Синяя бабочка плетельщика судеб

— Видели, причём много-много раз, — заметил один из воинов.

Характерные мешочки над верхними веками указывали на то, что кто-то из его предков был из Солнечной Империи, но крупный нос и узкое лицо просто кричали о том, что этот предок был очень дальним. Возраста он был уже пожилого, где-то тридцать есть. Короткий ёжик тёмно-русых волос и жёлтые глаза завершали картину. Ну да, конечно, он ещё был одет в тёмно-фиолетовую мантию воина тьмы, но она стандартная и не стоит описания. Кроме того, она ещё вполне качественно скрывает фигуру, так что и про неё ничего не могу сказать.

— ... Но вы первый, кто не раскрасил нам площадку, — закончил он. — Присоединитесь к тренировке?

Я молча кивнул. Кажется, это один из тех, кого Гуахаро лишил эмоций.

Разумеется, среди человеческой расы не могло не найтись дегенератов, которые были бы готовы служить создателю чёрной чумы, только вот император, опасаясь предательства, лишает всех своих сторонников эмоций и намертво привязывает их к себе. В общем, предавшие род людей становятся просто големами.

— С радостью, — искренне улыбнулся я в ответ, предвкушая драку.

И ожидания меня не подвели. Вопреки сложившемуся среди столичных дворян стереотипу, тренировка — это не только и не столько собственно драка, сколько куча специальных упражнений для развития координации движений, силы и гибкости, плюс небольшие лекции о возможных путях достижения цели. Под целью, в большинстве случаев, подразумеваются болевые точки противника.

Во всяком случае, именно такой философии придерживался мой учитель.

А сейчас мне устроили стандартную кабацкую драку — все ученики на одного бедного меня.

Надо признать, что во время этого изби... этой тренировки моё и так не слишком устойчивое самомнение пошатнулось окончательно. Эти гады работали в команде так грамотно, что мне даже не удалось никого нормально атаковать — несколько случайных попаданий с моей стороны не в счёт — оставалось только самым позорным образом извиваться и убегать, что я с успехом и проделывал.

Через пару минут, что для боя является приличным сроком, я внезапно понял, что их стратегия имеет незначительные бреши, которыми я тут же и воспользовался. Существенно это мне ничего не дало, зато, отвесив парочке воинов тьмы увесистые пинки под зад, я испытал ни с чем не сравнимое удовольствие.

Ещё через две минуты они начали запыхаться. Классическая реакция скороспелок. Они сильны и быстры, но не могут поддерживать такой темп долгое время. Я, хоть и не очень силен, зато юрок и могу скакать так часами.

Спасибо тебе, учитель, и прости за все проклятия в твой адрес!

Из пятнадцати воинов тьмы хоть по чуть-чуть, но досталось каждому. Кому подзатыльник, кому... кхе... поджопник, кому в ухо прилетело, но досталось всем. Неудивительно, что они кидались на меня все яростнее и бестолковее.

— Хватит, — негромко произнёс наставник. Его никто не услышал, точнее не захотел слышать. — Вода!

На драчунов обрушился целый водопад ледяной воды. В ответ на такую жестокость со стороны учеников послышались на удивление дружные маты. Я не отставал от общественности, несмотря на то, что такие меры воспитания были для меня более чем привычными: недолюбливая классическую магию в целом, узкоглазый пень питал нежную страсть к заклинанию ледяного дождя.

— А-а-апчхи! — многозначительно выдал я. Бр-р-р! А у учителя вода была теплее!

— Наказание за оскорбление, — спокойно сказал старший. — Бой с учителем!

Что тут началось! Парни, которые гоняли нас с Олестом по всей площадке, разлетались как пушинки от ударов в общем-то не крупного наставника!

Я, наученный горьким опытом командных драк, вперёд не лез, чтобы первым не получить на орехи, но и смыться за угол, чтобы поесть этих самых орехов, мне не позволяла гордость: чай, не крестьянский мальчишка, чтобы от драки бегать. Так что я от неё благородно уклонялся, стараясь, чтобы между мной и наставником тёмных было как минимум два ученика. Заодно поедал те самые орешки, пока они не отсырели в мокрой одежде.

