-Подожди, так ты что, не один? — спросил директор, не обратив внимания на шутливый тон друга.
-Со мной два десятка лучших бойцов моего народа, — Эленвель тоже посерьезнел. — Что-то мне подсказывает — они пригодятся.
-Скорее уж "кто-то", — проворчал маг устало, — он и до тебя добрался?
Эльф не стал спрашивать кто "он"? Лишь кивнул.
-Посланник еще летом предупредил, что приближаются неприятности, потому я и исчез из города. Очень уж, знаешь ли, трудно врать друзьям. Узнав о том что намечается, мы с ребятами приехали в город, никого не удивило, что два десятка эльфов решили посмотреть на казнь демона.
-Да, твои ребята будут очень кстати, — признал директор. Два десятка эльфийских лучников — это совсем немалая сила. Даже если кажется наоборот. — Но как твое начальство отнесется к вмешательству в человеческую политику?
-Мне дали разрешение на любые действия, которые я сочту нужными, — серьезно ответил Эленвель. Рука его по появившейся не так давно привычке поглаживала кобуру с пистолетом, второй был, заткнут сзади за пояс. Этот подарок Аня с Эриком сделали ему еще на каникулах. И Эленвель даже научился стрелять одновременно с двух рук, но до сих пор иномирное оружие старался не использовать. Запасных обойм у него было только три, и они пока являлись ресурсом невосполнимым. Но, возможно, завтра они, наконец, понадобятся.
Двое друзей не спали всю ночь, несмотря на то, что прекрасно понимали необходимость отдыха. По пунктам разбирали план операции, спорили, просто беседовали и вспоминали. Такие бессонные ночи за разговорами были для них привычны.
Об одном только Эленвель другу не рассказал. О своих сомнениях. Он вообще ни с кем об этом не говорил. Но его все больше одолевало странное ощущение неправильности всего происходящего. После того памятного разговора с Посланником эльф почему-то беспрекословно ему поверил. Ну, будто бы так и надо. И ведь казалось совершенно правильным и нормальным сделать все, так как говорил Посланник. А теперь, по прошествии времени у Эленвеля все чаще возникало такое маленькое сомнение: а стоить ли, так уж ему верить? Какие для этого есть основания на самом деле?
* * *
Вернувшись в дом губернатора после встречи с демоном, Шейлан чувствовал такой подъем сил, что казалось, вот-вот взлетит. Уже долгие пять лет он не ощущал ничего подобного, это было облегчение, словно бы он сбросил тяжкий груз, который вынужден, был носить последнее время. Шейлан понимал, что этот эффект продержится недолго, но не отчаивался. Уже сегодня ночью он заключит контракт с демоном, и скованный блоком дар, наконец, перестанет терзать его тело. Одно понимание этого наполняло принца необычайной легкостью. Это была надежда, надежда на будущее, с которым он уже почти распрощался. И все это мешалось с азартом. Он собирался воспользоваться моментом и изменить свою жизнь, но вовсе не тем способом, к которому его подталкивали. На самом деле у Шейлана уже много лет были разработаны свои планы, однако до сих пор они казались почти фантастическими и неосуществимыми.
А чтобы эти планы теперь не разрушились в один миг от какой-нибудь глупости надо тщательно подготовиться. Шейлану необходимо было тихо исчезнуть из дома губернатора так, чтобы его отсутствие не вызвало вопросов и никого не насторожило. В конце концов, принц постарался создать впечатление у придворных и прочих соглядатаев, что вечером у него намечается свидание с дамой, и именно поэтому так не любящий путешествий Шейлан рвался в Алендар. А дама, конечно же, магичка, потому его высочество и таится.
Несколько "случайных" оговорок, "неуклюжие" попытки сохранить тайну, и вот уже придворные сплетники шепчутся по углам. Хорошо бы еще "потерять" где-нибудь любовное письмо, пахнущее женскими духами, но с этим придется подождать. Все это, конечно же, станет известно королю, но его величество уже давно махнул рукой на нелюбимого сына, унаследовавшего проклятый дар от матери.
