— На нижних уровнях.
— У нас была такая версия.
— По-моему, нетрудно догадаться.
— Мы решили, что тринадцатилетний падаван не сможет там выжить.
— И какого ситха выращивать таких малахольных падаванов?
— Они не малахольные. Дети должны расти в здоровой среде. У них будет еще масса возможностей насмотреться на всякую грязь, когда они повзрослеют.
— А повзрослеют они годам к тридцати пяти? — Анакин понизил голос. Мимо них прошли два юных лейтенанта — выпускники. Козырнули Скайуокеру, с любопытством посмотрели на рыцаря.
Вернувшись через контрольный пункт в ангар, где их ждал шаттл, Кеноби снова спросил:
— Тебе здесь нравилось?
Скайуокер полуулыбнулся.
Рыцарь сегодня играл на его стороне и действительно сделал много полезного для корабля. В другое время Анакин бы не задумываясь соврал, а сейчас решил расплатиться честным ответом.
— Сначала не очень.
— Ты даже не думал, что тебя может ожидать?
— Думал. Планировал. И решал проблемы по мере их появления.
Шаттл поднялся в воздух, быстро набирая скорость.
Скайуокер на секунду закрыл глаза, защищаясь от брызнувшего в иллюминаторы солнца. Лучики рассыпались по векам раскаленным песком и собрались в мозаику.
...На улицах Мос-Эспа живет сброд. Этот сброд умеет жрать, пить, любиться, воровать, делать ставки на гонках, продавать себя и других — рабы и рабовладельцы видят свой привычный и неизменный мир в одинаковых грязно-желтых тонах.
В глубине узкой улочки втиснулось глинобитное жилище, где не упоминается слово "раб".
— Ты вырастешь и сможешь уехать отсюда. Ты достигнешь всего, чего хочешь.
Наивно? Надежда всегда наивна.
Шми Скайуокер не приносила домой спиртного. Не позволяла себе истерик и грубой брани. Была вежлива с соседями. Ровно настолько, чтобы выжить. И при этом никогда ни с кем не сближалась.
— Я вернусь, мама.
— Иди вперед и не оглядывайся.
Рюкзачок за спину — и в путь за рыцарем, все равно куда.
Не останавливаться...
Шаттл сделал разворот, и солнце уже не било в глаза. В иллюминатор заглянуло любопытное облако.
...Тишина и небесная умиротворенность. Перед талантливым мальчиком распахиваются двери Храма. Его ждет чистый ясный путь.
За спиной — мать в рабстве, и ни один из хранителей справедливости не в силах помочь.
Впереди — мутная перспектива жизни под лозунгом "принести равновесие в Силу".
Он расспросил нескольких взрослых рыцарей об их жизни. Ему действительно было интересно. Вплоть до точки расхождения, когда стало ясно, что расписанная на все годы вперед жизнь совсем не то, чего он желает.
Медитация — тренировка — миссия — медитация.
Падаваны раздражали не меньше рыцарей — десятилетний новичок привлекал внимание. Маленькие праведники, совсем как взрослые, давали советы. Как будто они что-то знали о жизни вне стен Храма.
Здесь не было слез и тоски, потому что дети не помнили родителей. Не было соперничества, потому что они — счастливые? — не знали зависти. Не было честолюбия, потому что результат миссии принадлежал храму. Похороны любой победе устраивали быстро, кладбищем служил архив, а Совет неплохо справлялся с ролью церемониймейстера.
Джедаям не нужны ни слава, ни признание, ни вознаграждение.
— Он и правда Избранный?
— Твое предназначение в том, чтобы...
— А вот такие амбиции тебе не к лицу...
— Почему ты все время боишься за мать?
— Это к Темной стороне путь...
Выбежать из главного входа, заработать ссадину, скатившись по ступенькам, побежать дальше, затеряться среди людей, втиснуться в аэробус, спрятаться, вылезти и снова бежать.
Не останавливаться...
