Радужные Мосты - 1. Дженай

Когда пыль рассеялась, на месте последнего из личей, виднелась лишь груда осколков. Мили опустилась на колени. Ноги сделались ватными. Сознание медленно улетучивалось.

* * *

Было темно. Мили чувствовала, что плывет по стремительной бурной реке. Вода холодная, даже ледяная. Терзающая тело и разум боль медленно отходила, уступая место оцепенению. Мысли — и те сгустились, остановились.

Но ожидаемое забытье не торопилось приходить. Вокруг зрело напряжение. Мили не могла его себе объяснить, просто чувствовала. А потом темнота взорвалась мириадами колючих огней.

Внизу снова виднелись руины древнего города. Мили даже не сразу поверила в случившееся. Она-то уже приготовилась умереть. Но ее просто выбросили. Вытолкали за дверь. Проклятый мир избавился от чуждого ему существа. Но зачем?

Мили даже представить себе не могла, что будет так рада вновь увидеть развалины. Покрытые тлеющей плесенью камни казались почти родными. Вся брезгливость куда-то исчезла. Живой мир завораживал, однако любоваться его красотами, пусть и сомнительными, пока рано.

Все еще пылающее болото превратилось в выжженную пустыню — пламенеющее кольцо вокруг замершего города. Черных коконов осталось всего девять. Мили внутренне содрогнулась.

'Обман? Иллюзия? На самом деле не было никакого мертвого мира? — мысли беспорядочно метались. — Они все еще здесь. Проклятье! Ну, уж нет, хватит игр!'

Мили попыталась обуздать выпущенное ею же пламя. Собрать его тугими шарами вокруг ненавистных мертвяков. Однако стихия не спешила поддаваться, огрызаясь яркими вспышками.

Внезапно взгляд чародейки привлекло движение. Почти неразличимое в бушующем безумстве. Один из коконов дернулся, словно заключенная в нем тварь пыталась выбраться на свет. Пыталась, но не могла. Теряя контроль над пламенем, Мили постаралась собрать рассеянную вокруг мощь. Нацелить ее острие на пробуждающееся 'нечто'.

В следующий момент кокон лопнул. В ярких отсветах удалось разглядеть размытую фигуру огромного закованного в доспехи рыцаря. Но совсем недолго. Вскоре он превратился в еле заметное облако, а потом и вовсе исчез.

То же самое произошло и со всеми остальными. Окончательная смерть пусть не сразу, но настигла мертвых магов. Уничтоженные в своем мире, они не имели шансов выжить в этом. Мили поняла это только теперь.

Оставалось закончить начатое. Чародейка поднялась высоко над городом и отпустила огненную стихию на свободу. Магическое пламя накрыло город и стихло. В его вое не было слышно предсмертного скулежа сгорающих заживо четвероногих тварей. Огонь облизал камни, скользнул по оплавившемуся дну бывшего болота и опал.

* * *

Брайт стоял на коленях у бассейна. С исполосованных стилетом рук сбегали ручейки крови. Алые змейки падали во вновь ожившую жидкость.

— Она борется, — послышались слова Дженая.

Алхимик кивнул и вновь сжал кулаки. Боль была даже кстати. Она проясняла разум, отгоняла тягостные мысли. А мыслей скопилось предостаточно. Неопределенность и неизвестность — две подруги, которые слишком уж часто за последнее время приходили рука об руку.

Брайт знал: что-то там наверху пошло не так. Дженай, который каким-то образом был в курсе происходящего, не находил себе места. Если так можно сказать о большой улитке. Он ползал по комнате, заламывал руки, качал головой. Иногда делился крохами информации. Именно из-за этих крох алхимик разрезал себе ладони. Именно после этого содержимое бассейна, стихшее вскоре после исчезновения Мили, ожило.

— Магия крови — страшная сила, — проговорил Дженай. — Иногда я жалею, что устроен иначе, чем вы, люди.

Брайта мало интересовало строение большой улитки. Хотя теперь, истекая кровью, он начал задумываться о некоторых странностях. В голову закрались подозрения. Однако им не удалось окрепнуть: бассейн вновь умер, а спустя мгновение из него поднялась Мили.