Его высочество с редким удовлетворением наблюдал, как запущенная собственноручно сплетня обретает свою жизнь. Прислушивался к тому, что о нем говорят и, пожалуй, впервые не злился. Шейлан пока еще и сам не знал, насколько его выдумка на самом деле соответствует действительности.
Смутно знакомый голос заставил его невольно прислушаться. Шейлан, постаравшись быть незаметным, остановился возле одной из портьер, боковым зрением посмотрел на собравшихся кучкой молодых придворных, делать им всем было совершенно нечего, потому в основном они бесцельно болтались по всему губернаторскому дворцу, а, собравшись группой больше трех, непременно начинали перемывать косточки всем знакомым. Данную компанию принц чаще всего видел рядом со старшим братом. Парочка жеманных фрейлин и трое расфранченных сынков лордов, считающих, что дружба с наследным принцем, их самая большая заслуга в жизни. А вот тот, что разглагольствовал в этой компании с важным видом... О, да это же младший Галантар! Пришел папочку навестить? И не боится попасть на глаза королю?
Прислушиваясь к разговору, принц вскоре понял, что Галантар хвалится своими подвигами, а точнее тем, что это именно благодаря ему Блюстители арестовали темного мага.
Шейлан скривился и пошел прочь, не желая больше этого слушать. Услышанное его почему-то очень разозлило, наверное, потому что запертый в файраловой камере демон вызывал у него симпатию. Тогда как вся семейка лорда Галантара с детства шпыняла принца, пользуясь тем, что отец его никогда не любил и не защищал, а уж когда в нем обнаружился дар, Шейлан и вовсе стал при дворе словно бы тенью. И больше всего ему всегда доставалось именно от младшего, высокомерного и вечно заносчивого.
Принц почти сразу выбросил из головы Галантара, ведь у него и без того было чем заняться и о чем подумать. Сегодня ночью ему предстоит призвать демона. А еще осталось очень мало времени и нужно придумать, как найти мальчишку, о котором говорил демон. Притом что вход в Школу посторонним разрешен только по приглашению директора, а вот ему-то совсем не следует знать, что Шейлан пытается что-то сделать за его спиной. А еще принц весьма смутно представлял, как убедить друзей демона не участвовать в заговоре, а попытаться спасти узников куда более рискованным способом. Впрочем, в этом Шейлан предпочел положиться на интуицию. Последнее время она у него удивительно активизировалась.
Он бы может, и не вспомнил об этой мимолетной встрече. Ну, подумаешь, встретил очередного недруга. С ним такое случалось постоянно. Шейлан терпеть не мог придворных лизоблюдов, а они недолюбливали его и всегда старались уязвить, если чувствовали, что останутся безнаказанными. Однако ему сегодня везло на неприятные встречи. Так уж получилось, что принц наткнулся на Галантара в другой компании. И подумал: почему бы и нет? Галантар учится в Школе, так почему бы, не использовать его в своих целях? Пусть попробует понаглеть не наедине, когда никто не видит, а в присутствии свидетелей. Хоть тресни, но ему придется выполнить приказ принца.
Шейлан изобразил на лице нахально-скучающее выражение, подошел к замолчавшей при его приближении кучке придворных.
-А, ты, говорят, в Школе магии учишься? — обратился прямо к Галантару. — Я хочу на нее посмотреть. Проводишь меня, — в приказном тоне.
Шейлан с любопытством уставился в глаза младшему лорду, ожидая его реакции. Грубость не просто наглая, оскорбительная. Будь они наедине, еще неизвестно чем бы все это кончилось. Но вокруг было множество свидетелей, и всегда найдется тот, кто доложит обо всем королю, а Галантар всего лишь недоучившийся магик, прав у него здесь меньше чем у Шейлана. Рискнет проявить гонор или подчинится? Принцу было откровенно любопытно.
-Как прикажете, ваше высочество, — Галантар отчетливо заскрипел зубами, кланяясь.