Шаттл рвет небесную гладь в куски, и постепенно за транспаристилом становится темно.
... Нет никакой эйфории от побега из Храма.
Не расслабляться, не смотреть в морды встречным, ни с кем не разговаривать, нигде не задерживаться. И самое главное, не бояться. Ни людей, ни трандошанов, ни гибридов...
Сейбером — любого. Покалечить. Убить. Отбиться.
Приключения закончились в помещении республиканской службы безопасности. На столе стоял поломанный приборчик, и в глазах офицера СБ не было заметно никакой слюнявой жалости к маленькому беспризорнику. Надо было просто доказать, что ты многого стоишь.
Не останавливаться...
Шаттл поднимается к орбите — в иллюминаторе вспыхивают первые робкие огоньки.
... Кадет номер семьсот тридцать четыре видит себя в зеркале. Без дурацкой косички — и остриженный еще короче, чем в Храме. Форма топорщится. До звезд на погонах еще далеко — вначале придется на ногтях выцарапываться с нижних уровней. Падать лицом в грязь — по команде, и вскакивать — тоже по команде...
Больше всего он боялся, что училище будет слишком похоже на Храм. Однако жизнь здесь была проста и груба, для большинства — бесцельна. Он никому не был нужен, и ему никто не был нужен. Он просто собирался переждать, и вдруг понял, что не уйдет.
В высшем училище у него появились приятели. Они не хватали звезд с неба. Пределом мечтаний этих парней было получить назначение поближе к средним территориям — пусть и небольшое жалованье, зато стабильно и на всю жизнь.
Не останавливаться...
Шаттл сделал вираж, чтобы точно вписаться в шлюз на брюхе дредноута.
... Расплавленное небо стекает на землю, и нет уже не неба, ни земли, есть только огонь, в котором живое горит рядом с мертвым.
Среди немногих выживших в атаке сепаратистских бомбардировщиков на базу десантных войск Республики — лейтенант Скайуокер. Назавтра в столичных холоновостях проскользнет маленькое сообщение. "Незначительные вооруженные конфликты".
Кто первым нашел в себе смелость сказать "это война?"
И поправиться.
"Это гражданская война".
А потом всю Галактику вдруг обдало жаром. Закружило в огненном вихре. Стало страшно. Всем стало страшно.
На пожарище старого мира было очень светло.
Он вдруг увидел все, к чему столько лет пробирался наощупь. И в очередной раз повторил себе: не останавливаться...
— Мы прибыли, сэр, — доложил пилот.
Капитан дредноута "Виктория" Анакин Скайуокер ступил на борт своего корабля.
* * *
"Виктория" уже четвертые сутки оставалась на орбите Ахвена.
Маленькая планета с необычно высоким наклоном оси была покрыта поясом непроходимых джунглей на экваторе и огромными ледяными шапками на полюсах. Между этими крайностями шла полоса умеренного климата. Два тысячелетия назад вся поверхность этой земли была изрыта. Люди вычерпали из нее нефть и руды. После людей пришли мон-каламари. Вытянули, высосали все крупинки драгоценных металлов. Остался только камень, в основном известняк — а такого добра полно и на других планетах.
Понадобилось тысячелетие, чтобы планета пришла в себя. Обросла лесом. По капелькам собрала влагу в озера и реки. Теперь искусственные кратеры и горы на первый взгляд не отличались от естественных особенностей рельефа.
На этот клочок Средних Территорий никто не претендовал, и три сотни лет назад Республика с легкостью отдала ее своим генералам. Теперь планету звали Карида-2. Позднее в архивах решили вернуть ей старое имя, а Каридой-2 стали называть собственно комплекс военных училищ. И базу действующей армии.
Вошедшую в атмосферу "Викторию" приветствовали салютом. Личный визит в штаб не понадобился — все разрешилось без проволочек, и в течение суток шаттлы доставили на дредноут пятьдесят недостающих флотских офицеров и сотню обслуживающих техников.
