— Для начала можешь поблагодарить.
— Спасибо! — с чувством ответил юноша, аккуратно, почти нежно касаясь пальцами затейливых ножен. — Можно... посмотреть?
— Я ж говорю, это — твое.
Юноша сглотнул, вперив свой взгляд на подарок. Им оказался длинный узкий меч наподобие того, что он забрал у Руфина перед тем проклятым Господом путешествием. Отличалась лишь гарда — массивная, сложная, чашкой закрывающая руку, и позволяющая не пользоваться боевой перчаткой, что, определенно, должно было положительно сказаться на подвижности конечности.
В его предыдущем мече гарда все-таки была попроще.
Лариэс на треть выдвинул оружие из ножен. Двустороння заточка, волукримская сталь. Логично — ни с чем другим мастер уровня Руфина работать не станет. И, конечно же, несколько рун сковывающих. Стало быть, по качеству этот клинок ничем не уступает его предыдущему.
— Ты уверен, что это стоит отдавать калеке?
— Уверен. Драться ты сможешь, пусть и не так прытко, глядишь, этот малыш позволит хоть немного уравнять шансы.
В его словах был здравый смысл и Лариэс от всей души поблагодарил старого друга. После этого он указал на сложную гарду и поинтересовался:
— Экспериментируешь?
— Знал, что ты оценишь, — ухмыльнулся рыжеволосый здоровяк.
— Интересная идея, — одобрительно согласился Лариэс, еще раз взвесив клинок в руке, отметив снижение веса. — Улучшит контроль и точность. Кто же это такой умный нашелся среди заказчиков?
— Барон Иоанн Торский, знаешь такого?
Лариэс помрачнел. Конечно, он знал барона — одного из немногих людей, которых полукровка считал своим другом.
— Он сейчас в столице? — враз осипшим голосом поинтересовался юноша.
— Нет, насколько я знаю. Командует гарнизоном в какой-то крепости, где именно — понятия не имею. За мечом должен был прислать курьера, но, как ты понимаешь, по некоторым причинам сделать это сейчас затруднительно.
С этим было сложно спорить. Когда восток страны попросту отвалился, на северо-западе бродят отряды марравов, а север и центр наводнены войсками Вороньего Короля, особо не поскачешь. Почтовое сообщение нарушено, отсылать курьеров, когда каждый человек на счету — глупо. Вот и лежит меч, дожидается, так сказать, нового хозяина.
"Надеюсь, Иоанн поймет и простит", — с грустной усмешкой подумал Лариэс. — "Новый клинок мне сейчас действительно необходим".
— Спасибо, — еще раз поблагодарил он. — Я признателен тебе за все. Финансовые вопросы утрясем немного позднее, когда я получу первый доход с пожалованных наставником земель.
— Не за что, — рыжеволосый потрепал его по плечу, затем подмигнул. — Что за земли-то?
— Да я как-то не интересовался... — смущенно ответил Лариэс. — Не до того было. Он пожаловал, а что, как, где?
Виконт пожал плечами.
— Охотно верю, — улыбнулся Руфин. — Но, когда все закончится, ты съезди, что ли, посмотри, хуже не будет.
— Думаешь, что это закончится скоро? — шепотом спросил Лариэс.
Улыбка сползла с губ Руфина, точно ее и не было. Мастер-оружейник помялся, точно не решаясь произнести вслух то, что давно уже вертелось на языке, наконец, что-то для себя решив, он сказал:
— Нет, Лариэс, все только начинается.
Рывком поднявшись, Руфин вздохнул и направился к двери.
— Ладно, ты отдыхай давай, через три дня нам понадобятся все, кто может держать оружие.
* * *
Часы тянулись медленно, со скоростью черепахи, утомленной дневной жарой, и все-таки, время шло. Уже на следующий день Лариэс, не выбиравшийся больше на улицы города по причинам конспирации, почуял, как нечто изменилось: шум городских улиц сменился тишиной. Тягучей, напоенной страхом и надеждой на избавление. Тишиной осажденного города.
