— Страх. — Просто ответил помощник. — Страх перед общим врагом, страх оказаться во власти кровавой нелюди, страх стать пищей в их богомерзких ритуалах, страх пойти на корм призванным демонам.
— Этот страх не удержал страну от развала. — Напомнил маг. — Шесть столетий назад. Думаешь, с тех пор хоть что-то изменилось?
— Да, изменилось. Теперь мы имеем возможность донести этот страх до всех, доведя его до грани необходимого, и руками Коруша мы уже запустили этот процесс. Главное — чтобы тот не перерос в панику.
Элемар потер виски — каждый раз после обсуждения столь серьезных вопросов его посещала жесточайшая мигрень, с которой не могло справиться ни одно из его умений. Однако теперь она, казалось, переплюнула саму себя, заставляя разом постаревшего чародея бессильно скрипеть зубами. На долю секунды показалось, что все те шесть с лишнем веков, что были им прожиты под этим небом, разом навалились на внешне очень юного человека, превращая того в ожившую ссутулившуюся мумию. Но наваждение длилось недолго, ибо у любого ученика Оммэра есть то, что не отнять даже смерти — это его несгибаемая воля.
— Когда? — Хмуро спросил правитель Империи замолкшего Ломира.
— Что "когда"? — непонимающе переспросил тот.
— Когда ты успел спеться с ним? Когда ты начал разделять взгляды Эльзара?
Ему ответила легкая улыбка, словно бы обвиняющая его в мании, но говорящая при этом, что в этот раз она ни при чем, и старый соперник все же как-то замешан.
— Ну, он тоже способен говорить умные вещи. Иногда. — Вернулся за свой стол первый советник, тут же принявшийся рыскать в ящиках. — Кроме того, он занимается тем, на что ты упорно не желаешь обращать внимание.
— Чем? Приманкой? — с легким презрением произнес император.
— Может приманкой, а может и носителем опасной сущности, — все еще выискивая в недрах бумаг нужную вещь, откликнулся хозяин кабинета. — Кто знает, что за тварь засунул туда какой-нибудь Хранг?
— Тварь? Ты сам-то хоть в это веришь? Знаешь, я, возможно, и сильно отстал от веяний современного Искусства, но в теории еще что-то смыслю. И моих знаний хватит на то, чтобы понять, что ни один Носитель, созданный Темным, не сможет вместить в себя что-то ужасное. Поэтому Эльзар и занимается ерундой, преследуя мнимую цель. Впрочем, в этом есть свои плюсы — так он хотя бы не путается под ногами.
Тем временем помощник, наконец, вырвал из бумажного плена искомый артефакт и поставил его на ровную поверхность стола. О дерево глухо ударила золотая ножка кубка, роль ручек которого играли орлиные крылья, выполненные из того же материала.
— А с виду и не скажешь, что он такой тяжелый, — тоном прирожденного эстета произнес Ломир. — Наверное, надо будет вернуть его законным владельцам. Потом. Конечно, если от него хоть что-то останется после того, как я вытащу на свет все тайны древних артефакторов. — С сомнением добавил советник, мимолетно оценив всю сложность спрятанного в кубке плетения, завязанного, к тому же, на тайный механизм ручек, который добавлял и так не слишком легковесному кубку лишние килограммы. — Как думаешь, стоит ли помощь в предотвращении покушения благодарности Зариса Третьего?
— И чем же ты хочешь помочь агонизирующему клану? — С интересом, с которым естествоиспытатель препарирует пойманную лягушку, уточнил его собеседник. — Нанесешь добивающий удар?
— Ну, если Империя подарила орлу крылья, то, может, она даст и второй шанс ощутить полет. Что скажешь?
Император потратил на измышления всего пару ничтожных мгновений, а затем почти безразлично кинул короткое "согласен".
Глава 21
Он ошибся.
Город, принявший на себя таранный удар Тьмы и оплетенный ею, будто муха паутиной, выстоял. Не сказать, что ужасающая даже в сравнении с суммарной мощью всех белых "капель" атака была перенесена им с легкостью, но главного защита столицы добилась — Альир выдержал ответный гнев демона, разорвав оковы Мрака на тысячи быстро истлевших лоскутов!
Со своего уже знакомого по предыдущему сну места Оэр прекрасно видел, как бесследно исчезли в жирных полосах Тьмы десятки неосторожных защитников, пытавшихся разрядить свое оружие во врага, как слизнул небольшой черный отросток несколько метателей, как пошел дальше, пытаясь перебросить себя за городскую стену, и как был развеян одним из тех, кто совсем недавно посылал в ненавистную тварь "капли".
Но атака врага была уничтожена вовсе не магами — те и так действовали на пределе своих, надо заметить, совсем не маленьких сил — а самим белоснежным камнем. Просто в какой-то момент исполинский "удав" вздрогнул и осыпался сероватым пеплом, а сквозь его разрушившееся тело проглянуло мягкое уверенное сияние.
