Они попали в холл — тёмное, с тяжёлым спёртым воздухом помещение. Очевидно, его давно не проветривали. Холл выводил не к лестнице, а в коридор. Убедившись, что он не охранялся, друзья начали медленно продвигаться вглубь дворца.
Следующая комната, выбранная наугад, оказалась светлой и просторной. На полу лежал пушистый ковёр, по углам матово блестели вазы. На одной из стен красовались нарочито декоративные изображения Шелока и Марис. 'Так и плюнула бы им в лицо!' — со злостью подумала Стелла и закрыла дверь.
'Стелла, давай уйдем отсюда? Не ровен час, на кого-нибудь нарвемся', — прошептал Маркус.
Подруга отмахнулась от его слов и заглянула в анфиладу проходных комнат — никого. Поманив нерешительного принца, Стелла крадучись, стараясь слиться со стенами, быстро миновала открытое пространство.
Принцесса проходила одно помещение за другим, скользя взглядом по мебели. Она поняла, что попала не в личные покои, а в помещения, которые в королевском дворце занимали бы дежурные фрейлины, офицеры гвардии, лакеи.
Анфиладу венчала передняя — полупустая квадратная комната с рядами стульев вдоль стен. Лаконичность убранства разбавлял угловой камин и забытые на столе шахматы.
Стелла прислушалась: она уловила отголоски голосов. Но подозрительные звуки тут же смолкли, и принцесса решилась толкнуть дубовую дверь передней. За ней оказалась лестница. Она вывела в очередной коридор, на этот раз с рядами дверей по одну сторону и большими арочными окнами по другую. Они выходили в парк, но не на ту часть, через которую друзья проникли внутрь, а на другую, с аккуратно подстриженными рядами кустов и деревьев.
— Теперь нас точно поймают, — принц указал на окна.
— Давай разделимся: ты следишь за парком и коридором, а я отвечаю за комнаты.
Это крыло дворца было жилым, о чем свидетельствовали многочисленные мелочи: обгоревшие поленья в камине, забытая тарелка на столе, кусок использованной промокательной бумаги у чернильного прибора.
Стелла чувствовала, что цель близка. И наконец, она её достигла. Не без помощи Миралорда, подтолкнувшего в нужном направлении.
Божественное благоволение отвело от них чужие глаза. Впрочем, их было немного: в отсутствии хозяина дворец пустовал.
Вскрыв замок очередной комнаты, Стелла миновала небольшую приемную и оказалась в дубовом кабинете. Здесь не было показной роскоши, всё подчинялось соображениям функциональности и удобства.
Оставив Маркуса стоять на стрёме, Стелла занялась содержимым секретера. Её не интересовали ящики: она знала, что нужная вещь с алой лентой спрятана не там. Такое не держат на виду.
Чтобы найти тайник, принцессе пришлось применить опыт непоседливой любопытной девочки. Все стандартные места были проверены, найдена пара документов, пожелтевшие письма, но нужный свиток так и не попался на глаза.
— А что это за бумаги? — принц указал на стопку на столешнице секретера.
— Проекты законов, донесения соглядатаев... Я просмотрела: ничего о Старле.
Стелла уже отчаялась, подумала, что Маргулай прятал свиток в другом месте. Прислонившись к стене, принцесса случайно надавила рукой на одну из дубовых панелей. Она дрогнула и отошла в сторону, открыв проход в ещё одну комнату. Решив рисковать до конца, Стелла заглянула внутрь.
В помещении устроили алтарь Марис. Рядом курились благовонья.
Пнув подушку у основания статуи богини, Стелла подошла к столу, на котором лежали тяжелые выцветшие от времени книги. Она осторожно открыла одну из них — с пожелтевших страниц смотрели непонятные письмена, выполненные чернилами двух цветов: красного и чёрного. Чёрного было больше: видимо, так выделили пояснительный текст.
Стелла закрыла книгу и перевела взгляд на полку — на ней лежало что-то, накрытое шелковым платком. Она осторожно дёрнула за край. Лёгкая ткань соскользнула, явив взору корону лиэнских королей. Стелла, наверное, так и стояла бы перед ней, если бы не оклик друга:
— Эй, скоро ты там?
