— Ничего не понимаю, — Аини прислонилась к ближайшему дереву. Сосна...
Девушка проснулась, когда на восточном крае неба звёздная синь только-только начала уступать место розовому мерцанию рассвета. Решив не тратить времени на завтрак, она торопливо привела себя в порядок, неслышно пробежалась по коридорам, втихаря посмеиваясь над спящими коллегами (эх, вы, сони!), одним прыжком преодолела ступеньки крыльца и углубилась в лес. Для того, что ей нужно было сделать, ближний пляж не подходил категорически.
Прелая хвоя под ногами сменилась чёрной почвой тропиков. Отметив эту странность, девушка тут же выкинула ее из головы, концентрируясь на ощущении своей второй Стихии. В гуще яркой зелени забрезжил просвет, и Аини ускорила шаг.
Лес внезапно кончился, запнувшись о крутой берег; обрыв под ногами крошился мелким золотистым песком, и на границе воды и неба только-только показался алый краешек солнца.
Море, солнце, ветер, лес на берегу.... Идеальное место, чтобы восстановить связь с капризной стихией Жизни, вернуть полноту восприятия мира.
Белая майка и джинсы улеглись на песок. Красный купальник девушки ярким пятном выделялся на фоне бледно-жёлтого песка. От восходящего солнца по воде прямо к ее ногам тянулась розовая полоса, мягко покачиваясь на еле заметных волнах.
Она на секунду задержала дыхание — и бросилась в воду.
Не осталось ничего — ни мыслей, ни слов, ни звуков. Только розовая вода вокруг, алое солнце навстречу и солёный привкус на губах, и не нужно было думать — только плыть, плыть, всё вперёд и вперёд, пока волна несёт её на себе прямо к далёкому горизонту....
Аини остановилась, когда солнце оторвалось, наконец, от границы моря и неба, и поняла, что заплыла довольно далеко. С сожалением повернувшись спиной к востоку, она поплыла обратно. К счастью, обошлось, акул не встретилось, зато, выходя на берег, девушка обнаружила, что не одна любовалась восходом. На песке, обхватив ноги руками, сидел Тайрел и смотрел на то, как она выходит из воды.
— Что ты здесь делаешь?
— А ты? — парировал Тайрел.
— Купаюсь, — усмехнулась глупому вопросу Аини. — Есть такая старая примета: если ты проплывешь по солнечной дорожке на восходе, твое желание сбудется.
— И оно сбудется? — он не на шутку заинтересовался.
— Наверное, — Аини сама не знала, есть ли такое поверье, или она его только что придумала, но решила: пусть будет.
— И ты загадала?
— Секрет. Иначе не сбудется, — с улыбкой сказала она.
— А я тебя из окна увидел, — немного смущённо признался Тайрел, — и решил присоединиться. В таких дебрях одиноким и беззащитным девушкам нельзя гулять в одиночестве.
— А с кем можно? — заинтересовалась Аини, явно дразня его.
— Ну.... Со мной, например, — Тайрел отчаянно покраснел. Девушка засмеялась.
— Ладно, рыцарь, идём обратно, — шутливо сказала она, поднимая с песка одежду. — Не то Серж организует спасательную экспедицию, а Эрика опять примется читать мораль.
— Пойдём... — у Тайрела вновь закончились слова, и он мысленно проклял себя за неспособность поддержать разговор с понравившейся девушкой.
Аини весело взглянула на него и пошла по тропинке первой. Она, казалось, и не догадывалась о его душевных муках.
* * *
Вечер. Усилившийся к закату ветер треплет светлые волосы сестричек, удобно устроившихся на стволе давным-давно поваленной пальмы, наполовину ушедшей в песок. Джессика задумчиво общипывает огромный разлапистый лист — на манер не растущих в этом климате ромашек.
— На суженого гадаешь? — Майя шутливо ткнула сестру в бок. Джесс смутилась:
— Угу. Как там? — ряженый-суженый?..
— Приди ко мне с ужином, — срифмовала Майя, очень довольная собой.
— Да ну тебя. Причём тут ужин?
— Ладно, ладно... гадай.
