Цивилизация, однако!

Врага?! Наклоняюсь, вытягивая губы трубочкой, и дую в лицо пленницы как на горячее молоко. А что, похожа! От неожиданности девчонка распахивает угольно-чёрные глаза. Понимая, что её разоблачили — во всех смыслах, хи-хи! — произносит длинную фразу на незнакомом чирикающем языке. В ответ я просто улыбаюсь. Не понимаю, что ты там бормочешь.

Бесовка забавно морщит лоб и пробует снова, но я отрицательно мотаю головой.

Конечно, её можно заново оглушить, но мне кажется, что это не самый хороший выход. Лучше попробовать договориться. Знаю, что бесы — прагматики до мозга костей, они отлично понимают свою выгоду и скрупулёзно взвешивают все риски. Вот только как нам научиться понимать друг друга?

Усаживаю пленницу на одеяло, расстеленное на сидении леталки, и укутываю ещё одним, чтобы её согреть. Под изумлённым взглядами девчонки 'крабик' ловко обматывает это подобие кокона лентой из композита. Я пристёгиваю живой трофей к сидению и усаживаюсь рядом.

Ферро и его кошки, наблюдая за моими заботливыми действиями, весело скалятся, но благоразумно помалкивают. Ерунда, пусть хихикают! Эта бесовка — шанс для Айко выжить самой и родить здорового сына-мага.

'Пауки' вернулись и резво заскочили в десантный отсек. Вовремя! До прибытия челнока — две минуты.

— Запустить маскировку! — она исчезла, когда распахнулись двери десантного отсека, но леталка сидит в тени деревьев, и сверху её не видно. — Для чего ты задержал роботов около сбитого бота, Ферро?

— Хотелось сохранить трофеи, — виновато опускает голову сержант, — клану пригодились бы такие аппараты. Да и нам не нужно, чтобы в самый неподходящий момент бот ожил и присоединился к остальным киборгам.

— И?!.. — не собираюсь спорить с Ферро. В армии зачастую трудно отличить недопустимое своеволие от разумной инициативы, но если за первое следует наказывать, то за второе — поощрять.

— То, что управляло аппаратом, живым существом не назвать. Весь бот — это киборг. Внутри нет ни искина, ни чего-то, похожего на ручное управление.

— Машинку убил лазер? — переспрашиваю, сходу мне трудно осознать нечто подобное. Нет, я и до этого знал, что рейдером управляет встроенный в него киборг, но что дифференциация киборгов столь глубока и обширна, я и представить не мог. — То есть, боты мы именно 'убили', так?

— Да, Владыка! — вижу, что и для Ферро это открытие стало шоком. — И слава Первокоту! Эти химеры изначально враждебны ко всем полноценно живущим. Полагаю, для них разумные лишь ресурс для пополнения своих рядов.

Что ж, это действительно важная информация — выходит, и с киборгами нам договариваться ни к чему, да и не о чем. Я, честно говоря, и не собирался. С того момента, как мерзкие машинки напали на туземное поселение, безжалостно круша строения, уничтожая всех, кто не смог убежать, у меня лишь одно желание: уничтожить их всех.

Судя по настроению кошей, экипаж меня в этом безоговорочно поддерживает.

А вот с пленницей, мне кажется, можно договориться. Запасы магии бесовка уже восполнила, но никакой враждебности не проявляет, сидит себе тихонько и прислушивается к нашему диалогу. Чувствую, что она согрелась, в эмоциях оттенки благодарности и растерянность. Она не понимает, к кому попала, зачем мы её спасли, и что собираемся с ней делать.

