К вечеру она уже металась по комнате, словно дикий зверь в клетке, в состоянии, совершенно невменяемом от захлестывающей разум истерики. Наконец, упала на кровать совершенно обессиленная и разревелась. Так и заснула в слезах.
А утром, вернувшийся Рыжий застал совсем другого человека. В покрасневших и припухших от слез глазах девушки горела такая уверенная решимость, что он даже испугался. "Эрик в юбке", — пришла в голову совершенно дурацкая мысль.
-Что-нибудь узнал? — спросила она неестественно спокойно.
Линан вздохнул. Ничего хорошего он не узнал. Аню по-прежнему искали. Эрик так и не вернулся. И, похоже, уже не вернется. Свои методы работы Блюстители не афишируют, но кое-что о них известно и оптимизма это не внушает. Возможно, что Эрика уже нет в живых. Или не будет скоро.
-Нет, он жив, — покачала головой девушка, — я чувствую, — она не могла бы ответить, откуда это знает, но чувствовала точно, что Эрик пока еще жив. И ключевым словом тут, к сожалению, было именно "пока".
-Так, — Аня задумчиво прошлась по комнате, остановилась напротив мальчишки, — ты сейчас вернешься в Школу, пойдешь к директору и скажешь, что я хочу с ним встретиться.
Рыжий не решался возражать под этим строгим требовательным взглядом, но все же пришлось.
-Сейчас не получится, директор еще вчера куда-то уехал.
-Значит, пойдешь в Школу и будешь ждать, когда он вернется, — отрезала девушка. — И не приходи сюда больше без крайней необходимости. Вся Школа знает, что мы дружим, тебя могут выследить.
-Тебе что-нибудь нужно? — робко спросил Рыжий, прибывая в полнейшем недоумении. Куда делась вечно неуверенная в себе неудачница?
-Нет, иди.
Рыжий поспешил смыться. Рядом с такой Аней ему было неуютно.
А девушка повернулась к зеркалу и долгим взглядом впилась в свое отражение.
-Хватит быть слабой и неуверенной, — прошептала она почти неслышно. — Я буду бороться! Они еще пожалеют!
Правая рука девушки в непроизвольном жесте прикрыла живот. Ане показалось, что в зрачках ее отражения мерцают огненные искры.
Блюстители еще не догадывались, как опасно загонять в угол беременную женщину, особенно магичку. Материнский инстинкт иногда может превратить кроткую овечку в настоящую фурию!
* * *
После исчезновения Посланника у директора обнаружилось очень много дел. Слишком много. И ведь так всегда. Придет, всех взбаламутит, а людям потом расхлебывать. Директор даже злиться не мог на это существо. Только чувствовал странную усталость. Ощущать себя чьей-то марионеткой было неприятно. Посланник, даже не скрывая этого, беззастенчиво манипулировал всеми окружающими, выстраивая четкую схему. Что обидно, методы у него были простыми и понятными, но неизменно действовали на всех. Это же так просто, напугать грядущей катастрофой, причем для каждого раскрыть самую неприятную, самую близкую для него грань этой катастрофы, а затем пообещать чудесное спасение, да еще к собственной выгоде. Кто же откажется от такого? Даже мудрые старые маги, которые и сами играют в такие игры — попались.
У директора после общения с Посланником осталось четкое ощущение, что в конце этой истории все дружно будут спасать мир, считая себя единственно избранными героями.
Первым делом директору предстояло убедить коллег в том, что придется резко менять планы и устраивать государственный переворот не через несколько месяцев или через год, а через пять дней. При имеющихся в наличии невеликих силах, в полнейшей тайне. Доподлинно обо всем происходящем знали лишь те десятеро магов, с которых собственно и начался заговор. Остальным союзникам маги так не доверяли. Всегда оставалась возможность предательства, даже несмотря на подтвержденные магией клятвы, они это прекрасно понимали. Да и эти десятеро особой доверчивостью не страдали, тут был лишь расчет, все они уже прожили отмеренный человеку жизненный срок и теперь поддерживали свою жизнь лишь за счет силы. Никто из заговорщиков не рискнет потерей всего ради сиюминутной выгоды.