Принц спрятал довольную улыбку. Такая маленькая месть, но очень приятная. Прежде, до того как у младшего лорда обнаружился дар, Шейлан не рискнул бы так нарываться. Ему всегда приходилось быть осторожным.
К Школе Галантар его все-таки проводил. Однако попасть, внутрь не получилось. Защитная магия пропускала только учеников или магов. Досадно, но вполне ожидаемо. По крайне мере принц частично подтвердил свою легенду о свидании. А зачем бы ему еще понадобилось пробраться в Школу? Конечно, с разрешения директора он вполне мог бы туда попасть, однако в таком случае придется как-то обосновать причину собственной самодеятельности. Принц предпочел не торопиться.
Спрашивать Галантара про рыжего мальчишку Шейлан не рискнул. Хотя такая мысль в какой-то момент промелькнула, но он ее моментально отбросил. Нет уж, в этом деле от младшего лорда следует держаться подальше, тем более что именно он сдал темного мага и демона Блюстителям. Пусть уж считает, что это просто маленькая месть со стороны принца. Сам бы именно так и поступил, и не ради выгоды даже, а потому что сволочь трусливая.
В губернаторский дворец он возвращаться не стал. Время уже шло к вечеру, и все необходимые для ритуала вещи он взял с собой. Благо места они занимали не много, вполне можно было спрятать в карманах.
Пока было время, Шейлан решил опять поморочить голову своему охраннику, который маячил где-то поблизости, пока Галантар провожал его к Школе. Иногда принц искренне не понимал, зачем отец приставил к нему охрану, неужели только в качестве соглядатаев?
Где-то в городе его нагнал вестник от директора, и Шейлан пошел на встречу. Увидев, что его встречает рыжий мальчишка, он даже глазам не поверил. Ну не бывает же таких совпадений! Хотя с другой стороны, почему это не бывает?
Пока мальчишка вел его по каким-то закоулкам, принц раздумывал, как бы заговорить с этим рыжим, чтобы вызвать доверие?
-Ты Линан? — наконец спросил он.
-Откуда знаешь? — мальчишка настороженно сверкнул глазами.
-Алаиз сказал, — честно признался принц.
Мальчишка резко остановился, так что Шейлану тоже пришлось притормозить, чтобы на него не налететь.
-Кто сказал? — переспросил мальчишка медленно. Принц увидел, как на его ладони замерцала магия начинающего формироваться заклинания.
-Алаиз, — Шейлан постарался казаться невозмутимым, — демон. Я разговаривал с ним сегодня.
-И как это тебе удалось? — поинтересовался мальчишка и пошел дальше, как ни в чем не бывало. Однако принц видел, что заклинание он не убрал.
-Я все-таки принц, приказал, меня к ним пустили.
-Принц, — хмыкнул мальчишка, — и чего хочешь, принц?
Шейлан нисколько не обиделся на столь пренебрежительный тон. По его мнению, это было значительно лучше, чем фальшивая любезность придворных, к которой он привык во дворце.
-Хочу встретиться с Аней, Алаиз сказал, что именно с ней я могу поговорить об их спасении.
-Тебе-то зачем? И вообще мы и так их спасаем. Ты и сам в это участвуешь, раз сейчас идешь со мной.
-У меня свои интересы. А потом ты уверен, что ваш план так уж хорош? — парировал принц. — Я бы так не сказал.
Мальчишка неопределенно пожал плечами.
-Ладно, я скажу Ане, может быть она и захочет с тобой встретится. Где тебя найти?
-В губернаторском дворце, естественно, — ответил Шейлан, уже успевший продумать дальнейшие действия. — Придешь и скажешь, что у тебя записка для принца Шейлана. Надеюсь, твоя подруга сможет написать любовное послание? Что-нибудь банально-романтичное, и чтобы женскими духами пахло.
-Да уж, как-нибудь.