Затем та растаяла в сонме унылых голосов, просящих, требующих, молящих. Где-то вдалеке кто-то кричал, пару раз даже слышался звон металла. И это было знакомо, и тут не было ничего нового.
Когда Эрик посетил его днем, Лариэс выяснил у товарища последние новости. Как он и ожидал, в город массово прибывали беженцы со всех окрестностей — предвестники надвигающегося рока. Вместе с ними внутри стен оказались и многочисленные передовые дозоры. И все несли одну и ту же весть: идет Вороний Король!
На второй день паника заметно ослабела — это верный своим принципам Сервус возвратил порядок на улицы самых бедных городских кварталах. Он же ввел в городе осадное положение, расставив своих людей на стенах, пресек любые попытки воспользоваться надвигающимся бедствием с корыстными целями. Наверняка, даже успел повесить кого-нибудь — для острастки. Что-что, а карать капитан стражи умел превосходно.
Вечером, когда он вместе с Сайорисом пришел к Руфину, чей дом неожиданно превратился в штаб заговора, это предположение было подтверждено.
— Пара банд решила, что сейчас — лучшее время пощипать богачей, — охотно объяснил Сервус. — Я же счел, что этим идиотам следует болтаться в петле, а так как наместник города сейчас я, то возражений не последовало.
— Странно, что королева не оставила в Сентии Амандуса, — заметил Лариэс. — Говоря начистоту, именно его я опасался больше всего. Ну, после Мислии, конечно.
— Да, это серьезная ошибка Кэлисты, — согласился Сервус. — Слухачи канцлера работают ничуть не хуже Теней, а он, как я знаю, мало того, что сам просился на передовую, так еще и прихватил изрядную часть своих лучших людей.
— Вот уж не ожидал от нашего философа такой любви к Дилирису.
— К заднице своей у него любовь, — довольно грубо произнес Гай Пилум, который пришел раньше капитана городской стражи и теперь внимательно слушал разговор. — После того, как принца ослепили, злые языки начали прочить отставку любимцу ее величества, впавшему в монаршую немилость. Вот наместник и старается.
— Нам же лучше, — пожал плечами Лариэс. — Просто не ожидал от него такой беспечности: оставить столицу без большей части Теней и своих соглядатаев... Непохоже на Амандуса.
— Когда петля маячит, будешь крутиться, — фыркнул Сайорис.
— Меч, — поправил его Сервус. — Амандус, все-таки, человек благородного происхождения.
— А не один ли хер? — грубо поинтересовался бандит.
— Да так-то, один, конечно, — согласился капитан городской стражи. — В любом случае, наша работа заметно упрощается. Надежные бойцы стоят на всех воротах, и когда я отдам приказ, они распахнут их.
— Мои люди готовы устроить бучу, как и договаривались, — добавил Король Попрошаек.
— А мы подготовим вам проход в Новый Город, — вставил Руфин.
— Остатки гвардии принца с тобой, капитан, — тепло улыбнувшись, закончил Гай Пилум.
Лариэс вымученно улыбнулся.
— Что ж, тогда нам остается только ждать, и надеяться на лучшее.
Глава 22.
Армия Корвуса встала лагерем в половине мили от города, напротив главных — Северных — ворот. Небольшие отряды перекрыли остальные выходы, но, естественно, без флота не приходилось даже надеяться на то, чтобы установить полную блокаду. Впрочем, этого и не требовалось.
Ночью Лариэс вновь встретился с Корвусом на Грани и получил четкий приказ: начать, как только колокола зазвонят к вечерней службе.
День прошел в нервном ожидании. Полукровка дергался от каждого шороха, ни на секунду не расставаясь с новым мечом. Ему казалось, что стоит расслабиться на миг, как двери распахнуться, и в комнату ворвутся Тени вперемешку с гвардейцами.
Но никто не врывался, ничего не происходило. И поэтому Лариэс сидел на кровати, шепча одну молитву за другой. Он чувствовал, что сегодня потребуется вся помощь высших сил, какую только выйдет заполучить.
