Вайми не стал разводить церемоний — он просто уцепился за кабель и пополз по нему. Димка с тревогой посмотрел вниз. Улица под ним была безлюдной, но их могли видеть из тысяч окон, и что ждет их по возвращении в Вэруо, он не знал. Конечно, если их не поймают ещё во дворце...
Кабель наверняка не выдержал бы двоих, так что Димке едва ли не целую вечность пришлось ждать, пока Вайми не доберется до цели. Кабель провисал под ним, и когда он приблизился к крыше, то не смог дотянуться до парапета. К счастью, внизу был балкон, на который Вайми и спрыгнул...
Димка последовал за ним, хотя сейчас ему страшно хотелось плюнуть на всё и уйти — план Вайми залезть на крышу провалился, и их экспедицию явно не ждало ничего хорошего. Но он сам её затеял, и уже не мог отступить...
Теперь он понял, зачем нужен кожаный костюм — кабель больно врезался под колени, так что без него Димка пожалуй не справился бы. В самом конце ему пришлось ползти почти отвесно вверх. Руки начали дико болеть от усилий, и мальчишка завершил путешествие на чистой силе воли. Когда Вайми втащил его на балкон, Димка без сил плюхнулся на пол. Руки у него тряслись, как у паралитика, и несколько минут он сидел, привалившись к ограждению. Он не представлял, как они станут возвращаться, но пока думать об этом было всё же рано...
К их счастью, дверь балкона закрывалась не на шпингалеты, как в его мире, а на обычную поворотную ручку. Нажав на неё, Димка попал в темную квартиру. Нежилую, судя по запаху. Без труда добравшись до входной двери, он легко открыл оба её замка. Она вела в тускло, но всё же освещенный коридор с множеством других дверей. Все они, однако, оказались заперты — за исключением железной двери лифта. Шахта его оказалась почему-то ярко освещенной, вдоль стен шли уголковые направляющие. Не долго думая, Вайми ухватился за одну и поехал по ней вниз. Димка, вздохнув, последовал за ним, и наконец бесшумно соскользнул на мягкий пол, так густо покрытый пылью, что непонятно было, из чего он...
Сам лифт тут стоял на самом верху, но вот дверь, ведущая в подвал, тоже оказалась заперта. Вайми, сначала один, потом вместе с Димкой, попытался повернуть ручку, но напрасно. Больше с отчаяния, чем по расчету, он прибег к последнему средству — поднялся по направляющей метра на два и прыгнул, ухитрившись попасть по неподдающейся ручке пяткой. В замке что-то звонко треснуло. Вайми грохнулся на четвереньки, подняв тучу пыли, и тут же чихнул. Звук оглушил Димку, отдавшись гулким эхом наверху, но, к его радости, дверь всё же открылась. Она вела в такой же полутемный холл. Дверь лестницы оказалась заперта, но в неё тут же начали ломиться привлеченные шумом охранники, у которых, по счастью, почему-то не оказалось под рукой ключа. Димка зло оглянулся на Астера, по вине которого их обнаружили. Сейчас им оставалось лишь побыстрее убраться отсюда...
Вайми, всё ещё чихая, поднялся на ноги и хромая выбрался из шахты. Они побрели по коридорам в поисках выхода. Несколько поворотов привели их в сумрачную галерею с длинным рядом низких зарешеченных окон. За ними по просторной площади куда-то бежали местные полицаи в серых куртках — то ли по тревоге, то ли случилось ещё что-то...
Как бы то ни было, выбраться здесь оказалось нельзя, к тому же, в дальнем конце галереи тоже показались охранники. Убегая от них, они нырнули в лабиринт небольших узких комнат и низких проходов, разделенных застекленными дверями. Стены здесь тоже были из панелей матового рельефного стекла, подсвеченного изнутри длинными разноцветными лампами. Они жужжали и мерцали. Это было очень красивое, но странное место, и тревога Димки возросла: он не мог понять, куда они попали. До него долетали иногда довольно странные звуки, но нигде не было никакого движения.
