Мановением руки богиня плотно задернула шторы, чтобы льющийся из высоких окон свет не отвлекал ее, щелкнул, закрывшись, магический замок. Опустившись в глубокое кресло, Элия плотно сомкнула веки, вздохнула полной грудью, расслабляя каждую мышцу тренированного тела, и потянулась к той части своей души, в которой поселилось странное беспокойство от неумолчного зова. Достигнув этого места, она начала искать причину. Ей открылось видение: в глубокой грязи какого-то дикого болота под безумно оранжевым небом в бурую полосу тонул Рэт Грэй — самый длинноносый шпион его величества короля Лоуленда. Он не кричал, но молчаливый зов бога вернее самого громкого вопля смог достигнуть подруги.
Сориентировавшись в обстановке, богиня поняла, ее приятеля занесло слишком близко к Мэссленду. Он угодил в знаменитые Живые Топи Хеггарша, в которых, как и в Гранде, заклятье телепортации для чужаков не работало. На отдельных участках этих болот она не действовала вовсе, на других применение любой, самой незначительной магии Лоуленда приводило к неизбежному погружению невезучего колдуна в Топь. Судя по десятку разномастных чудовищных трупов, медленно уходящих в трясину рядом с истерзанным Рэтом, и отдаленному вою адских волков, другого выхода у шпиона просто не было. Казалось, все уже кончено, но в глазах мужчины горела неистребимая жажда жизни, а на губах играла неизменная ухмылка, словно он смеялся над собой и миром.
Не тратя времени на заклинания, столь странно действующие в окрестностях Мэссленда, способные привлечь ненужное внимание и кучу неприятностей впридачу, богиня использовала Закон Желания. Через секунду к ее ногам рухнул заляпанный по самые уши жидкой вонючей грязью худощавый мужчина. Ковер из нежно-кремового стал превращаться в темно-коричневый с примесью алого и багряного. Кровавые пятна заставили Элию пустить в ход мощные чары исцеления, щедро делясь с другом живительной энергией.
— Королева моя дорогая, я как никогда счастлив тебя видеть! — через несколько минут бодро воскликнул шпион, поднимаясь с пола. Жидкая грязь продолжала стекать вниз, марая безнадежно испоганенный ковер. — Я так рад тому, что я снова есть на этом свете и у твоих ног. Во время всех тяжких испытаний, этой грязи и холода, что обрушивались на мою несчастную, исстрадавшуюся шею, как я мечтал о теплой постели, о твоей постели!
— Может, для начала помечтаешь о ванне, — скептически предложила принцесса, со скорбью косясь на измаранный ворс.
— О ванне, — задумчиво протянул Рэт, — а что, мне нравится эта извращенная идея!
Отправив приятеля мыться, принцесса восстановила первозданную чистоту ковра с помощью заклинания, приказала пажам добавить к легкому столу из сладостей и фруктов, накрытому в гостиной, что-нибудь посущественнее, убрать закуски не тронутые Нрэном, и пошла проверить, что поделывает кузина. Почему-то в будуаре было на удивление тихо.
Маленькая принцесса вела себя на редкость хорошо: свернувшись клубочком, прямо на ковре, среди рассыпанных вокруг безделушек, словно миниатюрный дракончик — хранитель сокровищ, она мирно спала, приткнувшись к теплому боку дремлющего Диада. Вьющиеся мелким бесом каштановые волосы с явственным медным отливом выбились из толстой косы и растрепались, накрыв спинку малышки. Улыбнувшись, богиня мгновенно запечатлела в памяти эту картину, рассчитывая потом, под настроение, зарисовать ее. У Элии была значительная коллекция графических набросков родственников, друзей, любовников. В основном туда попадали эротичные произведения, но были рисунки забавные и даже вполне невинные.
Сплетя заклинание связи, богиня передала спящую кузину с рук на руки принцу Лейму. Прекрасно помня свои детские годы, прошедшие под тяжелой рукой строгого Нрэна, юный бог старался, как мог, заботиться о маленькой сестренке и защищать ее от воспитательных мероприятий, читай произвола, Бога Войны. Поэтому, закончив учебу в урбо-мире, он, к ужасной досаде друга Элегора, слишком много времени проводил в Лоуленде, нянчась с малышкой.
