Странно. Внешняя стена Альира превышает двадцать метров в высоту, а он, находясь даже выше нее, пролетел никак не меньше тридцати и притом фактически не пострадал, отделавший испугом. Впрочем, чародей и испугаться-то не успел — те мгновения полета подарили ему необычные ощущения, которые очень трудно описать словами. Это не походило на восторг наездника грифона, что испытал на себе мальчишка Айри, или на что-то подобное. Однако чего в тех ощущениях уж точно не было, так это страха. Скорее последние секунды необыкновенной легкости и горечь утраты, но никак не страх.
Оэр открыл глаза. Веки ползли лениво, медленно впуская в себя краски окружающего мира. А тот в очередной раз изменился. Исчезла столица и ее немногочисленные выжившие защитники, без следа пропали сверхъестественные существа, а за ними в дымке прошлого растворилось противостояние Света и Тьмы, вызвавшее невероятное по своей мощи давление. И лишь тупая угасающая боль, поселившаяся где-то глубоко в груди, давала понять, что все это являлось чем-то большим, чем просто сон.
Вот только картина, пришедшая на смену битве, была для него ничуть не лучше. Она, преследуя его на протяжении многих седмиц, стала настолько ненавистной, что вызывала приступы лютой бессильной злобы по пробуждению.
Вокруг ученика расположился порт Эльрода.
За минувшее время он успел изучить этот кошмар в деталях. Тот повторял один и тот же сценарий, каждый раз выдергивая из глубин души собственное бессилие и ничтожность, которые стоили его друзьям жизней.
Однако именно сейчас город стал иным, представ в непривычном свете. В этот раз он пугал сгущающейся нехорошей тишиной, а не криками заживо разъедаемых Мраком людей и разлетевшимся окровавленными щепками кораблем. И в этот раз глава патруля 3-3-4 Оэр Нуцег чувствовал в себе волю не идти к третьему пирсу, которую еще никогда не испытывал в подобных снах. И тот был полон решимости дождаться рассвета, находясь как можно дальше от проклятой всеми Богами и демонами сферы.
Не получилось. Чего бы не пытался добиться источник этого кошмара, но он точно не желал оставлять Нуцега в покое, отыскав еще один способ загнать его в ловушку. И для этого тому вовсе не понадобилось использовать прямое вмешательство в разум ночного стражника.
Его гнали, гнали словно бешенного зверя. Никогда в реальности не случалось такого, чтобы патрульного загоняло портовое отребье. И дело не только в том, что то уже давно и бесповоротно было отучено от подобной наглости, сколько в том, что в подавляющем большинстве патрулей со второй цифрой 3 среди прочих числится чародей. А повелителю Стихий мало кто может что-то противопоставить. Особенно группа каких-то там бандитов.
Но вот сейчас его именно гнали и гнали по въевшемуся в мозг маршруту. Без сомнения, будь с ним его магия Огня, то он не позволил бы так с собой обходиться, но ее-то как раз и не было. И, как следствие, у него не нашлось силы противиться законам этого сна.
Преследователи не показывались на глаза, но то, что они есть, не вызывало ни малейшего сомнения. О том явственно предупреждало пробудившееся чутье и полуторогодовой опыт. И это делало его выбор осознанным, что только увеличивало глубину и накал чувств. Не склонный к панике и малодушию, юный маг бежал, как дезертировавший солдат, услышавший у себя за спиной яростные крики преследователей. И, понимая это, все же никак не мог остановиться.
Казалось бы, просто замедли шаг, перемести ногу чуть ближе, развернись и встреть опасность грудью, приняв ее на отточенную сталь клинка. Это то, чему учил его Эр Эльзар, то, о чем в последнем разговоре хотел сказать Фраор, то, что он не смог тогда понять. Никогда не показывай страху спину, и, приняв удар от судьбы, бей в ответ — вот главная мысль, спрятавшаяся в уверенных словах лейтенанта, получившегося свое прозвище от достойного врага.
