Цивилизация, однако!

— Приоритеты выбора целей подтверждаю. Атаковать в автоматическом режиме, — тут искин справится лучше любого стрелка, — как только вероятность успеха в первой атаке превысит девяносто два процента. Далее стрелять по готовности.

— Приказ принят, — голос Львицы утратил все краски и эмоции, искин полностью перешёл в боевой режим. — Орудия обеих Башен выведены в боевое положение...

Представляю, как огромным цветком раскрываются боевые порты главного калибра, и короткие рыла лазеров нацеливаются на врага.

— ...цели захвачены, орудия стабилизированы, синхронизированы и готовы открыть огонь.

— Комментируй успешность атаки с шагом десять!

— Принято! Шестьдесят два...

Не вижу лиц экипажа, но линии плеч выдают крайнюю степень напряжения. Плохо, для солдата нет ничего хуже, чем ждать команды. Конечно, мы не в окопах Отечественной войны и не сжимаем до судорог в руках старенькие трёхлинейки, но страх липкими лапками царапает наши спины и пытается пробраться в души.

Не выйдет!

— Лори, переводи лазер в автоматический режим, — думаю, что не зря кричит моё чувство опасности. — Цель — воздушная, высотная, приближается с востока.

— Да, Владыка! — голос кошки тих и бесцветен. — Исполняю... есть захват, готово.

Наш главный калибр пока спрятан в башенке, но искин леталки уже готов в течение полутора секунд распахнуть орудийный порт и открыть огонь.

Бесовка следит за происходящим огромными квадратными глазищами. Моих команд на коош она, конечно, не понимает, а ответы Львицы просто не слышит, но то, что мы собираемся с рейдером сражаться, а не играть в прятки, вызывает у неё изумление. Да и наше напряжение заставляет девчонку нервничать.

— Семьдесят два... — сообщает Львица.

— Как твоё имя, чудо? — спрашиваю бесовку на английском просто для того, чтобы отвлечь её от надвигающейся опасности. Она, как маг, должна ощущать происходящее вокруг так же остро, как я.

— Шейша, — едва слышно шепчет пленница. — Отец звал меня Шейша. Это на нас идёт рейдер киборгов?

Киваю. Всё верно. Не прямо на нас, леталку гадкие машинки не видят, но на место гибели части десанта они явно хотят взглянуть поближе.

— Не бойся, всё будет хорошо, — как заклинание, повторяю я, и замечаю, как ярко сияет кристалл накопителя. Что, уже заряжен? Насколько же магически превосходит меня эта девчонка?! С подобной помощницей Айко точно будет в безопасности.

Так, надо бы сменить кристалл, у меня пустых много!

— Восемьдесят... ракетная атака! — Львица аж вопит в линкер, и куда только делась её бесстрастность?

— Отставить панику! Продолжить отсчёт, — пусть Львица работает по плану. В конце-то концов, лазер леталки ничем не отличается от тех, что стоят в Башнях.

— Цель одиночная...— скороговоркой сообщает Лори, — скоростная, высотная...

Ага, глайдер. Пара таких испепелили базу бесов. Этот, по-видимому, направляется сюда.

— Уничтожить! — вижу, как Лори нажимает кнопку активации главного калибра. Дальше всё сделает искин. Чувствую, как дрожит корпус леталки: открываются порты.

Похоже, командир вражеского корабля аккуратно проанализировал ситуацию и решил зря не рисковать. Его, в принципе, понять можно: сначала рухнули два боевых бота, потом челнок, и вдобавок перестали поступать сигналы от поисковой группы, усиленной боевыми роботами. Значит, что? Десант сгинул. Сравнив ситуацию здесь и возле сожжённого туземного поселения по ту сторону пика Крушения, киборг сделал логичный вывод: засада! Крайне опасная! Не зря же именно сюда стремился враг!! Невдомёк ему, что бесы просто хотели скрыться. Результат-то налицо!