Она вздрогнула, схватила корону и поспешила обратно.
Нужного богам свитка в кабинете не оказалось, и, посовещавшись, друзья решили, что колдун держит его в храме Шелока.
Делать в покоях Маргулая было большего нечего, и они отправились в обратный путь.
В одном из коридоров внимание принца привлекла дверная ручка в виде тигриной головы. Он повернул её, и их взорам предстала большая зала.
Повсюду сверкало золото, блестела зыбкая смальта настенного панно. На украшенном резьбой белоснежном камине стояло несколько бронзовых статуэток. Но поразило принцессу не это, а картины. Целых три, и все написаны маслом. Лиэнцы не жаловали живопись и традиционно украшали дома барельефами, а не портретами предков, как, к примеру, сиальдарцы.
Опьянённая вседозволенностью, Стелла смело распахнула дверь в боковую комнату. Здесь тоже было много дорогой мебели, на стенах висели звериные шкуры. А ещё балкон, с которого открывался вид на цветочный сад.
— Не мешало бы проветрить, — принцесса разогнала ладонью затхло-приторный воздух. — Благовонья тут жгли, что ли?
— Стелла, говори тише и оставь замечания при себе, — шикнул на нее Маркус и покосился на балконную дверь. — Это дворец Маргулая!
— Сама знаю!
Принцесса осторожно приподняла штору и окинула взглядом сад.
— Осторожнее, нас в любую минуту могут поймать! Лучше уйти.
Стелла хмыкнула и присела в кресло.
— А тут удобно. — Стелла позволила себе утонуть в мягкой обивке. — Я видела его дворец в Добисе, но он не идёт ни в какое сравнение с этим. Любой монарх позавидовал бы.
— Признаюсь, я сам не отказался бы здесь жить, — вздохнул принц.
Поддавшись уговорам, он устроился в соседнем кресле.
Спать вроде бы не хотелось, присели всего на минутку, но через пару минут оба спали, как убитые.
Принцесса не знала, сколько проспала, а когда проснулась, поняла, что балконная дверь открыта: по комнате гулял ветерок. Полусонная, через силу открыв глаза, Стелла хотела встать и закрыть её, но кто-то удержал принцессу.
Неужели Маркус настолько заботлив, что сам закроет открытую сквозняком дверь? Не надо было, всё же её трогать.
Стелла сонно посмотрела туда, где, по её мнению, должен был стоять принц — его там не было.
— Маркус, ты где? — растерянно пробормотала она. — Что за дурацкие шутки!
Ответом стал издевательский смех, и смеялся вовсе не Маркус.
Стелла вздрогнула и инстинктивно вжалась в кресло. Неужели ожили старые кошмары? То, что она так опрометчиво опустила из виду, снова напомнило о себе, стало расплатой за непростительную легкомысленность.
— Вам понравился дворец господина? — с издёвкой поинтересовался Кулан.
Принцесса не видела его лица, но была уверена, что он улыбался.
— Да, очень. — Сон как рукой сняло. — Всё очень мило.
Стелла заёрзала, попыталась достать кинжал и не обнаружила его. Она тихо застонала, осознав, что дело приняло дурной оборот, и жениться на ней никто не предложит. Хорошо, если оставят в живых.
Маркус исчез, оставалось только гадать, дышит ли он до сих пор или казнён во дворе. Маргулая не остановил бы титул принца, он бы устроил так, что Маркус пропал без вести. Страна гор — слабое государство, оно не смогло бы навредить колдуну. Зато гибель наследника поссорила бы горцев с лиэнцами, что было только на руку Маргулаю.
— Настолько мило, что вы решили здесь обосноваться?
Кулан по-прежнему держался в тени, за спиной Стеллы. Она не спешила поворачиваться, понимая, что увидит.
— Вы правы, я сглупила, — пробормотала принцесса и испугалась писклявости своего голоса. — Нужно было сразу догадаться, а я попалась в капкан...
— Поздно сожалеть о прошлом. Смотрю, вы хорошо поживились.