Вдруг Вайми замер, повернув голову. Димка тоже прислушался. До него донеслись очень слабые, но несомненно человеческие голоса. Они пошли в другую сторону, но звук в коридорах дробился очень причудливо, и они несколько раз попадали в тупики, к тому же голоса время от времени смолкали и слышались вновь в другом месте. Димка уже начал думать, что их водит какая-то нечистая сила... и тут же наткнулся на нескольких охранников, направивших на них короткие автоматы, похожие на игрушечные — с единственной рукояткой. Магазин вставлялся в её нижнюю часть. Смотрелось это нелепо, но проверять, настоящее ли это оружие, и заряжено ли оно, Димке как-то не хотелось...
— Не дергайтесь, иначе будем стрелять! — крикнул один из парней. Голос его звучал взвинчено, и Димка понял, что стрелять он будет при любом движении. Вот же гадство...
Сзади послышался топот — приближалась погоня. Мальчишке захотелось оглянуться, но он всё же не осмелился. Кто-то остановился за его спиной — и со страшной силой треснул Димку по затылку чем-то твердым. Мир взорвался вихрем ослепительных искр и погас.
* * *
...он словно падал сквозь бесконечную, липкую, почти ощутимую массу темноты. У него путались мысли и перед глазами возникали какие-то болезненные видения. Сны, бред и воспоминания диким образом переплелись в клубок причудливых, фрагментарных галлюцинаций, которые не могли иметь никакой связи с реальностью. Они правили бал в голове Димки, повествуя о бездонных ямах и пустынях, населенных размытыми кошмарами, подводя его к мрачным скалам, непроглядно черным океанам и мертвым городам, состоящим из глубоких базальтовых туннелей, в которых никогда не сиял источник света, и он никак не мог вырваться из них...
Окончательно придя в себя, Димка приоткрыл глаза. Он лежал, скорее валялся, прямо на полу. Цементном, кстати. Пол переходил в покрашенную грязно-зеленой краской стену. На всё это падал желтый электрический свет.
Приподняв голову, мальчишка осмотрелся. В комнате не было ни одного окна. Она оказалась абсолютно пустой. Обитая железом дверь, зарешеченный колпак с лампой над ней. Квадратная решетка вентиляции напротив двери. Вот и вся обстановка. Сам он лежал на полу, в одной футболке и штанах, босиком. Не связанный, хотя сейчас это мало что значило. Голова просто раскалывалась. Димка не был даже уверен, что сможет сейчас встать...
Были б мозги, сотрясение было бы, подумал он, и невольно хихикнул. Невольно поморщился, ожидая, что это отзовется болью, но напротив, стало немного полегче...
Держась за затылок, Димка со стоном сел. Голова дико болела, тело оказалось словно ватное. На затылке обнаружилась здоровенная шишка — его основательно приложили по башке чем-то тяжелым, но убивать всё же не стали...
А ведь это точно не местный подвал, подумал вдруг мальчишка. Всё тут выглядит так, словно я дома, в родной тюряге, в каталажке. Хотя этого не может быть. Или может? Меня оглушили и переправили на Землю... но зачем? Кому я там нужен? Я не бандит, не преступник, меня не за что сажать. Для Земли я давно мёртв. А значит...
Что-то зашипело, зашуршало — словно в комнате включили радио. Подняв голову, Димка увидел под потолком динамик и ещё какую-то штуку, вроде небольшой телекамеры.
— Ты очнулся, — голос звучал механически, безжизненно, без выражения. Просто набор когда-то записанных слов...
— Кто ты? — зло спросил Димка. Такая манера разговора ему совершенно не нравилась.
— Я Попечитель Города, — его, как оказалось, слышали. — Тебя же я знаю. И твоего спутника. Я давно наблюдаю за вами. С самого вашего прибытия.
— Что тебе от нас нужно? — спросил Димка. Это, безусловно, было сейчас самое важное.
