То ли он додумался повесить своё огненное заклинание на автомат, то ли это опять взыграла его огненная сущность, но с кончика наставленного на оппонентку пальца сорвался крохотный огненный сгусток и в один миг спалил Эрике половину причёски.
Левую половину.
Шарики вокруг него закружились в бешеном темпе и с тихим хлопком исчезли, все разом.
— Эрика, — потрясённо выдохнул нарушитель спокойствия, — я нечаянно!!! Честное слово!!!
Эрика застыла в каком-то ступоре, ещё не до конца осознавая, что именно произошло (что поделать, некоторые печальные вести доходят до нас с опозданием, только тогда уже, когда перестают быть настолько болезненными), что это случилось именно с ней, и ни с кем другим, и что ей, наверное, нужно как-то реагировать....
Майя опомнилась первой.
— Эр, не волнуйся и не падай в обморок, мы сейчас тебе такой классный причесон соорудим, все от зависти сдохнут! — и, схватив пострадавшую за руку, потащила её прочь из зала. Следом бросилась Джессика. У порога Майя обернулась:
— Аини! А ты чего стоишь?
Та без слов поднялась с дивана и последовала за подругой, так и не посмотрев на Тайрела.
Дверь за девушками захлопнулась. Тайрел уронил голову на руки.
— Убейте меня сразу! — простонал он.
— Обойдёшься, — сурово отчеканил Лекс. — Тай, тебе не кажется, что пора научиться отвечать за свои поступки?
Тайрел промолчал.
-Тайрел, в тебе погиб великий парикмахер! — патетически заявил Серж.
-Серж, заткнись, — сквозь зубы умоляюще процедил Тайрел, — сил моих нет ещё и твои нотации выслушивать. Я как представлю, что мне скажет Эрика....
Девушки вернулись меньше, чем через полчаса, в шесть рук таща за собой упирающуюся преображённую Эрику. В принципе, для мало-мальски квалифицированного мага удлинить волосы на пару-тройку десятков сантиметров не проблема, с Магией Лечения это вообще пустяки, но Тайрел был настолько классным огненным магом и так качественно уничтожил несчастные волосы, что восстановлению они не поддались. Майя и её добровольно-принудительные помощницы не растерялись и соорудили девушке эффектную короткую стрижку.
Тайрел, желая загладить вину, попытался сделать Эрике комплимент, но наткнулся на пустой, ничего не выражающий взгляд девушки и поперхнулся словами. Аини и Джессика усадили Эрику в кресло, а Майя что-то шепнула Трайду и вместе с ним упорхнула из гостиной. Серж проводил их недоумённым взглядом.
-Эрика, — негромко позвал Лекс. Онавздрогнула. Как от удара. — Какая ты... красивая...
Словно тонкие, уязвимые, но сильные стебли первой весенней травы, у глаз её побежали лучики-морщинки, лёд в глазах треснул, сменяясь неловкостью и смущением, и губы тронула неуверенная, робкая улыбка.
Аини отвернулась к окну, почему-то закусив губу. Тайрел бросил на неё странный взгляд... неожиданно поднялся и подошёл к Эрике:
-Эрика, прости, пожалуйста, я правда не хотел. — слова извинений давались с трудом, но он пересилил себя. — И тебе в самом деле с такой причёской намного лучше.
Когда вернулись Майя и Трайд с успокоительной микстурой, Эрика была уже почти в полном порядке.
Но вечеринка уже была безнадёжно испорчена.
* * *
Лекс прикрыл за собой дверь в комнату и прошел внутрь. С наслаждением расположился в удобном кресле, вытянув ноги, и взглянул на стол.
На столе стояло ОНО.
Маленькое чудо. Привет из Японии. Земное совершенство. Карликовое зеленое деревце, тихо шуршащее листьями на легком ветерке из окна.
Настоящий японский бонсай, который маг все-таки привез с собой, аккуратно уменьшив и спрятав в сумку. Дерево возвращало ему спокойствие, помогало сконцентрироваться на самом важном; помогало отделить собственные чувства и мысли от влияний извне.