А если есть одна база, то почему бы не быть ещё одной? Что именно прячет лес, ему разбираться некогда, да и сил маловато. Проще бахнуть. По той самой полянке, где так неудачно присел челнок. Мегатонна — эта серьёзный аргумент даже для заглублённого бункера. Да, не ожидал я, что здесь, в Млечном Пути, так легко используют термояд! Что-то не так? Так вот вам, извольте!!

Искорка ракеты, разгоняясь, удаляется от рейдера. Пока боевой блок идёт строго горизонтально на высоте около двадцати пяти километров и не достиг максимальной скорости, но уже яркой звёздой сияет над горами Ожерелья. Тусклый огонёк чужого корабля едва виден.

— Удаление — двести десять, дистанция сокращается.

Всё, мои коши забыли о своих страхах, азартно наблюдая за приближающейся к нам термоядерной смертью. Ага, поздно бояться. А вот Шейша вся дрожит, она поняла, что за звёздочка зажглась над горами.

— Девяносто два, конец отсчёта, — сообщает Львица. — Порог достигнут, атакую рейдер согласно плану. Полная мощность, импульс десять секунд, синхронный.

Почти одновременно с уведомлением от Львицы загудел и лазер леталки.

У-у-у...

Жутковато смотреть за приближающейся смертью, но в эмоциях кошей не нахожу ни капли паники. Только азарт! Вот хвостов им и не хватает, чтобы яростно стучать его кончиком по сидениям и полу кабины.

...у-у-у... — натужно гудит лазер.

В этом режиме он сильно греется, и эффективность передачи энергии постоянно падает. Ещё две-три секунды, и синхронизация нарушится, а мощность исходящего луча резко снизится до смешных величин в пару мегаватт. Потом орудию нужно будет остыть, а на это уйдёт минута, не меньше. Не факт, что она у нас есть.

Ступень ускорителя ещё не разогнала боевой блок до гиперзвуковых скоростей, сейчас скорость ракеты киборгов едва достигла километра в секунду, и у нас есть неплохие шансы её уничтожить. Главное, не дать глайдеру-смертнику разогнаться до двадцати-тридцати Махов55 и укутаться оболочкой из плазмы, она значительно снизит поражающее действие лазерного луча. Это плохо.

...У-ук! — лазер отключился, едва мощность исходящего луча начала падать, и... есть! Даже отсюда видно, как на мгновение вспыхнув, искорка поблекла и погасла. Спутник в деталях показывает нам, как распадается на части ускоритель и теряет устойчивость боевой блок. Он кувыркается, перешёл в неконтролируемое падение... всё?

Кажется, да. Уф! Слава Первокоту! Вот не готов я гореть в ядерном пламени, у меня скоро сын родится! Слабенький искин леталки успел рассчитать, что потерявший управление боевой блок упадёт километрах в двухстах к западу, на границе саванны и пустыни. Даже если он взорвётся, серьёзного ущерба никому не причинит. Просто разобьётся — так радиоактивное заражение вряд ли будет сколь-нибудь серьёзным.

Главное, чтобы ракетная атака не повторилась.

'Львица? Как дела у Башен?'

'Успех, Владыка! Наше нападение стало для киборгов неожиданностью, они не успели ничего предпринять. Пусковые установки ракет разрушены, следующая цель — двигатели рейдера'.

'Почему двигатели, а не устройства связи?! Нельзя позволить этим монстрам уведомить своих сородичей о происшедшем на Катико!'

'Их связь весьма примитивна, — в словах Львицы слышится натуральное презрение к слабому врагу и гордость за клан, — с нашей не сравнить! Единственное, что они могут, это послать зонд с гипердвигателем...'

Ага, для этого рейдеру понадобится отойти от планеты на несколько световых часов. Войдя в атмосферу, киборги загнали себя в ловушку. Если лишить корабль двигателей, они не смогут отослать домой сообщение! Максимум — оставят капсулу с информаций на орбите, а за этим проследит спутник.

