Потом она подхватывает свою корзиночку и отправляется по мирам. Осторожно залетает медовая фея в окно детской спальни маленького мальчика или девочки. Чуть наклонив корзиночку, медовая фея роняет капельку из нее на веки ребенка, и тот улыбается — ему снится дивная сказка, прекрасная как восход. А утром, проснувшись, ребенок не помнит сон, но в его сердце и в его глазах остается счастье и ожидание чуда. И с той минуты в мирах становится чуть-чуть больше добра и света.
Несколько абстрактная сказка имела феноменальный успех. Малышка выпила целый стакан розового молока ребсов и съела всю коврижку. Потом устроилась на диванчике рядом с братом и потребовала рассказать о том, где можно найти эту фею и что она любит.
Делать нечего, Лейм начал рассказывать о том, что должен сделать человек, чтобы увидеть медовую фею, вплетая в историю поучительные намеки о пользе регулярного питания, но дошел только до половины истории. Сморенная сытным полдником, маленькая непоседа крепко уснула, свернувшись клубочком среди мягких диванных подушек, и ей приснилась своя сказка о поисках медовой феи.
Осторожно, чтобы не разбудить девочку, принц встал и телепортировался в свои покои, надеясь быстренько перекусить до того, как егоза примется за новые проделки. Но, зная характер сестренки, мог бы на это и не рассчитывать.
Буквально через пять минут после того, как Лейм отбыл в свои комнаты, Бэль открыла глаза и попросила: 'Лейм, рассказывай дальше!' Но принца уже не было, что, впрочем, ничуть не расстроило девочку. Шустро спрыгнув с диванчика, Бэль метнулась к обеденному столу и, позаимствовав с него большую вазу с медом и ложку, отправилась на вольные просторы бескрайних замковых коридоров. Малышка задумала приманить волшебную медовую фею.
Когда в маленькой принцессе загоралось стремление что-нибудь сотворить (почему-то взрослые для определения ее действий всегда использовали другие глаголы, например, 'нашкодить') девочка была способна действовать с поразительной быстротой. Кроме того, она очень умело пряталась от слуг и родственников, проскальзывая незамеченной под самым носом вольных и невольных наблюдателей. Срабатывала одна из природных особенностей древней эльфийской расы.
Итак, неистощимая проказница Бэль, прежде, чем ее нашел всполошенный, но все-таки сытый Лейм, успела немало. Приманки для восхитительной крошечной феи были расставлены уже в двух местах. Поставив рядом с собой почти опустевшую вазу, девочка делала последнюю третью приманку.
— Вот ты где, малышка! — радостно воскликнул принц, обнаружив сестренку. Судя по тому, что одежда на Бэль была относительно чиста и совсем не порвана, малышка не успела натворить чего-нибудь серьезного.
Проказница тут же толкнула вазу под диванчик в нише поодаль и сунула туда же ложку. Даже с любимым братом Бэль не собиралась пока делиться своими замыслами. Ведь приманивание медовых фей должно было проходить в строжайшей тайне!
— Лейм, ты не рассказал мне сказку до конца! — тут же заявила девочка и, доверчиво сунув в руку брата свою перемазанную медом ладошку, умильно посмотрела ему прямо в глаза. — Пойдем!
Пребывающий в блаженном неведении относительно грандиозных деяний своей неистощимой на выдумки и проказы сестренки, принц безропотно подчинился ее воле. И малышка быстро увела его в противоположенном от эпицентра своих проделок направлении.
Основные хлопоты по подготовке к Празднику Лозы уже были закончены, и герцог Лиенский снова стал хозяином своего времени. Боль от ухода из жизни любимой еще не покинула полностью сердце бога, но заботы последних двух дней немного успокоили Элегора, по крайней мере, он уже чувствовал себя живым, от чего и испытывал некоторую неловкость. Когда Ирилейна умерла, герцогу казалось, что зашло его солнце, умерла радость, умер весь мир, но теперь он признавал правоту Элии. Леди Ведьма как всегда оказалась права, видно, он ошибся, принимая случайное увлечение за куда более глубокое чувство. А от увлечений и связанных с ними страданий боги всегда избавлялись быстро — срабатывали защитные механизмы силы. Элегор понимал, что боль очень скоро пройдет совсем, но останется сожаление и злость на Энтиора, которому герцог поклялся отомстить.