— Суженый-ряженый... — забормотала Джессика, обрывая изрядно потрёпанный листик. — Приди ко мне... приди ко мне... с ряженкой, вот! — она в досаде бросила лист под ноги, укоризненно глядя на заливающуюся смехом сестру. — Ну вот. Всё настроение мне гадательное испортила.
— Ничего, — успокоила её Майя, — всё равно на суженого не так гадают. Смотри, вон ребята идут.
Первым шёл Трайд, таща в руках корзинку с припасами. Следом шёл Серж, с подозрением разглядывая на свет бутылку чего-то мутного и вязкого.
— Погода хорошая, мы решили поужинать на улице, — объяснил Трайд девушкам, распаковывая корзинку.
— Поужинать? — изменившимся голосом уточнила Джессика, покосившись на Майю. Та хранила молчание.
— Ну да, а что в этом такого? — слегка удивился он. — Серж, что ты пытаешься обнаружить в своей бутылке? Лучше помоги мне, потому что скоро подойдут остальные, как только Лекс убедит Эрику в пользе свежего воздуха.
— Пытаюсь понять, что это такое, и можно ли это употреблять в пищу, — вздохнул Серж. — Всё-таки нет во мне должного сосредоточения, правильно Лекс говорил.... Вечно у меня из пищепровода всякая дрянь лезет.
— Это не дрянь, это ряженка, — констатировал Трайд, понюхав содержимое бутылки. — Отдай Эрике, она любит молочные продукты.
— Ряженка?! — на этот раз сестрички были на редкость единодушны в своём изумлении.
Вот тебе и погадали!
Тем временем, остальная часть команды осваивала морские просторы.
— Эй, человек-амфибия, много там акул? — крикнул Тайрел Лексу, как раз выползавшему на берег.
— Одну видел, — совершенно серьёзно ответил тот. Тайрел в шутку предложил Аини:
— Идём купаться?
— Идём! — она усмехнулась и пошла к воде.
— Стой! Я пошутил.... А вдруг там акула? — Тайрел схватился за голову. — У меня сегодня какой-то неудачный день. Все какие-то серьёзные....
— Не бойся акул, они нас сами должны бояться! — откликнулась Аини уже из моря. — Если она Лекса не съела, то нами точно побрезгует.
— Ты думаешь, он вкуснее? — весело спросил Тайрел, присоединяясь к ней.
— Ну....
Они рассмеялись, и в этот момент незаметно подкравшаяся волна плеснула им прямо в лицо, заставив отплевываться от горько-соленой воды. Выжимая волосы, Аини предсказала к ночи бурю.
— Чувствуете, как идёт ураган? — мечтательно спросила она. — А как здорово купаться, когда на море шторм!
— Согласен, — хмыкнул удивлённый совпадением Тайрел. Аини не переставала его поражать. В ней каждый раз было что-то новое, неизведанное, как в шкатулке с секретом: одно дно, другое.... Одно настроение, второе.... И каждому она отдавалась целиком, без остатка, как будто эта минута была последней в её жизни. Быть может, эта постоянная перемена обликов и есть её настоящая суть?
В конце концов, когда все засобирались домой, они с Лексом и Аини остались на пляже, предвкушая рискованное купание. Как оптимистически заметил Лекс, главное, чтобы рядом не было Эрики. А то массовое самоубийство не удастся....
Поистине, великим даром судьбы можно назвать решение отчаянной троицы искупаться в бурю. Потому что, когда Лекс, не веря своим глазам, заметил на горизонте громадную волну, неумолимо летящую прямо на остров, у них ещё осталось время, чтобы сообщить остальным. Тайрел умчался на базу и, криками, увещеваниями, а под конец откровенной мольбой вытащив Майю прямо из душа, пересохшими от волнения губами выдохнул только одно слово.
Цунами.
Майя, моментально забыв все претензии, пришла в жёсткое сосредоточенное состояние. Сейчас от её способностей зависели восемь жизней, не считая судьбы учебного эксперимента и собственно острова. Добежав до побережья, где стояли, заинтересованные небывалым зрелищем, Лекс и Аини, Майя мигом оценила обстановку и велела всем убираться куда-нибудь подальше.
