?..

Явно на меня намекая!

— Да, да, Хилеас! — немного раздражённо ответил ему второй, стирая со лба выступивший пот, кажется уже уставший от восторгов своего спутника. — Отличный образчик демона. И откуда только такой взялся — впервые вижу такого...

— Давай, давай, Эван, поторопи своих некроморфов, а то удерёт ещё! — возбуждённо потребовал от него толстячок. И опять за своё: — Чудо, истинное чудо! Жду не дождусь когда смогу поработать с таким потрясающим материалом! Вот как чувствую — это поднимет мою работу над демоническими химерами на новый уровень!

— Не удерёт, — буркнул козлобородый. Сердито добавив ещё: — И учти, если этот здоровяк их повредит, то восстанавливать своих малышей я буду за твой счёт! Вычту троих из твоей доли в следующей поставке "мяса"!

— Да что с ними станет, Эван? Ты же сам хвастал, что укрепил их так, что их плоть стала подобна плотному дереву! — заволновался толстячок. И принялся заверять своего компаньона: — Да и я сразу вмешаюсь — главное чтобы твои на месте его зафиксировали. А там я враз "заморозкой" накрою, и останется только в Пристанище его оттащить.

— Ну смотри, Хилеас... — со скрытой угрозой сказал этот самый Эван, явно опасающийся за своих страхолюдных созданий. Некроморфов... Кем бы они ни были. Раньше мне такую мерзкую мерзость встречать не доводилось... Эдакие химеры. Но... мертвые! Землисто-серая плоть — какими-либо одеяниями они не были обременены, гротескно-вытянутые человекоподобные фигуры — ростом под три ярда, да с чрезмерно длинными конечностями, и хищные рожи — с выпирающими вперёд клыкастыми челюстями, да белёсые как у дохлых рыб глаза.

Но, конечно, больше внимания я уделил не самим этим созданиям, а тому что они тащили с собой, в неких подобиях заплечных корзин. А именно — здоровущим, иззубренным, металлическим кольям! Практически гарпунам! Попадание какого ни один человек попросту не переживёт. Похоже культисты нет-нет промышляют охотой на демонов — на опыты свои изуверские их отлавливая, и творя из них воистину кошмарных тварей... На это и ловчие сети при некроморфах указывают — тоже из какой-то отливающей металлом тонкой бечевы...

Тут я мордой в сторону быстро приближающейся ко мне троицы повёл — было бы подозрительно до последнего не замечать их. Хоть они и под пологим невидимости были, а учуять и услышать я их должен был. Что первый культист и констатировал, восторженно заявив:

— Хорошее, хорошее чутьё! Он определённо обнаружил твоих некроморфов, Эван!

— Похоже на то, — хмыкнув, согласился с ним второй, оживший чуть и начавший с большим интересом наблюдать за развязкой — как его создания справятся со мной, спеленают. Но бдительности не терял — покосившись на не сводящего глаз с меня толстячка, буркнул: — Не прозевай момент, Хилеас. Как только, так сразу его глуши. Слишком он здоровый... И где только так отожрался?.. А то, чувствую, попортит он всё же моих малышей...

— Да-да, — немедля заверил его первый культист, спешно доставая из поясной сумки руну. И как бы не первого круга! Что немало обеспокоило меня. Шикарно живут культисты! Она ж кучу денег стоит! Успокаивает немного лишь то, что заклинания такого уровня крайне энергозатратны и больше чем раз Хилеас не сможет воспользоваться руной... Но всё равно лучше мне под этот магический удар не попадать! А то и правда пустят на опыты как какое-то животное... Хотя судя по этим, они и людьми не гнушаются... Вряд ли они тащили сюда трупы — из них создавали своих отродий. Нет, наверняка живых пригнали и здесь уже умертвили.

А некроморфы, оказавшиеся в силу своих размеров куда шустрее обычного человека, уже совсем сблизились со мной. И я — демонстративно принюхавшись, шагнул в их сторону. А культисты мигом замокли! И козлобородый глаза немедля прикрыл, да пальцы рук к вискам прижал — вроде как концентрируясь. И... И некроморфы эти утратив некую дёрганность движений, словно жизнь обрели! Моментально бросив переть на меня в лоб, а начав чуть расходиться — в полукольцо меня беря. Центральный — вытаскивая одной рукой из заплечной корзины металлический гарпун, а боковые — готовя ловчие сети... Навроде рыбацких, круглых, с грузилами на боковинах...

"Похоже у него ментальная связь с некроморфами — очень уж разумно они действуют, не как какие-то мертяки ведомые одним вложенным в них приказом", — мелькнула у меня мысль. Но виду я не подал, продолжая идти дальше и отслеживать действия некроморфов. Да, тонкие сеточки эти я по идее прорву запросто, но мне не стоит в них вообще попадаться. Мало ли насколько они меня замедлят... Ведь явно магически укреплены. А остановка чревата попаданием под удар магии. А вот гарпун... да фиг он мне что сделает, если я пасть разевать не буду!

Определившись таким образом со своей первоначальной целью, я неторопливо направился прямиком к движущемуся по центру некроморфу. И в момент, когда он бросил в меня гарпун, резко бросился в его сторону! Не показывая, впрочем, своей истиной скорости. И проигнорировав врезавшийся в меня металлический зазубренный кол! Который обычного демона прошиб бы, наверное, насквозь! С такой силой он был пущен! А мне только стукнул в наклонённую морду, и скользнул по броне, даже не оцарапав её!

— Ты это видел, Эван?! Ты это видел?! — едва ли не задохнулся от восторга Хилеас. — Какая броня! Он даже не заметил удара!

— Да-да! — кисло отозвался его приятель, не открывая глаз. И явно повинуясь его приказу, стоящие по бокам некроморфы кинули на меня ловчие сети — один и другой. И если бы я продолжал двигаться в том же направлении с прежней скоростью, то раскрывшись, попали бы как раз на меня! Только я ведь, едва сети очутились в воздухе — выскользнув из под полога невидимости, вроде как реагируя на неожиданное появление посторонних предметов, шарахнулся в сторону! И таким образом ускользнул от них! Они, раскрывшись, накрыли паутинными кругами землю где я должен был быть.

— Шиат! — выругался Эван, и лихорадочно облизнув губы, ещё больше сконцентрировался на своих созданиях — наивно полагая что я до сих пор не вижу их, а только чую. И предпринял ещё одну попытку меня заловить! Только в этот раз боковые некроморфы схватились за гарпуны, а центральный за ловчую сеть. Учитывая что я бежал прямо на последнего, вполне себе разумное решение... Которое, впрочем, не сработало! Так как стоило паре некроморфов запустить в меня гарпуны, как я остановился, безбоязненно на бока их приняв, и... вместо того чтобы остаться на месте или продолжить движение вперёд, назад отпрянул! Мордой влево-вправо поведя, вроде как недоумённо, и ловчая сеть раскрылась-улеглась прямо передо мной!

Второй культист грязно выругался. И уже остервенело как-то — вывел я его из себя! выдал — похоже наплевав на сохранность своих мерзких созданий, у которых не осталось сетей:

— Хилеас, как они свяжут боем эту подлую тварь — гаси немедля!

— Хорошо-хорошо! — торопливо пообещал тот — не сводя с меня взгляда.

Ну это было проще сказать, чем сделать. Связать меня боем некроморфы может и хотели бы, но я просто, вроде как не замечая их, на бегу стоптал первого не обратив никакого внимания на синхронные мощнейшие удары гарпунами в бока! И мимо пробежал!

— Шиал! Это не демон, а какое-то божественное исчадие ниспосланное нам за грехи! — едва ли не начал брызгать слюной Эван, видя что стало с его некроморфом. По которому я мало того что пробежался — отчего того переломало всего, так ещё и на башку ему ну совершенно случайно задней лапой наступил, раздавив её как яйцо. И теперь это была лишь кучка слабо подёргивающейся мёртвой плоти, не годная ни на что.

Я остановится, разворачиваясь вроде как недоумённо, и назад — к оставшимся некроморфам. Сдвинувшимся и выставившим вперёд гарпуны, уперев их в землю. Как в охоте на медведя делают — чтобы я сам с разбега нанизался на них. А я... я разбежался и... вдруг увидел дергающегося некроморфа, с которого спал полог невидимости! И резко остановился, да развернулся к нему. По чистой случайности сметя этих двоих взмахом своего хвоста! А у меня ж не хвост — а натуральная булава! Для которой крепкие некроморфы так — соломенные пугала и не более. Улетели они мигом изломанными куклами.

Второго культиста чуть удар не хватил! А уж как грязно ругаться он начал, помянув мою демоническую матушку и всех прочих моих демонических родственников... не передать! Ну и естественно, убрав руки от висков распахнув глаза с яростью уставился на своего незадачливого компаньона, что разинув рот наблюдал это зрелище. Который... заметив налившегося дурной кровью Эвана, поторопился использовать руну! И с неба ударил столб белого света в место где я стоя мгновением назад! Я ж отпрыгнул — вроде как испугавшись, когда некроморфы которых смело хвостом приземлились — изломанные попадали в паре десятков ярдов от меня...

— Хилеас, ты что промазал?! — в ярости возопил Эван.

— Он... он очень не вовремя отскочил... — смущённо попытался оправдаться первый культист.

— Дай сюда! — вырвал у него руну второй, явно желающий сказать что он думает о его умственных способностях. Но... но и у него никак не получалось подгадать удачный момент для её использования. И он, злясь всё больше, применил руну когда я сунулся к раздавленному некроморфу. В момент когда я отпрянул от него — вроде как запах его мне не понравился! И этот мимо! У Эвана на это и слов уже не нашлось — дыхание от злости спёрло! А я, морду задрав, принюхался... И... И в сторону этих культистов неспешно потрусил...

— Э-э-э... — растерянно протянул толстячок, чего-то переменившись в лице. — Эван... кажется он того... нас как-то учуял...

— Похоже на то, — сквозь зубы процедил тот, начиная непроизвольно пятиться. Остановившись, впрочем, почти сразу же после того как, быстро оглянувшись, оценил отделяющее их от бастиона расстояние.

И я согласился с его решением. Да, никак не получится у них удрать! До безопасных стен за которыми можно укрыться почти миля...

— Что делать-то будем, Эван?.. — как-то робко вопросил Хилеас, во все глаза глядя на неспешно приближающегося меня.

— Гасить его, что же ещё! — грубо отреагировал козлобородый.

— Ты что?! — едва не возопил Хилеас. — Уничтожить такой уникальный экземпляр?!

— А ты что предлагаешь? Дать ему нас сожрать? — с сарказмом вопросил Эван, заставив его подавиться словами. И сунув в руки сотоварищу бесполезную руну. Попеняв ему ещё: — Надо было что-нибудь попроще брать! А не мощное "Подавление", которое мы только по разу использовать можем!

— Так он вон какой здоровый — я опасался, что второй круг его не проймёт, потому взял первый... — промямлил в своё оправдание Хилеас.

— А-а-а... Что с тобой говорить?.. — безнадёжно махнул рукой Эван, первоначальный испуг которого сменился деловитой сосредоточенностью. Похоже, не начал он ещё всерьёз переживать за свою шкуру... Несмотря на более чем внушительные размеры приближающегося к ним страшенного демона — меня то есть. Что, в общем-то, объяснимо. Обычные демоны, вне зависимости от их монструозности, не могут ничего противопоставить магии. Маг — это сила... Если он, конечно, действительно маг, а не недоучка слабосилок вроде меня.

— Ну хорошо-хорошо! Только аккуратно! Не попорть его сильно! — сдался Хилеас, видя что я продолжаю топать прямёхонько в направлении них, и чуть растеряв свой исследовательский энтузиазм. — Может удастся поднять его в виде некроморфа...

— Тоже об этом подумал, — одобрительно хмыкнул Эван, не терявший времени даром и готовивший заклинание. Мне с моим новым зрением было отлично видно создаваемое им плетение... В котором я сразу опознал простейшую молнию. Потому даже пытаться уклониться от её удара не стал. Хотя это и не так сложно. Просто смысла нет — ею даже мелких в сравнении со мной демонов — тех же торгов, не убивает, а глушит только, что уж про такого монстра как я говорить. Так что спокойно принял на шкуру молниевой разряд. Которым меня даже не пощекотало!

— Да такой мелочью его не возьмёшь... — торопливо констатировал Эван, и достаточно быстро сформировал другое заклинание — имевшее значительно более насыщенное и сложное плетение. И в меня его! Ярко полыхнувший молниевой таран! От которого я уже шарахнулся в сторону — ну реально инстинктивно это выходит у меня! не желая получать им в морду. Всё же второй круг это не третий — как бы не вышло чего... Но полностью уклониться у меня естественно не вышло. Я умопомрачительно быстр конечно для такого громадного монстра, но не быстрее молнии всё же. Потому здоровый молниевой таран с диким грохотом ударивший в меня, скользнул по моему боку, опутав всего ветвистыми молниями. Это... Это действительно было щекотно...

Судя же по вытянувшемуся лицу козлобородого культиста, результат нанесённого им удара откровенно обескуражил его. Он-то, похоже, надеялся что молниевой таран меня ног собьёт — а то и вырубит!, а тут вона как...

— Хилеас, да помогай ты уже! — нервно выкрикнул этот Эван, явно обозлённый медлительностью своего приятеля, ничего не предпринимающего до сих пор.

— Да-да, сейчас! — торопливо отозвался тот — на самом деле всё это время творивший какое-то сложное плетение — явно не третьего круга! И через миг активировал его...

И тут я уже уклониться оказался просто не в состоянии! Потому как применённое культистом заклинание оказалось площадного действия и накрыло пятак в добрую сотню ярдов вокруг меня! Словно тучка молочного тумана, сформировавшись надо мной, резко упала наземь! Правда сути заклинания я не уловил — оно соскользнуло с меня как с гуся вода, уйдя в каменистую землю. Что начала исходить после этого неким белым дымком...

— Он... Он игнорирует "Область Подавления", Эван! А должен был упасть, не в силах передвигаться! — разинул рот Хилеас.

— Хватит цацкаться — валим его! — мгновенно отреагировал второй культист, развеивая почти сформировавшееся плетение нового молниевого тарана и сдёргивая с затейливого чёрно-золотого браслета — скрывавшегося ранее под широким рукавом хламиды какую-то руну. А толстячок помедлив, последовал его примеру...

И мгновением спустя в меня полетели огненные копья... Да, церемониться со мной больше явно не собирались! Как и заботиться о сохранности моей туши!

Но и я не стал изображать из себя быка на закланье. В смысле — начал уклоняться от ударов магии, отскакивая от огненных копий влево-вправо, заставляя их бессильно взрывать каменную пустошь, оставляя на ней рваные, оплавленные рытвины-раны. И никак у культистов не получалось подловить чуть ускорившегося меня, хотя они находились чуть выше меня на некоем взгорке, и позиция у них таким образом была преотличная!

— Шиат! Проклятая тварь! — выругался Эван. В голосе которого явно проступал испуг — ведь он наконец рассмотрел меня, находящегося уже менее чем в полусотне ярдов от них, во всей красе.

Да только теперь культисты осознали что охота на неведомых монстров штука опасная. Поняли, что слишком много возомнили о себе, и надо было драпать сразу, как пали их некроморфы. И... дрогнули. Едва-едва не сорвавшись в позорное бегство. Уже бессмысленное сейчас... Хотя если подумать, то у них на самом деле и раньше не было шансов удрать от меня.

— Хилеас, быстро, кровавую двойку! — выкрикнул Эван, на висках которого выступили бисеринки пота, сумевший в последний момент взять себя в руки.

Толстячок, пятящийся от меня, остановился тотчас. И, торопливо закивав, протянул руку Эвану, выхватившему из узорных ножен на плетёном поясе тонкий кинжал с рукоятью в виде химеры. По которой тот и полоснул его им. И себе ладонь не мешкая разрезал! С побелевшим лицом глядя на то как я неумолимо сокращаю расстояние между нами.

Кровь с взрезанных рук культистов прям ручьём потекла! Но... но до земли не долетела... А словно повинуясь их беззвучным мольбам — они в унисон что-то про себя проговаривали, шевеля лишь губами, зависала в воздухе, сливаясь в алый шар! И мало этого — уже заставившего меня насторожиться и невольно ускориться, культисты начали стремительно стареть! Недавно моложавые мужчины в самом расцвете сил буквально на глазах стали дряхлыми стариками!