Однако, неизменно и не всегда осмысленно следуя ей в мире реальном, Оэр безвозвратно проигрывал в собственном подсознании, проявлявшемся в дурных снах. Но данный кошмар относился к ним лишь косвенно, ведь в нем он получил право решать за себя. Так почему же ему не остановиться и не принять неравный бой? Почему он изменяет этой несложной мысли?
Беги, беги — кричали стены обезображенных временем лачуг; скорее, скорее — не знало покоя темное небо над головой; не останавливайся — советовала неровная дорога; не сюда — дышали смертельным холодом ведущие в сторону ответвления. И тот их слушал, стремясь к средоточию своей личной слабости и изматывающей душу беззащитности, прекрасно зная, что именно она поджидает его в конце этого пути.
Третий пирс.
Сколько раз он поминал это сочетание слов? Сколько раз ему довелось заново пережить связанные с ним воспоминания? Сколько раз чародей просыпался в мокрой от холодного пота постели и с бешено стучащей кровью в висках? Сколько раз видел смерть всех тех, кто окружал его в тот роковой час? Сколько...?
Нуцег пришел к тому моменту, когда уже никак не мог повлиять на результат. И опоздать в этот раз оказалось отчего-то ужаснее, чем успеть к началу этого кровавого пиршества. Перед глазами человека предстал Мрак, обретший свободу, и в его колышущемся теле жалкой насмешкой светились две золотистые сферы.
Ничтожно. Насколько же ничтожно смотрелись все эти потуги со стороны. Даже вера фрегата в свою защиту казалась таковой — все равно, что надеяться переждать лютый мороз в тепле, испускаемом восковой свечей. И эта мысль полностью себя оправдала.
Пара невероятно быстрых ударов, выброс фонтанирующего сиреневого пламени, разорвавшего судно на две неровные половинки, гаснущая искра Света, и в этом ночном мире для Тьмы осталась лишь одна мишень.
Маг сжал кулаки — страх боролся со жгучей ненавистью, и последняя вскоре взяла верх, представ в виде легкой паутинки боевых чар. Да, по воле неизвестного мучителя, с завидной регулярностью возрождающего события той проклятой ночи, он лишен собственных сил, которые могли бы напитать заклинание Огнем, однако никому не дано отобрать его знания и умения. И плевать, что за этот удар ему придется отдать высокую цену, плевать, что это нисколько не поможет, плевать, что это и называется магией запрета, плевать на все — он не станет сейчас стоять в стороне. Ему будет достаточно и того, что данная атака наметит отпор.
— Не стоит, — раздался чей-то тихий голос, но чародей не обратил на него никакого внимания, выстраивая перед лицом выделяющееся чернотой плетение. В голове билась лишь одна мысль, которая не позволяла своему владельцу замечать все новые странности этого видения. Этим словом-мыслью была "месть".
Но невидимый собеседник не стал ограничиваться одними советами. Мгновение, и чары, вобравшие в себя одну из обитающих в Бездне сущностей и уже предвосхищающие момент расплаты, разлетелись бесполезными лоскутами.
— Не стоит... — Повторился неизвестный. — Не надо злить его такой мелочью.
"Да кто ты такой?" — хотел было произнести ученик Эр Эльзара, но осекся. Этот голос, его мельчайшее звучание и особенности — он знал все это с самого рождения, ведь этот голос принадлежит... ему!
Губы помимо воли растянулись в широкой надсмехающейся улыбке. Вовсе не свойственной юноше улыбке. Да и не стал бы он сейчас радоваться или проявлять иные эмоции, отличные от злости и ярости. Просто не в состоянии на это.
— Картина, полная печали. Верно, Тварь?! — Проигнорировав внутренний вопрос, выкрикнул неизвестный, обращаясь к поселившемуся в потоках Тьмы демону. Вернее, заставил выкрикнуть это Оэра. — Раньше ты убивал тысячами, а теперь опустился до десятков. Интересно, что же послужило виной?
