Рев стал громче — драконица приближалась.
С небес на них обрушились сотни, тысячи водных пуль вроде тех, что создала Блаклинт во время их сражения с изначальными. На сей раз королева, явна была взбешена сверх всякой меры и желала лишь одного: убить беглецов, не позволить тем выбраться на чужую территорию.
— Я справлюсь! — закричала Блаклинт, вскидывая к небу свободную руку.
Она до крови закусила губу и застонала от боли, и, о чудо, смертоносные капли, нацеленные на сухопутную лодку Рэмируса, обогнули ту по дуге, падая вокруг, и не причиняя ни малейшего вреда маленькому отряду. Но этот подвиг дорого стоил Блаклинт — девушка охнула и закашлялась, из уголков ее губ потекли тонкие струйки крови. Она явно была почти полностью истощена, в отличии от королевы, нанесшей очередной удар, отражать который на сей раз пришлось Игнис. Девушка отправила в небо огненный шар, и это помогло — капли рассыпались, на подлете. Почти все. Страшно закричал Вилнар, и из его груди полилась кровь. Воин рухнул, точно куль с зерном, и под ним сразу же начала расплываться алая лужа. Орелия кинулась к телохранителю принцессы, а Игнис с Блаклинт на миг отвлеклись, однако уже в следующую секунду им стало не до здоровья ловчего.
Их замешательство позволило повелительнице небес сократить расстояние, и вот уже в сторону беглецов летела волна ревущего пламени, выдохнутого монстром.
"Когда лес горит, его можно потушить встречным палом", — вспомнила девушка слова отца, произнесенные, правда, по другому случаю. — "Ладно, попробуем".
Она сконцентрировалась и, приложив все силы, ударила в ответ.
Две волны пламени столкнулись в воздухе и несколько секунд Игнис казалось, что она все-таки сумеет перебороть мощь дракона, но увы, огнерожденная была слишком истощена — ее огонь все ослабевал, в то время как оборотень и не думала останавливаться.
— Я помогу тебе! — закричала Блаклинт.
— Ты слишком ослабла, — процедила сквозь зубы Игнис — говорить нормально у нее попросту не оставалось никаких сил. — Не вздумай!
Но подруга не послушалась. Закричав, то ли от злости, то ли от боли, то ли просто от переполнявших ее чувств, она принялась плести нечто невообразимое. Игнис даже и не поняла, что происходит, до тех пор, пока тончайшая нить, сотканная из струй воды, не обрушилась на крылатую тварь сверху.
Сколько энергии Блаклинт потратила для того, чтобы сформировать свое заклинание на таком расстоянии, девушка не знала, но это было впечатляюще! Даже Кайса не успела среагировать на него, не говоря уже по ее ручную ящерицу. Возможно, Оракул увидела, что произойдет, потому как драконица резко взяла вправо, прекратив поливать беглецов пламенем, но времени уклониться Блаклинт им не оставила.
Сетка коснулась крыла, и то просто исчезло, растворилось, будто его никогда и не было.
— Что это такое? — с ужасом выдохнула Игнис.
Но Блаклинт не ответила — тело северянки неожиданно стало тяжелым, она завалилась на бок, а кровь изо рта перестала капать и пошла горлом. Игнис, вскрикнув от ужаса, положила Блаклинт на бок, чтобы та не захлебнулась.
— Орелия, что мне делать? — закричала она.
Целительница уже была возле раненой, проверила пульс и реакцию зрачков.
— Жива, но выжгла себя. Думаю, очнется и без моей помощи.
"Тем более, что оказать эту помощь ты сейчас не в состоянии", — подумала Игнис.
Рев боли и ужаса позади сменился глухим ударом — дракон столкнулся с землей.
— Интересно, хоть это-то прикончит их? — вслух подумала Игнис.
— Нет, конечно же, — ответил Рэмирус, бросив короткий взгляд за спину. — Зло сильно и цепляется за эту жизнь, потому как знает, что ничего кроме огня и серы в посмертии его не ждет.
— Кайса не верит в Христа, — машинально поправилась Игнис.
