Не так давно я гостила в замке, теперь же решительно все изменилось. И отнюдь не в лучшую сторону. И этот дворецкий. Куда делся его предшественник? Прошло совсем мало времени для таких больших изменений.
— Веренка, когда ты была здесь в гостях, все так было? — тихо шепнул мне староста.
Я отрицательно помотала головой.
— Что-то здесь не так! Знаешь что, девочка, держись поближе ко мне, — он пожал мне руку, стараясь выказать поддержку, но мне показалось, что дядюшка Влас сейчас сам нуждается в ней. — Надеюсь, нам удастся отсюда уйти без проблем.
— Все будет хорошо! — слабо улыбнулась я.
— Не отставайте! — послышался недовольный голос дворецкого, который успел уйти вперед достаточно далеко. Мы прибавили шаг.
— Извините, — обратилась я к нему, — я бы хотела повидать сестру.
Он злобно посмотрел на меня:
— Только если хозяин разрешит.
— Почему?
— Так велел хозяин.
Следующие пять минут я пыталась добиться от него хоть какой-то информации, но в ответ лишь слышала: "хозяин велел", "хозяин не велел", и ни слова больше. Сдается мне, что речь идет не о бароне.
Перед дверью в кабинет дворецкий резко остановился. Тихо постучав, приоткрыл дверь, вошел внутрь и сразу же захлопнул ее. Пожав плечами, я и староста остались ждать. Минут десять ничего не происходило. Староста смиренно ждал, я же от скуки бродила по коридору, рассматривая все, что попадалось на глаза. И первое, что я заметила, это пыль, скопившаяся в углу, а потом углядела и солидную паутину на потолочной балке.
И это у баронессы, которая всегда была поборником чистоты!
Внезапно дверь отворилась. От неожиданности я даже вздрогнула.
— Вас ждут, — провозгласил дворецкий, пропуская нас внутрь.
Мы с некоторой опаской вошли в комнату.
У окна спиной к нам, слегка сгорбившись, стоял человек и смотрел куда-то вдаль. Первым, что бросилось в глаза, были седые волосы, настолько гладко зачесанные, что чудилось, их обладателя долго вылизывала корова. Это вдруг казалось настолько смешным, что я с трудом удержалась от неуместного веселья. И, тем не менее, в болезненно худой фигуре чудилось что-то неуловимо знакомое.
И опять началось томительное ожидание, пока хозяин изволит обратить на нас внимание. За это время какие только предположения не посетили голову, начиная от захвата замка неизвестным неприятелем до ареста барона и его семьи людьми короля. Правда, за какое преступление такое могло случиться, я не смогла предположить, ибо барон был исключительно рассудителен и не мог, по определению, совершить какую-нибудь глупость, которая могла отразиться на семье. Столичную жизнь он презирал, выезжал только по необходимости, предпочитая жить в деревне, круг друзей был строго ограничен. Баронесса тоже была домоседкой и предпочитала заниматься любимым садом, в чем достигла немалых результатов, удивляя даже профессионалов новыми выведенными ею сортами роз, к коим питала большую любовь. Дарк же основное время проводил, либо помогая отцу, либо на охоте, лишь изредка наезжая в город, в основном по поручению старших или за обновками, стараясь все же следить за тенденциями моды, однако проявляя при этом врожденную прагматичность.
С каждой минутой молчания я все больше и больше нервничала, переживая за владельцев замка и несносную сестрицу, которую угораздило так невовремя оказаться здесь.
Меня эта бесконечная трата времени уже начала раздражать, ноги затекли и стали ныть. Староста тоже начал проявлять нетерпение, время от времени деликатно покашливая, стараясь привлечь внимание.
Наконец, когда я уже была готова уйти, не попрощавшись, человек у окна медленно повернулся.
От неожиданности я вскрикнула!
Я ожидала увидеть в роли хозяина кабинета кого угодно, только не того, кто им оказался.
Это был барон. Но как же он сам на себя не похож!