Однако ответом ему был лишь всколыхнувшийся Мрак, наконец-то узревший еще одного соперника и выкинувший тому навстречу длинное щупальце. До чародея тут же дошла волна чужеродных чувств, заключенных в этом ударе, скорее даже отмашке, заставившей разом окаменеть все мышцы и поднявшей из памяти ощущения той ночи.
Растворить, сожрать, поглотить, раздавить наглеца!!! Обратить в прах и пыль!!!
— А ты весьма предсказуем, Тварь, — все тем же спокойным тоном, спрятавшим в себе усмешку, ответствовал чужак в его сознании, вынудивший сделать неспешный шаг в сторону и, пропустив тем самым атаку противника. Словно то была обычная стрела, а не нацеленная на разумного магия Мрака! — Даже немного жаль, что в данный момент я не могу этим воспользоваться.
Но вслед за промелькнувшим мимо щупальцем пришла остальная волна, знакомо обесцветившая округу и подменившая яркие цвета чернотой беззвездного неба. Вот только в этот раз к ней не примешивался золотистый окрас собственной защиты, потому как никакой защиты незнакомец ставить не стал, а Нуцег просто не успел обратиться к Свету.
И тем не менее он уцелел, хотя несущаяся в его сторону неудержимым цунами Тьма, казалось, не давала и единого шанса. Она попросту была не в силах пересечь невидимой черты, оставив вокруг патрульного немного живой земли. Энергия смерти и разрушения бурлила и неистовствовала, накидываясь на невидимую стену в тщетном стремлении добраться до своей пищи, и никак не могла этого сделать.
— Жалкая попытка, Тварь. Мне даже не нужно от нее защищаться. — Улыбка, а скорее усмешка, стала явственнее. — Извини, но я ждал от тебя чего-то большего. Хотя, я все же дам тебе еще один шанс меня удивить.
С этими словами тот стал сплетать какое-то невероятное по своей сложности заклинание, и у чародея мгновенно создалось впечатление, что его структуру неизвестный маг создает буквально на ходу, при этом, ничуть не утруждая себя ее запоминанием. Было в ней что-то и от видимых совсем недавно "капель", и от подаренного наставником Крыла, но ни одно из известных стражнику творений повелителей Стихий не шло ни в какое сравнение с тем, что видели сейчас его глаза. Даже то, как оно будет выглядеть оставалось загадкой. А ведь внешняя составляющая любого заклинания считается самой простой в понимании! И лишь одно Оэр знал четко — рождающееся плетение принадлежит Огню, и призвать его сможет лишь тот, кто посвящен ему.
— Моя очередь. Зар... — Начал было поселившийся внутри чужак, но потом хмыкнул и сказал совсем не то, что изначально планировал: — Гори.
И стоило раздаться этому приказу, как вокруг скованной Ночью фигурки возникли мириады мельчайших нитей, в чьей основе было заключено Первородное Пламя. Нет, не так. Не заключено. Оно приняло зов своего верного последователя и само откликнулось на него, придав творению чужака просто немыслимую эффективность. Эти нити, без всякого труда разрезая беспомощный пред ними Мрак, отправились к скрытой цели. Ничто не могло стать для них помехой.
До слуха донесся яростный рык, показавший, что демон не оставил без внимания старания своего врага, но доставило ли это ему хоть какие-то неудобства было неясно. Да и сам по себе этот рык представлялся скорее удивленным, чем предсмертным. А после перед ним, как и в ту самую треклятую ночь, возникли два горящих кроваво-красных глаза.
— Маг? — К немалому удивлению Нуцега раздалось из Тьмы, а после тот расслышал и интонации заговорившего. О Боги, что это был за голос. Казалось, в нем собранны все самые неприятные оттенки, которые только может себе представить человеческий разум, и такая характеристика, как "металлом по стеклу", в сравнении с ним в кой-то веки выглядела положительной.