Сейчас бонсай был совершенен, — со времени последней обрезки ветвей прошло всего три дня, и форма все еще была идеальна. Лекс какое-то время наслаждался, созерцая деревце, но вскоре его ментальное одиночество было прервано банальным стуком в дверь.
— Лекс, можно к тебе? — краем глаза он замечает вьющиеся длинные волосы, из-под которых сложно различить лицо. Но он знает, кто из девушек пришел — хотя именно ее он и не хочет видеть сейчас.
— Заходи, Аини, — он не поворачивает голову к вошедшей, как будто боится заглянуть ей в глаза.
Девушка нерешительно прошлась по комнате, рассеянно трогая вещи.
— У тебя красиво, — подвела итог она. — А еще очень спокойно. Все стоит на своих местах, все в порядке... эта комната похожа на своего хозяина, правда, Лекс?
— Правда, — согласился сероглазый маг, хотя у него отнюдь не все было в порядке. И не все сегодня на своих местах в его душе, такой тревожно-мятущейся за маской спокойствия.
"Я хочу, чтобы ты ушла, Аини. Сегодня, сейчас — я не могу видеть тебя. Мне хватит этой вечеринки..."
— Можно я немного посижу у тебя? — девушка не вняла беззвучной мольбе, не заметив смятения Лекса, успешно спрятанного за маской ледяного безразличия.
— Посиди... У тебя что-то случилось?
— Нет, — категорично, но слишком поспешно.
— Врешь, — негромко заметил Лекс.
— Вру, — без колебаний созналась Аини.
— Тайрел?..
— ...Да.
"Тайрел. Я понял, что все будет именно так, еще в тот, первый день. Этот парень — воплощенный Огонь, к которому ты невольно тянешься, Аини, и только слепой может не заметить этого...
Я понимаю, что тебе нравится в нем. И понимаю, почему я для тебя лишь друг. Поэтому я даже не хочу испытывать судьбу и пробовать добиться твоего внимания... Но оставим это понимание на завтра...
Здесь, сегодня, сейчас — я не хочу видеть тебя так близко, не хочу смотреть, как завитки твоих волос спадают на мое деревце, не хочу вдыхать аромат твоих духов, запах мускуса и пустынных цветов, — ты нарушаешь мой покой, а я вовсе не так безразличен, как все почему-то думают... Ты — хаос и чувства, ты принесешь мне беду, ты тревожишь мой мир — даже сейчас ты сидишь на моем столе, хотя стол в этой комнате существует для того, чтобы на нем писали...
Завтра я смогу общаться с тобой так, будто ты лишь хорошая подруга; я умею забывать — это одна из немногих вещей, которые я умею делать в совершенстве. Но для этого должно наступить "завтра"... А сегодня — сегодня ты убежала от Тайрела, потому что боишься его... но тебе не следовало приходить ко мне. Потому что я не железный, и сейчас мною владеет дикое желание пойти и вульгарно набить морду моему другу Тайрелу — просто за то, что ты улыбаешься ему иначе, чем мне..."
— Лекс... — Аини наклонила голову вбок, продолжая сидеть на столе. — О чем ты думаешь?
— Почему ты его боишься? — проронил Лекс.
От его спокойного тона Аини стало не по себе. Мало того, что Лекс почти что читает ее мысли, так он еще и вопросы задает! И какие вопросы!
— Не боюсь я его... — она спрыгнула со стола.
— Я же вижу, — и вновь этот рассудительный тон, не оставляющий места сомнениям. Что ж, она знала, к кому шла. Правда, хотела вовсе не сеанса психотерапии, а просто временно исчезнуть из поля зрения Тайрела...
Ей и правда было страшно.
— Ну... у него же бывают приступы. Как с Сержем, как сегодня...
— Поговори с ним, — посоветовал Лекс, криво улыбнувшись в ответ на ее жалкие отговорки. — Бегство — последнее дело. Ты же смелая, Аини — так разберись, что не дает тебе покоя в нем; откуда берется этот страх. Неужели ты боишься Тайрела?..
— Нет, — отрезала Аини и сама поразилась неожиданной уверенности.
