— Дело не в этом. — Задумчиво откликнулся тот. — Просто иногда очень полезно получить взвешенный взгляд со стороны, это помогает определять правильность последующих действий. Кроме того, болтуны нам и впрямь не нужны.
— По-моему куда как проще ввести цензуру, чем баловать подобных бумагомарателей иллюзорной свободой. — Высказал свое мнение помощник, не ожидая, впрочем, на него комментариев. — Сразу столько забот с плеч.
— Проще, с этим не поспоришь. Однако простые пути ведут в Бездну. Да и потом, свобода или же ее иллюзия много лучше, чем подполье. Хотя бы потому, что с ней легче бороться и, при определенных условиях, можно манипулировать.
Советник про себя ухмыльнулся — он получал подобные ответы уже не в первый раз, но что-то внутри него никак не хотело успокоиться, утверждая о скрытых мотивах, которые отчего-то не удавалось вызнать.
— И что же пишут? — иронично вопросил он.
— Ничего неожиданного. В основном про войну с хронами — несколько листов отведены только ей — есть пара страница об идущем в Эльроде расследовании и его результатах, а так же десяток, посвященных иным темам. На этом фоне заканчивающаяся кампания против Кирата выглядит откровенно бледновато, так что самое важное оказалось на последних страницах и без лишних подробностей.
— Закончившаяся кампания. — Уверенно поправил владелец кабинета.
— Есть свежие новости? — тут же заинтересовался правитель.
— Куда же без них? Целый полуторачасовой отчет. — Улыбнулся собеседник Элемара. — Тебе целиком или по частям?
— Только самое главное. — Быстро определился тот.
— Изволь. Город захвачен, сопротивление подавленно, так что Эргил с поставленной задачей справился полностью.
— Ну, ничего другого от него я и не ждал. — Правитель отдал должное своему самому молодому генералу. — Что с потерями?
— А вот тут не все так радужно, — ответил его собеседник. — Первого солдата он потерял еще до того, как элита добралась до Кирата, а потом еще и дезертировало около трех десятков. Еще столько же наш военноначальник записал в пропавшие без вести, но думаю эти тоже бежали...
— Дезертирство. — Очень тихо произнес император, так, будто пробовал новое слово на вкус, тщательно обкатывая на языке.
— Вот только и не думай говорить, что я не предупреждал. — Удовлетворенно прошелся по промаху товарища советник. — Зачем ты отправил к нему гвардию, когда того же Озана вполне бы хватило? К тому же тот находился гораздо ближе, чем твое личное войско. Или ты настолько не веришь в умения Эргила?
Маг тяжело вздохнул, но ответил предельно честно:
— Дело вовсе не в генерале. Он бы справился, пол армии бы положил, но справился. — Элемар немного помолчал, ожидая нового вопроса от притихшего собеседника, но тот лишь выжидающе на него смотрел. — Дело в гвардии. От нее ждут слишком многого. Да, она — прекрасный инструмент, позволяющий втоптать в грязь любого противника, она — это то, что может заставить захлебнуться кровью военную машину любого государства, она — ужас всех врагов, и еще тысяча таких же "она"... Еще бы, ведь мы сами создали этот миф и заставили всех в него поверить, но теперь он сработал против нас.
— К чему ты клонишь? — Все же не выдержал помощник, но получил лишь печальную улыбку:
— Знаешь, о чем думали солдаты Коруша после того, как им сообщили о том, что именно они начнут эту войну? — Ломир промолчал — озвученный вопрос он посчитал риторическим. — Они спрашивали командование, где гвардия, и когда она достигнет их позиций. Понимаешь? Их не волновало то, что на стороне объединенного войска численное преимущество, что эту самую сорокатысячную армаду поддерживают магистры и что в командирах у них — самые лучшие генералы Империи. Мы все слишком во многом привыкли полагаться на серых, а они не могут быть везде и сразу. А потому надо учиться действовать самостоятельно, и как можно скорее.
— Ясно, поэтому ты подыскал элите другую цель? — Скорее утверждающе, чем вопросительно произнес первый советник. — А поскольку ничего по-настоящему серьезного на западной границе произойти попросту не могло, то мы ничем не рисковали. Тогда ответь мне на один вопрос: зачем там был нужен Эргил? Гвардии было бы более чем достаточно.
— А ты не понимаешь? — слегка привстав, поинтересовался правитель. — На востоке у нас иные цели. Для победы нам не хватило времени, поэтому я решил воспроизвести там самую действенную модель власти — власти страха.
— Власть страха? — Изумленно повторил помощник. — Но это же глупо — без источника страха не станет и никакой власти! Ты же не собираешься оставить гвардию в Кирате?
— Поэтому мне и нужен Эргил, и именно поэтому Мирта была захвачена без прямого участия квайцерона. Он вызвал ужас в диких сердцах, а взятие столицы его закрепило. После этого даже в самом примитивном мозгу возникла бы связка: солдат-гвардеец. Тронешь солдата — придет гвардеец, а следом за ним мучительная смерть. Таков был план.
— Думаешь получится? — Послышался новый вопрос, спустя несколько секунд.