Сплавив Бэль, Элия вернулась в гостиную. Через несколько минут там появился чистый и благоухающий персиком и ванилью — ароматом любимого шампуня принцессы — Рэт, закутанный в ее же банное полотенце. Завидев стол с едой, шпион испустил радостный вопль и, плюхнувшись в кресло, запустил руку в вазу с шоколадом. Запихнув в рот самую большую плитку, он изобразил на подвижном лице выражение неземного блаженства и промычал:
— Королева моя дорогая, я снова жив!
— И снова лопаешь шоколад. Вижу, — согласилась принцесса, спуская с пояса и диадемы звездочки, чтобы те одели Рэта, как подобает. А мужчина уже вовсю уписывал свежий ростбиф, заедая его конфетами и прихлебывая вино.
Покачав головой, Элия села напротив и присоединилась к трапезе, правда, к мясу вместо сластей консервативно положила себе салаты и заливное. Когда на столе осталась только пустая посуда, Рэт откинулся в кресле и провозгласил со своей обычной кривоватой усмешкой:
— Ненавижу грязь! И зачем я пошел в шпионы?
— Чтобы были деньги на шоколад, дорогие ткани и те блестящие камушки, от которых ты без ума, — деловито пояснила принцесса.
— Да, нет в мире совершенства, — философски согласился мужчина. — Проклятый Мэссленд, его вонючие лужи и злобные твари.
— Возможно, на душе у тебя станет легче, если я скажу, что ты отомщен, — хихикнула принцесса.
Рэт вопросительно вскинул брови, ожидая объяснения.
— Сегодня днем малышка Бэль играла в эльфийскую пограничницу и едва не пристрелила посла Мэссленда, герцога Валиса.
— Я уже говорил, что обожаю принцессу Мирабэль? — восторженно воскликнул шпион, выуживая из вазы последнюю заблудившуюся конфетку и, жмурясь от удовольствия, отправил трюфель в рот.
— А я-то думала, у тебя иные наклонности, — недоверчиво хмыкнула принцесса.
— Чисто платонически, вкусы принца Джея не разделяю, — поспешил уточнить Рэт и, оглядев пустую вазочку, пространство вокруг и под ней, печально уточнил: — А конфет больше нет?
— Наверное, где-то есть, — улыбнулась богиня, старой шутке.
— Может, в спальне? — задумчиво предположил шпион.
— Хочешь пойти поискать? — лукаво спросила Элия.
— Оч-ч-чень, — протянул Рэт, глядя на принцессу глазами, полными откровенного желания и вовсе не сладостей...
Подвиги в болоте не прошли для мужчины даром — 'проискав конфеты' около часа, он безмятежно уснул. Высвободившись из объятий Рэта, богиня ласково взъерошила его шевелюру и тихо вылезла из кровати. Накинув теплый халат, принцесса вышла из спальни, осторожно прикрыв дверь. Саму Элию в сон совершенно не клонило, потому она собиралась отправиться в замковую библиотеку.
Элтон сторговал где-то по случаю целую библиотеку редких книг и доставил ее в Лоуленд на четырех повозках. Пока все тома поместили в свободном шкафу малого зала правого крыла библиотеки, чтобы потом, на досуге после праздников, рассортировать их и оставить те, что окажутся достойными занять место на полках великой библиотеки. Остальные книги Элтон легко сплавлял в букинистические лавки знакомых торговцев, получая неплохой навар. Богиня обожала рыться в незнакомых книгах не меньше книгочея брата и сейчас хотела немного полазить в редкостях. Но случай внес свои коррективы в божественные планы на сегодняшний вечер.
Пока молодая женщина одевалась, паж доложил о визите принца Энтиора. Элия уже давно не виделась с братом — тот много времени проводил в Гранде, готовясь к большой охоте Новогодья, продумывая каждую, на первый взгляд незначащую мелочь предстоящего мероприятия и нещадно гоняя, терзая и попутно устрашая слуг, рабов, лесничих, егерей и свои отряды.