Алхимик даже перестал дышать, боясь, что девушка вновь исчезнет.

— Все! — словно не веря самой себе, выпалила она.

Брайт облегченно вздохнул и только теперь понял, как ослаб. Порыв подняться и прижать победительницу к себе не удался — подогнулись ноги.

В глазах Мили появилось беспокойство. Не понадобилось долгих объяснений, чтобы понять, каким образом она смогла вновь овладеть силой.

Прикосновение бледных рук было приятным. Брайт улыбнулся, позволил перевязать себя. Мили с легкостью расправилась с его курткой, распустив на полосы.

— Извини, я бы с радостью сняла с себя последнее, чтобы помочь тебе, но не могу, как видишь, — сказала она.

— Мне очень нравится, как ты выглядишь, — попытался комплементом ответить Брайт и тут же понял, что зря. Мили потупилась, ничего не ответила. Но алхимик успел заметить, как потускнели ее глаза.

Что-то не так, но что?

— Ты нам кое-что должен, — наконец, обратилась девушка к Дженаю.

Тот все это время продолжал ползать, что-то неразборчиво бубнил себе под нос.

— Ты слышишь?

— Вы правы, если считаете, что я имею отношение к тем, кого вы называете личами, — без обиняков начал Дженай. — Так же вы правы, если считаете, что ваш мир мне не родной. А еще правы, если... — он замолчал. — Хотя, не стану забегать вперед. Расскажу по порядку.

Ни Мили, ни Брайт его не перебивали, ожидая продолжения.

— Когда мой корабль потерпел крушение и рухнул в поросшую лесом горную местность, стало ясно — это конец. Большинство систем вышло из строя, а сам корабль намертво вплавился в породу.

— Стоп, стоп, — алхимик ошарашенно замотал головой. Услышанное его поразило. Он хотел задать сотню вопросов, посмотреть, пощупать... — Я почти ничего не понял из того, что ты сказал. Если все остальное объяснение будет таким же, то можешь не стараться.

— Я пытаюсь найти в вашем языке наиболее близкие слова и понятия к тем, которыми пользуется мой народ. Примите на веру — я из другого мира, и я не имею ни малейшего понятия о магии. Вернее, не имел много лет назад.

Брайт вздохнул и пожал плечами: мол — считай, что поверил. А для себя решил, что потом обязательно выспросит все подробности, даже если для этого придется разрезать неразговорчивого иномирца на части.

— Местные обитателям видели мое прибытие как огромный, объятый огнем шар, медленно спускающийся с небес. Мне удалось не разбиться, иначе на много миль вокруг не осталось бы ничего живого.

— А тебя бы это расстроило? — спросил Брайт. У алхимика появились некоторые предположения, и он старался найти им подтверждение.

— Не надо смотреть на меня, как на чуждое существо с неясными целями. Мне не нужны жертвы и кровь. Я не испытываю удовольствия от чужих страданий. Поэтому — да, меня бы это расстроило.

Брайт промолчал.

— Многие годы я не выходил на поверхность: пытался устранить неисправности, связаться со своими. Ничего не вышло. Я оказался отрезан. Без надежды на спасение.

Дженай уставился куда-то под потолок, словно там видел картины далекого прошлого. Потом продолжил:

— Решение далось непросто. Если не можешь найти выход из ситуации — попробуй с ней смириться и извлечь наибольшую выгоду. Так я подумал. И стал присматриваться к окружающему миру. Раз уж мне суждено остаться в нем надолго, если не навсегда, следовало подробно его изучить. Этим я и занялся.

Дженай вновь посмотрел на алхимика, потом на Мили.

— Местный народец оказался на удивление дружелюбным и открытым. Одно омрачило наше общение — их разум не мог вынести моего взгляда. Он сводил их с ума, выжигал все мысли, оставляя пустую оболочку.

— Ты на меня так же смотрел? — оживился Брайт. — В первый раз.