Вместо моложавого мужчины средних лет перед нами стоял глубокий старик. Глубокие морщины избороздили лицо, мышцы будто высохли, из-за чего нарядный кафтан смотрелся как на вешалке. Руки дрожали, суставы пальцев опухли как от артрита. Впечатление от контраста в облике барона было жуткое.
— Зачем пришли? — грубо спросил хозяин кабинета.
— Так... эта..., — заикаясь, начал староста. Я видела, он тоже был потрясен увиденным. — Хотели у вас помощь попросить, посоветоваться.
— О чем посоветоваться?
— Ну, как же. Последний указ слышали? Вот поэтому и пришли, — несколько растерялся дядя Влас.
— Какие вам советы нужны?! Указы нужно исполнять. Можете идти, — приказал барон и опять повернулся к окну.
Мы в растерянности переглянулись, староста покачал головой и пошел к выходу. Похоже, нам здесь не рады!
— Извините, — я сделала последнюю попытку хоть что-то прояснить, — не подскажете, где можно найти мою сестру? Матушка просила узнать, как у нее дела.
— Откуда я могу знать, где находится эта девчонка, — со злостью процедил барон.
— Разрешите мне ее найти?
— Не сметь! — он резко повернулся и, быстро подойдя ко мне, схватил за плечи и с силой начал встряхивать с каждым словом. — Убирайтесь отсюда! Не смейте рыскать по моему замку. Баронесса больна, и я не хочу, чтобы ее беспокоили. Стража!
Дверь моментально распахнулась, и в кабинете мгновенно появились дворецкий в сопровождении пары здоровенных мужиков в форме стражи замка.
— Проследите, чтобы они сейчас же убрались вон! — рявкнул когда-то учтивый хозяин замка.
Нас, точнее, старосту вели обратно под конвоем. Впереди семенил дворецкий, за ним шел один из охранников, потом староста, сзади его слегка подталкивал второй страж. Замыкала процессию я, недоумевая, почему меня оставили без присмотра. Наверное, не сочли опасной.
Я шла как в тумане, не понимая, куда и зачем, поглощенная горькими мыслями, когда почувствовала рывок. Кто-то прижал меня к стене и закрыл ладонью рот, чтобы не кричала.
— Тише, это я, — шепнул на ухо знакомый голос. Иллина!
Я помотала головой, показывая, что не буду шуметь, она тут же убрала ладонь.
— Иллина, что происходит?
— Потом объясню. Следуй за мной, — и потянула меня за руку.
Короткими перебежками от стены к стене, от одной арке к другой, мы двинулись по коридору, но не за стражниками, а куда-то в боковой коридор. Причем, прежде чем двинуться дальше, сестрица несколько минут выжидала, выглядывая из-за угла, и лишь потом мы мчались дальше. Чтобы запомнить дорогу обратно, я стала считать шаги и повороты.
Когда я окончательно сбилась со счета и поняла, что в этом лабиринте без провожатого точно заблужусь, Иллина толкнула какую-то дверь, впихнула меня внутрь и заперла дверь на засов. Немного погодя я услышала стук кресала, и в комнате вспыхнул огонек, освещая пространство вокруг.
Я кинула быстрый взгляд по сторонам, а затем сосредоточилась на стоящей передо мной сестрицей. Не знаю, то ли мне показалось, то ли нет, но она стала гораздо старше, чем я помнила. Открыла было рот, чтобы задать волнующие вопросы, но она не стала их дожидаться.
— Держи, — она сунула мне в руки фолиант. Я и не заметила, откуда он взялся. — Он тебе поможет. Вы должны обязательно выполнить королевский указ.
— Я ничего не понимаю. Зачем все это?
— Не спрашивай ни о чем, тебе пока рано знать, просто сделай, что я прошу. Это очень важно. А теперь вам с дядюшкой Власом надо поторопиться домой.
— Матушка волнуется, как ты здесь живешь. Когда домой собираешься?
— Скажи ей, что у меня все нормально. Меня здесь приняли очень хорошо. В общем, успокой. А домой мне пока нельзя. Придумай сама какую-нибудь причину.