Мне не нужно, чтобы девчонка задёргалась и попыталась применить магию, и потому зажигаю на ладошке фаербол и подношу к её лицу так, чтобы она ощутила исходящий от него жар. От бесовки полыхнуло изумлением и недоумением. Я развеиваю огонёк, и транслирую ей своё недовольство. Мол, не колдовать! Поняла? По глазам вижу, что да. Моё послание до неё дошло. Она транслирует мне в ответ, чувство покоя и смирения. Вот то-то! А чтобы девчонка не сидела зазря и не копила магию, перевешиваю пленнице на шею один из тех кристаллов, что ношу на себе. Посмотрю, как быстро он зарядится. Бесовка взвизгивает, её глаза округляются. О, это не кристалл виноват, появился челнок киборгов и завис над поляной, и дурёха впала в панику. Боится, что незнакомые разумные сдадут её врагам? Аккуратно закрываю пленнице рот ладонью и отрицательно качаю головой. Не шуметь!

Замолкла, съёжилась, только глазками сверкает.

Челнок похож на удлинённый кирпич, такой же грубый и угловатый. Он медленно поворачивается, выбирая место для посадки. А что тут думать? Здесь, поганцы, всё на виду. Вот приземлившийся глайдер, его кабина открыта, рядом с ней на траве лежит мёртвое тело. Чуть дальше слегка дымится рухнувший бот, пропахавший метров сто грунта. Почему свалился бот, не понятно, но необходимо выяснить, да и сбежавшего беса хорошо бы поймать. Рядом с глайдером или ботом неуютно, кто знает, какие гадости подготовил сбежавший бес? Может быть, он сидит в кустах и ждёт, когда челнок опустится на полянку, чтобы активировать самоуничтожение. Не дождётся!

На что-то такое я втайне надеялся: челнок развернулся уязвимой кормой к внешне безопасным кустам и, выпустив посадочные опоры, навалился на грунт, открывая десантную аппарель. Нутро аппарата распахнулось точнёхонько в нашу сторону, демонстрируя готовую к выходу пятёрку десантников и десяток роботов.

Естественно, такую удачу Лори упустить не могла, и открыла огонь даже раньше, чем я успел скомандовать. О, Первокот! И это профессиональный солдат!! Впрочем, это вполне сойдёт за ту самую разумную инициативу.

У-у-у...— загудел лазер, — у-у-у...

Страшно, когда невидимый луч попадает в живое тело. В киборге, конечно, железа много, но и воды остаётся немало. Она, знаете ли, от такого нагрева мгновенно испаряется, буквально разрывая качка-десантника в клочья. Секунда — и двоих из пятёрки разметало по стенам челнока, а что лазер натворил, внутри, определить трудно. Приборы леталки утверждают, что уже после первого выстрела челнок обесточен и полностью потерял свою функциональность. Хорошо, значит он никуда не улетит!

Тух-тух-тух, — кашляет трёхствольник, — тух-тух-тух!

Тяжёлые болты, разогнанные до огромных скоростей, эффектно бьют по растерянным врагам. Да, это вам не беззащитных туземцев гонять! На дистанции в сто пятьдесят метров наш пулемёт превратился в оружие массового поражения. Пуля, попав в качка, пробивает его насквозь. Она не обращает внимания на скафандр и останавливается, втыкаясь в борт челнока. Мелкие осколки брызжут во все стороны, словно шрапнель. Судя по тому, как под их ударами дёргаются тела киборгов, эти раскалённые брызги пенометалла крайне опасны.

Впрочем, мгновение спустя врагам уже всё равно, их тоже настигают пули. Вражеских роботов-пауков трёхствольник за пару секунд разбирает на запчасти — в стороны летят манипуляторы, куски их корпусов.

Пять секунд — и всё кончено: никто уже никуда не идёт. По траве широко разбросаны куски мяса и обломки роботов. Челнок, покрытый выщерблинами от пуль, беспомощно перекосился на грунте — отрикошетившие болты срезали одну из посадочных опор. Не знаю почему, но эта картина несёт мне какое-то странное удовлетворение. Чувствую, что мой экипаж тоже доволен.

— Молодец, Лори! — хвалю кошку, слегка ошарашенную собственным успехом. — Отличная стрельба!

— Благодарю, Владыка.