Но рейдер не убегает, он, наоборот, продолжает снижение, его цель — кальдера Серебряное Ожерелье. Сейчас скорость корабля упала до двух тысяч километров в час, и на этот путь понадобится всего шесть минут. Или, может быть, чуть дольше, если киборги продолжат торможение. Уверен, что всё окончательно решится в ближайшие четверть часа.

А вот наш главный калибр пока не готов. Температура резонатора с активной средой ещё слишком высокая, генерация невозможна. Синхронизация упала до тысячной процента, хотя выход энергоядра устойчиво держится на уровне восьмидесяти семи — девяносто процентов от максимального.

То есть, бластер мы можем использовать...

Фух! Фух!!.. Фух! Фух!!

Рядом с леталкой в мокрую траву вонзаются плазменные стрелы. Каждый удар выбрасывает вверх трёхметровый столб пара. Хорошо, что лес буквально сочится влагой, иначе его уже подожгли бы вынырнувшие из распадка боты. Наш 'Шоэ' киборги не видят, их бластеры бьют наугад, — 'куда-то туда', плюс-минус лапоть, — но ведь взрывы ложатся довольно близко!

Фух-фух! — и мгновением позже снова, — фух-фух!!

Со спутника видно, как кусты вокруг нас заволакивает паром. Остывая, он превращается в туман, водяная пыль оседает на листьях деревьев, на траве и корпусе леталки, разрушая нашу и без того хлипкую маскировку. Да и бес с ней!

— Лори, активируй бластер! — ещё пару заходов, и киборги нас обнаружат. Трёхствольник не поможет, он расположен под днищем, хотя... — Раис, подними нас повыше, в кроны деревьев!!

Они послужат нам хоть какой-то защитой.

И позволят задействовать трёхствольник. Бластер — неповоротливая бандура, её непросто навести на маневрирующую с большими угловыми скоростями цель.

Кирпичики ботов высоко взмывают и разворачиваются, готовя новый заход. 'Качели' — этот вариант атаки с пикирования используют и на Земле. Он прост: несколько аппаратов один за другим с разных направлений стремительно снижаются, стреляя, пуская ракеты, сбрасывая бомбы, и взмывают вверх, чтобы там, в вышине, ловко развернуться на месте и снова бросится вниз на неповоротливого врага. У этого тактического приёма единственный недостаток — нулевая скорость в верхней точке траектории.

Ну же, Лори, бей!

Фф-ш...

Ослепительный шнур дотягивается до одного из ботов, на миг застывшего в небе, ухватывает его огненными пальцами, плавя и калеча корпус из пенометалла. Да!! Скорости-то у аппарата никакой нет, и кирпич к аэродинамическому полёту не приспособлен. Подбитый бот, бессильно кувыркаясь, падает вниз и в полукилометре от нас шумно врезается в землю.

Второй, наконец-то, нас замечает. Слишком поздно, промахивается, хоть и ненамного. Леталка поднялась уже метров на пятьдесят, и грязно-серый корпус вражеского аппарата проносится совсем рядом, метрах в пятидесяти. Видимо, киборг в растерянности, ничего подобного нашей леталке он никогда не видел, и потому не спешит взмывать вверх, а скользит вдоль верхушек деревьев, стараясь изучить непонятного противника.

Зря! Непростительная ошибка!!

Ту-ту-ту... — зло откашливается пулемёт, — ...ту-тух!

Отчётливо вижу, как тяжёлые болты, разогнанные до огромных скоростей, безжалостно калечат корпус бота, разбрызгивая моментально вскипающий пенометалл. Кинетические удары сносят бот в сторону от рассчитанной траектории полёта, и киборг цепляет ствол дерева, переламывая его, а затем — ещё один. Неуклюже кувыркаясь, втыкается в следующий... готов? Точно. Неужели всё? Или ждать нападения челнока?

Бросаю беглый взгляд на тактический экран.