— Зато он верит в нее.
— Думаю, Мертвым Богам севера от этого станет легче, — фыркнул Ридгар. — Рэм, прошу, оставь свои теологические рассуждения на потом. Сейчас мы должны оказаться в Виннифисе и как можно скорее!
Рэмирус не стал возражать. Он прошептал что-то, возможно — короткую молитву, и каменная лодка прибавила скорости, хотя, казалось, дальше уже некуда. Кусты и деревья слились в один непрерывный частокол, проносящийся мимо.
"Почему нет ни одного человека"? — подумала вдруг Игнис. — "Так не бывает! Такие дороги обычно запружены путниками до краев"!
Не она одна пришла к этому заключению, потому как Орелия, не отрывавшаяся от Блаклинт, сказала:
— Нам нужно уйти с дороги, это ловушка.
— Знаю, что ловушка, но свернуть не смогу. Мне просто не хватит сил, — признался Рэмирус.
Да, могущество Древнего поражало воображение, но все имеет свои пределы. И даже кто-то вроде него не мог сперва драться на пределе возможного, а затем преодолеть больше сорока миль на летающем куске почвы и не запыхаться.
Да что там, полный круг магов земли не был бы способен провернуть нечто подобное! Ну, разве что, если бы его возглавлял Генерал.
Хотя, насколько Игнис было известно, Лорий Солум славился больше големами, нежели умением подчинять себе землю и ехать на ней верхом.
А город меж тем, стремительно приближался. Вернее, пограничная крепость, и солдаты, перегородившие дорогу.
— Держитесь! — закричал Рэмирус. — Мы будем прорываться!
Это казалось невероятным, но они еще прибавили скорости, более того, нос сухопутной лодки внезапно вырос, усиливаясь стеной, прикрывающей их от стрел и пуль северян. А те не заставили себя долго ждать, обрушив на беглецов все, что только могли.
Они ворвались в толпу, расшвыривая, давя и калеча, и Игнис молила все богов, которые только были на свете, чтобы получилось прорваться.
"Только бы выскочить, мы должны, мы обязаны! Господи, если ты есть, услышь мою молитву"! — в отчаянии подумала она, поливая пламенем вражеских солдат. Девушка использовала последние крупицы магических сил, и все ради того, чтобы вырваться на мост, ведущий в Виннифис.
Мост, которого — с ужасом осознала она — не было.
— Держитесь! — взревел Рэмирус, а в следующий момент из воды одна за другой принялись расти опоры, на которых с умопомрачительной скоростью появлялись — одна за другой — плиты.
Рэмирус хрипел, из его рта текла кровь, но Ступивший на Путь Вечности и не думал останавливаться. Они перелетели через реку, а за спиной рушился временный мост, возведенный и удерживаемый лишь силой магии Древнего.
К нему уже бежали пограничные стражники марравов с алебардами и цепами, их товарищи, вооруженные аркебузами, заняли удобную для стрельбы позицию.
Именно в этот момент ноги Отшельника подкосились, а его глаза закатились, их транспортное средство плавно затормозило и остановилось, осыпавшись на землю песком.
"Рано радоваться"! — подумала Игнис, глядя на противоположный берег, где уже собирались враги. Ей даже показалось, что в толпе она различила белоснежные одежды Кайсы и черные, состоящие из одних лишь зрачков глаза девочки-оракула. — Мы должны убраться отсюда как можно быстрее".
Она заставила себя выпрямиться и шагнула навстречу солдатам.
— Капитана ко мне! — рявкнула принцесса, сама удивляясь, как это получилось так гаркнуть. Свои требования девушка подкрепила небольшим огненным шариком, брошенным в сторону Ривеландских территорий. — Я — принцесса Игнис Фейргебор, приемная дочь Корвуса Вороньего Короля, бежала из плена в Ривеланде и требую лошадей и сопровождения. Я и мои спутники должны как можно скорее оказаться в столице!