Директор послал сообщение о срочном сборе и отправился на встречу с коллегами. Разговор получился тяжелым, никто не был готов к таким резким изменениям планов. И если десятка организаторов, несмотря на недовольство, все же согласились что такой случай упускать глупо, то остальные посвященные разделились. Тем более что необходимость именно таких действий было довольно сложно объяснить, не раскрывая всего. Не скажешь же им, что это Посланник Высших Сил все организовал?
Часть магов требовала отложить покушение на короля на более дальний срок, до тех пор, пока не накопится достаточно сил, чтобы справиться и с Блюстителями, и делать это стоит не столь прямолинейно. Другая часть осторожно соглашалась, что рискнуть можно бы и сейчас. В результате долгих споров двенадцать магов согласились заключить сделку с демонами. Четверо из них были уже не молоды и по-настоящему сильны. Среди них, к удивлению директора, оказался и желчный старикашка-аналитик. Очевидно, он нашел для себя в этом какую-то выгоду. Еще пятнадцать магов согласились участвовать в этой авантюре, но на сделку с демонами не решились.
Этого было на самом деле слишком мало. В Алендаре полно Блюстителей, и они веками совершенствовали свое умение охоты на магов. Их антимагические амулеты едва ли не самые совершенные в мире. Сможет ли такое количество заговорщиков справиться со всей охранной короля? Оставалось надеяться на демонов, они все же являлись большой силой.
Но тут возникло еще множество чисто технических вопросов. Во-первых, жертвы. Где взять двенадцать жертв (возможно больше) притом, что мало кто из магов согласится резать невинных младенцев? Во-вторых, алтари. Призвать демонов нужно будет одновременно и буквально перед самым началом операции, потому что это действие вызовет огромный магический резонанс. И обязательно насторожит Блюстителей, а значит, сорвет весь замысел. Однако проблема в том, что в окрестностях Алендара было всего два алтаря, до которых можно добраться хотя бы за четыре дня пути. Еще нужно и вернуться обратно после обряда, но тут уж можно рассчитывать на способности демонов создавать порталы.
Срочно начали выяснять, кто из заговорщиков способен построить портал. В отличие от демонов, это давалось далеко не всем человеческим магам. Несколько специалистов нашлось, а кто-то предложил просто закупить несколько одноразовых амулетов-телепортов. В конце концов, решили и этот вопрос. Маги телепортируются к алтарям по всей стране, а затем в назначенный час одновременно призовут демонов и с их помощью вернутся обратно.
С жертвами, к сожалению, все было не так просто. А к тому же оказалось, что еще нужны некоторые магические атрибуты для ритуала, и они, что характерно, запрещены законом. Впрочем, у директора возникли некоторые идеи на этот счет, а к тому же эти идеи могли бы решить и проблемы с жертвами, хотя бы частично. Хотя, вообще-то как раз жертвы его смущали, пожалуй, даже больше, чем планируемое убийство короля.
В конце концов, после всех этих сборов, долгих споров и препирательств, а потом и утомительного ритуала клятвы (не дающей абсолютной гарантии), не позволяющей присутствующим рассказать о том, что они узнали, маг смог вернуться в Школу только поздней ночью следующего дня. А ведь еще предстояло сделать так много!
Следующим этапом шел договор с демонами, для чего директору нужна была Аня, а в первую очередь Линан, который по утверждению Посланника, якобы знал, где прячется девушка. К счастью, искать мальчишку не пришлось, он сам пришел к директору прямо с утра и заявил, что Аня хочет с ним встретиться. У мага даже возникло подозрение, что и тут не обошлось без Посланника, но в любом случае это было только на пользу. Не придется тратить лишнее время на поиски и уверения в том, что он не желает девушке зла.
