Энтиор, распорядитель сего мероприятия и хозяин Гранда, облаченный в строгий черный охотничий костюм с роскошнейшей вышивкой серебром, медленно расхаживал среди гостей, оделяя каждого своим высочайшим вниманием. Принц, донельзя гордый собой, просто лучился самодовольством. Едва завидев сестру, он тут же устремился к ней и, поцеловав запястье, промурлыкал:
— Стради! Лорд Злат! Прекрасный день! Смею надеяться, мы сегодня неплохо развлечемся. Скоро протрубит рог первой охоты, а пока прошу к столам.
— Благодарю, дорогой, — приветливо кивнула богиня.
— Элия, давай сюда, — только сейчас заметив сестру, доброжелательно позвал Кэлер, размахивая обеими руками, в каждой из которых было зажато по кубку, и пьяно икнул.
Богиня со спутниками присоединилась к теплой (в градусном отношении тоже) компании на поляне, ожидая, когда будет дан сигнал к началу охоты. Прыткий Рик, опережая кавалеров, первым вручил ей бокал. Элия пригубила и, случайно поймав взгляд Нрэна, не преминула послать ему провоцирующую улыбку и медленно облизнуть губы. Воитель тут же отвернулся.
— Может тебе банан или фандессу предложить, дорогая, на закуску, — тут же проказливо уточнил Джей, отследивший проделку сестры и с нарочито-придурковатым видом мечтательно протянул. — А там и вовсе отменим эту охоту и объявим эротическое шоу!
Элия рассмеялась и дернула хулигана за ухо, пока Энтиор не успел обидеться на то, что любое шоу, даже в исполнении возлюбленной стради, может быть лучше ЕГО ОХОТЫ...
Псы оглушали заливистым лаем, ржали лошади. Особенно старались буланый Цеп Рика и джеева игреневая Кара, словно задавшись целью перекрыть весь гам или хотя бы перекричать друг друга. Трубили, устроив настоящую перекличку, рога. Но если Энтиор посылал приказы своим ловчим, то вдрызг пьяный Кэлер старательно, во всю силу легких выводил какую-то бравурную мелодию, пришедшую на ум, чем изрядно мешал брату. Импровизация, кстати, как и любое творение Бога Бардов, была гениальна, но даже сидя на коне, принц умудрялся покачиваться и едва держался в седле. Его любимец Рубеж старательно переступал ногами, стремясь найти равновесие, потерянное хозяином. Конь Лимбера — Рыцарь изо всех сил подражал собрату. Великолепные жеребцы даже смогли развить приличную скорость, чтобы не отстать от центра кавалькады. Треск сучьев и хвороста под копытами, улюлюкание и громкий смех довершали звуковую картину происходящего.
Рядом с Элией, отнюдь не рвущейся в центр кавалькады (наблюдать за охотничьими забавами родичей ей было интереснее со стороны), скакал Злат. После некоторого раздумья, принц выделил почетному гостю самого злобного, за исключением собственного вороного Дакнесса, коня из личных конюшен, оказав тем самым честь гостю.
Энтиор разрывался между двумя одинаково сильными желаниями: находиться поблизости от сестры и возглавлять охоту. Сейчас, когда, судя по сигналам рожков, желанная цель — маленькое стадо оленей — уже была близка, принц пришпорил коня и положил пальцы на спусковой крючок самострела.
Бог наслаждался охотой, тем занятием, ради которого его создал Творец, и был счастлив. Ноздри хищно раздувались, бирюзовые глаза сияли ослепительным льдом, улыбка змеилась по губам. От удовольствия Энтиор даже слегка выпустил клыки.
Охотничий азарт захватил и Рика, Джея, Кэлберта, Мелиора. Принцы рвались вперед. Но тихий Тэодер на своей Тени почему-то неожиданно оказался на первом плане.
Придержав коня, Энтиор пустил первую стрелу. Зазвенела спущенная тетива, и стрела Бога Охоты пронзила самого крупного и красивого оленя, угодив прямо в глаз животному. Начали стрелять другие принцы, животные заметались, стремясь найти выход из западни, но со всех сторон были люди и страшные собаки. Олени стали падать один за другим.