Я рванул вперёд. Но не успел... Здоровая кровавая капля сформировавшая перед культистами вдруг вспухла алым облаком, скрыв этих двоих с моих глаз, и... и из неё ударил шквал кровавых лезвий! Едва ли не со скоростью молнии мчащихся! И казалось бы совершенно невесомые, тончайшие призрачно-прозрачные алые лезвия начали мою броню взрезать! Сечь её немилосердно! Да, это первое на моей памяти что смогло одолеть природную защиту моей дракоформы. Хорошо я успел прикрыть глаза! И сам перепугавшись как рванул вперёд! Как был — зажмурившийся! Прямо через шквал бесчисленных кровавых лезвий!

И культисты успели лишь потрясённо выдохнуть:

— Шиат!.. — прежде чем я, прорвавшись через кровавое облако, их стоптал...

Да, у них была личная защита, замерцавшая холодным льдом, окутавшая их коконами. Но... но она, какой бы хорошей ни была, просто не рассчитана на противостояние таким чудовищным монстрам как я! Ну в голову никому не приходит закладывать в неё противодействие нападению кого-то размерами и массой превосходящего элефанта! Не говоря уже о том, что какой огромный накопитель потребуется для такой защиты...

Так что... так что хрустнули только под моими лапами льдистые коконы и развеялись без следа. Так же как мгновением позже развеялось и кровавое облако сотворённое культистами. А я остановился. И с тревогой оглядел свою посечённую броню. И мигом успокоился! Обнаружив на ней лишь насечки! Быстро зарастающие к тому же! И ни ранки нигде! Не смогли эти кровавые лезвия пробить мою толстенную броню! Взрезав её кое где от силы на дюйм, тогда как самая тонкая пластина моя — все два. Но, конечно, я вовремя выскочил — помедлил бы и всё могло обернуться худо, так как непрекращающийся шквал содрал бы вскоре с меня шкуру...

Да, это было какое-то мощное заклинание, явно выходящее за пределы второго круга. И относящееся к запретной сфере Крови... На это указывает и его энергозатратность. Не просто так же эти Эван и Хилеас так стремительно постарели? Похоже собственных магических сил им на сотворение такого заклинания не хватало и они ещё жизненную энергию в него ухнули...

Вернувшись к раздавленным телам культистов — с которых спал "полог невидимости", я остановился — принюхался. Вроде как оценивая на предмет съедобности. А сам слух насторожил. Ведь за время нашего недолгого противостояния на площадку одной из массивных башен крепостной стены древнего бастиона высыпал обитающий там народ. Культисты! В немалом количестве. И их приспешники, вроде как. Первые отличались от вторых тем что были обряжены как Хилеас и Эван в тёмные хламиды со всё той же мордой-лицом со змеями-щупальцами, разве что у большинства она была выполнена не золотом, а серебром, тогда как последние были в обычной одежде. Ну да не суть. Основное моё внимание было обращено на отряд, вынырнувший из какого-то разверзшегося в полумиле от стен подземного хода, состоящий из тройки культистов — "золотого" и пары "серебряных", и дюжины... м-м-м... латных ратников?.. на големов они были непохожи, но что это и с чем его едят я сообразить сразу не смог. Можно было бы предположить что это обычные одоспешенные воины-люди, если бы ростом они не были под четыре ярда... Не иначе ещё какие-то непотребные творения культистов навроде некроморфов, засунутые в броню! А ещё с ними выбралась из провала-пролома в земле целая свора гигантских псов, с добрую лошадь размером! Тоже в броню облачённых. Да с пастями как у крокодилов! Не чета моей, конечно, но всё же, но всё же...

В этот момент моё внимание привлекло внезапное шевеление на площадке крепостной башни, куда выступил окружённый настоящей свитой "золотых" моложавый мужчина в чернильно-чёрной хламиде со словно кровью начертанной эмблемой культа, отрывисто обратившийся к собравшимся:

— Что тут происходит?

— Великий мастер! Великий мастер!.. — испугано-благоговейно зашептали немедля склонившиеся перед ним в угодливых поклонах культисты — лишь прислужники проигнорировали его прибытие.

— Я ещё раз спрашиваю, что здесь происходит? — скривив губы, вопросил он.

— Невиданный демон, Великий мастер... — осмелился доложить кто-то из не решающихся поднять глаза культистов.

— И мастер-химеролог Хилеас как увидел его, так и загорелся желанием поймать!.. взял ловчего мастера Эвана и они сразу отправились за ним!.. — торопливо продолжил кто-то другой.

— И?.. — поторопил говорящего набольший культист.

— Они не справились, — коротко, как отрезал сказал ещё один.

— Да, демон оказался слишком силён! — быстро подтвердил всё тот же торопыга, махнув ещё рукой, указывая на меня: — Сами поглядите, какой он здоровый! — Добавив ещё. — Некроморфы ловчего мастера оказались слабы против него — он их разметал просто. А мастеров просто стоптал!.. И... И сейчас, похоже, жрать будет...

Великий мастер уставился в моём направлении — и я отчётливо увидел как взлетели ввысь его кустистые брови. И он не удержав лица ошарашенно вопросил:

— Это ещё что за монстр такой?..

И рот разве что не разинул! Быстро, впрочем, взяв себя в руки и обведя преисполненным подозрений взглядом — не смеётся ли кто?! опять склонившихся в поклонах культистов, возмущённо вопросил: — Ладно, я понимаю, такая громадина могла раскидать некроморфов. Но что мастера? Спали там что ли?! Или забыли как рунами пользоваться?! Как он мог их растоптать?!

— Так его магия похоже не берёт... — ответили ему. — Эван и Хилеас даже шквал лезвий Крови применили — а ему хоть бы хны.

— Ничего, сейчас боевой мастер Мигра ему покажет! — браво выдал один из самых молодых "серебряных".

— Что?.. — внезапно севшим голосом переспросил их набольший культист, не сводя с меня пронизывающего взгляда. И аж полыхнул яростью, перенеся внимание на собравшихся на площадке башенки!

— Вы что идиоты, не видите что в истинном зрении этот монстр выглядит обычным зверем?! И никак не может противостоять магическим ударам если только это не хитрая маскировка?! — Да как заорёт в голосину: — Быстро поднимайте барьер! Быстро, идиоты! Это не иначе как создание кого-то из врагов нашей госпожи, как-то прознавшего что она уже близка к возрождению и приславшего его расправиться с ней!

Тут и остальные культисты в лицах переменились. И пара свитских великого мастера — родных братьев, похоже! за свисающие с их шей на тонких золотых цепочках кровавые рубины схватились, быстро зашевелив губами.

Я понять ничего не успел, как на камнях поодаль вспухли чернильные кляксы — руноглифы сформировав. Как выбрасывающие споры грибы-дымовики разом взорвались! Пуф-ф! И руны карминно-чёрные в воздухе плывут! А потом словно разом полыхнув — исчезли! Погрузив всё вокруг в абсолютную тьму... Которую, впрочем, тут же развеяли засиявшие неистово голубым руны на стенах древнего бастиона. Тоже полыхнувшие затем и накрывшие его неким полупрозрачным хрустальным коконом, источающим бледно-голубое сияние. Какой-то крепостной щит, не иначе! Огромный так-то, учитывая что накрыл он немалый бастион, но кажущийся при этом совсем крохотным на фоне застившего небеса непроглядно чёрного — словно из клубящейся тьмы сотворённого, купола накрывшего всё пространство окрест. Мили три в поперечнике, не меньше! И... И почему-то мне, глядя на него, хотелось трусливо поджать хвост и отбежать подальше...

— Шиат! Ну что за идиоты!.. — выругался великий мастер. С гневом вопросил: — Зачем подняли барьер Кровавой Тьмы так рано?! Его же не снять теперь пока он сам не развеется! — И сдёрнув с пояса небольшой — изящный даже, жезл червлёного серебра с огромным кровавым рубином, наотмашь зарядил им одному из братьев по лицу — разодрав щёку, и вынудив его грохнуться на колени, согнувшись и униженно бормоча извинения. А потом, чуть поостыв, отрывисто бросил: — Молись что бы эта мерзкая тварь оказалась глупой и попыталась отступить через него — только тогда твои действия будут оправданными. — После чего заорал: — Быстро всех големов, химер и некроморфов за стены! Надо любой ценой либо вынудить монстра броситься за барьер Кровавой Тьмы, либо сдержать его до момента проведения ритуала Кровавого Пришествия!

— Но Великий, у нас недостаточно мяса для него! — в каком-то суеверном ужасе вскричал один из его свитских — самый тучный из них.

— Зато у нас полно бесполезных обитателей! — бросил ему великий мастер. Едва ногами не затопав в гневе: — Всех на жертвенник! Всех!

— И... и ваших крошек? — робко заикнулся этот.

— Я сказал всех! — заорал главный культист, кажется вознамерившись и этому садануть жезлом. Не успел — тучный, просёк что ему может крепко достаться и помчался прочь с башенки. А ещё четверо — за ним.

Великий мастер же перенёс своё внимание за стены, приказав:

— Немедленно верните мастера Мигра назад. Сдохнет же только понапрасну, дурак...

"Вот это я попал..." — мелькнула у меня мысль. Реально, на такое противостояние я не рассчитывал...

Оглянувшись назад — до стены клубящейся тьмы тут было всего ничего — ярдов триста, я головой помотал. Я бы и до настораживающего предупреждения верховного культиста не рискнул наверное сунуться в эту жуть, вызывающую у меня противоестественное желание оскалиться и попятиться от неё, а уж после — тем более... Культисты, похоже, засели здесь очень и очень давно и оттого сотворили нечто невероятное, способное удержать любого врага...

Попал в переплёт... И отступать некуда, и впереди слишком крепкий для меня орешек... Сдаётся мне, что этот хрустальный кокон является уцелевшей защитой древнего бастиона, восстановленной культистами. Сквозь подобный барьер даже такому монстру как я не пробиться... И как назло вокруг ни пещеры какой, ни ущелья, куда можно было бы забиться схорониться! А то на голом пространстве я начал отчего-то чувствовать себя весьма неуютно... В преддверье-то обещанного главным культистом Кровавого Пришествия! Что бы это ни значило...

Пришло осознание того, что стоять тупить сейчас последнее дело. Надо что-то делать пока не стало поздно! И я сорвался с места — поспешив к бастиону. Может получится найти ход через который выбрался отряд этого боевого мастера Мигра и через него пролезть под купол защиты?! Да и вообще, большую добычу надо есть по частям, а то велик риск подавиться...

И это я вовремя надумал, так как этот культист оказался не в пример умней своих недавно павших сотоварищей. Это до того как я расправился с ними, он ко мне поспешал со своим малым войском, а после того как увидел что я с ними сделал — так сразу назад рванул! Не понадобилось и кричать ему со стены — выполняя приказ великого мастера. Чуйка у этого куда как лучше работала... Даже на маскировку свою — которая наличествовала, полагаться не стал.

В принципе, он поступил правильно. Но... но всё же и его некая самоуверенность похоже присущая тутошним культистам подвела. Так как он не побежал назад со всей прытью — так как никогда ещё не бегал, а быстро пошагал. Вроде как зазорно такому могущественному культисту пятками сверкать при виде врага. Это его и подвело... Ну и ещё то, что спешно выставленный его не то помощниками, не то учениками — которые были оставлены им с наказом сдерживать меня! заслон не справился со своей задачей.

Нет, младшие культисты всё сделали чётко. Взяли сразу под контроль боевой отряд, разделив его на двоих и закованные в громоздкие доспехи "гвардейцы" тут же остановились — бухнули в камни ростовыми щитами, создавая сплошную стену на моём пути, да монструозными секирами вооружились, а "латные псы", разбившись на полудюжины, чуть разошлись — в стороны подались, видимо намереваясь наброситься на меня с боков, когда я остановлюсь. И всё чётко так — как у хорошо обученного войска! Хотя никто никаких команд не подавал. Что подтверждает мою догадку о том, что это какие-то мерзкие творения культистов, управляемые ментально.

Так или иначе, а они допустили ошибку понадеявшись таким образом остановить меня. Неверно оценив мою скорость и массу — а она у меня из-за толстенной брони не уступающей прочностью стали просто чудовищная. Впрочем, ученики боевого мастера успели свой промах осознать, когда я, перейдя на бег, приблизился и у них земля под ногами задрожала от моей тяжеловесной поступи. Но изменить они уже ничего не могли... Так как в этот момент я ещё ускорился и пущенным из стеноломной катапульты ядром врезался в выставленный заслон. Сметя его со своего пути и не заметив! Только "гвардейцы" эти со своими щитами далеко в стороны полетели!

А ещё через миг, промчавшись по не успевшим и пискнуть молодым культистам, я был за спиной у боевого мастера Мигра! Торопящегося прочь, и успевшего лишь обернуться, расширить глаза. И... Ам его! Не мудрствуя лукаво, пастью хватанул!

— Шиат!.. — успел только выдохнуть он, охваченный каким-то тёмно-бордовым коконом личной защиты, прежде чем мои источающие серую дымку челюсти сомкнулись.

Как большой кусок масла перекусил! Вроде какое-то сопротивление есть, а вроде как и нет его...

И мотнул головой, выплюнув-разбросав останки перекушенного натрое культиста! И поспешил развернуться. Чтобы напасть на потерявшее предводителей воинство! А вдогонку мне полетело гневное восклицание великого мастера, обращённое к кому-то из его подчинённых:

— И вы ещё будете вякать что это просто какой-то неведомый демон?! А не наделённое магией Пустоты порождение кого-то из врагов нашей госпожи?!

Разгромить оставшееся без управления культистов воинство оказалось не более чем забавной игрой. Я быстро расправился с ним, мечась туда-сюда, проносясь сквозь пытающихся опять сбиться в кучу гигантских "гвардейцев", валя их и потом запрыгивая сверху — топча их как взбесившийся мастодонт и продавливая защиту, плюща буквально в лепёшки, брызгающие в стороны алой кровью, да полосуя когтистыми лапами более резвых бронированных псов, тяжеловесными ударами хвоста-булавы отправляя неудачно подвернувшихся в стремительный, но затяжной полёт, заканчивающийся зачастую в нескольких сотнях ярдов от места столкновения и после которого мои противники больше не поднимались.

В общем получилась короткая и достаточно кровавая расправа. Только к концу которой обретающиеся на стене бастиона культисты опомнились, начав забрасывать меня заклинаниями. Причём это всё были заклы первого круга! Более слабыми меня было просто не достать — дистанция разделяющая нас банально не позволяла. И тем не менее их полетело в мою сторону более чем изрядное количество! Создавая впечатление, что мне противостоит как бы не сотня сильнейших боевых магов! Ну или рун у культистов видимо-невидимо...

Будто этого было мало, какие-то умники в простых хламидах на площадки ближайших башенок вытащили древние "скорпионы". Которые как выяснилось, вполне способны бить на расстоянию в милю! И не единичным копьём, а целой пачкой их сразу, накрывающей площадь в сотню ярдов сразу! Да, они были не такие здоровые по размеру — копья-недомерки эти, но это им и не требовалось, так как пробивную мощь им обеспечивали наконечники чёрного обсидиана, буквально вплавлявшиеся в каменную земную твердь, в которую попадали. Я видя такое дело малодушно решил не попадать под такие накрытия — благо это было не так сложно сделать на такой дистанции боя.

А во дворе бастиона, не видимом мной, ещё и баллисты похоже развернули, так как помимо прочего чуть погодя в меня полетели огромные каменные валуны. С жутким грохотом взрывающиеся при падении и забрасывающие всё окрест летящими с огромной скоростью обломками, многие из которых были размером с лошадиную голову! Жуткая штука — обычную армию, привыкшую действовать сплочёнными отрядами, пришедшую штурмовать этот бастион сразу уполовинило бы! А единичного противника, пусть и такого здорового как я, так прибить непросто.

Тем не менее желание лезть к стенам — проверять на прочность кокон защиты, культисты мне враз отбили. Но... тут уж хочешь не хочешь, а придётся. Так как боюсь если дать им время, то эти поганцы что-нибудь нехорошее придумают. Не зря старший культист говорил о каком-то ритуале...

Увы, проверить на крепость поставленную защиту у меня так сразу не вышло. Ибо едва я бросился прямиком по широкой каменной дороге упирающейся прямиком в древний бастион, как на полпути к нему — по бокам её, разверзлись широкие провалы, из которых повалила чудовищная рать. Армада просто всевозможных страхолюдных монстров! А так же переделки их под человеческое войско, по типу тех же "гвардейцев" или ловчих некроморфов мастера Эвана, да древние големы — похоже из защитников бастиона! Я растерялся даже немного, замедлив бег, при виде такого воинства. Где был даже летающий отряд в виде чего-то похожего на гигантских летучих мышей — с этими их совершенно отвратительными рожами! Вооружённых! Дротиками с обсидиановыми наконечниками!