Между прочим, в складках моего одеяния можно найти множество всякой хрени. Старый пень научил меня скрывать в одежде и на теле практически любые вещи, но умения выбирать их так и не привил. Я точно уверен только насчёт оружия, доспехов и денег... Хотя нет, я уверен в отсутствии последних. Ну, может ещё об орешках помню, остальное находится под мраком тайны. Например, при прошлой ревизии в одном из карманов я обнаружил розовые подтяжки. Кому они принадлежали я вспомнить так и не смог.

Мысли текли вокруг каких-то абстрактных вещей, а тело привычно отступало. Надо отдать должное ученикам тьмы, получив удар, они довольно-таки шустро поднимались, давая мне возможность затеряться в толпе. Впрочем, мне это не помогло, когда так называемый наставник увидел меня с набитым ртом (Все ещё помнят, как я ем?). В его взгляде что-то перемкнуло, и он целенаправленно двинулся ко мне.

Обругав себя последними словами (Придурок, не мог жрать незаметнее?!), я начал драпать активнее, старательно жуя. Пропущенные удары крайне негативно влияют на пищеварение.

М-да, рано я похвалил учеников, они даже не заметили, что цель их учителя изменилась, все так же бросались на него... Хотя это мне только на руку. Орешки оказались временно забыты, а все наши с Олестом силы сосредоточились на убегании. Если уж он своих учеников так раскидывает, то что уж говорить о таком маленьком и скромном мне? К тому же наставник тёмных лично мне ничего плохого не сделал, чтобы попытаться уничтожить его любой ценой.

О, похоже, до учеников наконец-то дошло... Встали кружочком, гады, и ещё подбадривают, сволочи. А наставник уже совсем дошёл до ручки, вон как зубы скалит. Неужели все это из-за орешков? Или всё-таки из-за меня? Нет, конечно, узкоглазый пень мне не раз тонко намекал, — когда топил меня в чисто воспитательных целях или когда помогал бежать от обманутых мужей, — что я могу разозлить даже ледяную богиню правосудия, но я, честно говоря, не верил до сего момента.

Только вот зло скалящийся воин тьмы, который, теоретически, должен быть абсолютно невозмутим, не оставлял мне права на сомнения.

— Хватит, — негромко произнёс император. Его голос ни с чем не спутаешь. — Госет, неужели ты в действительности хочешь причинить вред нашему гостю?

— Нет, — останавливаясь, произнёс наставник сквозь крепко стиснутые зубы.

Я посмотрел на него совершенно невинным взглядом и продолжил жевать. Не с набитым же мне ртом колкости отпускать?

— Наш гость промок, — произнёс Гуахаро. Тон и положение ни капли не изменились, но мне почему-то показалось, что он обращается ко мне. — Надеюсь, у него есть сменная одежда или, может, выдать ему что-то из наших запасов?

Представив себя в фиолетовой форме воинов тьмы, я чуть не подавился. Ну уж нет! Так низко я ещё не опустился!

— Все мои вещи остались на коне, — ответил я, с трудом проглотив орехи.

— Прекрасно, — сказал Гуахаро, едва-едва взглянув на пространство передо мной. — Щарлайре, проводи его.

— Да, Мастер, — чуть поклонился один из учеников.

Э-э-э... Я что-то не понял, меня отпускают? Ведь Ветер находится за пределами замка, а там прекращает действие клятва гостя.

Видимо, этот вопрос как-то отпечатался у меня на лице, потому что я неожиданно получил ответ.

— Клятва гостя распространяется на все подвластные территории. У большинства людей это только собственный дом, поэтому и возникли такие суеверия, — сказал император. — А у меня дом гораздо больше здания.

Вот попал! Незаметно смыться точно не получиться: одно дело выбираться из замка, а совсем другое удирать от погони по лесу.

— Пойдёмте, — вежливо произнёс Щарлайре, что смотрелось несколько странно после того, как я съездил ему по уху.

