Но делать было нечего, так что, вздохнув, я принялся лечить. Сначала девушек, потом и парней. В награду опять получил ошарашенные и полные религиозного трепета выражения лиц, кажется, у меня входит в привычку вызывать ступор у местных культиваторов. Тем не менее спасённые поспешили выразить свою признательность и благодарность, девушки так вообще стали постреливать глазками едва ли не быстрее, чем в себя полностью пришли. Правда, несколько поскучнели под взглядом Мэй'Эр, в котором «Это МОЯ добыча!!!» читалось без всякой телепатии и эмпатии. Однако это им не помешало попроситься «к старшему брату Су». Разумеется, согласился, ибо… ну а что с ними ещё делать? Отпускать, чтобы их ещё какая крокозябра сожрала? Заодно помогут разделать ужин и снять шкуру…
Полчаса спустя.
— Как интересно… — протянул я, разглядывая извлечённый из туши убитого монстра шарик голубого цвета с красными прожилками и размером с теннисный, только состоящий будто из керамики какой, а точнее — нефрита.
— Что интересно? — тут же задала вопрос Ху Мэй'Эр, что не отлипала от меня и на миг.
— В это ядро встроен какой-то массив, вернее, даже два. Один полноценный, который в ответ на некое событие явно должен привести в действие второй, однако от второго тут только фрагмент, по которому ничего не понять, но структура сложная, а вот почерк исполнения… Однозначно эти массивы вкладывал тот же, кто создал всю эту область — отпечаток Ци и манера исполнения одни и те же с барьером на входе. И мне уже страшно…
— Почему?
— Я боюсь представить, каким надо быть преисполнившимся самых мерзких извращений сумасшедшим, чтобы сперва вытащить ядро из ещё живого зверя, вложить в это ядро такую структуру (а это как создавать полноценный артефакт, то есть очень небыстро), потом вставить ядро назад, каким-то образом залечить бедное животное, которое всё это время надо было поддерживать в живом состоянии, и всё это чтобы… что-то. Я не знаю, зачем, и не уверен, что хочу знать.
— А ты… — аквамариновые глазки девушки сделали «зырк» туда-обратно с моего лица на ядро, — не преувеличиваешь? — с некоторой долей настороженности закончила она мысль.
— Хм-м… — вообще… если подумать… в смысле, вспомнить золотой скелет Ян Кая… Очень может быть, что операцию по внедрению массивов проводили, не вынимая ядро из зверя. — Да, наверное, — вынужденно киваю на сомнения красавицы. — Очень может быть, что тут был применён какой-то метод, позволяющий внедрить массив прямо сквозь живое тело, но даже так это запредельный уровень мастерства. Ведь ядро — это центр всей энергосистемы зверя, и внедрить в него два массива, минуя всё естественное сопротивление тела, да так, чтобы ничего не повредить и позволить животному жить дальше, — это задачка уже не для смертного практика, а для кого-то, кого уже можно назвать минимум полубогом.
— Ну, это неудивительно! — позитивно улыбнулась Ху Мэй'Эр, качнувшись с носка на пятку. — Создать эту пещеру мог только кто-то шагнувший далеко за границы Шэнь Ю (5), а твои слова только доказывают, что он был очень могущественным мастером! Но что важнее, что ты планируешь делать с этим ядром?
— Пока ничего, — вздыхаю и убираю шарик в сумку на поясе. — Само по себе оно бесполезно, точнее, из-за внедрённых массивов его вряд ли получится использовать для каких-то иных целей, нежели предусмотренные создателем этого места. Думаю, при попытке использования не по назначению оно, в лучшем случае, взорвётся, а в худшем — сильно навредит практику, который эту попытку предпримет. Так что остаётся лишь подождать, пока мы найдём замок или алтарь, в который это ядро предполагалось вставлять. Ну или что-то в этом роде — мало ли что там было в голове у древнего сумасшедшего живодёра?
— Брат Су, как ты можешь так неуважительно отзываться о столь искусном древнем мастере? — надули на меня щёчку.