— Тогда не бегай от него, — сказал маг, вновь устремляя взгляд на деревце. Уже безнадежно, потому что понял, что сегодня не его день. — Попробуйте вместе понять, в чем дело.
— ...Не могу, Лекс, — сейчас в ее глазах плескалось настоящее отчаянье. — Если бы я могла не бегать от него — я бы осталась. Знаешь... я не чувствую его, потому что его Огонь нарушает мое равновесие.
"А твой — мое", — чуть было не сказал Лекс, но вовремя опомнился:
— Я поговорю с ним. ...Нет, не беспокойся, я не скажу ему про тебя. Просто сам постараюсь понять, в чем дело. Если хочешь, можешь подождать здесь.
— Спасибо.
— Да не за что, — он встал и вышел из комнаты, радуясь долгожданному избавлению.
Тайрел нашелся почти сразу; он и не уходил из каминного зала после неудавшейся бразильской вечеринки. Горец развалился на ковре у камина и вид имел на редкость мрачный.
— Тай?
— Ты Аини не видел? — при виде Лекса Тайрел лишь чуть повернул голову, не удосужившись встать.
— Видел, она смотрит на мой бонсай.
— Ты выращиваешь бонсай?! А, впрочем, неважно. Она пришла к тебе посмотреть на дерево?.. — недоверчиво протянул Тайрел, и Лекс вновь ощутил какие-то беспокойные флюиды в воздухе вокруг друга.
Тайрел же, своим внезапно обретенным чутьем хищного зверя, почуял ложь в словах Лекса — и стал опасен, как бывает опасен вышедший на охоту тигр. Сегодня он чуял смятение в прежде непрошибаемой броне безразличия Воздушного мага — и это ему не нравилось, потому что наводило на дикие догадки о причине этого волнения...
— Тай, она тебя боится, — Лекс уселся рядом и заговорил без всяких околичностей. Сегодня ему претили секреты и недомолвки.
— Боится? — медленно спросил Тайрел. — Почему?..
— Тебе виднее.
— Я же сам и советовал ей держаться от меня подальше... но тогда она не испугалась!
— Твоих приступов? Нет, — кивнул головой Лекс. — Что именно ее пугает, — спроси у нее сам, я не знаю. Но хочу тебе кое-что сказать.
— Что? — мрачно спросил Тайрел. Ему до боли хотелось подраться с Лексом, — и он еле сдерживал это безумное желание.
— ...Если с ней что-нибудь случится по твоей вине, — медленно сказал сероглазый маг, — ты ответишь за это передо мной. А я твоих приступов не боюсь.
В его глазах был лед, — и Тайрелу внезапно стало страшно.
— Если ты думаешь, что я могу причинить ей вред, — ты сошел с ума, — жестко ответил он.
Лекс медленно кивнул, удовлетворенный.
А утром позвонил Великий Магистр и сообщил, что корабль можно не ждать.
Хотя начиналось всё совсем не так....
— Что же делать, о, что же делать?! Мы их теряем! Мы их уже почти потеряли!
Маленький худенький Младший Наставник, выбранный в экспедицию за любовь к морским прогулкам и познания в навигации, бегал по слишком тесной для таких упражнений каюте и непрерывно сокрушался вслух. Стенания сопровождались горестным закатыванием глаз, воздеванием рук к небу и иными проявлениями крайнего расстройства.
Небо взирало на сие безобразие в полном молчании. Небу было плевать. К тому же, крохотный иллюминатор предоставлял ему (небу, разумеется) слишком скромный обзор, так что, в конце концов, небо плюнуло, демонстративно повернулось к человечку спиной и гордо удалилось по своим делам, напоследок громко хлопнув дверью.
Человечек этого не заметил. У него тоже были дела, более важные, чем бесцельное разглядывание небосклона. Как раз сейчас он пытался донести до равнодушно молчащего передатчика причину своей нервозности.
— ...Вы понимаете? Мы так и не смогли сквозь неё проникнуть! Корабль точно уткнулся в упругую стенку, которая его отбросила на полкилометра назад! Мы едва не потонули!