Тайрел, впечатлённый её реакцией куда больше, чем гигантской волной, попытался было пошутить насчёт купания в шторм, но Майя только рыкнула на него "не мешай!!!" и отвернулась, концентрируя энергию. Тайрел счёл за лучшее отойти к собравшимся неподалёку друзьям. Невпопад вдруг вспомнилась пиратская шхуна. Он мог только посочувствовать незадачливым морякам, застигнутым ТАКОЙ бурей в открытом море....
Страха не было. Было только чудовищное напряжение; казалось, время застыло на месте, и вместе с ним увязшей в сиропе пчелой застыли люди, крохотные букашки пред лицом разбушевавшейся стихии. В какой-то момент, кожей ощущая плетущиеся Майей заклятья, Лекс с оглушительной ясностью осознал: ей не выстоять. Слишком велика та сила, которой девушка осмелилась противостоять; слишком мало у неё опыта. Стихия выпьет её силы и уйдёт, оставив за собой вылизанный морем пустынный песчаный остров....
Словно услышав его мысли, Трайд, незаметно следовавший за Майей от самого дома, оторвался от ствола пальмы, сотрясающейся под ударами ветра, и прокричал, силясь преодолеть грохот взбесившегося моря:
— Я помогу ей!
— Ты?! Но почему?!.. — остаток фразы проглотил ветер.
Рядом с хрупкой девичьей фигуркой, застывшей последней преградой между чудовищной волной и крохотным островком, затерянным в океане, встал чёткий мужской силуэт и по-хозяйски положил ей руки на плечи.
Мальчишка-алхимик, он почти ничего не понимал в магии Воды и Ветра, да ему и не нужно было понимать. Он просто дал силу той, которая, цепляясь за последние крохи энергии, падая от истощения, держала спасительный щит. Силу, которая так нужна. Энергию, которую не нужно добывать: вот она, течёт, бери!
И стихия, которой покорялись целые материки, запнулась об этот маленький клочок суши, замерла на миг, балансируя между небом и землёй. После грохота девятого вала наступившая тишина показалась оглушительной.
В следующий миг, не выдержав напряжения, многотонная масса воды рухнула с высоты вниз, расплескавшись безобидными брызгами; никому не причинив вреда. И одновременно с ней упала на одно колено та, что смогла остановить стихию. Вытянула, выложилась — да вот, в последний миг выдохлась, ноги не держат.
Трайд, сам шатаясь от усталости, подхватил Майю и бережно опустил её на песок. Подоспевший Серж поднял потерявшую сознание девушку на руки и, не обращая больше внимания на бушевавшие за спиной волны, быстрым шагом понёс к дому. Следом, опираясь на Лекса, ковылял Трайд.
Буря гремела всю ночь и весь следующий день, но катастрофа острову уже не грозила
* * *
К утру буря утихла. Выбравшиеся на разведку практиканты были приятно удивлены почти полным отсутствием неприятных последствий вроде смытых морем пляжей и вывороченных с корнем деревьев. На крыльце валялся пучок лиан, да по дороге на пляж повалило ветром старую пальму. А на самом пляже ушедший далеко вперёд Тайрел обнаружил "привет" с таинственного парусника. Подоспевшие вскоре Серж и Майя увидели Тайрела гордо восседающим на здоровенном ящике, до половины ушедшем в песок.
Ящик был деревянный, тёмный, и из него вкусно тянуло копчёностями. На разбухших от воды досках кто-то грубо намалевал смолой "Акулья пасть", и умный Тайрел тут же объяснил, что так называется корабль, с которого выбросило этот ящик.
— Интересно, откуда он взялся? — задумчиво поинтересовалась Майя, обходя вокруг находки. — Судя по запаху, мясо, скорее всего, пригодно в пищу, но в наше время никто так продукты не перевозит!
Безо всякой надежды на успех она попинала ящик ногой. Бесполезно. Он даже не шелохнулся. Заметив её страдания, Серж жестом попросил девушку отодвинуться, критически осмотрел подозрительный предмет и, поднатужившись, одним рывком выдернул его из песка.