Сразу же после этого воздух прорезал яростный рык — получившая отпор тварь начинала терять терпение. И в ответ на этот звук мир почернел больше прежнего. Казалось, что Мрак и так получил все права на пригородные территории, воссоздав на них свое царствие, и что дальше уже просто некуда, но оказалось, что есть. Теперь вообще стало невозможным разглядеть детали — ветреная и непокорная Стихия переродилась в нечто иное, противящееся даже обычному человеческому взору и несущее смерть любому порождению Света.
В этой загустевшей массе, которую с огромным трудом удавалось вгонять в легкие, исчезали все снаряды, пущенные рукой защитника, а любое чародейство истаивало легкой дымкой, теряя всю свою убийственность. И даже "каплям" оказалось не под силу прорваться к мишени, все еще видневшейся на фоне стен Альира.
Нуцег неожиданно поймал себя на том, что и впрямь пытается сделать очередной вдох, хотя и не чувствует острой в том потребности, но все же ощущает странную тяжесть, надавившую на грудную клетку и заставившую ноздри инстинктивно раздуваться в никчемной попытке захватить не очень-то нужный ему кислород. Или все же нужный? Этого он никак не мог понять.
Сейчас ему не мешал страх или ложное чувство нереальности всего происходящего — все, от строения использованных плетений до уничтоженного "удава" было настолько настоящим, что не вызывало никаких сомнений, да к тому же имело внутреннюю структуру, подчиняющуюся неизвестным ученику чародея законам — однако даже с самоопределением собственных ощущений возникали проблемы. Он чувствовал себя так, как, наверное, должен чувствовать себя исследователь гор, вдруг очутившийся внутри проснувшегося вулкана и принявшийся с профессиональным интересом рассматривать весь процесс извержения изнутри, а потом также неожиданно понявший, что отчего-то все еще жив, хотя по всем правилам должен уже обратиться горсткой раскаленной пыли, взмывшей в небеса вместе с потоками лавы.
И это был далеко не первый сон, который приходил к нему более одного раза, но от всех прочих кошмаров его отличало то, что он казался слишком реальным, словно бы сошедшим со страниц позабытой истории, и то, что в нем юноша являлся всего лишь сторонним наблюдателем, а не главным действующим лицом. Кроме того, любой привидевшийся ужас терял свою пугающую силу через несколько минут после того, как ученик Эр Эльзара открывал глаза, а этот не просто вернулся, возродив в памяти былую беспомощность, но еще и продолжился с того самого места, на котором оборвался в предыдущий раз. И то, что Оэр может это сейчас припомнить, о чем-то да говорит.
Отсутствовал наносной страх, коий любил преследовать его по ночам, за ним никто не гнался и не стремился вырвать душу, его вообще никто не замечал, и все вместе это позволяло сохранять ему видимость отстраненности. Он не мог ни вмешаться в это сражение, ни единым жестом обозначить свое присутствие, ни даже просто проснуться, единственным, что ему оставалось — отслеживать ненавистную цель.
Но что-то в ней было не так. Чародей ощущал разлитый в переродившемся воздухе гнев и бурлящую ярость атаковавшего Альир существа, и, сравнивая с тем, что произошло в порту Эльрода, он не мог не признать, что все эти чувства испытывал тогда и вырвавшийся в ту несчастную ночь демон. Но между ними существовала слишком большая разница.
Та тварь, которой он поклялся отомстить, обращала свою темную силу против разумных, жаждя уничтожить их как можно больше, а эта действует иначе. Она относится к защитникам, как к досадной мелкой помехе, а не как к пище, будто бы пришла вовсе не по их жизни, а с единственной целью — уничтожить столицу. Вырвать Свет из этого мира, отдав его во власть вечной Ночи, которой он изначально и принадлежал.
Нуцег вздрогнул. Последняя мысль точно ему не принадлежала, но единственное, чем маг мог это доказать — это то, что та была произнесена его внутренним голосом с непонятной убежденностью и непоколебимой верой в правоте данного заверения. Словно бы он прочувствовал мотивы существа, точно также как до этого сумел найти брешь в ледяной броне отчужденности Милены.
— И ты здесь? — Скосив глаза в сторону правой руки, произнес юноша, на что сменившееся пламенем сияние призывно полыхнуло, на краткое мгновение оголив зависшее на гране видимости плетение Жара Бездны. А после добавил со смешанными чувствами: — Еще секунда, и я окончательно перестану понимать, где здесь явь, а где сон.
Вот только никто ему той секунды давать не стал, так как битва уже дошла до того этапа, когда всем становится ясным, кто из сторон возьмет лавры победителя, а кому достанется скорбная участь проигравшего. И, к удивлению неподвижного наблюдателя, Альир больше относился ко второму, нежели к первому.
Город сдавал — бледнели его стены, окруженные со всех сторон Мраком, в котором терялся священный гнев ослепительного Света, таяли надежды, скованные непроглядной Ночью, а на страже неприкосновенности столицы оставалась едва ли половина от первоначального числа защитников, и каждая новая смерть приближала трагическую развязку. В то время как противостоящая ему сущность даже и не думала ослаблять напор. Казалось, что та может вести этот бой хоть несколько столетий подряд и даже не почувствует ни единого намека на слабость. Против такого городу сказать было действительно нечего.