"...!" — у меня даже слов не нашлось, кроме матерных при взгляде на выставленную культистами армию, за считанные мгновения буквально заполонившую всё пространство перед бастионом. С такой силищей — ну не знаю, какое-нибудь государство захватить можно! Ну или как минимум провинцию. Потом люди соберутся с силами и отобьют её конечно, но это только потом.

Впрочем, не зря говорят что у страха глаза велики. Да, армаду против меня выставили огромную, но стоило присмотреться к ней повнимательней — благо у меня теперь просто превосходное зрение! и стало понятно, что основную массу её представляют страхолюдные, но какие-то бестолковые монстры — видимо результаты неудачных экспериментов химерологов и прочих. А чего-то серьёзно-крепкого по типу тех же "гвардейцев" не так и много... Да и там — всё больше мелочь, не отличающиеся размерами от обычных людей — некроморфы в каких-то переделанных, украшенных сотнями шипов кроваво-чёрных доспехах. А настоящим противником выглядели и вовсе лишь древние металлические големы, достигающие всего трёх ярдов высоты, но такие — приземисто-мощные и вооружённые частью мечами, а частью — арбалетами. Последние — арбалетчики в смысле, и сделали первый ход в этой битве, слаженно вскинув их и выпустив в меня чёрную тучу болтов...

Бросив сразу это гиблое дело — думать, я рванул вперёд, взрыв буквально лапами кажущееся несокрушимым выложенное каменными плитами дорожное полотно. И... выскользнул таки из под удара болтами! А через мгновение добрался и до противостоящей мне армады. Оказавшейся по факту хлипкой совсем. Я сквозь неё буквально пронёсся, не замедлив даже бег, и только некроморфы всевозможные в стороны полетели, орошая всё кровью!

"Тю, да это легко!" — возрадовался первому успеху я, моментально разворачиваясь, чтобы пробежаться по этому чудо-войску в обратном направлении.

Но я заблуждался... Это мне моментально доказали треклятые арабатлетчики, которых я упустил из виду! Все свои возможности раскрывать не спешил, а потому не стал мерцать-перемещаться уходя их под удара, и таки частично накрыло меня слитным залпом! И то что больше досталось находящимся рядом некроморфам ни разу не утешает! Ибо древние болты с кристаллическими наконечниками, вонзившись в мою броню кое где пробили её! Совсем чутка, но сигнал тревожный!

Я немедля устремился к самому опасному противнику, следующим залпом превратившего меня в подобие гигантского ежа, набросился на прикрывших арбалетчиков големов-мечников. К счастью не столь эффективным — пробить мою природную броню у них не получалось. Но хлопот они мне тем не менее доставили. Так как не имели живой "сердцевины", которую легко вывести из строя. Отшвырнёшь — поднимаются. Так что мне пришлось пустить в ход сочащиеся серою дымкой когти и клыки, рассекая, раскусывая древних големов. И всё — мечась туда-сюда под хаотичным обстрелом арбалетчиков и ударами с воздуха — поганые гигантские летучие мыши тоже доставляли хлопот! А ещё культистам со стены стало проще атаковать меня магией — значительно приблизился же я. Потому как эти хитрые твари заманили меня в ловушку, выставив это войско! Которое сразу начало отступать к стенам, а не двинулось на меня!

Так что... так что мгновения не прошло как меня накрыло случайным ударом магии, выморозившим буквально площадку в пару сотен квадратных ярдов, и меня заставившим покрыться льдом. Нет, не всё так печально — меня только холодом до самого нутра пробрало, да чуть замедлило, но мне всё равно не понравилось. И плюнув на скрытность, я начал носиться бешенным носорогом по полю боя, мерцая-перемещаясь то и дело! И дело сразу пошло на лад! Магические удары культистов больше мне помогали в разгроме их войска, нежели доставляли хлопот. И арбалетчики перестали быть проблемой.

Хотя повозиться с их уничтожением пришлось... Никак не хотели древние големы так запросто уничтожаться. Их зачастую перекусывать приходилось. И это было уже не масло, совсем не масло. Булочки какие-то с хрустящей корочкой... И почему-то некроморфы не вызывали у меня призывов к еде, а они — да! так хотелось схарчить парочку... Я с трудом удержался от соблазна — дурь же металл жрать! Да и как быть, когда я превращусь обратно в человека с полным брюхом металлического крошева?..

Так или иначе, всю эту выставленную культистами силищуя в буквальном смысле этого слова перемалывал. Толька до гигантских летучих мышей пока не получалось добраться, но они, быстро растратившие запас своих дротиков, особых проблем не доставляли — попытки отдельных вцепиться мне в морду я пресекал быстро и жёстко.

Но со своей задачей сдерживания армада культистов справлялась... Это подтвердил и ненароком уловленное мной обращение к великому мастеру на плошадке:

— Великий, для ритуала всё готово!

— Да, иду, — торопливо бросил он. И наказал остальным: — Держите его здесь! Во что бы то ни стало держите!

И я, предчувствуя нехорошее, ускорился как только мог, довершая разгром войска культистов, практически перестав обращать внимания на отдельные удары магией, часто болезненные, но проходящие для меня без серьёзных последствий. Хотя зарубок-засечек, опалённых и обмороженных пятен на моей шкуре добавилось.

Не став гоняться за разрозненными остатками воинства культистов, я переместился к накрывшему бастион полупрозрачному хрустальному кокону. И хвостом-булавой его с силой — Бум! Заставив его тревожно зазвенеть, трещинами в месте удара зазмеиться! Быстро зарастающими, впрочем.

"Крепкая, да... Но... но если посильней ударить, то может и не выдержит?.."

Воспряв духом, я тут же — ну давай его хвостом яростно лупцевать! Не давая всё множащимся трещинам зарастать. Бум! Бум! Звон страшный стоял — некоторые культисты на стене аж уши себе позатыкали! А другие обрушили на меня град новых заклинаний! Только я мигом переместился к новому месту у стены! И давай лупить по кокону защиты хвостом, оказавшимся отличной заменой стенобитного орудия!

Жаль недолго это продолжалось. Пришлось спешно перемещаться в другое место — здесь, под стеной, я представлял из себя прекрасную цель, да и культисты эти как с ума посходили, засыпая меня всевозможными заклинаниями. Пусть большая часть их не могла причинить мне вреда, но я пока ускользать от них пытался — развито же у меня интуитивное предчувствие атаки.

И тут что-то изменилось... Слово ледяным пробирающим до самого нутра ветерком потянуло... И под чернильно-чёрным куполом словно соткалась алая туча... Из которой пролился кровавый дождь!.. Если можно, конечно, назвать каплями огромные кровавые сгустки, оставляющие за собой истаивающие дымные хвосты.

Моё противостояние с культистами на стенах как-то само собой остановилось — все мы уставились на творящееся. И первая "капля" — ярда полтора в поперечнике! ударила в землю, с шипением пробив её как камень слой невесомого пуха! Оставив в ней отверстие-нору с изъявленными, исходящими кровавым паром, и словно оплывающими краями.

Я, как и культисты, буквально выпучился на это. И перевёл взгляд на своих противников на стене — тоже как по команде перенесших внимание на меня. Мгновение хрупкого равновесия. И один как заорёт, едва не подпрыгнув:

— Все! Замедлялки на него!

Я даже выругать про себя не успел, как мне пришлось спешно уносить лапы. К одному из провалов, из которого вылезло воинство культистов! Ко второму! Но увы, все слишком узки для меня! Головой по сторонам мотнуть — но нигде никакого укрытия! А меж тем хвостатые капли-кометы уже начали в землю ударять! Довершив тем самым разгром некроморфов. А у меня пока получалось ускользать от пока редких достаточно капель. Но это не могло долго продолжаться, так как слишком уж я здоровый, и интуиция уклонения на хаотично сыплющихся кровавых сгустках не работала. Так что вскоре меня зацепило... левый бок одной каплей... Что заставило меня непроизвольно взвыть от боли! Так как словно едким алхимическим реагентом его облило! И моя броня-чешуя слазить бока начала, шипя, истаивая под воздействием кровавой эссенции! Огромная рана возникла чуть не до самых моих потрохов!

— Славься Шиат! — воодушевлённо заорал кто-то со стены, видимо увидевший как мне досталось.

Меня, чуть не офонаревшего от боли, этот радостный возглас просто взбеленил! И я мгновенно переместился к хрустальному кокону. И не обращая внимания на обрушившиеся на меня со стены заклинания, давай его с неистовой яростью хвостом лупцевать! Так как никогда не бил!

Бум! Бум! Бум! И тут на меня полюхнулась ещё одна кровавая капля, окатившая чуть не целиком, моментально прожрав уже начавший зарастать новой бронёй-чешуёй бок. Заставив совсем озвереть и прийти в полное неистовство! И... Оглушающий звон! А потом будто лопнуло что-то наземь осыпалось...

Похоже культисты, восстановив древнюю защиту, запитали её на новые накопители. Может старые сдохли окончательно, может, не смогли до них добраться, но факт есть факт — что-то не то с ней было, раз кокон посыпался не выдержав моей сокрушающей атаки...

Впрочем, мне не до обмозговывания произошедшего было. Все мысли были только об одном — добраться до поганцев причинивших мне такую боль. И следующим ударом хвоста пробив в толстенной крепостной стене огромную дыру, я буквально ввинтился туда. И давай по бастиону метаться, гонять визжащих от ужаса культистов, стены и строения на своём пути как соломенные хижины снося.

Опомнился только когда боль стала утихать. Остановился, замер на руинах бастиона, где ничего целого, никого живого не оставалось. Прекратился этот кровавый дождь... Хотя до предводителя культистов я не так и не добрался. И всё ещё злой как собака я принюхался. Всюду кровь, разложение, смрад и прах... и каменная пыль в нос лезет, вызывая позывы чихнуть. Что я и сделал. И ведомый непонятным интуитивным чувством потрусил к центральному строению бастиона, превращённому мной в руины. И давай его лапами азартно разрывать-разгребать! Как... как охотничья собака кроличью нору! Провалившись вскоре в какой-то мрачный, навевающий жуть чёрно-кровавый зал. С натуральным озером из крови посредине! К которое я благополучно и плюхнулся. Окатив ею сваленные под стенами ссохшиеся тела взрослых и детей — похоже использованных культистами для этого жуткого ритуала "Кровавого Пришествия". Но сейчас их здесь не было никого... Как не хватало и чего-то ещё...

— "Алтаря! Тут не хватает алтаря!" — сообразил я, выпрыгивая из чаши с кровью. И тут же углядел дорожку кровавых следов, уходящую прямо в стену — за которой видимо скрывался потайной ход.

Проломиться через последнюю мне не составило труда. Как и через следующую за ней. И... И я неожиданно выбрался в какой-то огромный тоннель... с округлым сводом под восемь ярдов! Похоже, старая дорога из Элории в Империю, проходящая под горным хребтом!

Но вроде ни одна из них не уцелела, завалены были с концами они?.. Культисты раскопали что ли?..

Досадливо мотнув головой, я поспешил вперёд по тоннелю, определённо учуяв что-то впереди! И вскоре — всё же я невероятно быстр, нагнал удирающую группу культистов! Конный отряд, при здоровой повозке!

Естественно моё приближение не осталось незамеченным. Часть культистов остановилась уже — вроде как вставив заслон на моём пути, сотворив какую-то алую пелену, а остатки их под предводительством великого мастера спешно уносили ноги. Не бросив при этом явно замедляющую их повозку!

— Во славу Шиат! — заорали преградившие мне путь культисты, явно вознамерившиеся дать мне бой. Только брошенные ими заклинания канули втуне — я не стал связывать с ними, а переместился дальше по тоннелю. Раз. И другой. Я же учёный уже... Если кто и выкинет что, то только главный культист. Потому — сразу к нему, попросту не ожидавшему этого. И пастью его — Ам! Замедлившейся немного на какой-то кровавой защите. Как орешек с хрустом в итоге раскусив! И ближайшего из свитских великого мастера вместе с лошадью — Ам! А потом лапами обрушился на повозку, под которую шмыгнул один умник. Отчего у той под моей массой подломились колёса и культиста — что только коротко взвизгнуть успел, осознав свою участь, раздавило в лепёшку.

От всего этого с повозки сполз наброшенный на неё полог, обнажив то что скрывалось под ним — а именно, не то жертвенник, не то саркофаг из прозрачно чёрного обсидиана со словно вытравленными в нём пламенеющими алыми рунами. Но самое удивительное было то, что в толще этого камня была скована какая-то поразительно красивая девушка... Естественно мёртвая. Но при этом — словно живая... Я даже остановился было при виде такого чуда. Но потом, разглядев искажённое ненавистью лицо этой красавицы и её нечеловеческие чёрные глаза-буркала, быстро поднял лапу и обрушил её на камень, намереваясь уничтожить объект поклонения культистов. Только фиг-то там! Только лапу отбил! Пришлось пустить в ход исходящие серой хмарью когти — только тогда прозрачно-чёрный камень неохотно подался, крошась под ними.

— Кровавая богиня Шиат! — заорали как взбеленившиеся культисты — те что остались ещё. И давай себе руки кинжалами полосовать — не иначе как кровавую магию творя!

Я же поторопился докончить своё дело, и активней заработал лапами с выпущенными когтями, буквально раздирая этот алтарь-саркофаг, а потом хвостом его, хвостом! Бух! Бух! В крошево разбивая! Вместе с этой девкой страшной!

— Не-е-ет! — заорал один из стремительно стареющих культистов. И на их месте вспух кровавый ком... Заставивший меня интуитивно переместиться подальше от него. И ещё раз. И ещё. И совсем лап броситься прочь, стремительно мерцая, подгоняемый дрожью гор. Я сильный конечно, но завалит тут — ни в жизнь же не выберусь!

И успел выскочить наружу. А следом ударил пыльный столб — вырвавшийся на сотню ярдов не меньше! Какую-то нехорошую пакость там культисты учинили...

Я ещё мордой повёл, принюхиваясь. Но никого живого не учуял. И потоптавшись на месте, чуть успокоился... Вроде всё...

И действительно, ни сразу, ни чуть погодя никакой угрозы не возникло. Не сказать чтоб над полем боя сгустилась зловещая тишина — как это повествуют в сказаниях, и лишь мёртвые вокруг меня лежат, но было что-то близко к тому. Лишь под стенами разрушенного бастиона подёргивалось несколько частично уцелевших древних металлических големов, переживших и моё буйство, и кровавый дождь...

Напряжение окончательно отпустило меня. И, спрыгнув с уступа-бастиона вниз, я потрусил к стене клубящейся тьмы — ведомый неким ощущением находящейся за ней Эми. Размышляя на ходу о произошедшем...

Затеянная нами авантюра авантюрой и оказалась. Как был я монстром, так им и остался... Не возникло даже никаких позывов к смене облика. Или он постоянный, или, несмотря на то что я тут творил, затраты энергии оказались недостаточно велики... Некое смутное ощущение голода возникло, да и всё... И при всём этом нет ощущения обиды от несбывшихся надежд. Наоборот — страшно рад, что так всё сложилось. Ибо утрать я эту боевую форму в разгар схватки с культистами — мне бы точно не жить! Так что это просто счастье, что всё сложилось именно так. И так по краю прошёлся...

Бредя по полю боя, покрытому исходящими алым дымком язвами, я чисто механически прихлопнул лапой одного подёргивающегося голема — от которого и остался-то по сути лишь торс, да огрызок левой руки. И опять поймал себя на необоримом желании полакомиться им! Ну с невероятной силой меня тянуло к нему! Едва не облизнулся даже, глядя на растерзанного голема, в грудине которого в разрыве брони проглядывал источающий призрачно-жёлтое магическое сияние кристалл!

Неуместное желание я кое-как переборол. Но на этом всё не закончилось. Заставить себя сдвинуться с места я не смог — охваченным непонятным параличом. Дрожь прошла по мне... И... словно какая-то невидимая волна разошлась от меня вокруг, как от камня брошенного в тихий пруд. И... И... окружающее меня поле боя расцвело... взмывшими над землёй разноцветными огоньками... большими и маленькими... были и крохи совсем, а были и прямо небольшие солнышки — над руинами бастиона в основном... И эти огоньки, сначала медленно, а потом всё быстрей и быстрей устремились ко мне, закрутились в гигантском вихре вокруг меня... И — ко мне!

Я — перепуганный! рванул прочь! Вернее попытался это сделать. Слившиеся в единый переливающийся всеми цветами радуги поток огоньки с невероятной лёгкостью настигли меня, и... словно влились в мою тушу, растворяясь во мне! И терзавший меня голод моментально ушёл! А округа в истинном зрении перестала быть такой яркой!