Рыцарь замер, разинув рот. Вперил взгляд в ее маску, перевел его на Орелию, Рэмируса, Ридгара. Он закрыл рот, а затем заорал не своим голосом:
— Лошадей сюда, живо! Всем приготовиться к бою. Защищать принцессу ценой своей жизни! Бегом, бегом, бегом!
Глава 21.
— Они согласились, наставник, — Лариэс склонился в глубоком поклоне.
— Встань, — в голосе Корвуса послышались нотки усталости.
Лариэс повиновался и огляделся по сторонам. Фиолетовые небеса мира снов никуда не делись, Грань, как ей и полагалось, не обращала ни малейшего внимания на двух сноходцев, все такая же величественная и пугающая.
— Начните через три дня с момента нашей встречи, — распорядился Древний.
— Армия так близко? — поразился юноша.
— Да, я отправил Паллидию подкрепление, чтобы он мог эффективнее отвлекать Тариваса и его бешеную мать. Пока он будет дурачить врагов, мы захватим столицу и коронуем Устина Вентиса. Надеюсь, что это удовлетворит Лория.
— Учитель...
— Да?
— От Генерала не было вестей?
Лариэс не ожидал ответа, но Корвус, как ни странно, не стал ничего скрывать.
— Мы ведем переписку с того момента, когда принц Таривас прислал мне Кошмара с притороченным к седлу Жалом и предложил приехать в Сентий. Я пытался донести свою мысль до Лория, но тот, как и всегда, глух к моим доводам. Однако, немного времени в запасе у нас все еще есть — он пока что не выдвинул ультиматум, принять который я не смогу.
Лариэс сглотнул.
— Ваше величество, но если вы так боитесь развязать вторую Последнюю Войну, то, быть может, стоит отступить? На этот раз?
Корвус тяжело вздохнул и поправил платок, закрывающий нижнюю половину лица.
— После исчезновения Игнис я потерял контроль над собой и отдал приказ, который отдавать не следовало, ну а Изегрим не из тех, кто тянет с выполнением распоряжений, особенно, тех, что ему по душе. — Сковывающий сощурился. — Когда я остыл и снова начал мыслить, приговор уже был приведен в исполнение. Но после этого я попытался все исправить, выслал послов. Знаешь, быть может, мы сумели бы договориться, если бы не убийство.
Лариэс понимающе кивнул. Увы, но в межгосударственных отношениях встречались оскорбления, снести которые не представлялось возможным.
— И Генерал не попытался понять вас?
— Убийство посла заставило его крепко задуматься — я ощущал сомнение, проступающее между строк. Вот только... — Корвус вздохнул. — Сколь бы ни была правильна и праведна моя цель, уничтожение Дилириса нарушит баланс сил, и Лорий понимает это. Однако он, как и я, не хочет большой войны, поэтому и выжидает. Надеюсь, что, взяв Сентий и усадив Устина Вентиса на трон, я сумею привести старого друга за стол переговоров. Гарантирую отказ от влияния Дилириса на нового короля, пойду Лорию на уступки, откуплюсь артефактами, наконец. Поэтому главное сейчас — захватить город так быстро, как только получится. Рассчитываю на тебя.
— Я не подведу, ваше величество.
— Верю. А теперь просыпайся и потрать оставшееся время с пользой.
* * *
Лариэс открыл глаза и увидел склонившуюся над ним Алиссию. Темнокожая красавица задумчиво изучала полукровку и на ее губах застыла грустная улыбка.
— Давно ты сидишь здесь?
— Достаточно. Как прошла встреча?
— Успешно. У нас три дня на то, чтобы подготовиться к штурму.
Лариэс поднялся и потянулся здоровой рукой к перевязи. Пусть на ней сейчас сиротливо торчали ножны с кинжалом, юноша, носивший оружие с одиннадцати лет, попросту не мог отказаться от его успокаивающей тяжести.
"Жаль, конечно, что толку от меня будет мало", — подумал он, поднимаясь и застёгивая пояс.
— Отдыхай, мы с Эриком и Лирой сделаем все сами.
— Но...
— Никаких но! После твоих ранений полагается не один месяц восстанавливать силы.
— Но... — повторил Лариэс.
Алиссия нахмурилась.