Когда принцесса была подростком, она страшилась и не понимала Энтиора, Бога Боли и Извращений, Покровителя Охотников, но одновременно ее сильно влекло к брату. Позже Элия научилась смотреть на родича и сквозь шелуху манерности и надменного позерства, видеть не жеманного франта или Ледяного Лорда, как его прозвали в Лоуленде, а того, кем на самом деле являлся бог. Богиня Логики видела суть Энтиора, Лорда Дознавателя, Лорда Охотника, берегущего Лоуленд, и, ради этого могла простить ему многое. Слыша его имя, противники дрожали от страха, ведь в пыточном искусстве и искусстве погони за врагами принцу не было равных. Повзрослев, Элия осознала, что у них с братом много общего в наследстве крови и теперь находила его общество весьма приятным. Сейчас, когда Энтиор пришел с визитом, богиня радостно поспешила навстречу. Воплощенное мужское совершенство от мягких полусапожек, облегающих лодыжки, точно вторая кожа, до кончиков острых ногтей с безупречным маникюром предстало перед ней.
— Прекрасный вечер, стради, — промурлыкал принц, входя в гостиную. Приблизившись к богине, он бережно взял ее руку и поцеловал тыльную сторону запястья, так, так принято у вампиров.
— Прекрасный вечер, милый, — ласково ответила Элия.
— Я соскучился по тебе, — прошептал принц, продолжая традиционное приветствие близких друзей темной крови. Мужчина нежно поцеловал шею принцессы и запрокинул свою голову для ответного поцелуя.
— Да, дорогой, давно не виделись, — промурлыкала богиня, забирая в ладонь волосы брата, оттягивая их, чтобы тот, поддаваясь силе, склонил голову в бок. Коснувшись губами его шеи там, где билась нежно-голубая жилка, Элия с силой прикусила кожу. Вампир удовлетворенно вздохнул, издал едва слышный стон удовольствия и томно прикрыл ярко-бирюзовые ледяные глаза черным кружевом длинных ресниц.
Несколько минут спустя принц опустился в кресло и умиротворенно улыбнулся сестре. Прекрасная живая статуя застыла в новой элегантной позе, дающей возможность зрителям рассмотреть ее новую прическу с челкой на правый глаз, брошь с сапфирами, скрепляющую ворот рубашки, кольца с теми же каменьями на руках и костюм черного бархата с бирюзовыми вставками.
— Как идет подготовка к большой охоте? — начала разговор богиня.
— Превосходно, все приготовления завершены, — самодовольно ответил Энтиор, щелчком пальцев с длинными ухоженными ногтями взбивая пышную пену снежно-белых манжет на рукавах.
— И как всегда все безупречно, — констатировала Элия.
— Разве могло быть иначе? — с легким недоумением в голосе спросил бог, сделав изящный жест рукой. Его ровная черная бровь чуть изогнулась.
— Конечно, нет. То, что ты умеешь, делаешь в совершенстве, а за другое и не берешься, — кивнула сестра.
— О да, — промурлыкал принц и расслабился в кресле, попросив, — расскажи, милая, что у нас новенького. В Гранде мне было не до последних сплетен: дела, дела.
— Всё как всегда, — ответила принцесса. Все уже в сборе перед Новогодьем, кроме Ноута, Ментора и Тэодера, но они, сам знаешь, явятся день в день. В качестве гостя Нрэн привел своего друга Ларса, Кэлер — Конана.
— Это тот дурно воспитанный, волосатый нечесаный громила со ржавой железкой? — поинтересовался Энтиор и брезгливо поморщился, что-то припоминая.
— Да, — улыбнулась Элия, оставляя рассказ о своих экзотических гостях на сладкое. — Кроме того, прибыли леди-мать Рика — Джанети, леди-мать Кэлера — Карина. И, самая неприятная новость, сегодня явилось малое посольство Мэссленда, его глава — герцог Валис.
— Хм, — протянул Энтиор, в задумчивости постукивая пальцами по подлокотнику кресла. — Что им понадобилось на сей раз? Надо этим заняться. Мелиор начал его обрабатывать?