Почему-то теперь ему позарез захотелось поболтать с Элией, а поскольку имелся и подходящий предлог — возвращение одолженного камзола, бог не стал медлить. В глубине души он понимал, что хочет видеть принцессу потому, что беспокоится об ее здоровье, но даже под пыткой Элегор не признался в этом даже самому себе.
Герцог Лиенский решил устроить богине сюрприз своим неожиданным появлением и телепортировался прямо к замку без предварительного уведомления о визите. Сделав суровой страже ручкой, бог с веселым свистом вошел в холл и сразу ощутил: чего-то не хватает. Через секунду герцог понял чего. В замке было непривычно тихо! Потешив себя мыслью о том, что Лимбер с семейством неожиданно решил сменить место жительства на мэсслендскую бездну, Элегор вернулся на стезю разума и выдвинул более логичное предположение.
'Скорее всего, — решил герцог, — упившиеся и обожравшиеся принцы дрыхнут после вчерашней охоты'. Но поскольку Элия не имела привычки упиваться и обжираться ни после, ни до охоты, Элегор решил, что застанет ее дома. А если нет, всегда можно отправиться в гости к Лейму. Друг тоже отличался умеренностью в еде и питии.
Молодой бог быстро шагал по коридору, скользя беглым взглядом по дивным гобеленам, скрывавшим каменные стены замка. Тканые полотна с историческими сюжетами очень удачно маскировали не только стены, но и многочисленные тайные двери в лоулендский лабиринт. Эх, прогуляться бы по его переходам хоть разок!
Неожиданно замечтавшийся герцог почувствовал, что его ноги скользят по натертому паркету гораздо сильнее обычного, и, не успев опомниться, рухнул навзничь, крепко ударившись затылком.
'......!!!!' — в сердцах высказал Элегор свое мнение по поводу происшедшего, пытаясь понять, что за липкая дрянь, размазанная по паркету, послужила причиной его падения. Принюхавшись, герцог обнаружил, что волосы, камзол и руки стали счастливыми обладателями толстого слоя меда. Тем же составом был покрыт и изрядный участок пола в коридоре.
'Голову даю на отсечение, все это — работа 'дивного ангелочка' Мирабэль! — зло подумал Элегор и двинулся к комнатам принцессы, решив: — Раз я пострадал из-за ее любимой кузины, пусть Элия сама меня и чистит. Я палец о палец не ударю, чтобы сплести чары'.
Едва не сбив с ног паж-привратника, бог влетел в покои принцессы и с ходу заявил:
— Твое счастье, что я не Энтиор!
— Прекрасный день, герцог, — поздоровалась Элия, откладывая книгу и с интересом оглядывая гостя. — Ты прав, двух Энтиоров Лоуленд бы не выдержал, но, с другой стороны, и одного герцога Лиенского ему уже многовато. А почему ты вообще поднял вопрос дублей?
— Будь я твоим ненаглядным братцем, катался б сейчас в истерике из-за испорченного костюма, — пояснил герцог и повернулся кругом, демонстрируя ущерб, нанесенный одежде и внешности во всей красе. — Кто-то измазал медом весь паркет на твоем этаже. Как ты думаешь, кто, если не сущий ангел Бэль?
Элия от души рассмеялась и щелкнула пальцами, удаляя медовые разводы с одежды липкого Элегора. Оглядев грязного герцога в чистой одежде, принцесса посоветовала:
— А волосы и руки иди лучше помой. Не люблю я чарами тело без нужды чистить, какое-то извращение получается.
— Ладно, — хмыкнул герцог и направился в ванную, совершенно успокоившись по поводу здоровья леди Ведьмы.
Богиня, хлопнув в ладоши, вызвала пажа и приказала ему известить слуг о медовой диверсии, чтобы они успели убрать все до того, как жертвой проделки Бэль станет еще кто-нибудь менее злопамятный.