Рядом со мной тихонько скулит бесовка. Девчонка просто в шоке от того, как мы разобрались с вражеским десантом. Уверен, теперь с ней проблем точно не будет.

Что? У меня галлюцинация, или в её писке мелькают знакомые мне слова... ругательства... на английском?!

— Ху а ю (кто ты)? — почти на автомате спрашиваю у пленницы. — Ду ю андастэнд ми (понимаешь меня)?

До этого я думал, что уже видел круглые глаза.

Так вот, я ошибался!

М-да, произношение-то не оксфордское, и фразы, вырвавшиеся у меня, больше похожи на мяуканье, но бесовка, судя по её реакции, поняла!

— Понимаю, — подтверждает она на английском, скуля и всхлипывая. Акцент такой, что слова пленницы сложно разобрать. Ну, хоть так! — Плохо говорю этот язык. Я есть после школы. Приехала к отцу, он учить пилотировать глайдер. Не убивайте меня! Я очень хочу жить!!

'Львица, ты можешь оценить возраст бесовки?'

— Пожалуйста-пожалуйста!.. — продолжает скулить пленница. Расправа над страшными киборгами произвела на неё огромное впечатление. Думаю, что брошенный фаербол — это результат шока, а не сознательный отпор.

'Семнадцать-восемнадцать, если перевести на наши стандартные годы, — ответ следует незамедлительно. — Владыка, тебе удалось понять речь этого существа?'

'Хм... — и как объяснить искину мои знания? Правда, есть у меня универсальная отговорка! — ...с трудом. Магия, знаешь ли, далеко не всесильна'.

'Удивительно, — а Львица-то реально впечатлена и чуть-чуть растеряна, — о подобном таланте у меня нет информации. Что говорит бес?'

Поясняю, пытаясь играть роль синхронного переводчика. Девчонка говорит, но её запас английских слов невелик, и она постоянно повторяется, прося не убивать и обещая делать всё, что от неё требуется. Страшные мы внушаем бедняжке ужас.

Пусть лица у пленителей самые обычные, но вот то, что те демонстрируют, выше понимания юной бесовки. Наверняка она навоображала себе, что попала к каким-то монстрам. Безжалостным демонам! В другой ситуации я бы рассмеялся, но сейчас спешу использовать эту ситуацию.

Не хочу упустить свой шанс.

— Энисинг (всё, что угодно)? — добавляю в голос чуточку горлового рычания. Ещё немного, и пленница окончательно сломается.

— Е, энисинг ю вонт (да, всё что пожелаете)... — пищит перепуганная девчонка, забыв обо всём на свете.

— Ю свэа (клянёшься)? Фо риал (взаправду)?

Давлю на неё всей своей волей. Самому стыдно, но я ни на миг не забываю, что передо мной враг. Пока — враг.

— Ай свэа он май лайф эн мэжик!! — говорит искренне, со слезами на глазах. Ну вот и всё, глупышка.

Магия не прощает слабости. Когда маг что-то обещает от души, без всякого лукавства, его слова сразу же преобразуется в нерушимую печать. Она встраивается в нервную, иммунную и гормональную системы организма и начинает действовать, контролируя физиологические процессы. Маг, давший клятву, последствия ощущает сразу.

Вот и бесовка чувствует узы, сковавшие её сильнее любых наручников и оков, и белеет. Хотя она и так бледная, куда уж больше! Дошло, дурёха, что ты сделала?!

Вижу, дошло: пленница плачёт навзрыд, а у меня в сознании затейливым морским узлом всплывает символ клятвы. Ключ. Если его активировать, девчонка умрёт.

Проявит хоть какую нелояльность, умрёт.

Отныне девочке нужно быть очень осторожной.

Сурово? Простым обещаниям бесов верить нельзя. Кошей учат этому в начальной школе. Эти существа патологически лживы, и потому только магическая клятва может удержать их от нарушения обещаний. К счастью, они все — маги, и потому такие обещания имеют силу. Правда, в качестве свидетеля клятвы необходим маг, простое существо не способно ни ключ получить, ни проверить, появилась ли на самом деле печать.