И все же Альир сохранил свой статус ни разу не захваченного противником. На помощь столице пришел тот, кто ничуть не уступал ее сопернику. Просто в какой-то момент отчего-то стало легче дышать, а откуда-то сверху опустился белый размытый силуэт, зависший перед стеной, прямо напротив ликующего врага. И стоило этому силуэту коснуться поверхности, как от него по вероломной Тьме во все стороны разошлись волны лучащегося Света. Более всего это походило на то, как упавшая с неба капля дождя вызывает на ровной глади воды рябь. С той лишь разницей, что эта "рябь" вскоре переподчинила себе всю округу, оставив лишь одно черное пятно.
И молчание. Странное и такое противоестественное даже для сна, вроде этого, молчание. Будто все слова уже произнесены, и их смысл донесен до каждой из сторон. Причем, настолько давно, что само понятие времени теряет свою суть.
Однако это нисколько не мешало испытывать им эмоции. Ярость и беззвучный вызов со стороны темного, и превосходство и легчайшее призрение со стороны светлого. Даже не призрение, а скорее понимание, основанное на опытности. Отношение, похожее на то, которое испытывает умудренный годами старец к пылающему жизнью юнцу, враждебно к нему настроенному.
Пауза длилась долго, но при этом не заняла и единого мига, ибо секунды, слившиеся с минутами, часами и днями, дрожали в присутствии этих существ, подобно тому, как дрожит стрелка компаса в преддверии аномалии. И все же нельзя сказать, что совсем ничего не происходило. Что-то определенно менялось, но изменения эти были настолько незримы для человека, что тот едва-едва улавливал сам их факт, без права хоть на малейшее понимание.
В любом случае, это закончилось лишь тогда, когда рядом с темным из пустоты стали возникать новые черные фигуры. И каждая из них привнесла в противостояние свою частичку Мрака. Так, что когда явились все, то пригородные земли очень четко поделились на две ровные половинки с сероватой прослойкой между ними. И именно в этом пограничном между Тьмой и Светом слое оказалось заключено атаковавшее Альир существо.
Оэр, на которого в тот же миг обрушились настоящие штормовые волны чужеродных чувств, как-то упустил из виду, что порожденная столкновением Первостихий дымка пролегла как раз под его ногами. Но у него существовало на то веское оправдание — те ощущения, что испытывали стоящие перед его глазами, не предназначались для смертных. А он, на свою беду, улавливая малую часть, никак не мог распознать их все. И от этого создавалось впечатление, что внутри его головы зародился раскаленный уголек, который, не желая успокаиваться, принялся по ней бродить, платя за каждый миг своего пребывания феерическими болями.
А через секунду к ним добавилось давление. Запредельное давление Света и Тьмы, отстоящих друг от друга на считанные метры. Извечно враждебные силы замерли, словно бы в нерешительности и в ожидании того, кто отважится начать новый бой. Бой, на фоне которого битва за Альир предстала бы всего лишь малым эпизодом подлинной вражды. Однако здесь и сейчас они оказались равны, и чтобы это понять, достаточно было ощутить их давление.
Все смешалось в ощущениях человека, на собственном примере понявшего, что значит очутиться между молотом и наковальней. Нуцег больше не мог отслеживать действия этих существ, одно лишь присутствие которых заставляло расползаться ткань реальности, а даже если бы и смог, то это ему ничего не дало. Все его мысли и чувства скрестились на одном — на немыслимом напряжении, сжавшем все его члены в невыразимой муке. Он хотел вскричать, а губы отказывались повиноваться, он жаждал вздохнуть, но окаменевшие легкие не желали слушаться.
И, когда искра его сознания уже готова была поддаться безграничной силе этих существ, сквозь стук сердца чародей услышал пронизывающий крик. Крик, выражающий испытываемое страдание, крик, который мог бы принадлежать ему, имей он власть над своим телом. Однако с трудом слышимый звук исходил откуда-то снизу. Кричал тот, кого маг поначалу принял за личного врага — то порождение Мрака, в одиночку штурмовавшее столицу и точно так же зажатое в сером мареве.
Его голос был странен. И подобную странность нельзя описать такими банальными понятиями, как высокий или низкий, нет, он не был ни тем, ни другим, и при этом — всем сразу. А еще, этот голос словно бы изначально содержал в себе собственное эхо, позволившее ему вклиниться даже в мысли угасающего разума. Крик приближался к нему.
А после грудь сотряс страшный удар, выбивший из легких те жалкие крупицы кислорода, что там все же находились, и разошедшийся по всему телу обжигающей кровь волной. В ушах засвистел обретший волю ветер, и ученик Эр Эльзара на краткие секунды ощутил свободное падение. И как всякое падение, это закончилось встречей с неприветливой твердью.
Грудь сильно саднила, наполнившиеся неподъемной тяжестью конечности подчинялись неохотно, воспринимаясь разумом, как нечто инородное и неправильное, вызывающее чувство утраченного совершенства. Однако ничего не было сломано или раздробленно во время весьма жесткого приземления.