Через десять минут из ванной вернулся чистый и мокрый до пояса Элегор, благоухающий любимым персиковым шампунем принцессы. Он не слишком жаловал сладкие запахи, но из вредности перевел на себя полбутылки ценной жидкости, в довершение шутки, герцог вытерся всеми полотенцами, что нашел в ванной.
— Эта маленькая дрянь когда-нибудь изобретет взрывчатку, и тогда вы все взлетите на воздух, — насмешливо предрек герцог, плюхаясь в кресло и бросая камзол и рубашку на спинку дивана.
Опасаясь слишком неадекватной реакции, Элия подавила проказливое желание завопить 'Бэль просто ангел!' и спокойно заметила:
— Все мы когда-то были детьми, чьи проделки сводили родственников с ума. Теперь бесчинствуем в куда больших масштабах, ставя вверх дном миры. Повзрослеет и Бэль, а пока пусть озорничает. В ее проказах нет злого умысла.
— Ты говоришь так потому, что не грохнулась об пол сама, — фыркнув, пробурчал Элегор. — Кстати, я зашел за своим камзолом.
— Если только для этого, то зашел зря. Еще вчера утром я почистила его и отослала нарочным в твой замок. Неужто карету ограбила в дороге какая-нибудь твоя тайная поклонница?
— Не думаю — мои вещи мало кому могут принести счастье, — беспечно ухмыльнулся герцог, — но выясню. В Лиене сейчас царит такая суматоха — Новогодье, Праздник Лозы, сама понимаешь. Вот слуги, видно, и не успели меня известить, без того уж вся челядь с ног сбилась.
При упоминании о предстоящем празднике в глазах Элегора заплясали лукавые демонята. Элия тут же решила, что идейный герцог что-то задумал, но выяснять, чтоб не испортить сюрприза, не стала, переведя разговор на другую, интересную тему.
— А как поживает твой гость на Новогодье, Оскар Хоу? — полюбопытствовала богиня.
— После встречи на фейерверке с Энтиором подрожал чуток от страха, заточил перья, попросил бумаги и сидит что-то строчит, пасквили, небось. А еще бегает на конюшню миловаться с Фиалкой. Лейм ему в честь возвращения на родину подарил лошадь. Сказал, что это — символ смены цивилизаций. Ездить Оскар пока толком не научился — физические навыки прошлой инкарнации, похоже, утратил полностью, но честно пытается освоить науку верховой езды заново. Ах, Оскар и Фиалка! Наверное, это любовь. Кстати, сразу по прибытии Хоу подавал петицию в королевскую канцелярию о возвращении титула и имущества, но никого ответа нет.
— А как давно он прибыл? — уточнила Элия.
— Дней пять тому назад, — прикинул бог.
— Тогда можешь его разочаровать, до конца праздников пусть не ждет никаких известий. Папа поклялся не подписать ни одной официальной бумаги за все Новогодье. Министры да секретари делают все, что могут, но такие вопросы не в их компетенции. Восстановление в правах прошлой инкарнации на основании законов Лоуленда — прерогатива короны. Но я не думаю, что ответ будет отрицательным. Оскар оказал помощь членам королевской семьи при выполнении задания Источника.
— Ладно, утешу парня, — кивнул Элегор. — Скажи, а...
— Прекрасный день, дорогая, — прервал беседу тет-а-тет Повелитель Межуровнья, появляясь в гостиной, разумеется, не через дверь.
— Прекрасный день, Злат, — откликнулась принцесса.
— Ты и теперь, дорогая, будешь утверждать, что этот юноша не твой любовник? — с легкой иронией поинтересовался мужчина, бросив взгляд на разбросанную по комнате одежду.
Элегор громко фыркнул. Элия весело рассмеялась и заметила:
— Все так упорно настаивают на моей интимной связи с герцогом Лиенским, что, наверное, я сама скоро поверю в ее существование.
— Нет, только не это, леди Ведьма! — истово взмолился Элегор и предложил: — Давай я лучше пришлю тебе ящик вендзерского для освежения памяти!