— Не уверен, — честно признался Элемар. — С любым из наших предыдущих противников сработало бы на все сто процентов. Но здесь я ни в чем не уверен. Однако хоть какое-то время мы продержимся, а там, даст Эшьи, разберемся.
— А что с прежним планом?
— Без изменений. Просто это небольшое дополнение должно еще больше укрепить трон под нашим будущим ставленником.
— Вот как, — медленно произнес хозяин кабинета, задумчиво пристукнув по столу. — Тогда может объяснишь мне еще одну вещь? Зачем ты послал туда Торбиуса? К чему в напуганной стране мастер иллюзий?
Торбиус. Так звали одного из двух десятков мастеров, входящих в одноименный Совет. Вот только, пожалуй, он был единственным, чьи мотивы и цели этой парочке не удалось раскрыть даже частично. Маг был лоялен ровно настолько, насколько это было необходимо, но при каждой с ним встрече интуиция так и вопила о потайном дне, скрытым за искусной маской. А вот о нем-то ничего и неизвестно.
Однако и помимо этого в данном человеке было слишком много всего странного. Остальные чародеи, тоже не страдали банальностью, подыскивая себе интересные и, порою, весьма диковинные занятия, но этот повелитель Стихий превзошел их всех. Маг, достигший невероятных высот в Искусстве, тот, кто самостоятельно отыскал путь к собственному величию, занялся алхимией и построением чудных механизмов, набрав помощников, под стать себе. И среди них далеко не все имели дар.
— Нет, сначала скажи мне, сколько человек потерял Эргил при штурме Мирты?
— Около четверти того, что у него было.
— И как ты думаешь, почему так много? — Продолжал гнуть свою линию наследник Оммэра. — Почему жалкая деревушка потребовала таких усилий?
Ломир хмыкнул — надо же "жалкая деревушка". Побольше бы таких деревушек Империи, глядишь бы, и не пришлось так сильно задумываться о будущем. А, что касается остального, то причину он выяснил прежде всего, так что на этот вопрос у него уже существовал верный ответ:
— Мы недооценили силу Асмарага и его жрецов.
— Именно! — воскликнул его собеседник. — Демоновы жрецы слишком сильно верили своему Богу, а страх, как известно, лишь обостряет веру. В таких условиях от наших миссионеров толку не будет, так как мы предоставили им не слишком благоприятную почву. Ее стоит размягчить ужасами иного рода. И Торбиус нужен там как раз для этого.
— Собираешься представить их жрецов в не лучшем свете? — догадливо сказал помощник. — А ты не привык ни перед чем останавливаться, да?
— Я не хочу, чтобы какая-нибудь мелочь помешала нам выстоять в первых серьезных сражениях. Не забывай, что Кират — далеко не главная наша забота, а потому при решении связанных с ним проблем я исхожу из одного простого принципа: чем меньше наших солдат удерживают киратцев от нападения на Империю, тем легче нам в битвах с хронами. — Правитель вздохнул. — Но есть и еще одна причина: мне не нужны подле трона двуличные мерзавцы, которые могут раскрыть свое гнилое нутро в самый пиковый для нас момент.
— Ого, — неподдельно удивился первый советник. — А твои подозрения насчет мастера куда весомее моих. Ты действительно думаешь, что он способен предать?
— Нет. Но в нем есть нечто такое, что заставляет очень сильно в этом сомневаться. В любом случае пусть сидит на окраине, благо как боевой маг он не превосходит магистра, а таковых у нас, если ты не забыл, полторы сотни.
— Ага, вот только из них всех боевиков наберется едва ли больше четырех десятков. — Не преминул воспользоваться паузой владелец кабинета, но император не стал комментировать его слова, позволяя тишине окутать комнату. Прежде чем переходить к следующим вопросам, ему требовалось обдумать результаты прежней партии, чтобы впоследствии иметь возможность выжать из них все, что они только способны дать, а на это было нужно хоть немного времени.
— Полагаю, теперь твоя очередь задавать вопросы? — С неизменной улыбкой уточнил Ломир, спустя пару неспешных минут.
— Верно, — все еще пребывая в размышлениях, откликнулся Элемар, но через секунду спросил уже более уверенным тоном: — Что там с нашей разведкой?
— Отвечу коротко — уловка сработала, данные получены, и сегодня главный аналитик представил основной отчет.
— Ну и как?
— В целом, весьма и весьма странно. Мало того, что первая информация отчего-то оказалась недоступной для расшифровки, так наши теоретики еще и не смогли точно определить причину. Сказали только, что нарушений в ритуале не было, и скорее всего виной послужили изменения, произошедшие с владельцем. Демон, вот что там могло такого произойти с этим мальчишкой, что это нарушило целостность чар?!
— А может... — Начал было говорить правитель, но собеседник, поняв, о чем тот хочет сказать, безжалостно его перебил:
— Нет, не может. Там столько уровней непреодолимого контроля, что если бы на ученика Эльзара чихнул хоть один Темный, то вызов бы не сработал. Я сам проверял эти чары на прочность, а потому будь уверен, группа цела и невредима.
— Ну, раз так, то переходи уже к отчету.