Вот вампир, едва выпустив стелу, практически мгновенно заложил новую, взвел тетиву и перевел свой любимый, инкрустированный черненым не дающим бликов серебром, вырезанный из черного дерева самострел на следующую мишень — мощного рогача оленя. И в этот момент к охотнику прорвался Кэлер на своем мощном как скала жеребце, за ними последовал Лимбер.
— Хватит, Энтиор, пожалей зверюшек! — в шутку крикнул принц, натягивая поводья, и собрался по-дружески ткнуть брата в бок, но тут в Рубежа врезался Рыцарь, и дружеский тычок силача Кэлера получил дополнительную силу, едва не вышибив вампира из седла. Каким-то чудом мужчина удержался, но, теряя равновесие, отвел в сторону тяжелый самострел и случайно нажал на спусковой крючок. Звякнула тетива, и быстрая стрела принца просвистела в толпе родственников.
Ахнула, прижимая руку к щеке, принцесса, встревожено заржала Чайка, чувствуя боль хозяйки. Но кроме Энтиора, Злата, поймавшего стрелу раскрытой ладонью, и, разумеется, самой Элии этого, казалось, никто не заметил. Боги, позабыв обо всем на свете, целиком отдались кровавому развлечению. Сейчас, явись к ним с личным визитом сам Творец ради оглашения воли, они не приметили бы и его. Конечно, трагическое происшествие засек и бдительный Нрэн, но, мгновенно оценив незначительность ущерба, приблизиться к кузине, а тем более предложить ей помощь, не посмел, предпочтя наблюдать за всем происходящим и волноваться издалека.
— Кэлер, медведь полоумный, что ты натворил! — в сердцах воскликнул Энтиор и погнал коня к принцессе.
— Ох, а что? — пьяно удивился Кэлер, но, так и не дождавшись ответа от стремительно исчезнувшего брата, потянулся за катастрофически пустеющей флягой с вином.
— Ты не дал ему выстрелить в оленя, сынок, он промазал, — деловито, с пьяной серьезностью пояснил Лимбер и приложился к собственной фляжке. Освободившись от всех условностей дворцового этикета, король отрывался на полную катушку, подозревая, что в следующий раз такой денек у него выдастся ох как не скоро...
Повелитель Межуровнья отбросил прочь стрелу, не оставившую на его вполне теплой и мягкой на вид ладони даже царапины, и подъехал почти вплотную к принцессе.
— Давай посмотрю, — нахмурившись, попросил Злат и осторожно отнял руку Элии от пораненной щеки.
На нежной коже красной нитью тянулся не широкий, но достаточно глубокий порез. Порез, пусть и случайно, нанесенный Богом Охоты, одержимым жаждой убийства. Такие раны сами собой не затягиваются. Злат быстро, скорее махнул, чем провел, двумя пальцами по свежей ране, стирая кровь, а вместе с ней и сам порез с лица богини. Власть над этой влагой была дана ему изначально, вот только для исцеления Дракон Бездны применял очень не часто, можно сказать, почти никогда. Слизнув кровь, мужчина достал из кармана кружевной платок и провел им по щеке богини еще раз, окончательно ликвидируя все следы 'удачной' охоты принца Энтиора. Сжал измазанную ткань в кулаке, а когда разжал его, легкий ветерок подхватил с ладони щепоть серого пепла.
Одновременно Повелитель Межуровнья напряженно вглядывался в нити защиты, которыми лично оплел подопечную. Почему-то они, созданные для того, чтобы реагировать на любую попытку причинить вред богине физическим или магическим путем, оказались бессильны перед простой стрелой, выпушенной из самострела.
— Еще больно? — почти участливо поинтересовался целитель, видя, как сведены брови принцессы.
— Дорогая, как ты? — встревожено воскликнул Энтиор, примчавшись к сестре, ни следа манерности, лишь искренняя забота были во всем облике бога. С облегчением принц увидел, что пореза на щеке Элии больше нет, а платок со следами крови в руках Повелителя Межуровнья подсказал, кто излечил сестру. Вампир тут же ревниво насупился. Крови его драгоценной стради касался чужак!!!