— Я, кажется, приказала тебе лежать и восстанавливаться. Что непонятного?
— Я должен...
— Ты ничего и никому не должен! Хватит уже взваливать на себя непосильный груз, ты не один, у тебя есть союзники. Не пытайся защитить всех, иначе вновь отправишься в полет и на этот раз рядом не окажется гарпии, готовой отдать свои крылья за твою жизнь.
Лариэс скривился. Под ложечкой неприятно засосало.
— Хорошо. Я побуду тут. Прошу об одном: не рискуйте попусту.
— Не волнуйся, в компании Эрика мы в безопасности.
Лариэс вымученно улыбнулся.
— Вот уж не скажи. Зная его любовь к дамам...
— Ничего, справимся как-нибудь.
Алиссия поднялась и вышла из комнаты, оставив Лариэса наедине со своими мыслями. Тяжело ощущать собственную беспомощность, но еще хуже — быть обузой для боевых товарищей.
"Может быть, я жаждал смерти еще и поэтому"?
Сложный, можно даже сказать, философский вопрос.
Лариэс, убедившись, что никого нет, поднялся, прошел к углу комнаты, где валялась забытая хозяином палка и, подобрав ее, встал в защитную стойку.
Он и так потратил слишком много времени упиваясь собственной никчемностью и желая смерти. Хватит! Вороний Король поверил ему, простил, сделал учеником! А значит, пусть, с одной рукой, пусть с плохо слушающейся ногой, пусть с ребрами, не залеченными до конца, он будет драться!
"Как и всегда".
Юноша начал медленно, неторопливо, наносить атаки, перетекая из одной стойки в другую и разогревая тело. Работал он левой рукой, что, к сожалению, влияло на и на силу и на точность, все-таки ведущей являлась покалеченная правая, но спустя десяток минут Лариэс, поймал темп, заметно усложнил картину боя с тенью, после чего принялся перемещаться по всей комнате, используя мебель, затем, стиснув зубы, отпрыгнул — ногу тотчас же пронзило нестерпимо-жгучей болью — приземлился, одновременно коля из низкой стойки, и замер, тяжело дыша.
Сломанная нога не просто болела, ее точно рвали клещами, и юноша, с трудом доковыляв до кровати, кулем осел на перину, массируя конечность. Та не слишком мешала во время обратного пути вместе с Аеллой — полукровка тогда вообще мало на что реагировал, она не слишком мешала во время сражения на Мариевых полях — спасибо лошади, но сейчас, когда пришлось долго ходить пешком, нога напомнила своему хозяину о том, что не успела зарасти и с ней следует обращаться бережно.
"Но у меня нет на это времени"! — стиснув зубы думал бывший Щит принца. — "Через три дня начнется штурм столицы, и я понадоблюсь"!
Он еще не знал, что именно сделает, не представлял, какую помощь сумеет оказать, но был уверен — в стороне не останется, что бы там не говорила Алиссия.
Дверь тихо открылась и внутрь вошел Руфин. Бросив короткий взгляд на своего товарища, кузнец фыркнул, и, взяв по дороге табурет, подошел к кровати и уселся напротив нее.
— Тебе, кажется, было велено копить силы, а не разносить мою комнату черенком от швабры.
— Я ничего не разнес! — возмущенно воскликнул Лариэс.
— Но старался, — сварливо заметил мастер-оружейник. — Что, не сидится на месте?
— Нет, — потупился юноша.
— Понимаю, — хмыкнул Руфин, — ты всегда был с шилом в одном месте. Вот, возьми-ка.
С этими словами он протянул Лариэсу длинный сверток. Тот принял подарок и аккуратно развернул ткань, с трудом сдерживая восхищенный вздох.
— Заказ пришел от одного дворянина, но думаю, тебе будет нужнее, особенно, если учесть, какой хлам ты получил от щедрот своего нового хозяина. Но учти, упадешь с этим в очередную пропасть, на новый не надейся, так и знай!
— Не знаю, что и сказать, — прошептал Лариэс, зачарованно разглядывая содержимое свертка.