Там, за пределами стен, сейчас наверняка встречались парламентеры, предложение о капитуляции было отвергнуто, а значит, мостовые скоро окрасятся алым.
Светило неумолимо и безжалостно клонилось к закату, когда Лариэс понял — началось. Дверь открылась и в комнату вошли Лира с Алиссией. Обе девушки нарядились в мужскую одежду: брюки, кожаные куртки, рубашки... Тонкие кольчуги. Алиссия также накинула капюшон, чтобы скрыть лицо, и прихватила перчатки, но не взяла никакого оружия. На поясе же светловолосой ученицы Кающегося висел меч.
Позади них торчала макушка Эрика, укрытая шлемом. Волк не собирался отсиживаться за спинами других, а потому вызвался помогать Гаю Пилуму в важном деле — борьбе за ворота дворца. Нетрудно было догадаться, что гвардейцам придется тяжелее всего. Впрочем, однорукий лучник был, как всегда, весел и жизнерадостен, и только пальцы, чересчур сильно сжимавшие рукоять меча, выдавали его волнение.
— Уверен, что пойдешь с Гаем? — без особой надежды поинтересовался Лариэс. — Там будет жарко.
— Не теплее, чем у тебя, — пожал плечами Эрик, — чего ж не прячешься за спинами других, мой капитан?
— Не приучен к такому.
— Как и я.
Мужчины улыбнулись друг другу и крепко пожали руки, после чего Волк стремительно развернулся и направился прочь — в паре улиц отсюда его уже ждали несколько надежных гвардейцев, с которыми воин и должен был пробраться ко дворцу.
Алиссия, все это время не произносившая ни слова, коротко кивнула Лариэсу.
— Готов?
— Да.
— Хорошо, тогда защищай нас.
Лариэс улыбнулся, поднимаясь. Он уже успел облачиться в доспехи: грудь его защищала кираса, руки и ноги прикрывали поножи с наручами, бедра прикрывала металлическая пластинчатая юбка, шею — металлическое ожерелье. Ну и, конечно же, голову оберегал шлем.
Все это добро он прихватил из запасов Руфина, подобрав железо под себя и подтянув ремнями те элементы, что сидели не слишком хорошо.
— Конечно, защищу, — кивнул он. — Вперед.
Добраться незаметно до Северных ворот Нижнего города оказалось не так сложно, как боялся Лариэс. Здесь им обещал помочь Король Попрошаек. Третье кольцо вызвался удерживать Руфин, и полукровка верил старому товарищу, как себе.
Больше всего, конечно же, виконта сейчас волновала верность Сервуса, ведь от действий его бойцов зависело, получится ли взять хотя бы один уровень стен или нет.
"Ведь может оказаться, что сейчас мы идем прямо в распахнутую ловушку", — думал он. — "И что тогда? Как быть в этом случае"?
Он ускорил шаг и замер возле выхода из узкой боковой улочки, ведущей к предвратной площади. Алиссия с Лирой тихо стояли позади, стараясь не привлекать лишнего внимания.
"А ничего мы не сделаем", — подумал юноша. — "Просто умрем, вот и все, и хватит об этом".
Площадь, меж тем, медленно, но верно стала заполняться разного рода сомнительными личностями. Нищие один за другим приходили сюда, сбиваясь в кучи и не обращая ни малейшего внимания на стражников, стоящих возле распахнутых настежь ворот. Задача была проста: удержать проход ровно до того момента, как сюда доберутся передовые отряды Волукрима, а затем присоединиться к ним и двигаться вперед.
Вся проблема заключалась в крайне высокой сложности задуманного. Казалось, что заговорщики имеют возможность взять нахрапом вообще все стены, не испытав особых трудностей, но, естественно, это было не так. Да, Сайорис отдал распоряжения своим нищим. Да, Руфин собрал мастеровых, доверявших ему, и обещал затеять свару возле третьих ворот. Да, Сервус в последний момент изменил график дежурств таким образом, чтобы на внешней стене оказались лишь те, кто выполнит любой приказ без раздумий. Вот только никто не посвящал в планы всю городскую стражу. А значит, как только армия Волукрима окажется в городе, воины королевы попытаются дать отпор захватчикам, даже если сам Сервус будет ехать в первых рядах и прикажет сложить оружие. Да, защитников сметут, но время! Время сейчас стоит дороже золота. Каждая минута промедления будет означать гибель товарищей.