— Все в порядке, надеюсь, шрама не останется, — с мрачной иронией ответила молодая женщина. — А то лоулендских дам ждет новая мода...
— Твоя кожа снова гладкая, словно лепесток розы, милая, — поспешил уверить Элию Энтиор, ужаснувшись самой мысли о том, что божественную красоту лика его стради мог испортить шрам, и в том была бы его, брата, вина.
Принцесса подняла левую руку, чтобы поправить выбившийся из-под шляпки локон волос. Но на пальцах богини Энтиор тоже учуял кровь. Тонкий ручеек сочился из порезанного той же стрелой, что и щека, пальца.
— Разреши, стради, — поспешно, пока слишком вовремя оказывающий услуги Повелитель Межуровнья не опередил его, промолвил принц и, взяв руку сестры, поднес к губам, нежно слизнул кровь, потом лизнул еще раз, унимая ток драгоценной влаги и заживляя порез.
— Спасибо, — сухо кивнула принцесса Злату и Энтиору сразу. Мужчины ревниво переглянулись, правда, это была не ревность любовников, а скорее досада дегустаторов при дележке единственной бутылки редкого вина.
— Милая, я нижайше прошу, прости меня. Я так виноват, что не смог удержать пальца на спусковом крючке после того, как этот медведь Кэлер толкнул меня. Назначь любое наказание. Хочешь, я объявлю охоту законченной? — покаянно промолвил принц, делая традиционный жест извинения, буквально значащий 'моя кровь — твоя, возьми ее'.
— Нет, Энтиор, не стоит, — не раздумывая, решила богиня, демонстративно крадя руку на ложе самострела. — Я ведь еще не послала в цель стрелы, а как же бахвальство трофеями? Кроме того, ты собирался подарить мне лучшего оленя! Давай продолжать, а это маленькое недоразумение пусть останется между нами. На тебя я не злюсь, да и Кэлер не слишком виноват, силу не соизмерил, пьяный бугай, только и всего. Ничего ужасного не случилось! Не будем портить праздник, поехали, возможно, родичи перестреляли еще не всех оленей в Гранде.
Элия пришпорила Чайку, следом сорвались с места кони спутников принцессы. Злат вел жеребца как можно ближе к женщине. Повелитель Межуровнья решил еще более пристально следить за богиней. Оказалось, что его защита, как и магия Звездного Тоннеля Межуровнья, действительно оберегала принцессу от любого вредоносного воздействия, но только в том случае, если источником неприятностей не были члены семьи богини. Все еще действовало проклятие Серого Посланника, хоть и в изрядно смягченной форме. А Повелитель Межуровнья уже и сам не мог понять, что заставляет его находиться с прекрасной принцессой Лоуленда: настоятельная необходимость сохранить ее жизнь, поначалу бывшая сиюминутной прихотью или что-то иное...
Не только Злат размышлял о серьезных вещах, мчась по прекрасному в осенней буйности красок Гранду. Элии не давала покоя странная череда нелепых случайностей, приводящих к цепи дурацких покушений на ее здоровье. Неприятности случались со слишком уж завидной периодичностью, чтобы казаться случайными совпадениями, но казались мелки для серьезной работы могущественных зловещих противников, что сбивало с толку. Во всем этом виделась какая-то закономерность, чьей сути пока не могла уловить принцесса, но она чувствовала, что очень скоро все станет ясным, и маленькие кусочки логической мозаики как обычно займут свои законные места. 'Пусть это случится вовремя', — пожелала богиня, оставив на время мрачные мысли, и окунулась в скачку, позволив волнам азарта накрыть себя с головой.
На охоте, как всегда, были еще удачные выстрелы, а потом долгая семейная трапеза со свежим мясом на Поляне отдыха, похвальба охотничьими трофеями и их подсчет. Первым, конечно же, оказался великолепный Энтиор, посвятивший своего лучшего оленя любимой сестре, отличились так же Кэлберт и Тэодер, успехи прочих братьев были чуть меньше.