Рыжий долго водил директора по городу, затем по каким-то подвалам и подземельям. Пока они, наконец, не добрались до места. Если он таким образом пытался запутать мага, то совершенно напрасно. Директор даже под землей прекрасно ориентировался, хотя каменные своды частично экранировали магию.
Честно говоря, маг ожидал встретить перепуганную, не знающую что делать девушку, которую сперва придется долго успокаивать, а потом уговаривать помочь, не столько даже ему, сколько себе самой. Однако ему навстречу вышла взрослая и решительная молодая женщина.
-Эрик говорил, что вы весь год прикрывали нас от Блюстителей, — без всяких предисловий сказала она, даже не поздоровавшись. — Значит, мы вам зачем-то нужны. Что вы хотите в обмен на помощь?
Директор в первый момент даже растерялся. А затем одобрительно подумал, что общение с Эриком не прошло для девушки даром. В момент опасности она смогла взять себя в руки. Впрочем, так будет даже проще договориться.
-Конкретно сейчас мне необходимо поговорить с вашим демоном.
-Он не мой, — чуть заметно улыбнулась Аня, — он сам по себе демон. Это все что вам нужно?
-На данный момент — да, — подтвердил директор. — Остальное будет зависеть, от того, о чем мы с ним договоримся.
-Хорошо, — кивнула девушка, — я его сейчас позову.
-Погодите, я поставлю на стены экранирующие заклинания, иначе весь город будет знать, где вы находитесь, — директор быстро сплел собственноручно созданное экранирующее заклинание, похожее защищало стены полигона, но это было более надежным и направленным в первую очередь на отсечение именно темной магии. — Вот теперь можно.
Аня закрыла глаза, сосредоточившись, и по какому-то наитию коснулась сознанием маленького огонька жизни, трепещущего внутри нее. Оказалось, что этот огонек тоже подключен к магической связи и только делает ее крепче. То, что Аня воспринимала как алмазной прочности, но тем не менее эластичную пружину, которую нужно просто заставить сократиться, откликнулось на удивление легко. Ей стоило только высказать мысленно желание, и виртуальная пружина тут же сжалась, вытягивая за собой того, кого она сейчас так хотела увидеть. Аня даже не почувствовала отдачи, как было в прошлый раз, возможно, что ее и не было.
Она поспешно открыла глаза и встретилась со звездным взглядом демона.
-Эрика арестовали, — сказала просто.
-Алаиз пропал, — словно эхо откликнулся Пламенный.
-Через несколько дней их публично казнят на городской площади.
Голос директора заставил демона, наконец, обратить внимание на присутствие посторонних и обернуться.
-Когда? — спросил отрывисто.
-Максимум четыре дня, — по возможности лаконично ответил маг.
-Арнор, знакомься — это директор Школы... — запоздало проявила вежливость Аня, на миг став похожей на себя прежнюю.
-Не нужно, — перебил директор, — мы заочно знакомы. К тому же, юная леди, я предпочел бы представиться сам. Раан Тиар, к вашим услугам.
-Арнор из дома Пламени, — чуть склонил голову демон. — Я так понимаю, нам есть о чем поговорить?
-Вы правильно понимаете, Арнор, — ответил директор. После короткого размышления он решил разговаривать с демоном максимально кратко и по существу, как он обычно общался с Эриком, без всяких намеков и хождения кругами. Отчего-то ему казалось, что именно этот способ окажется наиболее продуктивным. — Скажите, вы хотите спасти свою подругу?
-Да, я хочу спасти своих друзей, — уточнил Пламенный. И ни словом не солгал. Поскольку Эрик, как достаточно важная часть жизни Алаиз, тоже представлял для него определенную ценность. К тому же некоторое сходство характеров, несмотря на кажущуюся вспыльчивость Арнора и холодную расчетливость Эрика, неплохо помогло им найти общий язык. — Вы хотите мне что-то предложить по этому поводу?