Всё же я неглуп — пары мгновений мне хватило чтобы понять, что только что произошло, и плюхнувшись на брюхо передними лапами морду горестно накрыть. Очевидно же, что я всю магическую энергию в себя со всей округи втянул! Сработало какое-то заложенное в Стража Границ поглощение энергии, восстанавливающее его после боя за счёт поверженных противников!

Осознание того, что так просто избавиться от дарованной артефактом монстроформы не выйдет погрузило меня в уныние. Дальше — к отделяющему меня от Эми барьеру я брёл едва-едва. А когда дошёл — плюхнулся наземь, и мордой в камни зарылся. Не хотелось совершенно ничего... Одна тоска на душе... Которую разбавляло разве что смутное ощущение беспокойства, доносящееся до меня с той стороны стены кромешной тьмы. Да, она неслабо так гасила ментальную связь меж мной и юной хищницей, но не до конца, так что разобраться что к чему можно было. Ну и расстояние между нами было невелико. Эми, как я понимаю, перебралась оттуда где я её оставил поближе к стене, волнуясь за меня. И да, пожалуй только искреннее беспокойство девушки за меня, не позволило мне впавшему в отчаяние выкинуть какую-нибудь глупость... А там — часа через три, барьер Тьмы развеялся...

Эми — чувства тревоги, снедающего беспокойства которой прямо ударили по мне, сидевшая на плоском камне рядом, на ноги подскочила сразу — и ко мне! Подлетела, и давай осматривать, ощупывать всего! Встревоженно вопрошая:

— Как ты, Тим?..

Похоже, несмотря на эту давящую ментальную связь стену Тьмы, до неё дошла моя чудовищная боль, что я испытал во время Кровавого Пришествия. Ну и в целом она за меня явно волновалась...

— Уа!.. — попытался я успокоить её, донести что со мной всё в порядке. И она, не найдя на мне никаких зияющих ран или чего-то подобного, немного унялась. И обратила наконец внимание на апокалипсический пейзаж вокруг. Округлив глаза и невольно разинув ротик.

— Это всё ты сотворил?! — воскликнула она переведя взгляд на меня.

— Уа! — смущённо сознался я, припав на лапы и постукивая хвостом по земле. И поспешил поведать ей о том что тут происходило после того как культисты воздвигли вокруг своего логова купол Тьмы, ментальные картинки передавая. На что потребовалось какое-то время. Не всё Эми сразу смогла принять — как, к примеру, то что я вроде как поверг здесь некую возрождающуюся богиню... считая что я её разыгрываю. С трудом поверила. И за голову схватилась! Взъерошив себе волосы. А потом за морду мне схватилась, прижавшись и жалобно лепеча:

— Прости... Ты чуть не погиб по моей глупости...

Пришлось успокаивать девушку, уверять что я её ни в чём не виню. Да, затея с охотой на культистов была откровенно дурацкой, но у меня у самого была голова на плечах, когда я принимал такое решение. Никто ж меня не заставлял соглашаться...

А после этого мы двинулись в обратный путь... И дело даже не в том, что припасы уже подходили к концу, просто смысла нет продолжать всё это. Понятно же, что так мне свой человеческий облик не вернуть... А значит и новые приключения — ещё каких-нибудь культистов! незачем искать. Тем более что трофеев с них ровным счётом никаких... Здесь вот, что не было уничтожено мной в бою, потом было поглощено... В смысле, всё ценное — а это в первую очередь магические предметы, перестали быть таковыми. Превратившись в горы хлама и бесполезных безделушек. Нет, какой-нибудь отряд охотников неплохо нажился бы здесь, перекопав всё, но нам-то зачем возиться несколько дней собирая "мелочёвку"?..

В общем, заморачиваться ерундой не стали и просто отправились во Флостон. За пару дней добравшись до пещеры с тайным ходом варгов. Где, уже на подходе, мы с Эми практически одновременно почуяли что-то неладное. А именно — дошло до нас смутное ощущение чьего-то присутствия там...

Я, правда, смог лишь "ментально" учуять кого-то там, а Эми сразу опознала кто же поджидает нас в пещере, выдохнув:

— Мирена нас ищет!

Уж кого-кого, а её нам бояться не стоило, потому мы, как и планировали, направились прямиком к пещере. Где Эми с меня быстренько соскочила, спеша заскочить внутрь — чтобы предупредить, понятно, Мирену. Я же лезть сразу в пещеру не стал — опасаясь закономерной реакции на мой чудовищный облик.

Увы, Эми не успела... Мирена тоже явно учуяла нас и вышла из пещеры прежде чем юная хищница успела её предупредить. Ну и... Выйдя, первым делом понятно увидела меня — я ж здоровущий такой! и, издав постыдный визг, дёрнулась обратно! В последний только момент опомнившись и остановившись. Видимо, вспомнив о своём ментальном восприятии, которое ей однозначно указывало на прекрасно знакомого ей меня.

— Ха-ха. Очень смешно, — мрачно буркнула она, выходя к нам. И укоризненно обратилась ко мне: — Я думала ты серьёзней, Тим. И не пойдёшь на поводу у этой любительницы розыгрышей.

Эми отчего-то покраснела, покосившись на меня и быстро отведя глаза. А я, растерявшийся было в первый миг, сообразил всё же что к чему. Мирена подумала что это на мне морок! Магическая иллюзия! Что подтвердили и её последующие слова, когда она нам выговаривать начала:

— Вы что решили что это хорошая идея — перепугать всех горожан шастающим по округе чудовищным монстром? Так что городской совет Флостона постановил ополчение собирать и слать в столицу гонцов за подмогой?

Мы переглянулись с Эми. И та жалобно произнесла: — Да мы разочек всего и засветились... Не специально даже...

Тут даже я ей не поверил, не то что Мирена — фыркнувшая. И переведшая взгляд на меня. Чтобы изумлённо вскинуть брови и чуть озадаченно вопросить:

— А сбруя зачем?.. Какой практический смысл в наличии её на иллюзии?..

— Это не иллюзия... — вздохнула Эми, ободряюще погладив меня по морде.

— Уа... — горестным взрёвом поддержал её я.

— Так, подождите, — встала как вкопанная Мирена, глаза которой медленно но верно округлялись. И ещё неприлично ткнула в мою сторону пальцем: — Вот это вот не иллюзия?!

— Уа! — возмущённо выдал я, говоря что никакое я вовсе не вот это вот.

— Нет, — помотала головой Эми.

— Но как?! — вырвался у Мирены крик души.

— Тим нашёл артефакт — Дар Эрх-Коэля, — тихо поведала ей Эми, покосившись на меня. — И вот... — И после непродолжительной паузы начала торопливо посвящать Мирену во всю эту историю. Это не так много времени заняло, на самом деле.

— Ох, Тим... — хлопнув себя раскрытой ладонью по лицу, покачала головой старшая хищница. — Кто ж принимает непроверенные древние артефакты?.. — И, повздыхав горестно, обошла меня вокруг. Чтобы когда очутилась опять в поле моего зрения нарочито бодро произнести:

— Ну что, я вижу как минимум один хороший выход из ситуации!

— Какой?.. — недоумённо моргнула Эми.

Да и я с интересом уставился на неё.

— Ну куда тебя такого девать? — задала как бы риторический вопрос Мирена. И хлопнул в ладоши, выдав с оптимизмом: — Определим тебя на службу по охране границ Элории! — Тут же начав вроде как убеждать: — Жалованье тебе хорошее положим!.. Ну не знаю, быка там в декаду, да большую бочку пива... ну и по девственнице раз в год, на поиграться...

— Уа! — возмутился я таким откровенным издевательством, засопел. А Мирена залилась смехом. И осторожно коснулась ладонью моей морды — на что насупилась уже Эми, одарившая её ревнивым взглядом.

— Ладно, шутки в сторону, — посерьёзнела старшая хищница. — Проблема не из тех, что решаются так запросто.

— Да, мы уже что только не пробовали... — с грустью произнесла Эми. И поспешила рассказать о предпринятых нами шагах по возвращению мне изначального облика. Всё практически рассказав. Включая последний поход против культистов. Мирена, правда, не сразу поверила в озвученное юной хищницей...

— Вы... Вы ради того чтобы Тим растратил вложенную в артефакт энергию отправились гонять культистов?.. — уточнила она, переводя неверящий взгляд с Эми на меня и обратно. И после подтверждающих кивков опять хлопнула себя раскрытой ладонью по лицу. После чего категорично заявила: — Нет, всё же вы стоите друг друга! — И головой помотала, ошеломлённо бормоча: — Нет, это же надо додуматься до такого...

— Тогда нам это показалось хорошей идеей... — тихо произнесла потупившаяся Эми.

— Уа! — поддержал я её.

— Что — Уа?! — с негодованием уставилась на меня Мирена. Безнадёжно махнув рукой в сторону Эми и напустившись на меня: — Ладно эта придурошная, но ты-то! — И разочаровано покачала головой: — Неужели соображения не хватило, что это дурость всё? И полагаться на авось здесь точно нельзя?

— Уа?.. — взрыкнул я, спрашивая: — А что делать было?..

— Сидеть спокойно — меня ждать! — рявкнула Мирена, как-то понявшая меня. — Раз у самих соображалки ни на что не хватает!

— Уа-а, — вздохнул я, выражая таким образом сомнение в том, что тут и "умная" старшая хищница поможет.

— Зря сомневаешься, — укорила она меня, опять как-то поняв к чему я клоню. Деловито продолжив: — Гадать, да эксперименты ставить, как избавить тебя от этого обличия можно веками. Да так и не добиться ничего. Древний артефакт это такая загадка какая нынешним людям не по зубам. — И выдержав интригующую паузу, заявила: — Потому тут нужно обратиться к тем, кто действительно сможет помочь! А именно — к богам!

Я так и сел где стоял. Действительно, уж кому-кому а богам под силу мне помочь!

— Уа?.. — растерянно вопросил я, говоря о том, что идея-то отличная, но как сделать так чтобы кто-то из богов снизошёл до помощи мне?.. Это не так-то просто, добиться внимания одной из божественных сущностей...

— На самом деле вопрос решаем, Тим... — вздохнула потершая лоб Мирена. Пояснив затем: — Нашей милосердной заступницей — Арис, каждому варгу даровано право единожды в жизни обратиться к ней с просьбой о милости... к которой если это не глупость какая-то, она с высокой степенью вероятности снизойдёт...

Я встрепенулся, оживившись, новой надеждой проникшись, но тут же опять духом упал. Да, всё это имеет смысл, но вот какая закавыка — вряд ли такую вещь как милость Арис можно купить... В жизни всякое бывает, и маловероятно, что удастся найти варга, что поменяет такую поистине бесценную вещь на презренное злато...

Мои мысли подтвердила и Мирена, озабоченно проговорив:

— Конечно, всё не так просто... Надо ещё найти варга, что согласиться потратить свою просьбу к богине на помощь тебе... Но всё же это реальный шанс... — Покосившись на Эми и отведя сразу взгляд, вздохнула ещё сокрушённо: — Жаль я использовала свою...

— Уа... — потянул я — что дескать всё понимаю. Реально, непросто всё.

— Но, я знаю кто с радостью поможет тебе с этим! — преувеличено бодро выдала Мирена. И заговорщически подмигнула мне: — Ну ты знаешь, Тим... Живёт тут одна в соседнем городке... Гармине...

На кого она намекает я сразу сообразил. И задумчиво постучал хвостом по земле. Да, Фелис может согласиться помочь... Только стоит ли это того?.. Учитывая, что звериный облик таким образом я может и сменю, но уже точно стану "зверушкой"...

— Ну или можно обратиться к одной из моих, — коротко взглянув на выглядящую донельзя жалко Эми, задумчиво предположила Мирена. И губу прикусив, вздохнула: — Но сам понимаешь, хоть так, хоть эдак, а кому-то ты будешь по гроб жизни обязан...

Это я понимал. Потому и не очень-то радовался. Решение Мирена предложила хоть и рабочее, но очень и очень непростое...

— Я... Я обращусь к богине... — срывающимся голосом оповестила нас Эми, дрожащая почему-то. И, судорожно сглотнув, прошептала: — Тим мой друг... и вот...

— Уверена?.. — хмыкнула Мирена, кажется не до конца поверив Линкс.

— Да... — резко кивнула она, белая как мел. И покосившись невольно на меня, взгляд быстро отвела и пробормотала: — Ты... ты не думай, Тим, что я сомневалась стоит ли тратить на помощь тебе свою просьбу... просто... просто... Богиня может не послушать меня... — И совсем тихо добавила, понурившись, нечто самоуничижительное: — Я же никудышный варг — позорище нашего рода... И наставница не раз говорила, что единственная милость какую может оказать мне Арис это прибить такую недотёпу, чтоб не мучилась...

Мирена откашлялась, скрывая улыбку, смущённо сказав затем:

— Ну, твоя наставница немного перебирает... Не ей решать, как богиня к тебе отнесётся.

— Тогда... тогда я сейчас же сбегаю в часовенку Арис, обращусь к богине! — тонким дрожащим голоском уведомила нас Эми, и действительно тут же рванула в город, мы даже сказать ей ничего не успели.

— Да уж... — чуть растерянно произнесла Мирена, глядя ей вслед.

— Уа? — вопросительно обратился я к ней, обеспокоенный всем сказанным — не случится ли и правда с Эми чего?..

Увы, в этот раз Мирена меня не поняла. И мне пришлось стряхнуть с себя — переместившись на пару шагов, походные мешки и ткнуть в один из них лапой. Чтобы клыкастая достала из него пергаментные листы с буквами.

Тут уж трудно было не сообразить чего я хочу, потому Мирена недолго думая развязала мешок, а как до листов добралась, то и суть моей задумки до неё дошла. Жаль конечно, но с ней не получалось общаться так запросто как с Эми — с которой нам такие костыли уже не требовались практически... Да что там — я даже ментальную картинку передать Мирене не смог...

Из-за всех этих сложностей наше общение затянулось. Мирена ж всё хотела вызнать в подробностях — и историю моего преображения, и как вообще это — быть дракомонстром... Ну и наша охота на культистов её особенно интересовала...

— Что?! Ты уничтожил вроде как какой-то алтарь с заточённой в нём некой Шиат, которую культисты почитали за богиню?! — как-то странно перекосило Мирену когда я добрался в своём повествовании до этого. И кажется возжелала немедля заткнуть мне чем-нибудь пасть — даже головой непроизвольно покрутила по сторонам в поисках чего-то подходящего для этой цели. После чего с трудом взяв себя в руки практически прошипела: — Забудь! Слышишь, Тим?! Немедля забудь всю эту историю как страшный сон! Как никогда её не было! И не вздумай ляпнуть о своих подвигах кому-нибудь хоть когда-нибудь!

— Уа?.. — удивлённо разинул я пасть, вопрошая чего это она так разволновалась.

— Ты же не думаешь, что все последователи уничтоженного тобой культа были там? — спросила в ответ Мирена. И категорично помотала головой, сама же отвечая на него: — Нет, наверняка имелись и другие! И они остались живы! И поверь, тебе не понравиться то, что с тобой сделают эти твари, если прознают о твоих свершениях... — Тут же, впрочем, осадив. — Конечно, в таком облике тебе вряд ли стоит опасаться устроенной уцелевшими культистами охоты, но если ты вернёшь себе человеческий облик...

Я мысленно согласился с Миреной. Действительно, обо всём этом лучше не болтать... Чтоб не шарахаться потом остаток жизни каждой тени.

За нашим "разговором" время быстро летело. А Эми всё не было... Я даже уже всерьёз за неё переживать начал! И если бы не удержавшая меня Мирена, точно отправился бы на её поиски!

Но зря я беспокоился. Линкс вернулась живой и здоровой, а длительность её отсутствия была вызвана видимо огромным походным мешком, что она тащила с собой.

— Богиня... Богиня ответила мне! — сходу огорошила нас сияющая девушка.

— И что, подсказала тебе как вернуть Тиму прежний облик? — недоверчиво уточнила у Эми Мирена, кажется сама немного сомневавшаяся в успехе этого начинания.

— Да! — подтвердила та, пытающаяся перевести дух. Добавив: — Арис сказала — Ступени к Небу!

— Уа?.. — чуть растеряно вопросил я, чем может мне помочь восхождение на эту загадочную пирамиду.

А Мирена едва не хлопнула себя по лбу, с досады прикусив губу:

— Как же я об этой штуке забыла... Слышала же когда-то о ней... — И пояснила нетерпеливо уркнувшему мне: — Её же нельзя одолеть обманом! Пробовали всякие умники и алхимическое и магическое усиление — подавляет она всё! И, видимо, Арис намекает, что твой артефакт тоже утратит силу.