Челнок, единственный оставшийся у киборгов аэрокосмический аппарат, одиноко сидит у сожжённого посёлка. Никакого движения возле него не видно, десант в полном составе отправился в лес ловить или добивать разбежавшихся аборигенов. А это дело далеко не быстрое, туземцы почему-то не желают попадаться на глаза. Леса на северном и северо-западном склоне Ожерелья находятся в зоне действия нашей глушилки, так что охотники вряд ли знают о судьбе своих подельников. Значит, они не будут торопиться. А челноку некуда и незачем улетать, раз рейдер идёт сюда, разумнее подождать близкой развязки.

Рриш и Сэлли на любом из 'Вихрей' часа за три легко доберутся до беспечного киборга. Дорога уже известна, а шестёрка 'пауков' и 'оса' помогут захватить вражеский аппарат. Пусть будут готовы выйти через полчаса. Этого времени хватит, чтобы разобраться с рейдером.

Его громада уже отчётливо видна и увеличивается на глазах. Корабль идёт над Серебряным Ожерельем на высоте километра три, до него километров двадцать, не больше. Кажется, он изготовился к стрельбе. Моё чувство опасности прямо-таки вопит об этом.

Под залп тяжёлых корабельных бластеров попадать не хочется. А что там наш лазер?

Температура рабочая, а вот энергии пока не хватает. Синхронизация двадцать два, растёт, но на боевой режим орудие выйдет не раньше, чем через минуту.

Боюсь, не успеем...

Раис виртуозно управляет леталкой, лихо маневрирует в кронах деревьев, постоянно сбивая киборгам прицел. Однако через десяток-другой секунд рейдер окажется прямо над нами, и точность прицела перестанет играть роль. На дистанции в один-два километра плазма охватит площадь в гектар, не меньше.

'Львица, почему не стреляют Башни?!!'

'Уже! — рапортует искин. — Цель поражена'.

Вижу, как на корме рейдера вспухают ослепительные облака взрывов, и предчувствие беды пронзает меня, как игла мизерикордии. Несколько секунд — и неуправляемая туша звездолёта со скоростью в тысячу километров в час рухнет прямо на леталку!!

Мысли бешено несутся, время замедлилось. Кричу:

— Раис, уводи нас отсюда!!

Кошка не отвечает, она злобно шипит, рычит и на все сто занята управлением. И как она ухитряется на такой скорости маневрировать между стволами деревьев?! Вентиляторы бешено ревут, вся энергия уходит на движители. Они — наше спасение! Ветви безжалостно хлещут по корпусу. Не подозревал, что тяжёлую 'Шоэ' можно так разогнать! Сколько там на спидометре — двадцать пять или даже тридцать метров в секунду? Всё равно мало.

Шейша визжит от ужаса, Ферро абсолютно спокоен, Лори уткнулась в тактический экран, стараясь не смотреть на мелькающие мимо кусты и еловые лапы. Чувствую, все они боятся. Мне тоже страшно до жути. Не успеваем!

Тянусь к кристаллам-накопителям, к магии бесовки, зачерпываю, сколько могу, и всё бросаю на формирование щита. Никогда не ставил его так быстро, да ещё на движущемся объекте, но это — единственный шанс. Гравитационная стена прикроет леталку и от плазмы, и от механического воздействия. Долго её не удержу, максимум — секунду, но больше и надо.

Ничего, прорвёмся!

Замечаю, как с рейдера стартует вверх небольшая капсула. Аварийное сообщение? Она не успевает отойти, её сжигают лазеры Башен. И сразу мир вокруг леталки заливает ослепительный свет.

Наверное, единственное, что ещё функционирует на рейдере, это бластеры, и командир киборгов щедро вливает энергию в этот последний залп. Чего её жалеть? Понятно, что всё, отлетался — так напоследок хоть наглую кусачую мошку поджарит!

Мощь залпа поражает, огромные мокрые ели мгновенно вспыхивают, как спички, но мой щит держит, не пускает огонь к корпусу леталки. Миг-другой, и свет тускнеет. Всё вокруг сереет, погружается во тьму, страшный по силе удар бросает 'Шоэ' на скалы, и...