— Ничего себе! — ахнула Майя. Серж гордо выпятил грудь, но, как оказалось, девушка имела в виду вовсе не его.
— Вы только посмотрите! — она показывала на вторую половину ящика, доселе пребывавшую в песке. На отсыревших досках явственно виднелись отпечатки огромной челюсти! Словно кто-то грыз его длинными острыми зубами, пытаясь добраться до аппетитного содержимого.
— Тайрел, будь другом, сбегай за Лексом. Он же у нас зоолог, — устало попросил Серж, присаживаясь на край ящика.
— Совсем нюх потерял, да? — отозвался глубоко оскорбленный Тайрел. — А самому слабо?
— Я ногу подвернул, — объяснил Серж, с кряхтением вытягивая травмированную конечность. — Когда шкаф этот дурацкий дёргал.
— Давай я посмотрю, — Майя присела на корточки, кончиками пальцев ощупывая быстро распухающую лодыжку. Серж не удержался от страдальческой гримасы. Майя встала, отряхивая песчинки, видимо, вполне удовлетворившись осмотром. — Похоже, связки потянул.
— Сбегай, а? Не Майю же гонять....
Тайрел скептически покосился на девушку. Видимо, данный вариант не казался ему совсем уж неприемлемым, но после упорной душевной борьбы джентльменское начало всё же взяло верх, и Тайрел ушёл. Вернулся он почти сразу, встретив остатки команды на подходе к пляжу. Пока Лекс с преувеличенным вниманием рассматривал укушенный ящик, Джессика занялась Сержевой ногой. Она и в самом деле была классным специалистом. Парочка заклинаний — и её обожаемый лидер снова весел и здоров, счастливый обладанием сразу двух нормально функционирующих нижних конечностей. Закончив лечение, Джессика тоже уделила толику внимания ящику.
— Может, акула? — неуверенно предположила она.
— Большеваты зубы для акулы, — засомневался Лекс.
— Тогда кто?
— Даже и не знаю.... Интересно другое: откуда в наших вода взялся этот ящик с копчёностями? Не цунами же его приволокло?
И тут Тайрел не выдержал.
— Он с пиратской шхуны!
— С какой ещё шхуны?! Ну-ка, поподробнее!
— С пиратской, сказано же! Плавало тут на днях двухмачтовое корыто под чёрными парусами и с "Весёлым Роджером" на флагштоке. Видите, на ящике написано "Акулья пасть". Это наверняка название того корабля. Типичные морские замашки: писать имя своего корабля на каждой щепке.
— И ты молчал?! — хором возопили студенты, охваченные праведным негодованием.
— А чего вы хотели?! — огрызнулся тот. — Серж бы мне вообще жизни не дал: дескать, так башкой треснулся, когда с дерева падал, что глюки начались. Благодарю покорно!
— А ты, в самом деле, с дерева упал? — с улыбкой спросила Аини.
— Да, — признался он. — Когда шхуну разглядывал, ветка обломилась.
— Зачем тебя вообще на дерево понесло?
— Надо было, — выкрутился Тайрел, не желая вдаваться в подробности.
— А вдруг это какой-нибудь богатенький буратино развлекается? — с надеждой предположила Джессика.
— Ящик тоже буратино покусал?
— Да чёрт с ним, с этим ящиком! Я имею в виду, чёрные паруса, "Весёлый Роджер" и так далее.
— Это территория Школы, — немедленно возразила Эрика. — Посторонние в места проведения практики не допускаются.
— Территория Школы — остров, — поправил Лекс, — а море общее. Они могли и не знать.
Тайрел задумчиво воззрился на горизонт. Его не оставляло предчувствие, что приключения только начинаются....
ГЛАВА 3
В кухню бочком протиснулся Трайд — заспанный, помятый и оттого невообразимо мрачный.
— Что с тобой? — участливо спросила Майя, наливая ему сока.
— Спасибо.... Всего лишь не выспался. Всю ночь Великий Магистр снился, а чего хотел, так и не объяснил.
В кухне на минуту воцарилась полная тишина, нарушаемая лишь журчанием переливающегося через край стакана сока.