Я аж на лапы вскочил, так полыхнул надеждой. А сияющая Эми ещё добавила:

— Богиня даже не отняла моё право обратиться к ней за милостью! Так помогла Тиму! Сказав, что порадовал он её недавно!

— Ну понятно, — улыбнулась Мирена, наблюдая за разведённой Линкс суетой — юная хищница же торопливо перекладывала припасы из притащенного мешка в наши походно-вьючные. И на меня их сразу! Явно намереваясь отправиться тотчас в путь.

— Только компанию я вам не составлю, — извиняюще развела руками Мирена. — Стара я уже по Пустошам мотаться. Дождусь во Флостоне вашего возвращения.

Я признательно ткнулся в неё мордой — заставив Мирену заулыбаться. Она же можно сказать спасла меня — подсказав выход из ситуации...

Распрощались мы с ней по-быстрому, и вперёд! К этой загадочной пирамиде, возведённой во времена Древних. Лапы можно сказать сами меня туда несли, так мне хотелось поскорей до этого спасительного чуда добраться.

И путь наш не затянулся. Хоть бежать надо было аж на другой край Пустошей, а одолел я это невозможное расстояние менее чем за два дня. Напрямик ведь попёр, не обращая внимания ни на какие преграды. И не беспокоясь о том, что нас кто-нибудь увидит. Что, кстати говоря, и произошло. Замечали нас, мчащихся мимо, не раз команды охотников — разевавших рты. Чую, будет теперь новая байка ходить по кабакам Гармина...

Так или иначе, а добрались мы на рассвете до одного из чудес света — огромной, четырёхгранной пирамиды, словно целиком выточенной из какого-то неведомого дымчато-голубого, с золотыми прожилками камня, да с ведущая к срезанной вершине широкой дорожкой из больших ступеней. И... И тут на меня какая-то робость напала... Заставившая неуверенно затоптаться возле Ступеней в Небо, оглядываясь на слезшую с меня Эми.

— Ну же, Тим!.. Ты же этого хотел... — тихо подбодрила она меня. И я решился. Приблизился осторожно к подножью пирамиды. Тут загвоздка ещё вылезла — хоть ступени явно были сделанных не для людей, а каких-то гигантов, для таких монстров как я они были всё же маловаты. И как мне поместиться на такую — совершенно непонятно... Сразу на несколько скакнуть? Нет этого делать точно не стоит, мало ли как на это отреагирует древняя штуковина.

В конце концов я додумался встать боком. И... И прыгнул на первую ступень! Умудрившись-таки на неё вскочить! Всего двумя, понятно лапами — слишком уж я велик. И... начал заваливаться с неё набок! И сам не удержался, да ещё и пирамида эта неожиданно задрожала-затряслась! Будто землетрясение страшное приключилось. От всего этого у меня просто какое-то головокружение приключилось. А перед глазами у меня полыхнула какая-то алая надпись на Древнем! Разобрать какую-то я просто не успел, так как мгновением позже грохнулся наземь! Вернее — на песок.

Не на шутку перепуганный произошедшим, я резко вскочил. На ноги.

На ноги?!

Да, я вернул себе человеческий облик! Вот так запросто — не успев даже понять происходящего! И без боли-ломки и прочего!

Не доверяя своим глазам, я принялся осматривать, ощупывать себя, то и дело щипая изо всех сил, боясь что это сон!

Насилу успокоился, поверив что я и правда избавился от этой ужасной монстроформы. И до меня наконец дошло что что-то вокруг меня не так... Эми не было! Да и вообще вокруг не привычные каменистые пустоши, поросшие редкими кустиками травки, а самая настоящая пустыня! С необычным красным песком! И ни конца ей, ни края... И песок, всю один лишь песок... Хотя нет, кое-где у подножья пирамиды проглядывают из него всякие драгоценные и не очень безделушки... словно кто-то здесь подношений натаскал, хаотично разбросав их по округе...

Вверх ещё глянув, я так и замер судорожно сглотнув. Когда узрел висящий прямо над головой целый мир... Аж голова закружилась от такого зрелища.. Кажется руку протяни и ты очутишься там... У меня аж ум за разум зашёл на какое-то время — я стоял задрав голову и разинув рот как ребёнок.

После такого огромное — словно пылающее золотом солнце — как бы не вдвое больше нашего — и ещё одно поодаль, не такое большое — голубое, уже не вызвали у меня такого эффекта-ступора. Хотя да, изрядно меня всё это нахлобучило... как каменной плитой к земле придавив.

"Я... Я что переместился в другой мир?!" — пронзило меня ужасающее осознание произошедшего. И меня таким непередаваемым страхом пробрало, что я одним невероятным прыжком переместился на первую ступени пирамиды с которой скатился!

Мгновение помутнения сознания, и... я в до боли знакомых Пустошах! И Эми рядом стоит! Смотрит на меня разинув ротик!

Я, будучи без памяти от радости, — к ней! И схватив, сгребя в охапку, прижал к себе крепко-крепко. Меня ж аж потряхивало от пережитого! Жуть же, истинно жуть!

— Тим!.. — сдавленно пискнула девушка, опомнившаяся и судорожно задёргавшаяся отчего-то в моих объятиях.

И я отстранился. А затем, когда до меня дошло — и вовсе поспешно отпрянул от красной как рак девушки, отворачивающей голову. На мне ж не было одежды никакой после преображения! И поспешил к мешку с нашими вещами — комплект моей одежды нами был прихвачен.

— Тим, что... что с тобой случилось?... Когда ты вдруг исчез, а затем опять появился... — упорно не смотря на меня спросила явно смущённая донельзя Эми.. — Что такого ужасного там произошло?

— Эта пирамида, — с опаской покосился я на неё, спешно одеваясь, — помимо того что избавила от монстрооблика, ещё и перекинула в другой мир! — И выдохнул потрясённо. — Думал всё — там и останусь!

— Другой мир?! — не поверила она.

— Точно тебе говорю! — убеждённо заявил я. И вкратце описал увиденное мной.

— Тим, а... ты теперь как?.. Совсем?.. — осторожно спросила затем Эми. Коряво получилось, но я понял.

— Похоже, что совсем! — воодушевлённо ответил я, охлопывая себя. — Во всяком случае никаких признаков того что могу обратиться обратно я не нахожу. — Добавив ещё возбуждённо. — Там прямо горы всяких магических безделушек вокруг валяются! Наверное пирамида их туда переносит! И этот треклятый Дар Эрх-Коэля наверняка там же где-нибудь валяется!

Эми тот факт что я больше не превращусь в "дракошу" почему-то немного разочаровал. Что она постаралась, правда, скрыть. Без особого успеха, впрочем. Так как наша "эмоционально-ментальная связь" не претерпела никаких изменений. Видимо она развилась независимо от моей формы... Впрочем, этим обстоятельством я не был нисколько расстроен. Прикольная ведь штука — ментальное общение, когда практически не требуется слов, и зачастую — весьма полезная.

Но это я так — мимолётом отметил. Ибо рад был до умопомрачения! Не до ерунды всякой в таком состоянии. И даже то, что зрение — тоже вернувшееся к прежнему, стало не таким острым, нисколько меня не расстроило. Забавно даже что всё вокруг совершенно иначе смотрится...

Я на всякий случай ещё на истинное зрение перешёл, решив его проверить. А оно такое же! Как у демодрака! Но не успел я перепугаться, как понял что нет — всё же похуже, это так — почудилось на миг, а затем всё встало на свои места. Лишь чуть ярче стало восприятие чем было ранее у меня. Что можно списать на некое развитие истинного зрения во время пребывания мной в дракоформе. О том что если его часто использовать оно малость развивается всем известно. В общем, сам только испугаться, да Эми взрывом эмоций напугал...

Туда-сюда и мы стали собираться в обратный путь. Почему-то хотелось мне убраться подальше от этой пирамиды, хоть она и оказалась спасительной для меня...

Мешки походные нормально уложили, лишнее — что будет обременять в пути выбросили, так же как и ненужное — упряжь всю эту, седло... Не насколько всё это ценно чтобы тащить через все Пустоши. Эми только серебряную пластину с "налапника" срезала — убрала в свой мешок. Порозовев при этом и смущённо пояснив мне:

— На память...

Но что я только хмыкнул. И... мы отправились в обратный путь. Не так быстро и с мешками за спинами, но зато в человеческом облике. Хотя, признаться, драком тяжести таскать проще...

Одно радует — это уже точно в последний раз! Больше я в Пустоши ни ногой! Да и необходимости в этом нет. Учтивая сколько добра мы перетащили с Эми из оплота Кей-Мирах к ней домой. Продать это и можно до конца своих дней жить припеваючи не зная нужды в деньгах.

В общем, я был рад радёхонек. Хотя поглядывать по сторонам при этом не забывал. Всё же мы теперь добыча для демонов. Или каких-нибудь уродов из охотников... На нас же не написано, что связываться с нами категорически не рекомендуется, ибо можно быстро и больно получить магией — а перевязи со свитками были при мне!

Но к счастью никаких проблем не возникло. В первую очередь благодаря Эми, засекающей и людей и демонов задолго до того как мы могли бы с ними пересечься.

Так что... так что вскоре мы перебрались по древнему мосту через Фирру и вышли на финишную прямую. Тут до Гармина оставалось буквально рукой подать... Да, выходить решено было к нему, так как выйти через пятно иссушённых земель прямо к Флостону когда я больше не драк, просто нереально. А обходить... ну нафиг! Тем более что в сам Гармин мы заходить не станем — переправимся через Фиору, да его стороной обойдём.

Так я успокаивал себя. И так и вышло. Разве что паромщики, узнав меня, рты поразевали. А потом хотели отказаться нас перевозить! Злопамятные, гады... Обиделись, вишь, за тот раз, когда я угрожал им арбалетом. К тому же денег у нас не было с собой — Эми не догадалась прихватить...

В конце концов мы договорились. Правда пришлось извиниться перед паромщиками и отдать им в качестве платы свой арбалет... Только несколько золотых, что можно выручить за него, и примирили мужиков с необходимостью перевоза старого обидчика.

А в город мы так и не зашли — сразу во Флостон двинули. Хотя определённое недоумение по этому поводу Эми выразила. Но я отбрехался. Да она и не настаивала на конкретных объяснениях, приняв всё как есть. С ней легко в этом плане — доверчивая она.

Так и до Флостона добрались — нас в последний день подвезли даже добрые люди, ехавшие двумя фургонами за вином. А там, мы не успели даже до дома Эми добраться, как нас перехватила Мирена. Удовлетворённо оглядев меня и заулыбавшись:

— Ну вот, совсем другое дело!

— Согласен, — заулыбался в ответ я.

А потом улыбка сошла с её лица и она задумчиво сказала:

— Хотя, знаешь, может тебе лучше было остаться дракошей?..

— Это почему ещё? — выпучился я на неё. А она в ответ сунула мне лист бумаги. Который я недоумённо принял и развернул. Опознав в нём розыскной лист, выпущенный короной Сатии... с объявление награды за головы... предводителей шайки Кроули... и... и сумма проставлена была...

Мне показалось, что зрение меня подводит. И я, протерев глаза, пальцем уже тыкая для точности подсчёта пересчитал нули.

— Миллион золотом?! — ошарашено переспросил я всё не в силах поверить в реальность указанной суммы.

— Это если за всех сразу, — криво усмехнулась Мирена. — А так — по полтораста тысяч золотых за голову... — и ткнула указательным пальцем в лист, где были с удивительной точностью прорисованы лица: Жадобы Кроули, Стью Рубило, Донни Креста, Косого Амира и Малыша Лима. И моё...

— Но... но как же так?.. — в отчаяние произнес я, едва не хватаясь за голову. Нет, я ожидал, что без награды за наши головы не обойдётся — всё же громкое дело мы провернули. Но тут... Тут же всем миром нас ловить будут! Миллион золотых это же совершенно чудовищные деньги!

— Ну а как ты хотел? — с лёгкой ехидцей вопросила Мирена. — Если вы, злодеи такие, похитили из коронного банка ценных бумаг на восемь с лишним миллионов золотых...

— Да откуда там могло столько взяться?! — потрясённо вопросил я, едва не возопив. — Там просто не могло быть таких денег!

— Да кто ж спорит... — вздохнула Мирена. Сочувственно молвив затем: — Фигурально выражаясь, на вас банально повесили всех собак — списав разом все долги провинции, если не королевства. Сатийский двор давно в долгах как шелках ходит, а тут выдалась такая прекрасная возможность переложить всё на грабителей. — Усмехнувшись чуть. — Которые наверняка нагрянули целым караваном, так как на руках вынести подобную гору закладных, долговых обязательств и прочих документов было просто невозможно...

А я стоял и ртом воздух глотал как какая-то рыба. Слов просто не находилось!

И Мирена продолжила, хмыкнув: — Единственное, они чуть обмишулились, указав совершенно нереальную сумму в качестве вознаграждения за вашу поимку. Тут легко догадаться, что всё это мишура — выплачивать её никто не собирается, так как твои приятели скорей всего давно уже кормят рыб...

Я сглотнул. А Мирена и на этом не остановилась, развивая:

— Ну ты знаешь как это бывает — как такие дела делаются... — неопределённо покутила она в воздухе кистью, — спёр по дурости с прилавка пирожок, а бравые стражники тебя схватили. И там сразу выяснилось, что ты на самом деле тот ещё злодей — по которому каторга давно плачет! повинный как минимум в половине нераскрытых городских преступлений...

— Знаю, — мрачно ответил я. Не став указывать на то, что так очень любят делать не только стражники, но и варги. Ещё свежа в памяти история с Блэкврорт, когда я за драгоценную безделицу в полсотни золотых в тысячу раз больше задолжал...

Вновь уставившись на своё изображение на листе, я невольно скривился. Похож. Настолько, что опознать меня нетрудно. Немного спасает разве что то, что сейчас я коротко стрижен, а на картинке изображён длинноволосым — как это было в Карраксе.

Мирена же, видя что я отвлёкся, придвинулась к Линкс и прикрывая ладонью рот отчётливо прошептала младшей хищнице — не сводя с меня при этом взгляда:

— Ну что, пополам?..

Намекая понятно на что. На объявленную за меня награду! Но Эми, так же как я, с неподдельным возмущением посмотрела на неё. И та невозмутимо пожала плечами.

— Проверяю просто. Мало ли...

"Ну да, сумма серьёзная — соблазн велик", — мысленно согласился с ней я.

И так тоскливо мне стало... от осознания того какие проблемы со всем этим меня ждут... Никакого покоя же мне теперь не будет! Беда просто... Хоть в другой мир перебирайся!.. Даже невольно возникла мысль — может мне стоило остаться в той красной пустыне, куда меня перенесла пирамида?.. Наверняка же это не безжизненный мир — и там где-то тоже люди живут...

— Ну-ну, Тим, не расстраивайся ты так, — ободряюще погладила меня по плечу Мирена, определённо уловив мою тоску. И улыбнулась: — Ты главное не болтай о своей жизни в Сатии, и всё будет хорошо. Откормим тебя немножко — физиономия твоя округлится, и порядок! Никто не узнает!

— Эй! — возмутился я вырываясь из лап хищницы, которая взялась демонстрировать всё это натурно — ухватив меня за щёки и растянув их как у хомяка.

Мирена отпустив меня залилась смехом. Да и Эми, встревожившаяся было, невольно заулыбалась. Нет у варгов никакого сочувствия к людям...

Но всё же доля здравого смысла во всём этом есть. Действительно придётся думать мне что-то на счёт своей физиономии, подправить её чуток. И надеяться, что никто не опознает во мне Фила Финли, а кто знает — не сдаст...

— Ладно, в дом-то меня пригласите? — обратилась Мирена к Линкс. Мы же так и стояли у порога, где старшая хищница нас нагнала.

— Да, сейчас, — спохватилась Эми и подойдя к двери начала замороченную магическую защиту снимать.

Мирена глядя на всё это действо — включающее в себя открывание тонкими фигурными ключами пары новых врезных замков, выгнула бровь. И не удержалась — подначила Линкс:

— Что, так воров боишься?

Эми замялась, замешкавшись с ответом и бросив на меня смятенный взгляд. Я же, больше доверяя Мирене — пока она моё доверие не обманывала, решил не нагонять тумана. Тем более что сдавать добычу надо, а ни у меня, ни у Эми нет таких связей чтоб загнать подобное... В общем, сказал как есть:

— Просто есть за что беспокоиться. Там же сокровища добытые мной в оплоте Кей-Мирах хранятся.

— Да? — оживилась Мирена, и поторопила Эми: — Ну-ка, ну-ка...