Одно дело — открыть ворота и продержаться достаточно для того, чтобы большой конный отряд проник внутрь и обеспечил захват как минимум одной линии укреплений, и совсем другое — проделать подобный трюк четырежды.
Тем не менее, Лариэс решил рискнуть.
Кровь прольется в любом случае, весь вопрос лишь в том, сколько ее будет. Чем больше стен получится захватить с наскока, пока стража, гвардейцы и Тени не придут в себя, тем больше шансов обойтись малым числом жертв и, чем черт не шутит, даже окончить эту войну до того, как она примет необратимый характер.
Вот только планы, особенно такие многоступенчатые, имеют паршивое обыкновение идти не так, как нужно. Он выдохнул и ободряюще кивнул заметно нервничающей Алиссии.
— Скоро все так или иначе разрешится, — проговорил Лариэс, стараясь, чтобы голос его звучал бодро. — И все же мне хотелось бы сейчас оказаться неподалеку от Сервуса.
— Не доверяешь ему? — подала голос Лира.
— Нет.
— Напрасно, он не врет.
Полукровка повернулся и в упор посмотрел на ученицу Кающегося.
— Древний научил тебя читать души? — пошутил он
— Я умела это и до встречи с ним, — абсолютно серьезно ответила девушка, — хотя, конечно, не так хорошо. Я верю Сервусу и ты верь. Ты сумел убедить его.
Лариэс не был в этом уверен, но деликатно промолчал. Если ей хочется так думать, что ж, кто он такой, чтобы мешать?
— И мы нужнее тут, — добавила Алиссия. — Кто-то должен будет держать ворота, если что.
Тут она была права целиком и полностью, вот только...
— Много ли навоюют калека и две женщины?
Алиссия загадочно улыбнулась.
— Больше, чем ты можешь представить.
"Кажется, Орелия научила ее не только лечить", — запоздало подумал Лариэс.
Вообще-то, о возможностях девушки следовало узнавать не перед началом сражения.
"Да уж, теряю хватку. Или все никак не могу прийти в себя после падения со скалы? Что ж, другие после таких полетов чувствуют себя хуже, так что мне еще грех жаловаться".
Он прислушался. Издалека доносились знакомые звуки: топот сотен копыт, яростные крики всадников, ведущих своих коней в атаку, громкие отрывистые команды офицеров, обрывки которых долетали сюда.
Лариэс затаил дыхание, ожидая что в любую секунду раздастся рев пушек и тяжелых осадных аркебуз, сотни которых были установлены на бастионах недостроенного внешнего кольца стен. Секунда, за ней еще одна и еще. А затем...
* * *
— Брат, ты точно думаешь, что это хорошая идея? — Изегрим недоверчиво покосился на Корвуса, который восседал на могучем Кошмаре.
Сковывающий выглядел все также флегматично и сосредоточенно, как и всегда, его проницательные карие глаза с любопытством разглядывали Северные ворота Сентия, а губы под повязкой наверняка были растянуты в грустной улыбке. Ания, гордо восседавшая на плече Древнего, повернула голову и высказала свою точку зрения:
— Кар.
— Ну с тобой-то все ясно, — фыркнул Охотник, — подпевала.
— Кар! — громче и с обидой в голосе повторила птица.
— Да-да все будет хорошо, ведь ты с нами. Как же мы раньше-то обходились без столь мудрого и великого существа, — с легким раздражением в голосе ответил Изегрим.
Ания всегда заметно раздражала его — эта чертова птица умела довести собеседника до белого каления, чем регулярно и пользовалась.
— Ну-ну не ссорьтесь, — хмыкнул Корвус. — Я понимаю, брат, что тебе не нравится наша затея, но скажи, неужели есть какие-то другие варианты?