Мы неторопливо направились куда-то к северному крылу замка. Хотя замком, в привычном понимании этого слова, данное сооружение назвать было нельзя: резиденция тёмного императора явлется просто башней, окруженной хозяйственными постройками и высоким каменным забором.

Олест, осознав, что драка уже закончилась, с заметным трудом отсоединился от меня и, даже не обругав, отправился в свой карман досыпать. Переволновался, бедняга. На какое-то мгновение мне даже стало стыдно за свое поведение, но затем я вспомнил какими он словами меня крыл, и весь стыд стыдливо свернул ушки и спрятался. Прошу прощения за невольный каламбур.

Хм, странно, мы почему-то поднимаемся по стене, вместо того, чтобы идти к воротам, которых я ещё к тому же не видел.

— А зачем?... — я решил не заморачиваться, а спросить прямо у моего проводника, но меня нагло перебили.

— Увидишь, — коротко бросил он.

Выглядел он как типичный южанин: зеленоватая кожа, широкий нос, тонкие губы и высокие скулы, плюс ёжик серебристых волос. Похоже, здесь все, кроме императора, не слишком заботятся о своём внешним виде.

Мы наконец дошли до точки назначения. Э? Это, что, шутка такая?

— В чёрном замке нет ворот, — ехидно пояснил проводник, заметив мою ошарашенную физиономию. — Приходится спускать по лестнице.

Какое упущение архитектора! А продовольствие им как завозят? Тоже на веревках? Хотя какое продовольствие, здесь же даже дорог нет! Кто их всех кормит?!

Решив оставить эти вопросы на потом, я соскользнул вниз, вслед за Щарлайре по веревочной лестнице. М-да, он явно не часто выбирается из замка, вон как лестница раскачивается под ним... Навыка ему явно не хватает.

— Эй! Ты чего застыл? Уже передумал? — громко крикнул он, не поднимая головы. Выделывается. Мало того что сам лезет как беременная корова, так ещё и меня не заметил! Ну, я ему сейчас покажу!

— Да вот, жду пока некоторые улитки наконец сползут, — шепнул я ему на ухо.

Как он подскочил! Это надо было видеть! Даже чуть было не свалился, но я его поймал за шиворот. Конечно, до земли оставалось всего метра два, но, боюсь, в таком состоянии он не сумел бы качественно приземлиться.

— Полетать захотелось? — осведомился я, аккуратно цепляя ученика тьмы обратно на лестницу.

— Ты чего подкрадываешься?! — возмутился он вместо благодарности.

— И не думал даже, — обиделся я. Вот так спасаю, а мне даже вежливого «спасибо» не сказали. — Я просто двигаюсь тихо, а твой плохой слух не моя проблема.

Он на меня как-то странно посмотрел, а затем кивнул и начал спускаться дальше в полном молчании.

Далее шли без происшествий, разве что проводник частенько на меня косился. И что я делаю не так? Наверное, это из-за того что я каждый раз терпеливо ловлю его за шиворот после того как он, заглядевшись, запнется о что-нибудь. Бою в лесу их явно не обучали... Или ещё не успели, или у Гуахаро программа такая. Только вот зачем императору, на территории которого нет ни одного города, нужны воины, обученные сражаться в городских условиях? Подозрительно это...

«Не накручивай себя», — сонно посоветовал Олест. — «Может, его потом пустыню патрулировать пошлют, или болота... Не в каждой густой тени скрывается убийца».

«Ага», — мрачно согласился я. — «Иногда там бывают грабители, воры, насильники или стражники, только вот целителей, прекрасных дам или просто цветов там не найти. Так что не надо мне про это, по-любому от Гуахаро ничего хорошего ожидать не приходиться».

«Твоя правда», — согласился хранитель.

Наконец, дошли до Ветра, который в наглую обгладывал какой-то куст. На меня он покосился с обидой, мол, что ты меня, хозяин, не расседлал-то?

— Прости меня, я очень плохо поступил, — покаянно сказал я, освобождая его от поклажи. — Хотел быстрее обернуться. Придётся мне ещё тут задержаться, надеюсь, ты не будешь без меня скучать?