Линкс, справившись, наконец, с открытием входной двери, впустила нас в дом. Внутрь провела. А там ящиков с крепостными щитами... По всем комнатам растащены!

Мирена, понятно, не знала что в них, потому озадаченно похлопала глазами, глядя на всё это добро. Неуверенно бросив нам:

— Я думала это что-то попроще... Золото там, или камни самоцветные...

На что мы переглянувшись с Эми только хмыкнули. А Мирена, сразу заподозрив какой-то подвох и, сощурившись, поразглядывав хранящих молчание нас, подошла к ближайшей стопке ящиков, и коснулась верхнего. Уточнив: — Можно?..

Мы кивнули одновременно. И Мирена, фыркнув, открыла запоры-замки, легко справившись с ними, и откинула крышку первого ящика. Чтобы сначала с недоумением, а потом со всё нарастающим изумлением уставиться на лежащий внутри предмет. Оторвавшись на миг от его разглядывания она ещё бросила недоверчивый взгляд на нас, и снова перевела его на артефакт.

— Крепостной щит?! — обрела она, наконец дар речи. Запнувшись впрочем почти сразу же: — И, и во всех ящиках они?!

— Почти во всех, — уточнил я. Пояснив ещё: — Повезло наткнуться на целый древний склад с ними.

Мирена какое-то время молчала глядя на нас. Но не впав в ступор — выражение её лица отражало напряжённую работа ума. Пока она не сказала осторожно:

— По нынешним временам это целое состояние, Тим... Я не сильно ошибусь, сказав что один такой тысяч на шестнадцать-семнадцать золотом потянет...

— Ну наверное так и есть, — подал я плечами, будучи совсем не в курсе реальной стоимости таких вещей.

А Мирена сощурив один глаз обвела меня оценивающим взглядом. Чтобы осторожно заметить:

— Обратить такую знатную добычу в деньги будет непросто...

— Это да... — согласился я. И с надеждой посмотрел на неё: — Поможешь?

— Ну-у-у... — изобразила глубокую задумчивость она, задрав голову и уставившись на потолок. Чтобы затем бросив на меня мельком хитрый взгляд, многозначительно протянуть: — Это будет дорого стоить...

— Сколько? — не стал я ходить вокруг да около, желая спокойно решить вопрос.

— Половину! — немедля выпалила Мирена.

Заставив задохнуться от возмущения не только меня, но и Эми. Что привело к тому, что старшая хищница поспешила вскинуть в защитном жесте ладони: — Ладно-ладно! Треть!

После воспоследовавших ожесточенных переговоров мы сговорились на пятой доле. Я вообще на десятине твёрдо стоял, но Мирена меня всё же переубедила. Тут слишком серьезные деньги замешаны, чтобы вписаться в это дело без возможность поиметь хороший куш. А так всё будет провёрнуто через общину варгов — обо мне и не узнает никто. И цену с армейских — коим наверняка уйдут все эти крепостные щиты, клыкастые снимут максимально возможную.

Ударили в общем по рукам. И предовольная Мирена, предвкушающе потерев лапки, заметила:

— Жениться тебе надо, Тим. Причём срочно.

— Чего это?.. — обалдело вопросил я. Нет, я был согласен с тем, что надо бы мне, как всё уладится, обзавестись какой-нибудь отпадной девушкой — а то и двумя!, но вот о женитьбе пока и не помышлял! Я ещё слишком молод для такого!

— Пока у тебя есть такая возможность — выбрать, — пояснила Мирена. — С такими деньгами, что ты получишь после продажи своей добычи, одному тебе недолго быть. Как только клановые мегеры прознают о твоём богатстве, так и окрутят тебя. Не сомневайся даже. Опомниться не успеешь — и даже понять как это вообще случилось!, как будешь женат на какую-нибудь молоденькой клановой аристократке... из побочной ветви, само собой, ну да не суть. А деньгами твоими будет управлять казначей клана. Тебе-то такому неопытному юнцу нельзя такое серьёзное дело доверять... — Чуть цинично добавив ещё: — Поверь Тим, не ты первый, не ты последний, кто в зону интересов клановых дам попадал... И то как они действуют в таких случаях, хорошо известно. И поверь — у них такие ушлые особы есть, что никакому хитрецу от женитьбы не отвертеться...

Эми с тревогой посмотрела на меня, кажется обеспокоившись за мою судьбу. А я задумчиво согласился с доводами Мирены:

— Ну так-то да... Что-то в этом есть...

Да, в одиночку — а за мной никого нет! с таким деньжищами будет непросто. Реально захомутают... Несмотря на то что я теперь вроде как предупреждён. От некоторых особо ушлых девушек никакое знание-понимание не спасёт — они порой такие хитрые авантюры проворачивают, что ум за разум заходит. Куда мне с ними тягаться... В Карраксе я даже был знаком с несколькими такими — своим умом, внешностью, какой-то невероятной наглостью и хорошо подвешенным языком, такие штуки с богатыми мужчинами проворачивали, что офигеть просто... Спасало меня раньше то, что я был просто неинтересен таким...

— Так что если есть мысли — то не теряйся, — посоветовала в заключение Мирена. — Потом поздно будет.

Я кивнул, показывая, что, мол, принял к сведению. И всё на этом — мы вернулись к более насущному — тому как переправить добычу. Увы, но здесь мы с Эми лопухнулись... Надо был оставить всё в пещере — прикрыв её одним из крепостных щитов от незваных гостей. Сейчас бы оставалось только до портала всё перетащить, да в Цитадель отправить. А дальше варги сами уже разбирались бы.

После недолгого обсуждения было решено отправить Мирену в Цитадель. За подмогой. Всё равно без мага, что задействует нам портал, ничего не выйдет. Хоть и перетащим мы всё в пещеру.

— Ладно, тогда так и порешим, — озабоченно хмурясь подытожила Мирена. — Я прямо сейчас отправляюсь в Цитадель, а вы сторожите пока сокровища. — И с внезапным подозрением посмотрев на меня — а затем на Эми! строго-настрого наказала: — И чтоб ни шагу от них! А то опять куда-нибудь вляпаетесь...

— Хорошо, — криво усмехнулся я. Заверив: — Глаз с добычи не сведём! — А потом, опомнившись, осторожно обратился к младшей хищнице: — Э-э... Эми, ты вообще не против того чтобы я остался у тебя на некоторое время?

А то как-то некрасиво всё выглядело — мы ведь всё получается порешали за её спиной. А дом-то Линкс...

— К-конечно не против! — поспешила заверить она меня. И залилась краской, когда заухмылявшаяся Мирена ей подмигнула!

Мирена ушла. А мы переглянулись и кивнув друг другу занялись тем что нам хотелось больше всего... А именно — по очереди посетили купальню. А потом — есть... есть... и спать... спать...

На четвёртый день, наверно, нас только отпустило. Реально умаялись с этими приключениями так что сил никаких не оставалось. Но вот пришли немного в себя. И выяснилось, что заняться-то нам особо и нечем... Ну если в город не выходить. У Эми даже книг не водилось...

Нет, поначалу мы нашли себе занятие — добычу пересчитали — три раза, чтоб не ошибиться! переложили её так, чтобы удобней выносить было, да и всё на том. Реально делать нечего. Учитывая, что со мной не Лиза Маерс...

Послонявшись по дому Линкс, и устроившись в конце-концов на диване в гостиной — где обреталась и хозяйка дома, я вздохнул. Просто не зная что и сказать. Так и сидели молча — пялясь на складированные посреди комнаты ящики с крепостными щитами, пока мне не пришла в голову вроде бы не плохая идея каким образом нам занять себя

— Эми, давай может поиграем во что-нибудь? — предложил я юной хищнице.

— Давай! — встрепенувшись, оживилась она. Тут же полюбопытствовав: — А вот что?

— Ну-у... — задумался я, почесав в затылке. И не придумал ничего лучше как бесшабашно брякнуть: — Да хоть в эту вашу варговскую охоту! — Сразу на всякий случай предупредив: — Только понарошку! Без клыков!

Эми, ерзающая и с нетерпением ждущая моего ответа, неожиданно замерла и стремительно залилась краской. Чтобы затем, отчаянно смущаясь, переспросить, запинаясь:

— Ты... ты... хочешь поиграть со мной в охоту?..

— Э-э-э... — растерянно проблеял я, не зная что и сказать. Судя по тому как всё восприняла Эми, кажется варги вкладывают в эту свою игру "в охоту" совсем другой смысл... и пойманную добычу там вовсе не загрызают...

Осознав это, я сам покраснел. И поспешил успокоить Эми:

— Да я пошутил!

Донельзя смущающая получилась ситуация. И видимо из-за этого пылающая щёчками Эми поспешила удрать из гостиной, заявив что ей нужно заварить чай.

И опять медленно потянулось время... Ждать и догонять это ж самое худшее что можно придумать! Такая маета...

Хозяйку дома тоже всё это немного напрягало — в том плане что она не может ничем занять своего вроде как гостя. И идей у неё похоже хороших не было — так она иногда порывалась было что-то предложить, но так же быстро как вскидывалась — сникала. Только когда за окнами сгустилась тьма, девушка нашлась. Встрепенувшись, предложила мне:

— Тим, а давай выберемся на крышу и там посидим!

— Давай! — оживился и я. Всё не в доме сидеть. И сокровища без присмотра мы вроде как не оставляем.

Выбрались мы, значит, на крышу — имелся на неё отличный ход через чердак, и место сразу отличное нашли, где устроиться можно, посидеть. Разве что черепица холодновата была — день пасмурный приключился, и не прогрелась она. Ну и я недолго думая усадил Эми себе на колени... На которых не ожидавшая такого поворота девушка и замерла. Чтобы потом осторожно повернуть голову — уставиться мне в глаза. И наши лица из-за этого стали так близко... Что я не мог не обратить внимание потрясающую красоту Эми... Такие мягкие черты лица, безупречная кожа, носик-кнопка... затягивающие омутами бездонные глаза... и по-детски нежные бледно-розовые губки... нижнюю из которых девушка с волнением так мило прикусила...

Не знаю, что и как, но через мгновение мы уже с упоением целовались. Несмотря на явное неумение делать это Эми...

И я понял что Фелис вовсе не какая-то особенная — все варги так невообразимо сладко целуются, что голову моментально теряешь. И времени счёт... Опомнились лишь когда светать начало! И расцепились, смущённые всем произошедшим. Поспешно спустившись с крыши — дабы отправиться уже спать. Но прежде чем отправиться по своим комнатам, перед расставанием опять поцеловались... Вот честно — само собой как-то получилось!

И эта сцена тронула меня до глубины души... Когда я прижал к себе эту восхитительно хрупкую девушку, которой из-за разницы в росте пришлось чуть запрокинуть назад голову, и она доверительно прильнув к моим устам потянулась, запустила тонкие пальчики мне в волосы... И это всё с моими наглыми лапами на её такой замечательно ухватистой попе... И — ни тени недовольства её наглым лапаньем! Такая трогательная доверчивость...

С трудом мы расстались, наконец. И разошлись по своим комнатам. Где я только, оказавшись один, и опомнился, да задался вопросом — что я вообще творю?! Тотчас же поклявшись больше таких глупостей не совершать. А случившееся — спишем на проверку того все ли варги так замечательны или лишь отдельные из них.

Увы, моё пребывание в здравом уме не затянусь... Днём ещё ничего — когда мы поднялись, мне ещё как-то удавалось держать себя в руках. Да и то по большому счёту наверное потому, что отчаянно смущающаяся Эми старательно делала вид, что ничего не было. К сожалению, это уже не могло изменить главного — больше я не мог воспринимать её исключительно как друга, и смотрел на неё как на очень привлекательную девушку... И... И когда вечером она робко заикнулась о том, чтобы вновь посидеть на крыше... Отказаться я не смог...

И сумасшествие это с поцелуями закономерно повторилось! Всё же варги — лучшие!.. Невероятное наслаждение просто целоваться с ними...

По прошествии некоторого времени мне отчаянно хотелось большего конечно, но... Я пока ещё как-то держал себя в руках. Да и Эми мне дала небольшую передышку, отлипнув от моих губ и спустившись чуть ниже — начав мою шею целовать.

Да, глотнув свежего воздуха я пришёл в себя. Но не до конца, потому лишь с каким-то отстранённым недоумением воспринял елозание губ Эми по моей шее и издаваемое ею некое преисполненное умилительного негодования урчание... Не сразу до меня дошло что это юная хищница отчаянно пытается своими крохотным клычками мне шею прокусить и это у неё никак не получается! Только когда ей это удалось сделать и понял! Тогда с меня весь этот туман вожделения слетел и я, подскочив, схватился за свою шею! Потрясённо уставившись на девушку, замершую на миг напротив меня с припухшими от поцелуев нежными окровавленными губками, и торчащими крохотными клычками.

А затем Эми — Шмыг! и буквально взлетела на пристройку, приделанную на крыше прежним хозяином дома для голубей. И там, скрывшись моих глаз, затаилась!

Я же, хлопнув глазами, отнял руку от шеи — тупо уставившись на кровь на ней. И стоял так какое-то время. Прежде чем помниться и гневно потребовать от клыкастой предательницы, засевшей на недоступной мне высоте:

— Слезай! А ну слезай, мерзавка!

— У-у!.. — опасливо выглянув из-за края — так что торчала лишь макушка её головы и глаза, помотала головой Эми. И опять спряталась!

— Как... как ты вообще могла?! — едва не возопил я от переполняющих меня чувств — меня аж затрусило.

— Тим... — с каким-то тихим отчаянием выдала Эми, высунувшись за край и глядя на меня сверху. — Просто... Просто ведь всё на свете делится на: моё, пока ничьё, чужое... И я сама не своя становлюсь, думая что ты останешься ничьим или чужим... — Задумчиво добавив затем: — Может это любовь?..

Последнее замечание меня, прижавшего руку к кровоточащей шее, привело в подлинное негодование. Заставившее предложить клыкастой:

— Слезай немедля! Я тебе такую любовь покажу — ты у меня декаду ходить не сможешь!

— У-у... — отчаянно помотала головой залившаяся краской Эми, категорически отказываясь от моего великодушного предложения. Кажется неправильно его поняв. Тогда как я подразумевал лишь качественную порку.

Походив вокруг пристройки — на которую без лестницы с одной рукой никак было не взобраться, я чуть охолонул. Чего я собственно хотел от движимой инстинктами хищницы?.. И, плюнув в сердцах, отправился залечивать шею.

Эта предательница показалась на глаза лишь час спустя — осторожно сунувшись в комнату где я в порядок себя приводил. Лапки сложив и покаянно протянув: — Тим, прости, а?.. — И трогательно шмыгнула носиком. — Просто это было сильнее меня...

Я мрачно покосился на неё. Но всё же снизошёл до ответа:

— Завтра поговорим.

Да, всё это стоило "переспать". Ну и утро вечера завсегда мудренее...

Хотя уснуть у меня долго не получалось — долго ворочался, всё размышляя над произошедшим. И тем как ко всему этому относиться... Но, увы, всё слишком сложно.

Не выспался, в общем, толком, и путного ничего не надумал. Хотя ловить с утра Эми, чтобы всыпать ей хорошенько всё же не стал. Просто молча уселся на диван в гостиной, не говоря ей ни слова... Так и сидели сторожили сокровища. Я — молча дулся, а Эми — бросала виноватые взгляды на меня. Пока... Пока я не увидел в выходящее на улицу окно подкатывающую к дому карету.

— О, Мирена, похоже, приехала! — обрадовался я, мигом позабыв о ночной истории с Эми. Тут же озадачившись впрочем: — Но она же собиралась порталом обратно вернуться...

— Это не Мирена... — растерянно сообщила мне Эми.

Но это я и так понял, увидев выходящую из вычурно-красивой кареты особу в богатом шёлковом платье, при здоровущей широкополой шляпке с цветами. Блэкворт... Собственной персоной. И как обычно — неизменно самодовольна! У меня аж глаза сами собой негодующе сощурились, при виде её счастливой улыбки.

— Прознала, значит, что я не так далеко от Гармина обретаюсь и припёрлась... следовало ожидать... — пробормотал я. И посмотрел на хозяйку дома. Которая вместо то чтобы отправиться к парадной двери, в ответ на раздавшийся в неё стук, растерянно посмотрела на меня. Заставив меня задаться вопросом — прокатит ли, если просто не выходить? Дождаться пока Фелис надоест стучаться и она уберётся сама...

С такой замечательной мысли меня сбила увиденная в окно ещё одна гостья — пусть и в платье попроще, решительно направляющаяся к дому Линкс. Лиза Маерс. С дубинкой...