— Какая замечательная мысль! — поощрительно кивнула принцесса. — Но что мы будем делать, когда кончится вендзерское и я снова начну забывать эти факты, дорогой?
— Я куплю тебе заклинание укрепления памяти, чтобы ты окончательно не спилась, — ласково пообещал герцог, в упор не замечая намека на желательность систематических поставок элитного спиртного.
Элия и Элегор дружно расхохотались. Нехотя и весьма кисло улыбнулся Повелитель Межуровнья, опять завидуя другому мужчине, с которым богиню связывали тесные узы взаимной симпатии. Злат гадал, сможет ли он когда-нибудь понимать Элию, как ее знакомые с Уровней, весело болтать с ней, шутить. Впервые существу из Межуровнья хотелось чего-то большего, чем желания, замешанного на страхе от женщины и чистого ужаса от других...
— Но, раз вы не любовники, значит друзья? — присаживаясь, задал новый вопрос в продолжение старой темы Злат, пытаясь разобраться в странных отношениях богов.
— Мы с леди Ведьмой? Да ни за что на свете!!! — возмущенно взвился Элегор. — Я ее друг?!! Да я скорее подружусь с сотней мантикор!
— Я всегда знала, что симпатия и уважение, что вы питаете ко мне, безграничны, герцог, — умиротворенно полуприкрыла глаза принцесса.
— Ага, — радостно подтвердил бог.
— Мы с ним не лучшие друзья, а лучшие враги, Злат, — улыбнувшись, заметила богиня, перебирая пальчиками серебряную змейку-браслет на левой руке.
— Понятно, — кивнул Повелитель Межуровнья больше не словам Элии, а своим мыслям. Обмен колкими репликами, шутки, улыбки сказали ему куда больше легкомысленного диалога.
— Кстати, пользуясь случаем, напоминаю о Празднике Лозы, — снова подумав о чем-то донельзя забавном, оживился Элегор. — Приходите, не пожалеете. Скучно не будет!
— Это уж точно! О Вас, герцог, можно сказать много разного, но еще никто и никогда не признался, что заскучал в Вашем обществе! Обязательно придем! Когда это я упускала возможность попробовать вино нового урожая и напоить друзей, — подтвердила богиня.
— Ах, это теперь называется дружба, — глубокомысленно пробормотал молодой бог в отместку за дурацкие подозрения Злата. — Надо запомнить, а то совсем я от моды отстану.
Повелитель Межуровнья поморщился и так глянул на герцога, что слова застряли у дерзкого юнца в горле. Проглотив их, Элегор вновь призадумался о силе нового 'друга' Элии. Мало того, что от него несло энергией Звездного Тоннеля Межуровнья, было в незнакомце и еще что-то, куда более чуждое и зловещее. Все это вызывало в герцоге нет, не страх, но жгучее любопытство, заставляло гадать, откуда же взялся этот таинственный Злат. Сначала бог попробовал вытянуть хоть что-нибудь из Лейма, но принц наотрез отказался говорить с Элегором на эту тему. Неутоленное любопытство побудило герцога подкинуть собеседнику вопрос:
— А вам, лорд Злат, нравятся лиенские вина?
— Да, — сдержано кивнул Повелитель, мгновенно вычислив, куда клонит собеседник. — Они одни из лучших на Уровне.
— Но, быть может, вы предпочтете другие, похожие на вина своей родины? В моих подвалах хранится неплохая коллекция спиртных напитков многих миров, — продолжал гнуть свою линию Элегор.
— На моей родине не делают вин, и в Лоуленде я с удовольствием буду пить вина Лиена, — с мрачноватой иронией откликнулся Злат.
Герцогу показалось, что холодный взгляд малахитовых глаз незнакомца пронзил его сознание как кинжал, осветив все укромные уголки души.
— А где твой питомец? — оставив в покое порывистого юнца, Повелитель перевел разговор на другую тему и выключил взгляд-рентген. Теперь он просто пытался поддерживать светскую беседу.