Она замолчала, я тоже не знала, что сказать. Потом сестрица как-то жалобно всхлипнула и крепко меня обняла:
— Вереночка, сделай, пожалуйста, как я прошу, и ни о чем не спрашивай. Так нужно. Я доверяю тебе, мне больше не к кому обратиться.
Я погладила ее по голове, стараясь успокоить. Никогда не видела эту немного вздорную и упрямую девчонку такой подавленной! Но вместо того, чтобы успокоиться, она расплакалась.
— Чшш, все будет хорошо! — шептала я.
Спустя какое-то время слезы иссякли, и она дернулась как от удара.
— Ой, что это я! Тебе уходить надо, — всполошилась Иллина, смахивая ладонью последние слезинки.
Перед тем как выйти из комнаты, она высунулась и внимательно осмотрела коридор. Убедившись, что он пуст, сестрица потянула меня в обратный путь:
— Быстрее. Нельзя, чтобы кто-нибудь заметил твое длительное отсутствие. Погоди, я сейчас проведу тебя на кухню коротким путем, — с этими словами она пожала руку ближайшей статуе, изображавшей стража в полном вооружении, стоящего как часовой с вытянутой в приветствии рукой.
Статуя повернулась, открывая тайный проход. Иллина скользнула внутрь. Мне ничего не оставалось делать, как последовать за ней. Идти приходилось на ощупь, так как сестрица забыла взять с собой свечу, и путь пролегал в кромешной тьме.
Я не успела толком испугаться, как впереди послышались голоса и звон посуды. Отодвинув деревянный щит, прикрывающий вход, мы оказались в одной из кладовых, примыкающих к кухне.
— Теперь иди одна, я дальше не пойду, — она бросилась мне на шею и крепко обняла. — Я тебя очень люблю!
— Я тоже, — шепнула ей в ответ. — Береги себя.
Сестрица слабо улыбнулась сквозь слезы и скрылась в тайном ходе.
В кухне раздались громкие голоса. Подгоняемый сзади стражниками в помещение влетел разозленный староста:
— И не смейте меня толкать! Я вам не какой-то попрошайка! Я уважаемый человек!
Один из стражников схватил дядюшку Власа за рукав, но тот вырвался.
— Убери свои руки!
Но почтенный староста не рассчитал силу и опрокинул горку мисок, составленных судомойкой для мытья. С грохотом посуда разлетелась по кухне. Поварята и служки стали их подбирать, путаясь под ногами. Один из мальчишек, щуря хитрющие глаза, то ли нечаянно, то ли специально сшиб с ног того стражника, что схватил было старосту. С проклятиями тот упал, роняя про пути и стоящий поблизости стол. Теперь к всеобщей свалке присоединились и повара.
Видя, что в суматохе никто не смотрит в мою сторону, я выбралась из своего тайника и присоединилась к остальным, подняв по пути несколько мисок, что оказались в пределах досягаемости.
Вскоре творящийся беспорядок удалось ликвидировать. Нам подали верхнюю одежду и буквально выдворили на улицу. Правда, провожая нас, Груня втихаря сунула мне в руки небольшой теплый сверток. Судя по аппетитному запаху, с пирожками.
Как оказалось, пока мы были в замке, никто не удосужился позаботиться о лошадях. Они так и остались запряженные в сани. А поскольку за ними никто не смотрел, они, понурившись, бродили по двору. Увидев нас, кони обрадовано заржали и потрусили в нашу сторону.
Староста, вполголоса проклиная барона и его странных людей, обнял одну из них за шею, нашептывая, что вот сейчас мы поедем домой, и уж там-то их оботрут от сырости, укроют теплыми попонами и дадут вкусного пойла.
Я села в сани. Меховое одеяло, которым меня заботливо укрывал дядюшка Влас, успело отсыреть и тяжелой кучей лежало на полу. Скамья тоже была мокрой. Я смутилась. Если сесть на нее, то после поездки на... хм... сзади будет влажное пятно. А курточка-то у меня короткая... И подстелить нечего.
Но и стоя не поедешь!