Кулан впервые возник в поле её зрения, но всего на мгновение.
— О чем вы, я ни понимаю... — попыталась изобразить дурочку принцесса.
— О короне. Той, что лежит на столе. Не знаю, где вы её нашли, но, думаю, проявили для этого недюжую смекалку.
— Корона принадлежит сестре, я возвращала похищенное. Можете проверить, я больше ничего не взяла.
— Уже проверил, — заверил маргин.
— Обыскали?
Возмутившись, принцесса обернулась и одарила Кулана гневным взглядом. Тот и бровью не повёл, продолжая ухмыляться.
— Признаться, это было приятно, — улыбка маргина стала вызывающей.
Стелла вспыхнула и закусила губу. Воображение рисовало, как похотливые руки шарят под одеждой, ласкают тело, проникают под нижнее бельё... Захотелось немедленно вымыться.
— И что теперь? Пощупать, вы меня пощупали, теперь исполните приказ хозяина?
— У меня нет приказа, — возразил Кулан, остановившись против принцессы.
— Ну, вы и без него меня убьёте.
Нарочито бравурный смех Стеллы повис в воздухе.
— Сожалею, но мне придется уступить кому-нибудь эту почетную обязанность. Надеюсь, вы ещё не забыли о нашей встрече у Фен?
Стелла хорошо её помнила и понимала, какие последствия она повлечёт. Но, в то же время, из его слов принцесса заключила, что противник не оправился после ранения.
Пользоваться чужими слабостями — неэтично, противоречило законам чести, но в данном случае другого выхода не было.
Принцесса вскочила на ноги, выхватила взглядом меч на столе, рядом с короной, но добраться до него не успела: дорогу преградил Кулан.
— Не делайте глупостей, — маргин одарил её тяжёлым взглядом и опустился в кресло, в котором всего пару мгновений назад сидела Стелла. — За каждой дверью маргины. Достаточно одного моего слова...
— Где Маркус? — принцесса впилась в него глазами.
— В Приюте мыслей.
— Вы убили его? — Сердце на миг перестало биться. — Мерзавец!
— Реки крови — это не моя специальность, — покачал головой Кулан. — Я военный, а не палач. Принц в комнате, которую господин называет Приютом мыслей. К слову, он приезжает завтра вечером. Может статься, он еще не знает, что вы почтили его дом своим присутствием.
Маргин сделал многозначительную паузу, ожидая какой-то реакции или вопроса. Но Стелла не понимала, что ему нужно. Кулан же не желал подсказывать и поинтересовался, что привело когда-то принцессу в Добис.
— Желание убить вашего хозяина.
— Как? — рассмеялся маргин. — Устроить засаду, подкупить стражу?
— Победить в честном поединке.
— Один на один? — он с сочувствующей улыбкой взглянул на её раскрасневшееся лицо. — И место наверняка уже выбрали?
— Нет, если честно, мне все равно.
— Раньше ритуальные поединки устраивали на Кендине. Не хотите попробовать?
— Что? — Стелла удивлённо посмотрела на него, позабыв о мече, до которого оставались считанные футы.
— Почему вам так хочется примерить мученический венец? Поверьте, вблизи он выглядит куда хуже, чем издали, — Кулан со вздохом закатил глаза. — Послезавтра в полдень хозяин будет ждать вас на холме Кендин.
— Так вы меня отпустите?
В сердце Стеллы затеплилась надежда.
— Нет, — неожиданно резко ответил Кулан и злорадно рассмеялся. — Как же легко обмануть женщину! Вы останетесь здесь. И молитесь, чтобы вернулись ко мне, а не отправились на тот свет. Дальнейшее зависит от вашей сговорчивости и покорности судьбе. Если меня всё устроит, будете жить на прежних условиях и, кто знает, может, когда-нибудь займёте место Иймы. То есть будете считаться свободной добисской со всеми вытекающими отсюда правами. Но для этого придётся смириться с моей постелью и не доставлять мне неприятностей. Если же останетесь верны себе и своим дурным привычкам, упокоитесь на кладбище возле горы. Принцесса, неужели вы не догадывались о том, что мы вас ждали?