— Маг? — Шевельнулись его собственные губы, а брови удивленно приподнялись. — Ты дал мне имя? Это означает, что для тебя я уже не просто пища, но еще и личность, которую ты все же удосужился рассмотреть. Забавно, не думал, что подобные тебе способны на такое. Или же все дело в том, что я — причина твоего нынешнего состояния?
Алые глаза немного сместились, словно затаившееся во Мраке существо прищурилось в попытке рассмотреть нечто невообразимо маленькое, а потом приблизились настолько, насколько позволяла пролегшая между собеседниками черта.
— Что ты здесь делаешь, Маг? — Вопросил тот, проигнорировав дерзкий тон собеседника.
— В отличие от тебя, для меня нет теперь разницы, быть здесь или там, — с не сползающей с лица полуулыбкой ответил чужак. — Да и где это здесь? Может, ты знаешь?
Оэр слушал этот разговор с непонятным безразличием. Все его эмоции, казавшиеся столь сильными, что способны разорвать сердце на части, исчезли, будто их никогда и не существовало. И лишь одно ощущение продолжало жить в нем — ощущение полной реальности всего происходящего, и, пожалуй, легкое раздражение и злость на того, кто в данный момент им манипулирует. Да и то, последнее принадлежало скорее Огню внутри него, нежели ему самому.
— Ты пришел, чтобы спасти его, Маг?
В ответ донесся здоровый, лучащийся искренним весельем смех.
— Спасти его? — Словно бы не веря, переспросил тот, на краткий миг переборов рвущийся наружу хохот. — С чего бы мне помогать тому, кто по духу ближе к тебе, чем ко мне, Тварь. — А после добавил тоном, в котором нельзя было отыскать и тени веселья: — Посмотри на него и ответь, стану ли я его защищать, и станешь ли ты его убивать, после того как увидишь то, что вижу я.
Алые глаза мигнули, а потом исчезли, через секунду проявившись возле золотистой полусферы двумя едва заметными искорками. И даже сквозь ворвавшуюся в мир живых Ночь было видно, как ненадежную защиту сотрясает дыхание Тьмы.
"Все верно," — шепнула приглушенная мысль, прозвучавшая в его голове так, словно бы ей пришлось прорываться сквозь воздвигнутые чужаком стены, — "так все и происходило в тот самый миг. И этот изучающий, полный яростной мощи взгляд, и это промелькнувшее в нем узнавание и понимание — все это теперь обрело смысл. Но зачем, зачем этому существу понадобилось убивать тех, кого я стремился защитить?"
Тварь, как именовал демона вторгшийся в его сознание, смотрела долго, очень долго — до самого окончания выброса. И лишь тогда, когда вырвавшийся Мрак стал уходить, переместился и кровавый взор нечеловеческих глаз. В этот самый миг время неожиданно решило замедлить свой ход, и то, что заняло в реальности считанные секунды, растянулось теперь на медлительные часы. Во всяком случае, Нуцег точно знал, что отведенные шесть минут уже должны были закончиться. Да и смертоносный непроглядно-черный туман, подгоняемый наступающим рассветом, слишком уж неохотно отдергивал свои язычки от отраженных небом лучей Аглаи, будто бы насилу пробивая себе путь в загустевшем воздухе.
— Я понял тебя, Маг. — Вновь проскрипел жуткий своей противоестественностью и нестерпимыми интонациями голос.
— Понял? — Тут же иронично осведомился чужак. — И что ты собираешься с этим делать, Тварь? Ответь мне!
Однако демон не спешил выполнять это распоряжение, позволив зародившейся тишине взять власть над беседой, чей смысл и суть, похоже, были понятны лишь этим двоим. И, когда казалось, что он уже не заговорит вновь, так и оставив данный вопрос без ответа, тот откликнулся:
— Ничего. — Донеслось сквозь ожидание.
— Неужели? — с сарказмом в голосе вопросил названный Магом. — Неужели ты не воспользуешься этим шансом? Тогда я в тебе очень сильно разочарован, Тварь. Очень... Хотя, у тебя еще есть возможность изменить это, объяснившись.