— Я просто ставлю себя на место этого несчастного зверя, — махнул я рукой на уже частично разделанную тушу. — Мало того, что его ни за что ни про что поймали и заперли Бездна ведает на сколько веков в этой пещере (и причём наверняка без симпатичных самочек), так ещё и какой-то древний практик залез в него своими шаловливыми ручками и начал ковыряться в даньтяне. Ладно убили бы, но такое… это просто за гранью добра и зла. Уж на что демонические практики — маньяки, но это даже для них слишком!
— У-у-у! — надутость щёчек Ху Мэй'Эр увеличилась, а к ней добавился и грозный прищур. — Ты специально так говоришь, чтобы меня подразнить!
— Почему ты так решила? — в кои-то веки совершенно искренне изобразил на лице непричастность я.
— У меня есть старшая сестра, если ты забыл, — искривив губы в самодовольной ухмылочке и прикрыв глазки, царственно махнула левой лапкой девушка.
— Ох, неужели сестрица Цзяо'Эр любит дразнить свою милую младшую сестрёнку? — невинно захлопал я ресницами, добавив в голос патоки.
— Не делай вид, что только сейчас об этом узнал, — ухмылочка переросла в полноценную улыбку, к которой, правда, прилагался демонстративно сморщенный носик.
— Ладно, не буду, — улыбаюсь ей в ответ, после чего оглядываю окрестности. — Не думаю, что сегодня стоит ещё куда-то идти, предлагаю остановиться на ночь тут, заодно заготовить мяса.
— Ты хочешь его съесть? — с некоторым испугом глянула на труп Демонического зверя девушка.
— Сомневаюсь, что мы найдём здесь нормальных овец или коров, — пожимаю плечами, — а силы стоит пополнять. Неизвестно, насколько затянется исследование этого места и что нас ждёт впереди, так что лучше не рисковать, тратя взятые с собой припасы или полагаясь на собственную выносливость.
— Хм… — поджав нижнюю губку, девушка ещё раз оглядела тушу, всем видом выражая большие сомнения в съедобности последней. — Эй, вы, — повернулась она к группе молодёжи, что почтительно держалась от нас в стороне, хотя и явно грея уши, но я и сам говорил в общем-то для всех, не видя смысла скрывать назначение добытого ядра и его опасность, — среди вас есть те, кто умеет готовить что-то подобное?
— Всё в порядке, — опережаю их возможные ответы я, сам поворачиваясь к коллективу, — с готовкой я и сам справлюсь, а вы лучше добудьте дрова.
— Сам? — удивлённо округлила глазки Ху Мэй'Эр.
— Сам, — киваю ей с лёгкой улыбкой. — У меня уже есть такой опыт, равно как и приправы, — а ещё когда ты готовишь сам, то точно знаешь, что пища не отравлена. Не то чтобы я кого-то подозревал, но… так мне будет спокойнее.
— Хорошо, если ты так говоришь… — на меня всё ещё смотрели со странным выражением лица, но решили не спорить.
Собственно, дальше всё уже было мне хорошо знакомо и действительно привычно, ведь на одном только пути через горы Бэймин к гробнице императора Тянь Луна я приготовил далеко не одну хтонически зверскую крокозябру, да и, считай, только что из похода, где тоже готовил прекрасной кареглазой девушке вкусненького. Все взятые ещё в тот поход приправы были со мной, равно как и инструменты кулинарного дела, даже небольшой глиняный чайничек для заваривания чая имелся, пусть и всего на пару пиалок объёмом. Так что туша была разделана, самое лучшее мясо найдено, промыто сконденсированной тут же водой, заправлено специями и поджарено на всех. Получилось чуток суховато, всё же ни маринада, ни тары, в которой можно замариновать мясо, у нас не было, но что такое «чуток суховато», когда речь идёт о десятке молодых здоровых организмов, у которых мало того, что целый день физическая нагрузка, так ещё и нервов целая куча? Всё умяли за обе щёки, я, что называется, даже моргнуть не успел.