Стелла была в ярости. Кулан издевался над ней. Она стояла, а он сидел и ухмыляется! И не просто ухмылялся, а угрожал, требовал от неё выполнения аморальных условий.
— И давно вы меня ждёте? — пересилив эмоции, спросила принцесса и нащупала-таки рукоять меча.
Она догадывалась, что оружие оставили в комнате из-за Камня богов — такого же сокровища, как корона. Его хотели кому-то показать, а Стеллу уже не считали опасной. Ещё бы, если вокруг действительно полно маргинов. Смерть одного из них ничего не решала.
— В этой комнате? — задумался Кулан. — Часа два, пока не кончилось действие дурманной травы. Будить не хотелось: вы так славно улыбаетесь во сне...
Не в силах сдерживать подступившие к горлу эмоции, Стелла набросилась на маргина. Ей хотелось разодрать это наглое лицо, выцарапать прищуренные в усмешке глаза, нашпиговать тело металлом.
Вспышка гнева принцессы едва не стоила Кулану жизни. Но Стелла не учла, что даже ослабевший, со свежей раной, утомленный длительным переездом маргин сильнее её. После упорной борьбы она ощутила крепкую хватку Кулана. Слабым утешением послужило то, что по его руке текла струйка горячей крови.
— Тише! Убить меня вы всегда успеете. Да это и не разумно, сами понимаете. Вот так, успокойтесь и смиритесь со своей участью, — увещевал его спокойный, вкрадчивый голос. — Если будете хорошей девочкой, многое можно будет исправить.
Принцесса ему не верила.
— Лучше умереть свободной птичкой, чем жить птичкой в клетке.
— Иногда птичек из клеток выпускают на волю.
Кулан на мгновенье отвлекся, чтобы поправить повязку на ране. Это стало опрометчивым, фатальным шагом.
Стелла изо всех сил ударила локтем туда, куда нанесла укол в памятную ночь у озера Фен. Хватка маргина ослабла, и принцесса не преминула этим воспользоваться, вырвавшись и вскочив на ноги.
Стиснув зубы, зажимая пальцами кровоточащую рану, Кулан, казалось, безропотно наблюдал за тем, как Стелла занесла меч над его головой, но умирать не пожелал, успел выбить оружие из рук принцессы.
— Прекратите, иначе я позову стражу! — предупредил он.
Но Кулан не сумел ни выполнить угрозу, ни воспользоваться мечом для самообороны. Стелла, молниеносно сориентировавшись, схватила с каминной полки статуэтку и, вложив в удар всю злобу, страх и желание жить, ударила маргина по голове.
Словно пьяная, пошатываясь то ли от усталости, то ли от нервного напряжения, принцесса увидела, как тяжёлое тело упало на пол, и поставила статуэтку обратно на полку. Зачем, сама не понимала: сделала бездумно.
Принцесса подняла с пола меч, забрала отцовскую корону, подошла к балконной двери, распахнула её и спрыгнула на землю. Тут же заныла и наполнилась невыносимой болью левая нога, но Стелла поднялась и, прихрамывая, стиснув зубы, поковыляла через парк к ограде. Её подгоняли страх и громкие крики маргинов.
Глава 6
Стелла сидела под деревом, морщась, осматривала опухшую ногу.
Вечерело. Прорывавшиеся сквозь листву лучи заходящего солнца золотили колени принцессы.
Результаты осмотра были неутешительны. Лодыжка отекла, став шире здоровой в два раза, и дико ныла, не позволяя передвигаться. Даже в состоянии покоя сводило зубы от боли. Кости не торчали — значит, перелом закрытый.
Стелла всхлипнула, ощутив себя слабой и беспомощной. Раньше в подобных ситуациях за неё всё решали другие, раньше всегда нашёлся бы выход, а теперь... Она одна посреди леса со сломанной ногой, без огнива, со скудным запасом провизии в седельной сумки, до которой ещё надо добраться. А повсюду рыскали маргины, ищут её, чтобы убить. Воображение рисовало безрадостную картину будущего.