— Так же, — словно нехотя, согласился Дженай. — Мне понадобилось время, много времени, чтобы научиться прятать эту силу, управлять ею. А с тобой я просто забыл. Здесь так давно не было никого из того — первого, или вашего народа. Что я просто забыл.

— Первого? — подала голос Мили. — Ты имеешь в виду фей?

— Да. Я с ними неплохо поладил. Нам было о чем говорить.

— Личи — это ты их создал? — напрямую спросил Брайт. Он устал и не желал выслушивать подробности давно истлевших отношений улитки-переростка и крылатых человечков.

— Люди пришли тогда, когда я уже начал считать эти земли родными. Возможно, если бы мы сразу поняли всю опасность, что они несли с собой... Возможно, все пошло бы иначе. Но мы не поняли. А потом было поздно. Да ты и сам знаешь, правда? — обратился Дженай к Брайту.

— Может быть, что-то я и знаю, — ответил тот уклончиво. — Ты продолжай.

— Я потерял терпение, когда человеческая волна докатилась до этих мест. Они пришли в мой дом. Стояли на пороге, собирались войти. И ведь почти вошли. Построили город, широкую дорогу. Начали копать вглубь. Не знаю зачем.

— И ты решил избавиться от них? — в голосе Брайта звучал неприкрытая неприязнь.

— Да, — Дженай нисколько не смутился. — К тому времени я уже имел представление о вашей силе — магии, как вы ее называете. Но сам не мог ей воспользоваться. Решение пришло само собой. Если я могу оставить от человека лишь оболочку, то почему не заполнить ее чем-то иным? Наполнить пустой сосуд тем, что будет полезнее для меня.

— Обращенная, Пастырь... — сглотнув подкативший к горлу ком, произнес алхимик.

— Это были первые опыты, — кивнул Дженай. — Я надеялся, что эти... сосуды смогут помочь феям. Но, как я уже говорил, было слишком поздно. Мои попытки помочь лишь продлило их агонию.

— Следующий шаг — личи? — Брайт чувствовал, как внутри нарастает волна гнева.

— Этот бассейн позволяет попавшему в него магу значительно увеличить свои силы. Я же могу контролировать его разум... — Дженай осекся, но поняв, что лишнее уже сказал, продолжил. — Мне удалось поймать одного человека-мага. К сожалению, я сделал это лишь тогда, когда феи уже задыхались под землей.

Брайт встал, еле заметно покачнулся. Перед глазами все поплыло, но приступ длился недолго.

— Я не чувствую, чтобы мной кто-то управлял, — поняв немой вопрос, ответила Мили.

— Тобой никто не управляет, — Дженай вновь воззрился на потолок. — Я думал, что умнее всех. Что могу обезопасить себя. Надо было остановиться уже после первых сосудов. Они принесли больше боли, чем пользы. Но я не остановился. Не смог. Лишь спустя годы понял, что бороться злом со злом — не выход. Я, который пришел в этот мир незваным гостем, стал для него погибелью.

— Я не понимаю, — тихо сказала Мили.

— С помощью пойманного мага мне удалось пробить барьер и проникнуть... ты видела это место. Я даже не знаю, как оно называется. Не знаю, что совершили его обитатели, чтобы навлечь на себя такую кару. Но в том мире осталось нечто такое, что охотно откликнулось на мой зов. Я думал, что смогу это контролировать. Поначалу так и было. Измененные маги подчинялись — стали моей личной охраной. Как теперь я знаю, они всего лишь набирали силу. Сидящее в них 'нечто' осматривалось, привыкало.

— Их было девять? — спросила Мили, уже зная ответ.

— Нет, их осталось девять. Они не были изначально сильными, поэтому выжила лишь часть. Когда они поднялись в город и начали убивать, я сорвался.

— Ты же хотел избавиться от людишек, — прошипел Брайт, — не для этого ли создал этих тварей? И еще — почему я ничего не знаю о тебе? И тропа, и эти развалины — этого нет в моей голове, нет в памяти Обращенной.