-Все очень просто. Вам нужно спасти своих друзей, и вы не можете сделать этого в одиночку. Мне нужны сильные бойцы, которые помогут справиться с Блюстителями, а сильнее демонов трудно кого-то представить. Если не считать, конечно, детей Света.
-Не улавливаю связи, — заметил Арнор, усаживаясь поудобней в старое, обитое чуть выцвевшим бархатом кресло. Этот разговор начал его всерьез интересовать.
Директор задумался лишь на миг, но потом понял, что вот от кого правду скрывать нет смысла. Странно даже подумать, что демон узнав о заговоре, побежит предупреждать об этом короля. Он просто и коротко рассказал о намечающемся перевороте, который будет очень удобно реализовать в момент казни.
-Значит, вы хотите использовать демонов в этой небольшой войне? — уточнил Арнор.
-Не думаю, что до войны дойдет, — возразил директор. — Согласитесь, эта сделка в любом случае выгодна вам. Ведь этот бунт и затевается ради того, чтобы маги на законных основаниях могли заключать договоры с демонами. Ну, а лично вы спасете своих друзей, потому что когда все начнется, будет уже не до казни.
-С чего вы взяли, что мне есть какое-то дело до проблем моих сородичей? — Пламенный нехорошо улыбнулся, прекрасно зная, как действует на людей его клыкастый оскал. — Сейчас я один из самых сильных демонов в Нижнем мире, думаете, мне нужны конкуренты?
Вот такого маг не ожидал. Он почему-то был уверен, что демон ухватится за первую возможность прервать изоляцию. А оказалось ему-то это как раз и не выгодно!
-Может быть, вам тогда не стоит и пытаться спасать друзей? — с некоторой ехидцей поинтересовался директор. — Останетесь единственным сильным демоном в вашем мире?
Демон опять оскалился, демонстрируя внушительный набор клыков, затем откинулся на спинку кресла и улыбнулся уже нормально, не показывая зубы.
-Анют, наколдуй мне сигарет, пожалуйста.
Девушка молча протянула ему запакованную пачку, вновь с беспокойством подумав об Эрике.
Пламенный по-пижонски прикурил от огонька на пальце, не торопясь, затянулся.
-Думать помогает, — пояснил. — Хорошо я согласен. Так сколько у вас магов?
-Двенадцать.
-Тринадцать, — встрял молчавший до сих пор Рыжий.
Все разом посмотрели на него. Директор хотел было что-то возразить, но мальчишка его перебил:
-Я все равно пойду спасать Эрика вместе со всеми. И быть Призывающим я могу!
Арнор лишь кивнул.
-Значит тринадцать демонов.
-Гм, вообще-то четырнадцать, — возразил директор. Он вспомнил, что Посланник просил отдельно договориться о молодой Пламенной демонице, и, даже смутно догадывался, для кого она предназначена. — Нужна молодая девушка вашего дома.
-Моя сестра подойдет? — невозмутимо уточнил Арнор.
-Вполне, — согласился маг, подумав, что если сестра хоть сколько-то похожа на этого демона, то подойдет она идеально.
-В таком случае пойду подбирать кандидатов, — решил демон, подошел к девушке и поцеловал ее в губы. — Отпускай солнышко, завтра вызовешь.
Аня, молча, отпустила удерживаемую связь.
-Нам тоже пора, — решил директор. — Кстати, Линан, у меня есть деловое предложение к твоему отцу.
Именно с помощью главы гильдии воров маг рассчитывал решить проблему с ритуальными принадлежностями, которые необходимы были в количестве четырнадцати комплектов (все одноразовые), а так же хотя бы частично с жертвами. Среди воров иной раз попадалось такое отребье, что их предпочитали прирезать свои же. К тому же директор надеялся, что за приличную плату воры решатся отступить от некоторых своих правил. От ножа в спину Блюстителей не спасут никакие антимагические амулеты.