Укомплектация личного состава завершилась.
— Я с удовольствием выслушаю ваши соображения, полковник.
— Капитан, — начал Баумгарден, и в его голосе сквознуло недоверие, — вы уверены, что нам надо проводить совместные учения флота и десанта именно сейчас?
— Мы идем со значительным опережением графика испытаний.
— Да. И в результате на дредноуте сейчас критическая масса юнцов. Как перед ядерной реакцией.
— Ядерной реакцией уже давно можно управлять. Чем я и предлагаю вам заняться — в применении к прибывшему вчера пополнению. К тому же, именно ваши бойцы, а не флотские, вообще больше чем два месяца сидят в казарме и ничего не делают.
— Прошу извинить, капитан, а откуда вам это может быть известно?
— Вот только вчера прошелся по расположению десантного полка.
Скайуокер откинулся на спинку стула. Выдержал паузу в десять секунд. Выдержал взгляд сидящего слева человека. Человека старше по званию, по возрасту, умнее и опытнее. Человека, который отлично понимал, что единоличная власть капитана над кораблем, артиллерией, офицерами и техниками, не распространялась на казармы десантного полка. Отдать приказ начать высадку, даже учебную, мог только этот человек. Баумгарден.
Вслух он ответил:
— Было интересно.
Простое слово "интересно" оказалось до дыр разъедено многозначительностью тона.
— Вы? Были в нашем расположении?
— Был. У меня тоже есть свободное время. Которое я использую рационально.
— Я ценю вашу поразительную заботу о соратниках и их досуге. Но у вас могло сложиться поверхностное впечатление.
— Не спорю. Но я служил в десанте и...
— Вы могли там и оставаться, — неожиданно резко сказал Баумгарден.
Так вот оно что, понял Анакин. Вот что раздражает его больше всего. Не то, что капитана второго ранга поставили командовать таким кораблем. И даже не мой возраст. Его раздражает то, что я имел наглость уйти во флот... Как там говорят про флотских: офицерики сдувают пылинки с дюрастали... что-то еще было... мундиры серые и жизнь такая же серая и глупая...
— Я служил в десанте, — невозмутимо повторил Скайуокер, — и отлично помню, что такое два месяца сидения в казармах.
Сидящий на дальнем конце прямоугольного стола Джиллард украдкой зевнул.
— Ваше мнение, Джиллард, — неожиданно спросил Анакин.
Командир артиллерийского батальона "Виктории" встрепенулся.
— Об учебной высадке десанта на Ахвен после орбитальной бомбардировки полигона и под прикрытием истребителей, — продолжил Скайуокер, быстро и резко выговаривая слова.
— Сэр, я считаю, что это замечательная идея.
Вот так. Джиллард отвлекся, зевнул, не въехал в тему — и на всякий случай моментально согласился с командиром. Правда, если бы первым его спросил Баумгарден, скорее всего, Джиллард с ним бы тоже согласился.
Я сделал ошибку, признался себе Анакин.
С ним надо было действовать иначе. Так, чтобы идея провести учения раньше времени как будто пришла ему в голову первому. Баумгарден выше меня по званию, да еще и крайне самолюбив.
Хмм, а кто у нас не самолюбив?
И я о нем ничего толком не знаю. Ну, последние пять лет он был на "Магусе". Кто у него командир? Ситх, какой-то тип с усиками, его буквально только что произвели в генералы... комдив, тоже с "Магуса"... И я его видел на флагмане... Как же его звали? Камати? Камата? Нет, как-то по-другому, тут нельзя ошибиться...
Скайуокер осторожно раскрыл папку с документами — распечатки графика ходовых испытаний. Перелистнул.
Ага, вот резолюция штаба пятого флота. И подписи. Цандерс, Менкинс, Скайуокер, еще куча крючковатых подписей... Камита! Генерал Камита. Он почти не принимал участие в обсуждении... недоработка! Я тогда думал только про этот дурацкий саботаж, а надо было подробно расписывать все высадки, и сейчас бы не пришлось пререкаться.