Тут уж мне действительно захотелось изобразить, что никого нет дома. Увы, Блэкворт всю малину обломала, после нового стука безапелляционно заявив:

— Фастин, я знаю что ты здесь!

Ну да варговское чутьё не обманешь... Тем не менее, ни я, ни донельзя растерянная Эми, спавшая что-то с лица, открывать дверь не желали. Переглянулись только — как бы предлагая другому сделать этот шаг...

Спасение пришло в лице Мирены! Минутой спустя — когда Блэкворт уже сердиться начала, Гринтон подошла к дому Линкс в компании троицы старших варгов и немолодого мага. Порталом очевидно, из Цитадели переместились...

Тут уж смысла не было прятаться в доме — не дадут Блэкворт какую-то глупость совершить... И мы с Эми вышли. Как раз успев услышать довольный возглас Мирены:

— Это мы вовремя появились!

А затем она, покрутив головой по сторонам, повелительно махнула проходящему мимо мальчонке, подзывая его к себе. И сунув ему в руки серебряную монету, немедля наказала: — Ну-ка быстренько сбегай раздобудь нам где-нибудь кукурузных хлопьев! — И преспокойно к стеночке дома отошла — к ней прислонилась! А прибывшие с ней повторили её манёвр — устроившись как группа зрителей в ожидании захватывающего представления!

От такого не только меня, но и Блэкворт перекосило. И гарминская хищница дар речи потеряла. И на первый план вылезла Лиза Маерс — которая даже не заметила новых лиц, так как едва дверь распахнулась и мы с Эми вышли на крыльцо, она буквально впилась взглядом в Линкс. Явно проставляя её жестокие мучения! Такая жажда убийства от неё как волной разошлась, что ощутил её даже я, не говоря уже о даже сделавшей шажок назад Эми.

— Ты... — прошипела сузившая глаза Лиза, перехватывая поудобней дубинку и медленно ступая вперёд. — Мерзкая нелюдь, обманом завлекающая в свои сети невинных парней...

Я аж поперхнулся от такого пассажа. А прибывшие с Миреной варги заулыбались!

— А поподробней можно? — выкрикнула со своего места Гринтон.

И Маерс опомнилась. Отшатнулась и непонимающе завертела головой. А когда разглядела варговское пополнение — явственно сбледнула. Но всё же нашла в себе силы продолжить — слишком кипела она, чтобы так просто охолонуть. И обвиняюще ткнула дубинкой в сторону Эми:

— Вот! Вот — видите что эта хитрая гадина творит? Моего парня сманивая!

Суть её претензий была ясна любому кто мог видеть обеих девушек. Линкс ведь, не подумав, перед входом набросила на себя иллюзию внешности Маерс...

— Сама-то страшненькая небось! — продолжила кипящая Лиза. — Вот и пытается обмануть Тима моим лицом! — И повысила голос, распаляясь: — Я... Я тебе покажу поганая нелюдь, как на чужих парней зариться! Я найду на тебя управу, найду!.. Хоть до королевского суда дойду! — С торжеством припечатав: — Там-то тебе голову мигом с плеч снесут! Ибо Тим не приговорённый в смерти преступник, которого отдали тебе!

— Но... но я никого не обманываю... — сглотнув, прошептала Эми, умоляюще косясь на меня в поисках поддержки.

— Рассказывай это кому-нибудь другому! — негодующе фыркнула в ответ Лиза. Съязвив: — А не мне — когда обман налицо! — И едва зубами не заскрежетала: — Мерзкая, мерзкая тварь! Прознала, что Тим вот-вот разбогатеет и сразу зацапать его решила, да?! — И.. И неожиданно всхлипнула, проводя свободной рукой по глазам, как бы стирая слёзы: — Мы... Мы любим друг друга, а ты...

Я откровенно разинул рот от такого заявления. И быстро захлопнул его, как взгляды окружающих скрестились на мне. Чтобы чуть сердито осадить Лизу, заступаясь за Линкс:

— Лиза, да брось! Никого Эми не обманывала. И иллюзорную копию с твоей внешностью использовала вовсе не для того чтобы завлечь меня. Просто свою прятала, чтобы проблем избежать.

Эми энергично закивала в подтверждение моих слов. И быстро сняла с себя иллюзию. У Лизы же увидевшей юную хищницу во всей её красе вытянулось лицо. И она долгие несколько мгновений не находилась что сказать. Пока не перевела взгляд на меня, чтобы с мольбой протянуть:

— Тим... я... я жду ребёнка...

— Ого! Ставки повышаются! — издала возглас радостного изумления Мирена.

А я, опешивший, чуть назад не отступил. Из-за того что Линкс и Блэкворт, услышавшие заявление Лизы, тотчас же уставились на меня. С неподдельным негодованием!

— Лиза, ну чего ты мелешь! — опомнившись, возмутился я. — Какая любовь, какой ребёнок? — И головой ещё досадливо покачал: — И после такого ещё кого-то в обмане обвиняешь... — После чего с сарказмом спросил: — Ты правда думаешь что я такой дрянной алхимик, что мне не по силам создать простейшее зелье предотвращающее появление детей?..

— Ты... Ты... подлый обманщик! — перенесла Лиза свой гнев на меня. И, залившись слезами, сбежала...

— Так-так... — довольно произнесла Мирена — уплетающая кукурузные хлопья, которых ей притащили целый бумажный пакет! И выразительно посмотрела на Блэкворт.

Так, словно ожидавшая этой команды сразу с торжествующей улыбкой обратилась ко мне:

— Ну что, Фастин, поехали в Гармин?

— Чего бы это? — удивлённо воззрился я на неё.

— Ну ты же помнишь наш уговор, — едва не пропела в ответ она. И сладко жмурясь вроде как укорила: — А ты его нарушил, нарушил...

— Какой ещё уговор? — открыто возмутился я.

— О том, что у тебя может быть только один варг — я, — мягко напомнила мне Фелис. И лапки сложив с любовью уставилась на меня!

— Нет у меня никакого варга! — возмущённо выпалил я. — У нас чисто деловые отношения. — И к Мирене обратился. — Подтверди?..

Она, закинув в рот очередную порцию сладких хлопьев, важно покивала:

— Да, так и есть.

— Да я не о ней, — усмехнулась Фелис, давая понять что это не пройдёт. И кивнула на Линкс. — А об этой вот мелкой пройдохе.

— И с ней у меня ничего нет, — огрызнулся я.

— Тим-Тим, ну кого ты пытаешься обмануть... — ласково проворковала Фелис, придвигаясь ко мне.

Тут Эми — съёжившаяся в присутствии стольких варгов и старающаяся не отсвечивать, неожиданно высунулась вперёд. Меня заслонила и, оскалившись, яростно зашипела на Фелис! Что даже отпрянула в первый миг! Потом, правда, Блэкворт свои клычищи выдвинула и зашипела в ответ, возмутившись:

— Ты на кого скалиться вздумала, мелочь бесклыкая?..

Эми затрясло, но она не убралась с пути явно более сильной хищницы. Только сжалась ещё больше. Приготовившись вроде как к неминуемой гибели... Продолжая упрямо стоять, защищая меня от поползновений Блэкворт.

— Вот что было нужно чтоб нашу трусишку расшевелить! — умилилась одни из прибывших с Миреной старших варгов. И её товарки жизнерадостно рассмеялись, с интересом наблюдая за развитием ситуации — что стремительно катилась к кошачьей драке. Которую я поспешил пресечь. Так-то в обычном случае между девушками лучше не влезать, но клыкастые же насмерть схлестнуться могут!

— Эй-эй, прекратите!

И поспешил влезть между хищниц. Но только усугубил тем самым ситуацию... Из-за того, что при перемещении ворот моей рубахи чуть сдвинулся, и Фелис заметила там, на шее, пару следов — затянувшихся крошечных "прокусов", отставленных клычками Эми.

— Ах ты!.. — моментально взъярилась гарминская хищница. — На чужую добычу зариться?!

Кошачья драка не приключилась только благодаря чуду в лице вмешавшихся наконец старших варгов, которые схватили и растащили едва не сцепившихся Блэкворт и Линкс. Причём первую им пришлось держать втроём — так отчаянно она вырывалась, стремясь добраться до мелкой хищницы.

— Ну-ка успокойся уже! — повелительно бросила Фелис выглядящая самой старшей клыкастая.

— Но эта!.. Эта!.. — аж рыча выдала вырывающаяся Блэкворт.

— Да-да, мы знаем, — пренебрежительно отмахнулась от неё Мирена. — Добычу твою увела. — И добила: — Ровно так же как ты ранее увела её у моих девочек! — Поиздевавшись ещё. — Есть в этом какая-то высшая справедливость не находишь?..

Блэкворт всё это в полную ярость привело. Заставив её сорваться:

— Только у меня охотничий патент на Фастина! Потому только я являюсь законной охотницей! А все кто идёт против — должны быть наказаны по обычаю!

— Разберёмся... — проворчала старшая из хищниц, отпуская чуть успокоившуюся Блэкворт. И смерила тотчас прикинувшуюся ветошью Линс не обещающим ничего хорошего взглядом. Спросив: — Значит на чужую добычу посягаешь?..

— Эй, вообще-то я сам решаю с кем мне быть! — влез я, перебив открывшую было рот Мирену.

— Добыче слова не давали, — срезала меня старшая клыкастая, бросив на меня лишь мимолётный взгляд и на том потеряв всякий интерес.

— Да вы офигели что ли?! — возмутился в голос я. И тут же захрипел, так как она мгновенно переместилась ко мне, схватив за горло и чуть приподняв. Чтобы прошипеть оскалив чуть желтоватые клыки: — Что тебе не ясно было?..

— Магда, погоди, — примиряюще перехватив её лапу, торопливо произнесла Мирена. — Тим наш друг. Не надо относиться к нему как ко всяким там.

— Ладно... — неохотно произнесла та, и опустила меня на ноги. И покосившись на дрожащую как осиновый лист, но приготовившуюся напасть на неё Эми, фыркнула. Проворчав ещё: — Но за то что морочит девочкам головы следовало бы задать ему хорошую трёпку...

— Ну что, инцидент исчерпан, можем ехать?.. — обратилась ко мне Блэкворт.

— Да никуда я с тобой не поеду! — категорично отказался я, протирая саднящую шею. Эта показательная "трёпка" проведённая старшей хищницей мигом напомнила мне о подобных случаях обращения со стороны Блэкворт. Нафиг мне такое не надо!

— Ну и с этой, — презрительно мотнув головой в сторону Эми, заявила вспыхнувшая Фелис, — ты не останешься!

— Это мне решать, с кем, когда и как! — обозлился я.

— Не-а! — с плохо скрываемым торжеством помотала головой Фелис. И оскалилась: — С теми кто на чужую добычу зарится у нас разговор короткий! Р-раз! И голову с плеч!

А Эми стояла — ни жива ни мертва! Только губы подрагивают... Подтверждая тем самым, что сказанное Блэкворт является правдой.

— Есть правда ещё один выход из этой ситуации... — откашлявшись, заметила Мирена. А когда мы перенесли на неё внимание, пожала плечами, просто молвив: — Испытание.

— Да какое ещё испытание?! — в голос возмутилась Фелис. Презрительно кивнул на Эми: — Для этой?..

— Ну для тебя явно никто не станет его проходить, — ехидно срезала её Мирена. И со вздохом обратилась к донельзя растерянному мне: — Прости, Тим, но если ты хочешь остаться с Линкс, то другого пути нет...

Я посмотрел на Эми. С такой неприкрытой надеждой уставившуюся на меня, что у меня дрогнуло сердце.

— Ладно... — вздохнул я. — Пусть будет испытание... — Всё же я слишком многим обязан Линкс, чтобы сдать её так — подставив под казнь.

— Что?.. — потерянно протянула Блэкворт, разом растерявшая весь запал.

— То! — довольно уведомила её Мирена. — Профукала ты свою добычу!

* * *

*

Старейшины сразу взяли дело в свои лапы, не дав мне больше ни словом перемолвиться ни с Фелис, ни с Эми. Спровадили их быстренько — отправив делом заниматься. А именно — искать транспорт для перевозки ящиков с крепостными щитами к варговскому ходу. И ослушаться старших хищниц они не смогли... Хотя обеим очень хотелось!

Стражи ещё нагнали... Под конвоем которой наш небольшой караван двинулся из Флостона к памятной пещере. А ближе к вечеру всё добро уже было в Цитадели. Как и мы сами.

Но, к моему несказанному облегчению, надолго там не задержались. Ибо количество обретающихся там хищниц — с интересом косящихся на меня! выходило за всякие рамки! Нервировало изрядно ощущение — как у глупой мышки угодившей в логово кошек...

Да, уже ночью мы небольшим отрядом — верхом, выдвинулись дальше. К месту проведения испытания, как мне пояснили. И здесь опять же не давали ни Эми, ни Фелис общаться со мной... Похоже специально нагнетая...

Тут мы двигались почти декаду. Пока не добрались до гор. И не поднялись на них по какой-то старой дороге, заканчивающейся на большой площадке. Здесь остановились, вроде как лагерь разбив. Привал во всяком случае полноценный устроили — дело под вечер было, ночёвку устроили. А утром — только горячего чая попили. И меня с Линкс и Блэкворт свели.

— Ну что, Фастин, не передумал ещё? — насмешливо обратилась ко мне одна из старейшин варгов в простом сером балахоне. — Это твой последний шанс... — И в сторонку отступила...

Чем тут же воспользовалась Фелис, что, кусая губы, обратилась ко мне:

— Тим, ну что за глупости? — С каким-то отчаянием — едва не плача, что изумило меня: — Ну зачем тебе это нужно?! — Мотнув головой в сторону Эми. — Рисковать жизнью! И ради чего? Я же лучше неё!

— Угу, лучше, — мрачно буркнул я. Съязвив: — Только она не приваживала меня обманом, в расчёте на установление привязанности!

— Тим, но это же чушь! Чушь! — реально едва не плача воскликнула Фелис. — Всё чего я пыталась добиться — это чтобы ты перестал воспринимать меня как кровожадную нелюдь и увидел во мне девушку! Ни о какой привязанности речь вообще не шла! И не могла она возникнуть без реальных отношений!

— Но Эми и того не делала! — парировал я.

— А ей это и не нужно! — возмущённо вскинулась Фелис. И лицо её исказилось: — Она же искажённая!

Эми потрясённо отшатнулась. А я нахмурился:

— В смысле?

— Вообще-то это большой секрет, — вмешалась находящаяся неподалёку Мирена, неодобрительно посмотрев на Фелис. И со вздохом просветила меня: — По прошествии лет мы, варги, всё больше разделяем привнесённые в нас нашим создателем черты... И всё чаще появляются "искажённые"... Одни сохраняют звериную мощь, практически утрачивая дар ментального воздействия, а другие наоборот... — И на том оборвала себя — но мне хватило сказанного чтобы свести все воедино, и потрясённо уставиться на Эми.

— Потому ей ничего и не нужно было делать! — произнесла торжествующая Фелис. — Этой мелочи достаточно немного побыть с человеком, чтобы мозги ему вывернуть наизнанку, влюбив до потери памяти! — И всхлипнула: — А я так не могу...

У меня вытянулось лицо.

— Я... я ничего такого не делала! — воскликнула паникующая Эми. — Взмолившись: — Правда, Тим! Поверь мне!

С трудом отведя от неё взгляд, я тихо буркнул: — Все вы обманщицы и манипуляторши... натура ваша такая варговская... — И, повысив голос, упрямо сказал Блэкворт. — Зато она не такая злая и жестокая! И точно меня не загрызёт со злости.

— Ты уверен? — окрысилась Фелис. Чтобы практически простонать затем, хлопнув себя ладонью по лицу: — Фастин, какой же ты идиот... — И зло бросила. — Эта поганка только прикидывается тихоней! А на самом деле совершенно такая же как я! Да иначе и быть не могло, потому как иначе она не вышла бы из Цитадели, завалив выпускной экзамен! Где нужно взять верх над приговорённым к смерти вооружённым преступником, одолев его только тем что есть — голыми руками и клыками! Загрызть его! И полакомится сердцем или печенью поверженного врага!

Я поражённо уставился на Эми. А та позеленела вся... Истерично воскликнув:

— Меня... меня стошнило тогда! И все смеялись... — И в слёзы ударилась, зашмыгав носиком.

Меня жалость захлестнуло к бедняжке, такое издевательство над своей тихой, робкой натурой пережившей. Я решил — будь что будет. Уж сколько на волоске висел — судьба видать такая.

— Ну что решил? — обратилась ко мне старейшина.

— Да, — твёрдо ответил я.

— Ну сбрасывай тогда лишнее, да идём, — усмехнулась она.