На этом разговор оборвался. Они наконец пришли. Рыжий привел принца в какой-то не слишком опрятный дом, в его подвале лежали вповалку несколько человек, связанные и явно одурманенные сонными заклинаниями.
-Выбирай, — предложил мальчишка почти насмешливо.
Шейлан пожал плечами и с некоторым усилием вытащил из общей кучи какого-то бородатого мужика с испещренными шрамами физиономией. Очень быстро принц понял, что с таким грузом он далеко не уйдет. С его субтильным телосложением и слабым здоровьем он этого детину и из подвала не вытащит. Но если подумать, то идти-то никуда не надо. Вытащив цепочку с амулетом-телепортом, он исчез прямо из этого подвала.
Появился он уже рядом с алтарем. Все же телепорт вещь очень удобная, жаль, не каждый маг способен его создавать. Принц искренне надеялся, что когда освободит свой дар, ему это искусство будет доступно.
Как проводить ритуал Шейлан знал прекрасно, все-таки он уже был практически полностью обученным магом. Сколько бы не запрещали контакты с демонами, но даже Блюстители за века так и не смогли уничтожить этого знания. Даже деревенские дурочки прекрасно знали несложный ритуал.
Он быстро уложил жертву на алтарь, расставил фиксаторы. Заклинание, оказывается, ничуть не стерлось из памяти. Принц все сделал быстро и достаточно легко и только на последнем этапе замешкался. Оказалось, что убить человека не так просто, как ему казалось. Во всяком случае, Шейлан все-таки немного колебался, смотря на безмятежно спящего человека. Пусть у того рожа, откровенно бандитская, пусть он действительно бандит. Однако убивать беззащитного человека как-то... неприятно? Принц нахмурился и с силой воткнул кинжал в сердце жертвы.
Человек так и умер спящим. А Шейлан на несколько мгновений зажмурился, пытаясь, избавится от како-то неприятного ощущения. Но долго вяло трепыхающаяся совесть его не мучила.
В окружающем мире что-то стремительно менялось. Впрочем, Шейлан очень быстро понял, что не в мире, а только вокруг алтаря. Все видимое пространство заволокло туманом. А потом из него вышла потрясающей красоты девушка.
На вид ей было лет примерно шестнадцать. Хотя сколько на самом деле лет демону человек вряд ли сможет определить. Хрупкая, изящная. Волна густых огненных волос спускалась ниже колен, большие звездные глаза, словно провалы в бездну.
-Здравствуй, — великолепным нежным голосом произнесла девушка, — ты будешь моим Призывающим?
-Здравствуй... Айша, — пробормотал принц вдруг разом, охрипшим голосом. Имя демоницы он выговорил с некоторым трудом. — Да, я буду твоим Призывающим.
Демоница улыбнулась мягкой, по-детски наивной улыбкой, не разжимая губ, и опустила пушистые ресницы. Шейлан понял, что влюбился безнадежно и с первого взгляда. Этой ночью они не спали, "укрепляя связь", чтобы расстаться с рассветом, а затем встретится вновь — позже. Для принца эта ночь стала самой сказочной, самой великолепной за всю его не самую радужную жизнь.
* * *
Эрик с Алаизом сидели в своей камере в обнимку, время от времени переговариваясь. В обнимку, потому что фейрал почему-то сильно холодил кожу, и поодиночке они очень быстро начинали мерзнуть. Приходилось грееться друг о друга. К тому же, так было просто спокойней.
Снаружи стояла глубокая ночь, но они об этом не знали. В облицованной фейралом камере совершенно терялось чувство времени, так что и спали они не по ночам, а когда захочется. В этой каменной коробке они были полностью отрезаны от мира, настолько, что даже Нижний мир не мог забрать свое создание обратно, несмотря на то, что Эрик связь не поддерживал. Во всем это был только один плюс: лишенный связи с Эриком Изменчивый все же не терял свою силу, поскольку в этой камере законы Серединного мира не действовали на него точно так же. Впрочем, по этой же причине он не мог пополнить запас, а потому до визита принца все раны на нем оставались практически незажившими.