Динамик упорно безмолвствовал. Потом, после нескольких минут напряжённой эфирной пустоты, молчание раскололось сухим, надтреснутым голосом Великого Магистра:
— Повтори ещё раз, не упуская не малейшей детали.
Путешествие подходило к концу. Да, в свете печальных событий, взбудораживших планету в последние недели, магию старались использовать поменьше, только там, где без неё действительно невозможно или нецелесообразно обойтись. Поэтому в путь снарядили обычный парусник (двигатели почему-то имели неприятную привычку глохнуть на подходе к острову), вышедший из ближайшего к острову порта, но магически ускоренный и защищённый от неблагоприятных погодных явлений. До места назначения оставалось немногим менее шестисот километров, когда на горизонте появилась слабая, жемчужного цвета дымка.
Поначалу загадочному природному явлению не придали особого значения, хотя в корабельном журнале отметили, однако уже через час стало ясно, что это не просто обман зрения или оптическая иллюзия. Теперь дымка занимала впереди весь горизонт, простираясь вправо и влево, сколько хватало глаз, да и походила скорее не на туман, а на бледно-золотистую стену света, рассеивающуюся где-то высоко над головой. Вниз, по всей видимости, она уходила не менее глубоко, чем вверх. Чем ближе подбирался корабль к загадочному свечению, тем ярче оно становилось, и тем выше поднималась стена. Вскоре парусник приблизился к ней вплотную, и здесь начались проблемы. Попытка сходу преодолеть свечение чуть не окончилась катастрофой: вначале полоса света вроде бы не оказывала сопротивления, но спустя недолгое время вдруг стала неимоверно упругой и вытолкнула судно из своего нутра, отбросив корабль далеко назад, в море. Экипаж — все опытные стихийные маги — едва сумел удержать плавсредство в равновесии. После ликвидаций последствий инцидента маги предприняли несколько попыток обогнуть стену сбоку, окончившихся безуспешно. Единственное, что удалось выяснить: стена представляет собой некую странную, доселе неизвестную разновидность силового поля, по всей видимости, избирательного действия — на глазах у магов сквозь барьер, точно и не заметив, проплыли две акулы и полусгнивший ствол пальмы. Разминувшись с плывущим навстречу древесным трупом, акулы продолжили свой путь, а наблюдатели на корабле схватились за записные книжки. Корабль лёг в дрейф, и наблюдения начались. Через несколько часов удалось выяснить следующее: силовое поле свободно пропускает в обе стороны любые объекты, живые и неживые, кроме людей. Точных размеров поля не смог дать даже магический импульс — такое впечатление, что оно было бесконечным... или автоматически увеличивалось в нужную сторону при попытке поднырнуть или перелететь через него. И самое главное — еле заметный глазом загиб после исследования всё тем же импульсом означал только одно: поле окружает весь остров целиком вместе с частью акватории. Когда же выяснилось, что поле медленно, но верно дрейфует, сжимаясь в направлении центра, Младший Наставник Кёльф запаниковал и рванул к передатчику: устанавливать связь с Великим Магистром.
Выслушав подробности, Великий Магистр велел ждать и не паниковать и отключился. За разгадку загадочного явления засели лучшие аналитики, и лучшие специалисты пытались открыть прямой портал на остров. Неудачу потерпели и те, и другие, и вот здесь уже Великий Магистр забеспокоился всерьёз. Школе позарез необходим был ментал — срочно! — и единственный маг (пускай ещё студент) с такими способностями застрял на затерянном в океане крохотном клочке суши, в заповеднике хищной флоры, отрезанный от мира сжимающейся удавкой силового поля. Последняя шутка судьбы — о, сколь жестока она: после долгих бесплодных поисков, будучи заранее уверенными в неудаче, вдруг найти — чудом! — его, мага с редчайшими способностями, и тут же потерять, а вместе с ним и семерых талантливейших молодых магов со всей Школы! Практически машинально Великий Магистр отдал спасательной экспедиции команду продолжить наблюдения, а сам, после долгих тяжких раздумий, решился сообщить обо всём "островитянам". Кто знает, может быть, восемь юных магов окажутся удачливее сотен более опытных, но закоренелых в своих убеждениях чародеев....