— Полк едва укомплектован. Два батальона этого полка состоят из рядовых и офицеров, которые не имеют никакого боевого опыта.
— Всем когда-то надо начинать, — сказал Анакин и вдруг понял, что только что повторил слова Цандерса. — Я знаю, что генерал Камита желал, чтобы на "Виктории" командование полком принял один из самых талантливых и опытных командиров. Я знаю, что сможете за месяц сделать настоящих бойцов даже из новобранцев. К сожалению, — продолжил Скайуокер, — все то время, пока вы будете отрабатывать посадку на баржу, высадки, связь с дредноутом, взаимодействие с истребителями и артиллерией и прочее, дредноут не может висеть над полигонами Ахвена.
— Хорошо, — неохотно согласился комполка. — Пожалуй, я вижу в ваших словах некоторую логику.
Анакин сделал вид, что не заметил шпильку в свой адрес.
— Полагаю, на предстоящих учениях можно будет отработать взаимодействие между штрафной ротой и остальными подразделениями.
— Что?
— Отработать взаимодействие между штрафной ротой и остальными подразделениями, — спокойно повторил Скайуокер.
— И как вы себе это представляете?
— А как вы представляете себе использовать штрафные роты на боевых? В течение шести месяцев? И потом, меня, также как и вас, не очень радует в течение нескольких месяцев держать на корабле компанию дармоедов и бездельников.
Шпилька в обмен на шпильку.
— Вы отдаете себе отчет в том, что они могут сбежать во время высадки?
Скайуокер снова активировал холоизображение, полученное со спутника.
— Посмотрите сами. Сбежать с плато без снаряжения для скалолазания невозможно, а горные тропы мы блокируем. К тому же, взводы штрафников всего по пятнадцать человек. Пусть каждый такой маленький взвод выполняет общее задание с каким-то из наших. На боевых, скорее всего, именно это и придется делать.
Баумгарден неприятно скривил губы.
— Сидя на орбите и рассматривая карты, кажется, что это очень легко. Играть в войну вообще очень легко. Вот только воевать — трудно. Капитан, вы никогда не имели дела со штрафными ротами.
— Как и вы, полковник, — вежливо напомнил Анакин. — А прислали их именно нам.
— Посмотрим. Что-то я пока не верю в эту идею. Кстати, после Ахвена вы хотите идти покрасоваться дредноутом на Нар-Шаддаа?
— Не я, — Скайуокер развел руками. — Штаб. Политика.
— Понятно, что политика. Я вот о чем, — Баумгарден опять уперся взглядом в свою деку. — У нас были запланированы еще одни учения. Из-за всех этих опережений и модификаций мне становится неясно, как именно и где нам придется их проводить. Вы же не собираетесь возвращаться на другой конец Галактики?
— Да, я не считаю, что это рационально. В гиперпространстве мы остаемся без связи, а нам сейчас нельзя надолго терять контакт с флотом и штабом.
— Подходящих полигонов не так уж много. А провести учения на населенной планете, даже если она входит в состав Республики — это ситх знает что. Если это не Ахвен и не Карида...
Баумгарден продолжал рассуждать о бюрократии в государстве. Скайуокер почти его не слышал. Он обдумывал идею. Странную идею.
Потоптаться по небу родной планеты.
— Тогда вам подойдет Татуин, — сказал он, с трудом сдерживая усмешку.
— Что это за система?
— Внешние регионы. В Республику не входит. Управляется кланом хаттов. На планете всего два города. Все остальное — пустыня и скалы.
— Пустыня и скалы?
— Именно. Раз у нас запланирован "дружеский визит" на Нар-Шаддаа, оттуда легко проложить курс до Татуина. Если вы, конечно, не боитесь наступить какому-нибудь хатту на хвост...
Судя по выражению лица Баумгардена, о хаттах полковник вообще не имел представления.