— Опять же — ради безопасности. Я постарался сделать так, чтобы мои сосуды ничего не помнили о своем истинном создателе. А что касается людишек... Я не хотел резни, — твердо сказал Дженай, глядя алхимику в глаза. — Хотел лишь обезопасить себя. Но ошибся и признаю это. Поэтому и не взял вас обоих под контроль. Я дал вам шанс помочь себе, а мне — исправить свершенное некогда. Когда они начали убивать, их никто не мог остановить. Но дело не ограничилось одними убийствами. Сидящее в них 'нечто' наделило их силами, о которых я ничего не знал. Они могли оживлять мертвых. Тогда я ударил по городу, где и без того шла кровавая резня.

В комнате повисла тишина. Дженай ждал реакции на свои слова, но Мили и Брайт стояли, как оглушенные.

— Но девятерым удалось уйти? — почти прошептала Мили.

— Да. Они ушли в лес. Наложенная феями магия не противилась им, пропустила. Но лишь в одну сторону. Почему так — не знаю.

— Значит, они нашли поставленных в охранение людей, нашли форпост и... — продолжала Мили.

Дженай кивнул.

Брайт чувствовал себя прескверно. Обретенные знания складывались в цельную, отчего-то очень неоднозначную картину. Разумеется, стоящее перед ними существо заслуживало смерти. Но вопросы, которые алхимик боялся задавать сам себе, не имели четкого ответа. А что бы он сам сделал на месте Дженая? Как поступил? Где те рамки, которые не решился бы перейти в борьбе за выживание?

— Два последних вопроса, — Мили выглядела сосредоточенной. Ни малейшего признака беспокойства или неуверенности. — Что значат твои слова: ' Я, который пришел в этот мир незваным гостем, стал для него погибелью?'

Дженай кивнул.

— А каким будет второй?

— Что будет с... — ее голос все же дрогнул, — с Брайтом?

Алхимик, у которого в ушах появился легкий шум, посмотрел на Мили.

— Ты о чем? — он не понял последнего вопроса.

Мили молчала, выжидательно уставившись на Дженая.

— Я очень боялся, что созданные мною много лет назад сосуды станут слишком сильными. Что поглотившее их 'нечто' не остановится на достигнутом. До поры их сдерживала магия фей, но это время не прошло впустую.

— Можно короче? — не выдержал Брайт. Ему очень хотелось отдохнуть. Недолго, всего несколько минут. Прикрыть глаза. Но показать слабость перед пришельцем из иного мира он не желал.

— Они сумели открыть дорогу между вашим миром и тем, откуда черпали силу! Тем, который изменил их до неузнаваемости! — впервые за все время повысил голос Дженай. — Я не верил в это до последнего. Этого не должно было случиться. А теперь...

— Что теперь? — не сдавался алхимик. Глаза уже закрывались сами собой.

Мили то и дело бросала на него косые взгляды. Она не сомневалась: Брайт потерял слишком много крови и теперь держится на одном упрямстве.

— А теперь чудовищным образом переродившаяся плоть мертвого мира получила лакомую и легкую добычу. Боюсь, именно ты стала путеводной нитью, упрочившей связь миров. И в этом виноват только я. Представь себе заражение, которое медленно, но верно убивает твое тело. Так же будет и с вашим миром.

— Так вот почему меня выбросили.

— Значит, надо закрыть дверь в чужой мир, — пожал плечами алхимик. — Мили, ты же можешь это сделать.

Девушка молчала.

— Можешь же?

— Надо попытаться, — голос Дженая вновь стал спокойным. — Немного времени у нас есть. Потом болезнь станет необратимой. Она, — он указал на Мили, — дверь. И вскоре даже я ничем не смогу помочь.

— А если закрыть дверь, болезнь уйдет? — спросил Брайт.

— Не все так просто. Я не могу гарантировать полное выздоровление.

— Но шанс есть?

— Да.

— Брайт, не надо, — неуверенно проговорила Мили. — Единственный способ, который позволит наверняка обрубить связь с мертвым миром — моя смерть. Все остальное — риск. Мы не можем рисковать. Не должны.