Дальше было распределение караулов, подготовка мест для отдыха и заготовка мяса впрок, в процессе чего совершенно незаметно подкралась полноценная ночь. Сам я спать не собирался, совершенно не чувствуя себя уставшим, ребята, что ранее получили сделанные мной пилюли, тоже дружно вознамерились засесть в медитации и покачаться, пока есть время, одним словом, назвать наш лагерь уснувшим было сложно, даже когда все устроились, хотя тишина и неподвижность имелись в избытке. Однако стоило мне только на минутку увериться, что вот так оно и пойдёт, как из «похода по кустикам» вернулась Ху Мэй'Эр. И первое, что она сделала, это пристроилась мне под бок.
— Я же тебе не помешаю, брат Су? — уже обвив мою левую руку своими лапками, интимно прошептала девушка, прижимаясь плечиком.
— Не помешаешь, — с долей фатализма улыбнулся я, продолжая втягивать Ци пламени из костра, подле которого сидел в позе медитации, — но разве ты сама не хотела бы использовать время отдыха, чтобы усвоить те пилюли? — как и я, дочка главы Багрового клана получила пятую часть созданных «таблеток», а потому потренироваться было бы разумным шагом для неё, всё же девушка лишь на стадии Кай Юань (1).
— Нет, — покачала головой красавица, чьи голые коленочки выглядели особенно привлекательно в отблесках костра. — Для техники развития, которую используем мы с сестрой, такие средства не подходят, лучше я потом отдам их клану.
— Понятно, — сам я ни разу не видел сестёр Ху в бою, но их Ци (особенно у старшей, хотя и у младшей тоже началось явное движение в ту сторону) действительно была совсем непохожа на ту, что свойственна местным «контактным» бойцам. Телесная составляющая в ней была очень слабо выражена, и в целом Ци воспринималась какой-то особенно мягкой, невесомой и духовной, даже на фоне критериев этого мира, плюс даже цвет у неё сильно выделялся из среднестатистической по трём известным мне «сектам» палитры, будучи насыщенно-розовым, в противовес голубовато-зелёному, что обычен для Небесного Павильона, и вариациям от красной до коричневой, каковые доминируют у представителей Грозового Домена и Багрового клана.
— Брат Су, — вновь позвала меня Ху Мэй'Эр.
— Что?
— Я тебе мешаю? — прозвучало с капелькой грусти, а дальше пришла и эмоция, общим смыслом «не отвлекаю ли я его от тренировки?» и «не разозлится ли он на меня за это?»
— Нет, всё хорошо, — успокаиваю девушку, ничуть не кривя душой. — Моего контроля более чем достаточно, чтобы удерживать цикл развития в медитации и одновременно вести беседу.
— М-м… — прозвучало удовлетворённо, и моего плеча коснулись щёчкой. — Это ведь первый раз, когда мы сидим вот так вдвоём, без моей сестры и Су Янь?
— Да.
— И ты… хотел бы что-нибудь сделать? — понизив голос до едва слышного шёпота, спросила Мэй'Эр.
— Что?
— Ну не знаю… что-нибудь… — пришёл столь же тихий ответ, с ощутимым эмпатией замиранием сердца.
— Сестрёнка Мэй, этот юноша ведь просил не дразнить его таким образом.
— Я не дразню! — голос девушки стал чуть громче. — Мне просто интересно. Я ведь тоже первый раз так сижу с кем-то… — пояснила она с долей застенчивости.
— Ты ведь сама мне признавалась, что постоянно гуляла то с учениками Небесного Павильона, то с парнями из секты Грозового Домена, — попенял я ей.
— Это были просто прогулки при свете дня. К тому же в местах, где постоянно кто-то ходит. Я бы никогда не стала отправляться куда-то наедине с парнем на ночь глядя, — всё ещё тихо, но с непреклонной твёрдостью заверила Ху Мэй'Эр, и судя по эмоциям — говорила чистую правду.
— Не могу не признать глубочайшую разумность такого подхода, — выпустил я на губы лёгкую усмешку.