— Чтобы вы объяснили причины своего... визита сюда, — из динамика раздался безжизненный смешок, который сделал бы честь любому привидению. Попечитель даже не старался скрыть, что ситуация его забавляет. — Не то, чтобы я был против, но ваше поведение... необычно. Оно не укладывается в мою схему. Нужно объяснение от вас.
— Зачем ты говоришь со мной? — насколько знал Димка, до разговора с людьми Попечитель нисходил редко.
— Потому, что ты мне... интересен, — снова жутковатый смешок. — Вы — новые лица в моём городе, а ты — самый интересный из всех. Остальные твои спутники... скучны. Глупый дикарь, считающий себя хитроумным, ещё более глупая дева, считающая себя убийцей, и запутавшийся в себе парень, считающий себя повелителем внутренней тьмы.
— И чем же я тебе интересен, железяка? — Димка тоже решил не скрывать своих чувств к Попечителю.
— В отличии от других моих... подопечных, ты ещё сохранил... амбиции. Ты жаждешь власти, силы, могущества, с помощью которых сможешь занять в мире то место, которое считаешь достойным. Я могу дать тебе их.
— В обмен на что? — Димка уже был твердо уверен, что пошлет Попечителя на хрен. Тот, безусловно, хотел его поиметь. В своих личных непонятных интересах.
— Не думаю, что ты захочешь стать Хранителем и посвятить свою жизнь службе мне. Я предлагаю просто сделку. Знание и сила в обмен на информацию и правду. Расскажи, что ты хотел найти в этом дворце. Расскажи, что может угрожать моему городу извне. Небольшая беседа — и мы расстанемся, вполне довольные друг другом.
— Что именно ты мне предлагаешь? — тем временем, Димка уже крутил неподдающуюся ручку, пытаясь открыть дверь. Запертую, как он и думал.
— Ты видел, на что здесь способны колдуны. Я могу рассказать тебе, как стать одним из них. Конечно, это не наделит тебя силой, которой ты жаждешь, но откроет путь к ней. Что касается знания... Ты что-то здесь ищешь, верно?
Димка вздрогнул. Попечитель заметил и это.
— Я не читаю мысли, как ты бы мог подумать, — снисходительно пояснил он. — Но способен читать чувства. Это мой город. Я помогу тебе найти эту... вещь. Только назови её.
— Хотя я нарушил сейчас штук пятьдесят ваших законов? — удивился Димка.
— Ты принес определенный... беспорядок в мой город, однако это мелочь по сравнению с угрозами, которые несёт ему... Ойкумена? Вы же называете её ойкуменой — место, в котором находится мой город?
— А если нет? — откровенничать с говорящей стеной Димке совершенно не хотелось, и становиться колдуном тоже.
— Тогда я предоставлю вас вашей судьбе, — с резким щелчком динамик отключился.
* * *
Никакой мебели тут не было и мальчишка сел прямо на пол, привалившись плечами к стене. Мысли его были очень невеселыми — он понятия не имел, что это за судьба. Но вряд ли их тут ожидало что-то хорошее...
Где-то минут через сорок Димка вздрогнул. Из-за двери донеслись шаги, потом раздался звон ключей. Он заставил себя встать. Кто бы сюда ни явился, его лучше встречать стоя...
Лязгнул замок, потом дверь распахнулась. Вошел мальчишка в серой куртке, с автоматом через плечо.
— Пошли, — приказал он, отступая в сторону.
Димке захотелось отобрать у пацана оружие, а потом надавать ему по шее — он был года на два младше его — но в его нынешнем состоянии это вряд ли получилось бы...
Они вышли в коридор, отделанный так же, как камера, и так же освещенный. По обе его стороны тянулись двери, торцевая стена была глухой. Здесь царила тишина, слышались только звуки их шагов. Наверно, тут не было других узников...
Дошагав до последней двери слева, охранник втолкнул мальчишку внутрь. Эта комната как две капли воды была похожа на его камеру... но не пуста. У дальней стены стоял деревянный косой крест с петлями для рук и ног. Рядом с ним, на небольшом столе, лежали ножи и стилеты разных размеров. А у этого стола стоял другой парень — высокий, смуглый, черноволосый, в черной тунике с серебряными погончиками. Димка без труда узнал его — сам Истирра Дииеп, командор Хранителей. Самая большая шишка в этом городе. Он какое-то время молча разглядывал пленника. Без ненависти, только с легким любопытством.