— Было бы к чему переходить, — хмыкнул советник. — По самому важному вопросу по-прежнему пусто — слишком много всего постороннего, так что цели противника все еще не ясны. Зато по второстепенным уже кое-что накопилось. И, кажется, мы с тобой очень сильно переоценили нашего врага, так как весь север его страны, если верить данным, представляет собой сплошные руины. Такое впечатление, что для хронов прошло не более одного десятилетия, а не шесть веков.
— Да? — Несмотря на интонацию, произнесший это человек не выглядел изумленным, скорее убедившимся в справедливости своих догадок. — Вот и Коруш все сокрушался, что ему на пути так и не встретилось достойного соперника. Он-то рассчитывал на равного, а получил жалкий отряд стражей границ, с которым, к тому же, быстро разобрались чародеи.
— Так может уже пора закончить этот растянувшийся на тысячелетия спор? — с жаром в словах спросил помощник. — Сколько там наших солдат на западе? Уверен, их хватит, чтобы пробить брешь в обороне и добраться до Ашгара.
— Не стоит принимать столь поспешных решений. — Тут же осадил его император. — Недооценивать противника ничуть не лучше чем переоценивать. И пока не станет полностью ясным истинное положение дел, то ни один оммэрец не вступит на территорию врага. Не забывай, что и наш север — не самое населенное место в Империи, так почему у хронов должно быть иначе?
— Как знаешь, — слегка недовольным тоном сказал Ломир. — А я бы напал.
— Откуда такая горячность? — подивился его собеседник. — Раньше ты не пылал такой жаждой окончить все в один удар.
— Раньше у меня существовало слишком размытое представление о враге, и раньше я не обращал пристального внимания на творимые в Эльроде дела. Если хроны ведут себя столь нагло, то это говорит лишь об одном — они не боятся расплаты. А, как думаешь, что может лежать в основе этой уверенности? До этого самого момента я полагал, что те просто скопили достаточно сил, чтобы иметь возможность игнорировать в своих играх нашу армию, но теперь я понял, что они поступили гораздо хитрее. Этот их Совет Двенадцати просто убежден, что мы не станем нападать. Мы просто не отважимся сейчас на полноценную атаку, а потом может оказаться поздно.
— С чего ты это взял? — очень серьезно спросил Элемар.
— Все элементарно. Если враг после столетий спячки начинает проявлять бурную активность, то это о многом говорит, так ведь? Он не может не понимать, что после всех этих всплесков Тьмы в порту Эльрода, а затем и в горах Эги, не придет возмездие, но при всем при этом он обеспечил себе гарантированный перерыв — до тех самых пор, пока не вернется разведка, мы связаны по рукам и ногам. Вот что мне не нравится!! Хроны ведут себя так, будто к тому моменту как это случиться, они получат достаточно сил для борьбы с нами. И именно поэтому я хотел бы напасть сейчас, пока перевес еще на нашей стороне.
Слова стихли, но их эхо еще не успело отразиться от белоснежных стен, как раздался тихий ответ:
— Это логика человека, привыкшего к человеческим же соперникам. Не забывай, что на этот раз нам противостоит нелюдь.
— Здравомыслие есть у всех разумных, — возразил советник.
— Да? Но не ты ли уверял меня в прошлый раз, что от фанатиков можно ожидать чего угодно?! — Повысил тон правитель. И дело было вовсе не в самолюбии, восставшем от того, что кто-то решил подвергнуть критике его решения. Нет, просто любая точка зрения могла в конечном счете оказаться ошибочной, а цена ошибки сегодня слишком велика.
— Фанатизм еще не означает безумия. Он лишь накладывает свой отпечаток, и если бы это было не так, то Учителю не пришлось бы покинуть этот мир.
— Давай не будем об этом. — Тут же поморщился наследник великого мага.
— Нет, мы будем об этом говорить!!! — Вскочил со своего места Ломир, яростно вцепившись в подлокотники и едва не отбросив кресло назад. — Пришло время действий! У нас больше нет возможности десятилетиями подготавливать один-единственный сокрушительный удар. Неужели ты все еще этого не понимаешь?!
— Так что же ты хочешь мне предложить? — Неприятно-въедливым шепотом спросил в ответ император. — Атаковать прямо сейчас? Отправить людей в надежде на то, что твои доводы верны? Поручишься ли ты тогда в том, что где-нибудь в пригороде Ашгара не сосредоточено все войско хронов, только и ждущее от нас этой смертельной оплошности?!
— Я предлагаю не дожидаться возвращения разведчиков. — Перебил собеседника советник. — Уже сейчас мы имеем возможность стянуть все войска к западу, оставив на востоке необходимый минимум, уже сейчас мы можем принудить большую часть мастеров присоединиться к армии, уже сейчас мы можем снять морскую блокаду с Кирата, переправив флот ближе к границе. И делать это надо именно сейчас.
— А что дальше? Страна не может жить несколько месяцев одними ожиданиями. Начнутся восстания. Кто с этим будет бороться, если и солдат, и чародей — на западе? Что заставит мастеров не ослушаться приказа, оторвавшего их от исследований?