Такая клятва для бесовки — неплохой выход.

Альтернатива для неё безрадостна: заключение в одиночной камере, непрерывное выкачивание магии, а потом смерть. Сейчас у девчонки появился шанс на жизнь, а у меня — забавный питомец. И дополнительная забота. Зато благодаря печати я отныне могу общаться с бесовкой телепатически. Не словами, а только образами, увы, но это лучше, чем ничего. И ещё: помимо зарядки кристаллов-накопителей от пленницы может быть и иной прок. Хочу воспитать из юной бесовки настоящего коша. Если этот социальный эксперимент будет успешен, перед кланом откроются невероятные перспективы.

Спокойно жить в одной галактике с бесами не получится. А что делать? Устроить геноцид?! Не уверен, что клану хватит сил. Нас очень мало. Даже если Катико заселён туземцами-кошами, их социум слишком примитивен и ещё долго не сможет использовать технологии космической эпохи. Сначала аборигенам нужно полностью перестроить свои общественные отношения и скорректировать представления об окружающем мире, а такая трансформация — дело небыстрое, она требует смены поколений, а то и двух. Кто же нам даст столько времени?

В галактике Млечный Путь разгорается война, и если клан Серебряное Ожерелье не научится использовать все доступные ресурсы и, прежде всего, специалистов из числа родственных рас, он обречён. Бесы, если их удастся подчинить, обеспечат нас магами. Генетически рогатые (хотя у пленницы рогов я не нашёл), как люди и алвы, близки к кошам. Они все способны давать общее потомство. А у меня тут недалеко есть целая планета, населённая людьми самого начала космической эры. Цивилизация, однако. Там нетрудно набрать специалистов, а их перевоспитание... хм!

Возможно, и патологическая лживость бесов, и человеческая безответственность — следствие жизни в дурном социуме, выстроенном по глупым законам?

Я помню, как Григорий Александрович сокрушался, что невозможно исправить уродливые общественные отношения. Проще, как в песне, сломать их до основания, а затем...

Увы, и этот эксперимент ни к чему хорошему не привёл. Так, может быть, единственный реальный выход для человечества, это вмешательство в земную жизнь мудрых, хе-хе, инопланетян?! Уж они-то всё сделают правильно, ага! Сдаётся мне, что именно эти настроения позволили бесам незаметно контролировать Землю, направляя развитие цивилизации в выгодную им сторону. Потом пришли киборги, а теперь ещё и мы заявимся... чур меня, чур!! Легче, знаете ли, возводить здание новой цивилизации здесь, на Катико. С фундамента, с самых азов.

Размечтался я, а девчонка-то плачет горько, навзрыд. Успокаиваю питомца, транслируя по нашей связи ощущение домашнего тепла, защищённости.

Теперь, милая, всё будет хорошо.

Или нет?

— Рейдер начал снижение, — уведомила Львица, и я даже почувствовал какое-то душевное облегчение.

Дело идёт к развязке, и чем глубже в атмосферу войдёт корабль киборгов, тем уязвимее он станет. Единственную эффективную защиту от лазеров — материальный щит — в тропосфере не поставить, да и в стратосфере она сильно теряет в эффективности.

С другой стороны, чем ниже опускается рейдер, тем опаснее его орудия. С десяти километров их залп разом испепелит несколько сотен квадратных метров и подожжёт всё, что окажется поблизости.

Киборги природу не жалеют. Если обнаружат здесь что-то подозрительное, то просто спалят лес вокруг мест падения ботов и глайдера. Не уверен, что броня леталки выдержит залп корабельных бластеров.

А кошмарные ракеты? Уверен, когда Башни будут обнаружены, ракетного удара не миновать, а маневрирующие блоки — крайне сложная цель. Потому и я выставил в качестве приоритетных целей сначала пусковые установки рейдера, и лишь затем — маршевые двигатели и сканеры, детекторы, средства связи.