— Тим... — безнадёжно простонала Фелис обращаясь ко мне. Но я её проигнорировал. И как мне было указано скинул с себя лишние вещи, оставшись в штанах — без ремня, да нательной рубахе. И поёжился. Свежо было в горах по весне. Да на босу ногу ещё...

— Идём, — поманила меня старейшина варгов.

И мы отправились с ней по едва заметной тропке куда-то. Как выяснилось — к скрывающейся за скалой пропасти.

— А вот и твоё испытание, — повела рукой перед собой широко улыбающаяся старейшина.

— Какое? — не понял я, осторожно подступаясь к краю пропасти. И, с подозрением покосившись на клыкастую, глянул вниз. Отшатнувшись тут же. Там до торчащих на дне клыков-скал не меньше мили!

— Всего-навсего перебраться на ту сторону пропасти! — рассмеялась хищница. И провела меня дальше — до некоего подобия каменного "быка" — от которого до второго, на другом краю пропасти, отстоящего ярдов на двести с лишком была натянута самая натуральная металлическая струна! В осьмушку дюйма толщиной! И шест ещё бамбуковый — как у канатаходцев, рядом лежал... А дальше был далеко уходящий вперёд уступ, каким-то чудом не ухнувший в пропасть, благодаря чему в этом месте её ширина достигала всего лишь неполного десятка ярдов. И опять же тут бамбуковый шест лежал — более длинный. Ну а напоследок оставалось самое невероятное — это ж сколько сил было убито чтоб подобное сотворить?! По склону пропасти вниз, и по другому — вверх, шли каменные "нашлёпки", в виде подобия ласточкиных гнёзд. Разве что размеров куда больших — в таком и человек "загнездоваться" может! Разделённые примерно двухярдовым расстоянием — без проблем можно дотянуться. На которые по идее можно взбираться — или спускаться с них, преодолевая таким образом путь вниз и вверх.

Я, глядя на всё это, потрясённо выдохнул:

— Вы... абсолютно, наглухо больные! Если предлагаете людям подобное в качестве испытания!

— За то что не борешься — то не ценишь, — усмехнулась в ответ хищница. И демонстративно пожала плечами: — К тому же тебя никто не заставляет проходить испытание. Это целиком и полностью твоя инициатива. Так что ты в любой момент можешь отказаться от этого прохождения.

— И что тогда? — мрачно спросил я, не ожидая ничего хорошего.

— Да ничего, — хладнокровно ответила она. И осклабилась: — Отдадим Фелис, в качестве законной добычи, да и всё!

Я вздохнул. Да, жестоко... Жестоко по отношению к Эми. Ради неё нужно пройти нереальное в своей сложности испытание, а если ничего не делать, то останусь с Фелис, что так-то тоже красотка. Хотя и стерва исключительная...

Не известно сколько бы я стоял — кусал губы, если бы не пришедшая со мной хищница. Что, перевернув принесённые с собой песочные часы, поставила их на камень с плоской верхушкой. Просто и без затей уведомив меня: — У тебя пять минут на принятие решения. — И ушла...

А я затравленно огляделся. И сжав кулаки в бессильной ярости, чуть не расплакался с досады. Самое реалистичное конечно, это перейти пропасть по канату — если бы это был он, а не струна! И не дул такой ветер ещё! Спуститься и подняться по "ласточкиным гнёздам" несмотря на кажущуюся простоту — точно безнадёжный вариант, который даже рассматривать не стоит. Ладно там ярдов полста — да пусть даже сотню! можно подтягиваясь, вскарабкиваясь на них, ну и так далее. Но милю вниз и столько же наверх... Бред! Это просто бред! Попытка перепрыгнуть выглядит самой привлекательной — тем более что и шест есть, и противоположная сторона пропасти чуть пониже этой... Но это только для того у кого нет такого опыта прыжков как у меня! Я прекрасно знаю свои возможности и потому зуб даю, что даже под эликсирами не допрыгнул бы скорей всего. Там только один вариант — если бы был ремень с пряжкой, чтобы его к руке привязать, в полёте на за трещину зацепиться противоположной стене зацепиться и потом по ней вскарабкаться наверх... Но это так — лишь в качестве фантазии... Шанс на успех на самом деле иллюзорный...

И я вернулся к струне — натянутой до звона. Ногой на неё ступить попытался. Тут же убрав её.

Нет, не вариант! Я и так-то не канатоходец, а по такой тонкой струне пройти вообще нереально. Она ж врежется сразу в ноги до кости! Да и по канату я бы так не пошёл — ветрено, слишком ветрено... и вообще я не эквилибрист! Схватил бы руками и ногами и перелез бы просто. Но со струной это не прокатит, нет...

Меня отчаяние охватило — взгляд блуждал по округе, но никакого выхода из ситуации не находил. Тут металлические рукавицы бы, да сапоги... Но где их взять?! Бамбуковые палки я сразу отмёл. Их струной моментально прорежет. А больше ничего и нет — одни камни кругом...

Это натолкнуло меня на мысль — один из них поднять.

Присев у струны, я с усилием провёл обломком скалы по ней... Камень крепким оказался — лишь тончайший след остался в результате на нём. И... и видя как стремительно утекает песок в часах, я решительно сорвал с себя рубаху, чтоб не мешкая разорвать её на узкие ленты. А затем бросился на поиски подходящих камней. И со всем этим уже устроился у "быка" — благо он был прилично отнесен от края пропасти.

Уселся, левую ногу перебросив через струну, и начал спешно закреплять — связывать вложенный меж щиколоток камень. А когда справился с этим — примотал полотняными лентами сложенные в ладоши камни. Непросто было надёжно их примотать, но я вроде справился. Единственное, получившаяся конструкция была далека от идеальной — если струна с камней соскочит, то пальцы мне просто отрежет...

Проверив всё в последний раз, я ухватился руками за струну. И осторожно полез по ней... цепляясь спиной за камни...

Испытание прошло успешно — можно перемещаться, руками перебирая и ноги за собой подтягивая — скользя ими. И не дав себе даже задуматься — продолжил движение, выбираясь за пределы скального карниза. Хотя и не испытывал уверенности в том, что мне хватит сил удержаться на весу весь путь... Но решился и полез. Дурак... А мысль о том, что не поздно ещё вернуться, задушил на корню.

Первый десяток ярдов достаточно легко преодолел — очень помогает то, что вниз, в пропасть, не приходится смотреть. Но вот дальше не так весело пошло... Руки всё тяжелей и тяжелей становились... и пот с меня что-то потёк...

Выдыхаться стал к своему ужасу! Хотя ещё половины пропасти по моим прикидкам не преодолел. И... хрустнул камень в левой руке! Чуть не разрезав её! Если бы я не успел остановиться, перенеся массу тела на другую, то всё — толку с неё больше не было бы! А так правую ею сверху обхватил. И так замер — повис. А потом осторожно — как гусеница какая-то изгибаясь, двинулся дальше. Стало гораздо, гораздо тяжелей... И сердце аж заходится в предчувствии катастрофы — сейчас второй камень, принявший на себя всю нагрузку, разломится, и всё...

Всплеск страха помог мне поначалу, придав изрядно сил. Но, увы, ненадолго... Быстро вышел запал и осталась одна усталость... руки буквально отрывались под неимоверной тяжестью которой был всего лишь мой вес.. Да и тот не полностью, так как значительная часть его переносилась на ноги — камень меж щиколотками.

У меня уже глазах мутилось, но я всё же упорно лез на последних каплях воли преодолевая путь. Когда ударился головой! Отчего у меня руки сами собой разжались... И... не успел я потрясённо выдохнуть от страха, как приземлился спиной на камень! Почему-то...

Я... Я был уже на другом краю пропасти... У другого быка... о который и ударился головой...

Осознание этого туго доходило до меня. Я всё поверить не мог, что сделал это... Лежал так с задранными вверх — подвешенными считай ногами, и глупо улыбался.

Варги, невесть откуда взявшиеся на этой стороне пропасти, неожиданно на меня налетели. Отцепили от струны — подняли не стоящего на ногах. Я пока ещё толком ничего не соображал — отметил только Эми, счастливо пискнувшую, прижавшись ко мне. А потом кто-то дал мне попить и разум ко мне вернулся. И я выдал единственно крутящуюся в голове мысль:

— И всё же вы абсолютно, наглухо больные... на всё голову... — Добавив ещё хрипло. — При таких изуверских испытаниях понятно почему у вас такая безнадёга с мужиками...

— Уж лучше так, чем мучиться всю жизнь! — фыркнула явно несогласная со мной старейшина.

Но я уже позабыл о сказанном, думая уже о другом. Ведь до меня дошло, что, раз я прошёл испытание, то и привязанность мне не грозит! А это всё меняет!..

Кажется и в этот раз я невольно озвучил свои мысли вслух. Потому как все варги разом криво заухмылялись. А потом Мирена осторожно сказала:

— Тим... наше испытание лишь показывает, что в твоём разуме сознательная часть находится в гармонии с чувственной... что под влиянием чувств рассудочности ты не теряешь... А значит, привязанность не окажет на тебя губительного воздействия... Но это никак не подразумевает, что она не возникнет вовсе...

— Что?.. — вытянулось у меня лицо.

Мне не понадобилось даже обводить взглядом всех варгов — хватило нескольких, чтобы понять, что это не шутка! И это вызвало у меня искреннее негодование! Я же рассчитывал что прохождение испытание покажет совсем иное!

— Видишь, Тим, всё зря... — горько бросила кусающая губы Фелис — явно желающая подойти поближе, но не решающаяся сделать это. — Столько беготни, а мог сразу остаться со мной и всё было бы так же. И даже лучше!

Я едва не согласился с ней. Что-то в этом действительно есть... Вполне может быть, что у нас с Фелис всё могло получиться...

Блэкворт кажется почуяла мои сомнения, так как воспряв духом тут же проникновенно-мягко обратилась ко мне:

— Тим... может ну её, эту глупую мелочь, а?.. Поедем со мной в Гармин... — И руку мне приглашающе протянула.

— Фелис, это уже какая-то навязчивая привязанность у тебя, — покачал я головой глядя на всё это.

— Это не привязанность, а искренние чувства! — чуть возмутилась она.

— У меня... У меня тоже! — поспешила вмешаться Эми, повернув голову и негодующе уставившись на Блэкворт, ещё крепче при этом вцепляясь в меня.

А мне... А мне вдруг пришла в голову хорошая идея как разобраться с этим спором!

— А давайте проверим кому из вас я действительно нужен... И нужен ли вообще... — вкрадчиво предложил я им, отстраняя от себя Линкс.

— Что?.. — хором выдали они.

— Надо же и вас испытать, — ответил я, с обезоруживающей улыбкой разведя руками.

— И как же это? — насторожено уставилась на меня Фелис, явно заподозрив какой-то подвох.

— А вот, — кивнул я на пропасть рядом с нами. — Кто из вас переберётся на ту сторону, ради того чтобы быть со мной?

У них аж ротики от удивления пооткрывались! И стояли они столбами минут несколько потрясённо взирая на меня. А потом губы Фелис дрогнули, исказившись в кривой усмешке, и она бросив на Эми молниеносный взгляд, промурлыкала:

— Ну что мелочь, кто вперёд?.. — Запальчиво добавив ещё, срывая с себя курточку, и начиная полосовать её кинжалом на ленты: — Такая добыча достанется самой достойной!

— Ч-что?.. — пискнула Линкс глядя на оккупировавшую струну Блэкворт, что последовав моему примеру приматывала уже камень к щиколоткам.

— Что слышала! — отрывисто бросила ей Фелис. И, оскалившись, яростно зашипела — отгоняя мелкую хищницу от занятой ею переправы. А Эми неверяще покрутив головой — глядя на то на неё, то на сложившего на груди руки меня, быстро-быстро заморгала. И переведя взгляд на пропасть — заметалась по её краю — явно не зная что предпринять! В то время как Фелис уже начала переправляться!

Да струна была самым проверенным — надёжным, можно сказать, способом перебраться на другую сторону, но так Эми оказалась бы второй. И обогнать конкурентку — нагнав и скинув в попасть! она вряд ли могла. Всё же Блэкворт объективно сильней. И Линкс это прекрасно понимала, судя по бросаемым её вслед взглядам и отчаянному кусанию губ. Может и решилась бы на такой отчаянный ход, но... нашла ещё более рискованное решение!

Бегавшая туда-сюда по краю пропасти Линкс вдруг отскочила от неё, и, стремительно разогнавшись, прыгнула! Совершив совершенно невообразимый по длине прыжок! Перелетев практически пропасть в самом узком месте! Но... ей не хватило совсем чуть-чуть — сыграло свою роковую роль то, что противоположная сторона была чуть выше... И то что она этой не было бамбукового шеста, позволяющего усилить прыжок...

Эми не долетела совсем чуть-чуть до противоположного края пропасти! Буквально какого-то жалкого фута не хватило ей! И отчаянно маша руками полетела вниз...

Я — совершенно не ожидавший от Эми такой дурости, и потому не успевший отреагировать и перехватить её, обмер ещё когда она взмыла в воздух. А когда юная хищница полетела вниз, в пропасть... Едва не взвыл от отчаяния! И рванул за ней! И... Хлоп! Переместился прямо к ней! Чтобы прямо в падении — цап её пастью за ворот курточки из суори! И когтищами за стену! И — Хлоп! Обратно к варгам переместился! Со своей обмершей добычей в зубах-клыках. И осторожно выпустил её из пасти, позволив на камни свалиться. Ненадолго...

— Дракоша! — счастливо возопила Эми, вскакивая на ноги и обхватив руками мою морду — ну насколько это возможно, учитывая какая она здоровая, прижалась к ней щекой.

А в целом на скальном уступе царило гробовое молчание. Потрясённые моим преображением варги пискнуть не смели. Странно даже что не начали с визгом разбегаться...

"Мирена докладывала старшим о том как на меня подействовал дар Эрх-Коэля ", — понял потом я.

— Да, сколько мы не бились, а толку с тебя всё равно не вышло... — вздохнула старейшина варгов, первая пришедшая в себя — обращаясь понятно, не ко мне, а к Эми. И безжалостно припечатала: — Бестолочь!

Тут и другие варги загалдели: — Да, такая никчёма, что слов нет! Это ж надо додуматься — в пропасть броситься, прекрасно сознавая что шансов допрыгнуть до другого края практически нет!

— Но... но что я могла сделать?.. — тихо прошептала Эми, на глазах которой набухли слёзы. И всхлипнула, не отлипая от меня: — Я не могла потерять Тима... Ведь он лучшее что случалось в моей жизни... — И совсем тихо уже: — И самый крошечный шанс — это лучше чем ничего.

Тем не менее её услышали. Старейшина хмыкнула:

— Что толку, если испытание ты своим безрассудным прыжком завалила?.. Даже если и допрыгнула бы — это ничего не изменило бы. Ты проиграла — пойдя на поводу у чувств, а не у разума.

— Уа! — веско произнёс я. Говоря, что я так не думаю. У меня другие критерии прохождения испытания.

Старейшина варгов как-то меня поняла, категорично покачав головой и молвив:

— Нет, такую ценную зверушку никак нельзя доверить такой недотёпе. Отдадим тебя Фелис. Она умница.

— Ага, — с плохо скрытым сарказмом бросила Мирена. — Ведь она в отличие от Эми знает, что здесь есть защита от несчастных случаев — мы ведь не ставим своей целью испытуемых убивать, и чуть ниже в пропасти невидимая воздушная подушка имеется. И тем не менее прыгнуть побоялась...

— Так и должен действовать разумный варг — не идя на поводу у чувств, — срезала её старейшина. И велела Эми: — Ну-ка отлипни от него! Не твоё это!

Меня попытка всё перетолковать — когда я уже сделал свой выбор, откровенно взбесила. И чувствуя что ещё чуть-чуть и здесь будет море крови, я, недолго думая, мордой тряхнул, сбрасывая руки Эми. И цапнув её опять за ворот куртки — подбросил — устраивая у себя на спине. И рванул с места...

А вслед нам — прямо волна возмущения, негодования и злости! Идущая от варгов... Как только камнями вслед бросаться не стали...

Неожиданная реакция, прямо скажем. Заставившая меня удивлённо взревнуть, обращаясь к отчего-то предовольной Эми.

— Уа?

Та не сразу ответила — умащиваясь поудобнее, но чуть погодя смущённо созналась:

— Я им язык показала...

Комментарии: 15, последний от 20/07/2022.

© Copyright Буревой Андрей (aburevoj@ya.ru)

Размещен: 01/01/2021, изменен: 21/05/2021. 725k. Статистика.

Статья: Приключения, Фэнтези

Оценка: 7.17*135 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:

Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список

Сайт — "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"