К вечеру, на лесной поляне, именованной Трофейной, рассевшись на скамьях и подушках у огромного жаркого костра, собралась вся семья. Раздавались пьяные песни Кэлера вперемежку с романтичными элегиями Ноута, Рик и Джей завязывали шутливые драчки и пикировки, словно невзначай подкалывая многострадального Нрэна, травил анекдоты Элтон, Мелиор показывал изящные картинки из магических кристаллов, родичи вели бесконечные (серьезные и шутливые) разговоры, достались похвалы за организацию охоты и на долю Энтиора. Решив, что все достаточно сыты, пьяны и расслабленны, а значит пришло подходящее время, принц томно вздохнул и сказал:
— Кстати, мне пришлось отказаться от выполнения своего обета во имя блага семьи.
— Как это? — моментально потребовал пояснений Рик.
— Вчера днем Бэль настаивала, буквально требовала, чтобы я взял ее на охоту, коль обещал выполнять, все ее причуды. Я не мог согласиться, весь праздник превратился бы в кошмар, — тоном пострадавшего за веру мученика пояснил принц, возведя очи к звездному небу и повернувшись к родственникам в профиль, чтобы они могли любоваться длиной его ресниц.
— Мирабэль — ангел, как ты можешь говорить о ней такое! — возмущенно воскликнул Джей, удивительно точно скопировав интонации Лейма.
Родственники засмеялись, и вопрос об обете Энтиора больше не поднимался. Так вампир избавился от своего неудобного, унизительного обета и избежал насмешек. На самом деле Бэль действительно спрашивала у него про охоту, но, утихомиренная логичными объяснениями Элии, бурно не возмущалась, получив отрицательный ответ...
Вернувшись в замок одной из первых, принцесса, в отличие от родичей мужского пола, вполне твердо стояла на ногах и была способна к вертикальному перемещению на значительные расстояния, поэтому предложила Злату немного пройтись до покоев. Путь Элия выбрала самый обходной, через нижний этаж, мимо покоев Нрэна. У его дверей как раз, на что принцесса и рассчитывала, втихомолку уточнив у Рика время заказа, стоял оглушительный галдеж. Там препирались и наседали на одного маленького желтокожего человечка пять разномастных, но очень фигуристых девиц в платьях с декольте, начинающимся где-то в районе пупка. Красотки трясли перед носом слуги бляхой-пропуском с личной печатью Нрэна, а невозмутимый (но, кажется с минуты на минуту готовый с этой невозмутимостью расстаться) слуга повторял как заведенный:
— Да, печать господина, нет, господин не заказывал женщин. Да, я спрашивал, не больше уточнять не буду, нет, не заказывал....
Дамочки же напирали все усерднее, требуя допустить их к телу принца и настаивая на своей профессиональной чести и готовности отработать гонорар, даже если кавалер и не заказывал обслуживание с доставкой на дом. Вдруг, ему захотели сделать сюрприз друзья?.....
Ор становился все громче, Элия чуть придержала Злата за руку, чувствуя, что кульминация близка. Вот резко распахнулась дверь. На пороге стоял Нрэн, с распущенными светлыми волосами, босой, в одном длинном коричневом халате, совершенно безоружный, если не считать тяжелого взгляда янтарных глаз, под которым моментально стих женский гомон. Остались лишь томные вздохи и низкие, нарочито-низкие реверансы подрагивающих от ужаса пополам с возбуждением красавиц.
— Вон, — проронил бог и притворил дверь.
Принцесса разочарованно вздохнула, она-то надеялась на более забавную концовку, и телепортировалась к себе. Посвященный Элией в суть розыгрыша, Злат язвительно прокомментировал:
— Представление отличалось краткостью. Очень в духе твоего воинственного кузена. Бедные девочки...
— Ничего, без работы из замка не уйдут, — уверено пообещала Элия. — Сейчас с охоты остальные братья вернуться, они такими 'шаманскими' предложениями не пренебрегают.