Вслед за ним в комнату втолкнули Вайми со страдальчески сморщенной физией — ему тоже крепко дали по башке, как догадался Димка. Вслед за ним зашло ещё несколько парней, на сей раз на удивление здоровых. Они молча встали у стены, недружелюбно глядя на пленников.
— Не ожидал увидеть вас здесь и в таком... состоянии, — Истирра вздохнул со вполне искренним огорчением. — Но вам лучше бы объяснить причину своего визита сюда. Добровольно. Иначе... сами видите, — он кивнул в сторону стола.
— А что ты сделаешь? — с вызовом спросил Димка.
— Я? — Истирра широко улыбнулся. — Ну, я могу сделать так, что ты лишишься зрения, слуха, пениса, а потом и языка. Хочешь?..
— Без языка я ничего тебе не скажу, — Димка пожал плечами, стараясь скрыть охватившую его вдруг дрожь. Он был ни на какой не на Земле... и он влип. И очень сильно. Настолько, что вряд ли выйдет отсюда...
Вайми вздохнул, а потом вдруг сел прямо на пол, ловко скрестив босые ноги. Истирра мог приказать порезать их на ленточки — а может, и того хуже, а Вайми просто смотрел на него — пока командор не смутился и не отвёл взгляд...
— Всё же, вам лучше объясниться, — буркнул он. — Иначе вы не выйдете отсюда.
— Мы просто хотели посмотреть дворец, — соврал Димка. — Сюда же никого не пускают. Вот нам и стало интересно, что вы тут от нас прячете.
— Это я ещё могу понять — но ты! — Истирра перевел взгляд на Вайми. — От тебя я не ждал такой глупости. Ты был одним из нас. Ты мог даже занять моё место. А теперь ты ведешь себя, как идиот.
— Я не был здесь очень долго и забыл очень, очень многое, что мне хотелось вспомнить, — Вайми вздохнул, а потом вдруг с усмешкой взглянул на Истирру. — Кроме того, приключения разгоняют кровь и веселят душу, не так ли?
— Тем не менее, впредь тебе придется веселить её в другом месте, — Истирра задумался. — В общем, так. Вреда вы никакого не сделали, поэтому в этот раз я вас отпущу. Но если вас поймают тут ещё раз, то вышвырнут из города, несмотря на все ваши... заслуги. Не сомневайтесь в этом, и не испытывайте впредь моё терпение. Оно не безгранично.
Вайми хмуро кивнул — и Истирра нетерпеливым жестом отослал их...
* * *
На сей раз, их отвели в другой конец коридора, перекрытый массивной решеткой. Затем они поднялись по лестнице, и, миновав караулку с парой хмурых парней, оказались на улице. За ними гулко захлопнулась толстая деревянная дверь, и Димка услышал, как стукнул, задвигаясь, засов.
— И что дальше? — спросил он у Вайми.
— Димка... я не знаю.
* * *
Они молча побрели по улице, прочь от дворца. Димка был буквально раздавлен случившимся, но неугомонный характер мальчишки всё же понемногу брал верх. По крайней мере, они оба были живы и на воле...
— Куда мы идем? — наконец спросил он, поняв, что они вовсе не возвращаются в Вэруо.
— К Лэнни. Это мой старый друг, — Вайми косо взглянул на него. — Думаю, ты понимаешь, что сейчас нам лучше лечь на дно, исчезнуть на какое-то время. Истирра в общем не такой уж плохой парень, но власть сделала его подозрительным. Он наверняка пошлет шпионов следить за нами — и бог весть, что они ему нашепчут. А так он решит, что мы перепугались до смерти или что-то вроде. И потеряет интерес к нам.
— А у тебя какой ко мне интерес? — вдруг спросил Димка.
Вайми удивленно взглянул на него.
— Бескорыстный.