Ветер ехидно ржанул и скосил глаза на изрядно обглоданные кусты. Мол, не беспокойся, я найду чем заняться. Невольно улыбнувшись, я потрепал хулигана по длиннющей гриве. Для животных эти земли абсолютно безопасны, максимум, что может угрожать моему коню — это встреча с каким-нибудь хищником. Хотя нет, это хищнику надо опасаться встречи с Ветром.

— Ши-шикарный конь, — заикаясь, заметил Щарлайре.

— Ага, — согласился я, любуясь своим Ветром.

Высокий, сильный, грациозный конь вороной масти, с перекатывающимися под кожей стальными мышцами, с длиннющей гривой и шикарным хвостом зеленоватого отлива. Это не простой конь, а специальный модификант сильфов, который может в случае чего и в морду дать копытом, и откусить какую-нибудь важную часть тела. Нет, никаких клыков, когтей и прочей гадости у него нет, просто огромная сила и сквернейший характер защищают его лучше всех этих ухищрений.

— Во сколько он тебе обошёлся? — спросил ученик тьмы.

Ого! Он, что, думает, что я его купил? Наивный...

— В два сломанных ребра, — честно признался я, но, заметив его недоумевающий взгляд, все же пояснил: — Из арбалета подстрелили, когда мы бежали из замка его бывшего хозяина.

— Так ты его украл?! — пораженно расширил глаза мой собеседник.

Мы с Ветром с одинаковым выражением посмотрели на этого недоумка. Украсть боевого коня? Да как это ему в голову могло придти?

— Почему «украл»? Ну почему сразу «украл»? — с трагическим надрывом начал я старую песню. — Девка за мной побежала, сама мне на шею вешалась — так значит, я её украл и обесчестил? Боевого коня освободил от страшной участи стать музейным экспонатом — так сразу украл? Он, между прочим, сам, добровольно, подставился под седло.

Признаю, больная тема. Очень больная. Девяносто процентов моих травм связаны с ней.

— Разжиревший купец купил его ещё жеребёнком, — продолжал я с не меньшим пафосом. — Боялся Ветра до дрожи, но, жаднюга, не давал кататься на нём даже собственному сыну! Так и держал в стойле, кормя отборным овсом и изредка показывая особо дорогим гостям!.. У меня тогда были серьезные проблемы с деньгами и властями, и я, в целях маскировки, нанялся телохранителем к одному купцу, деловому партнеру предыдущего хозяина Ветра. И как говорится в романтических балладах: «Это была любовь с первого взгляда».

Ветер фыркнул и легонько толкнул меня коленом. Не любит он излишнюю пафосность, что тут поделать? Даже когда я вешаю лапшу на хорошенькие ушки очередной красотки, он старается меня заткнуть. Не понимает, что я тоже про себя ржу похлеще его.

Щарлайре, конечно, не девушка, но тоже не шибко умный. Рефлекс вешать лапшу на развешанные уши неискореним, во всяком случае, узкоглазому пню так и не удалось исправить этот мой недостаток.

Самое смешное, я в таких случаях никогда не вру.

— Так что назвать это кражей никак не получается, — развел руками я, чуть улыбаясь.

Пока ученик тьмы переваривал лапшу, я разложил на земле весь свой нехитрый скарб. Так, седло со всеми комплектующими можно оставить тут, ничего им не сделается, они влагостойкие, а воров в Мёртвой Империи почему-то не водится. Сумки с запасной одеждой, оружием и едой я возьму с собой. Хотя нет, еду лучше оставить, меня в замке покормят, а вот Ветер может обидиться на вегетарианскую диету и в действительности кого-нибудь сожрать. Не знаю, как насчёт других его собратьев, но мой конь так обожрался за свою жизнь отборного овса, что сейчас даже видеть его не может. Точнее может, но это вызывает у него приступы неконтролируемой агрессии. Теперь питается свежей зеленью, грубым сеном, особенно хорошо идет из чего-нибудь колючего, фруктами... Изредка таскает у меня мясо со специями, но не так уж часто, чтобы бить тревогу.