— Что это значит? — аквамариновые омуты попытались испытующе поймать мой взгляд.
— Только то, что я и сказал, сестрица Ху. Девушке с твоей внешностью и манерой одеваться стоит быть очень осторожной при выборе, с кем гулять, ведь все парни — развратники, — повторил я истину, как-то раз озвученную моей дракошей, ибо, чувствую, этой непоседливой вертихвостке такие факты стоит озвучивать почаще, чтобы искала поменьше приключений на свою попку.
— О?.. — морг-морг. — Ты правда сказал что-то подобное? — удивилась не столько содержанию, сколько факту признания моя собеседница.
— Это — истина, которую сестрице Ху не стоит забывать, для её же безопасности, — со всем должным достоинством смежил веки я.
— А как же брат Су? — выпустив на уста ухмылочку, сахарно продолжила Мэй'Эр. — Неужели он тоже развратник?
— Ещё какой… Но в официальной обстановке я буду всё отрицать! — быстро дополняю важный пункт. — И для Су Янь — тоже!
— Хи-хи… — спрятала ротик в ладошке девушка. — Скажи, брат Су, — быстро успокоившись и сменив тон, посмотрела она в костёр, — ничего плохого ведь не случится, если я попрошу тебя одолжить мне колени?
— Колени? — не совсем понял я.
— Для сна… — Ху Мэй'Эр смущённо втянула голову в плечи. — В моей одежде ночью становится зябко, поэтому мне лучше спать у костра, и раз уж ты тоже здесь, может быть, ты не будешь против, если я прикорну рядом?
— Эх… — вздох вырвался сам собой, да ещё и сквозь новую улыбку, которую я просто не мог сдержать.
Я ведь чувствовал, что девочка не то чтобы не играет… она играла, но крылось за этой игрой чистое и решительное намерение сломать мою оборону. Прям взять приступом, и вообще! Но не с какими-то гнусными целями, а почти как было у меня самого, когда я распускал хвост перед Ся Ю Нин, стремясь обратить на себя её внимание, вот и у Ху Мэй'Эр в мою сторону были почти такие же эмоции, какие испытывал я тогда, всячески пытаясь показать Принцессе Севера, какая я замечательная партия и вообще интересный парень. Исключение в спектре её эмоций было одно — девушка не испытывала в моём отношении той яркой влюблённости, что разгорелась во мне тогда по отношению к Ю Нин, но известный интерес у неё присутствовал, причём чем дальше, тем сильнее.
— Ты против? — между тем напряглась Ху Мэй'Эр, с нотками печальки.
— Нет, я с удовольствием одолжу тебе свои колени, и не только их, — с выдохом прервав цикл циркуляции Ци, я встал на ноги и, отстегнув наручи, начал разматывать пояс.
— О чём ты? — с новым выражением в округлившихся глазах встретила мои действия девушка.
— Если леди зябко, долг мужчины — укрыть её, — уже закончив с поясом, скидываю халат и тут же набрасываю его на плечи дочке главы Багрового клана. — Так тебе будет удобнее лежать, сестрёнка Мэй, — поясняю свои действия, поправив фиолетовый ворот.
— О-о… — протянули в ответ, укутываясь в ткань поудобнее.
— Теперь можешь прилечь, — вернувшись на своё место, складываю тканевый пояс ровной стопочкой себе на колени, имитируя тем самым подушку.
— Брат Су так добр… — расплылась в улыбке Мэй'Эр и действительно стала укладываться.
Я же… воскресил в памяти описание и манеру применения техники «Скользящего в Звёздном Свете Призрака», что предоставил мне ещё Е Синхэ, и начал осторожно делать первые шаги, нащупывая то состояние, когда через тени и звёздный свет можно заставить мир перестать обращать на тебя внимание. Во-первых, так девушка быстрее заснёт, перестав внутренне переживать о нашей физической близости, а во-вторых, умение скрываться всё равно нужно, тем более если ты — Основной Ученик Теневого Зала…