За меня эту проблему решил дядюшка Влас. Решив, что я уже готова ехать домой, он, не долго думая, вскочил в сани и щелкнул поводьями. Замерзшие на улице лошади рванули вперед. А я от рывка шлепнулась на сидение. Ну вот, теперь у меня нет выбора.
Ворота предусмотрительно были открыты, и едва мы выехали со двора, двое стражников закрыли створки и, судя по звукам, задвинули засов.
Да-а, съездили в гости!
Я снова мысленно вернулась назад, пытаясь понять происходившее в замке. Получалось, что положение серьезнее, чем я предположила ранее. Во-первых, откуда появились противный новый дворецкий и незнакомые мне стражники? Куда делись прежние? Из предыдущих воинов барона остался лишь один, тот самый, что не хотел пускать нас внутрь. Кстати, почему? Во-вторых, чего боится прислуга? В-третьих, почему барон так странно себя вел? Он ведь практически выгнал нас. В-четвертых, почему я не видела ни баронессу, ни Дарка? В-пятых, почему барон выглядит гораздо старше своих лет? А если хорошенько подумать, то и сестрица. Причем эти изменения произошли за тот короткий промежуток времени, что я их не видела. А эти странные слова Иллины? И слезы. Раньше она никогда не плакала. Уж про то, что она бросилась мне на шею, я вообще молчу. До сегодняшнего дня наши отношения носили другой характер. Из любви к матери мы не ссорились, но и особого тепла между нами не было. Она старалась меня использовать, а я относилась к Иллине, как к неизбежному злу. И что это за книга, которую она мне передала?
Я вытащила из-за пазухи толстый фолиант и тщательно осмотрела. Деревянные крышки была обтянута мягкой темно-коричневой кожей и убраны в чеканный оклад. Между собой они крепились кожаными же шнурами. В середине располагался медальон из черненого серебра с непонятным узором. Но заглянуть внутрь мне не удалось, застежки были закрыты на маленький замочек. И ключа, конечно же, нет!
Интересно, о чем думала сестрица, передавая мне книгу и не дав ключа, чтобы ее открыть?
Я вертела злополучный том и так и сяк, стараясь придумать, как его открыть, и не заметила, как мы уже подъехали к деревне. На задворках нас встретили вездесущие мальчишки, которые старались запрыгнуть сзади на полозья саней и прокатиться с ветерком. Староста ругался, грозился надрать им уши, но это нисколько не пугало шкодников.
Мы подъехали к аптеке. Староста натянул поводья, и лошади встали.
— Ну, бывай, Веренка.
— Может, зайдете, чайку попьете? — предложила я.
— Нет, спасибо. Пойду домой. Старуха моя, поди, заждалась, — отказался он.
Я не стала настаивать. Нам обоим следовало как следует подумать, чтобы разобраться в этой истории.
Проводив взглядом удалявшиеся сани, я быстро пошла домой. Под мелким холодным дождиком, что моросил целый день, я совсем озябла и теперь просто рвалась в тепло.
В небольшом закутке, между уличной и внутренней входной дверью я решила снять мокрые одежду и обувь. Пока я занемевшими от холодного дождя пальцами сражалась с непослушными пуговицами, в доме что-то грохнуло, послышались голоса:
— Алесс, мне показалось, или дверь хлопнула? — это бабушка.
— Бабуля, по-моему, ты права. Наверное, это Веренка приехала, я отъезжающие сани в окно видел, — та-ак, это уже братец.
— Ох, ты! Что же делать? Не хватает, чтобы она меня здесь застала.
Раздался звук, будто кто-то уронил лавку.
— Бабуль, ты не зашиблась?
— Не беспокойся, со мной все в порядке. Лучше помоги спрятаться.
— Лезь сюда!
Теперь скрипнула дверца и что-то зашебуршало.
— Апчхи! Внучек, ты не мог найти что-нибудь менее пыльное, чтобы меня прикрыть?
— Тише! Она сейчас сюда зайдет.
— А мы куда? — или я ошибаюсь, или это голос Кота.