— После вручения верительных грамот и первого раунда переговоров с папой, он пригласил его не вовремя явившуюся светлость на ужин в голубую гостиную, рядом с Галереей Портретов и Зеркал.
Бог едва заметно наклонил голову, одобряя действия Бога Интриги.
— Кроме того, если мои представления об умственных способностях герцога Валиса верны, в Мэссленде скоро станет очень тревожно, — коварно намекнула Элия.
— Герцог далеко не дурак, — осторожно проронил Энтиор, любуясь розовато-перламутровым отблеском маникюра.
— На это я и рассчитываю, — улыбнулась брату богиня. — Увидишь, милый.
— Ты не расскажешь мне о своей восхитительной шутке, дорогая? — капризно спросил мужчина, чуть выпятив нижнюю губу.
— Пусть для тебя это будет сюрпризом, — ухмыльнулась принцесса, представляя себе состояние Валиса при 'случайном' столкновении с лордом Златом. А что Мелиор не преминет устроить такую встречу, едва пронюхает о пребывание гостя из Межуровнья в замке и просчитает выгоду такого хода, Элия не сомневалась.
— Что ж, стради, — покорно кивнул бог, черные локоны прически плавно колыхнулись. — Твои сюрпризы всегда восхитительны.
— Королева моя дорогая, — требовательно встрял Рэт, появляясь на пороге гостиной в накинутом на плечи прозрачном пеньюаре принцессы, сонно покачиваясь и 'совсем не замечая' принца. — Убери из спальни свою домашнюю зверюшку. Она щекочет меня за пятки!
— Возможно, не всегда, — еле слышно пробормотал Энтиор, неприязненно скривившись при виде шпиона.
Следом за Грэем в дверях показался Диад, бесцеремонно оттолкнув мужчину, протиснулся в гостиную и пошел к Энтиору здороваться. Лорд-охотник всегда ходил у него в любимчиках.
— Наверное, Рэт, ты съел столько шоколада, что теперь он выходит потом, — насмешливо предположила принцесса. — А Диад не меньшая сластена, чем ты! Иди спать, он тебя больше не потревожит!
— Свой шоколад я буду есть сам, — уже в полудреме твердо заявил шпион, отреагировав на любимое слово, и убрел назад в спальню.
Диад встретил строгий взгляд принцессы невинно бирюзовыми глазами и принялся мурлыкать под рукой Энтиора, небрежно трепавшего его по загривку. Шутка с Рэтом ему уже надоела, хотя тот так забавно брыкался.
— Что ты все-таки нашла в этом худосочном длинноносом замухрышке, милая? — ревниво спросил принц.
— Он забавен, вынослив, изобретателен, — небрежно бросила Элия, прекрасно сознавая, что бурная защита интересов Рэта лишь повредит его здоровью.
— Аналогичные эпитеты ты обыкновенно употребляешь, говоря о герцоге Лиенском, — всерьез насторожился Энтиор, питавший к вышеназванному субъекту стойкую и весьма обоснованную многочисленными выходками парня неприязнь, во всяком случае, неприязнь публичную.
— Но всегда добавляю 'и его дерзости изумительны'. Я нахожу словесные баталии с ним очень занимательными, — рассмеялась богиня.
Принц слегка успокоился, сестра действительно не испытывала к мальчишке женского интереса. Получил свою дозу ласки и небрежно разлегся на ковре между беседующими родственниками Диад. Он замер в блаженной дреме, одном из наиболее привычных для большой кошки состояний.
— Кстати, милая, — спохватился Энтиор и, не став уточнять причин таких странных ассоциаций, заговорил. — Мои охотники сообщили о новых крупных партиях рабов, доставленных на рынок Лоуленда. Весьма прибыльны не только военные кампании Нрэна. Я осмелился отобрать несколько экземпляров. Надеюсь, ты найдешь время взглянуть на них. Быть может, стради, что-нибудь придется тебе по вкусу. Я целиком и полностью в твоем распоряжении, когда только пожелаешь.
— Хорошо, — кивнула принцесса. — Возможно, завтра утром?
